Поражение, вырванное из пасти Победы

Одним из основных уроков, которые вдалбливались кандидатам в Айронхолле, было "Изучи обстановку". Где бы ни оказался Клинок, для обеспечения безопасности подопечного он был обязан изучить каждый куст, лужу и дерево — или улицу, площадь и переулок, в зависимости от обстоятельств. Но это, как мрачно говорили Магистры, было только полдела. Стальварт провел много часов, гуляя по улицам Грендона. Он раньше видел ту арку, о которой упоминала Эмеральд, ведущую с Причудливого ряда в зловонный, мрачный двор, где местные жители качали воду. Он даже смутно припоминал зеленую дверь, на которую она указала. Как и сказал Змей, в задней части дома должен быть выход на кухню.

На карте было обозначено четыре входа во двор. Он прошел мимо входа на Перечную улицу, где стояли сэр Юлиус и сэр Родден, непринужденно болтая, как будто они только что случайно встретились. Юлиус подмигнул ему. Он свернул и прошел мимо семи домов, пока не оказался рядом с сэром Террором и сэром Торквилом, которые яростно спорили о каком-то вымышленном карточном долге. Вход рядом с ними прекрасно подходил, чтобы добраться до места назначения, нужно было лишь пересечь двор. Если бы случайно кто-то из охраны дома выглянул в окно — возможно, но маловероятно, — они заметили бы приближение "посыльного" и не удивились бы его появлению.

Стальварт плелся по булыжной мостовой, наклонившись так, как будто мешок на его плече весил не меньше, чем он сам. Здания в четыре или пять этажей стояли так плотно, что почти полностью загораживали свет. В воздухе воняло помоями и мочой. Две женщины, сплетничавшие у насоса, не обратили на него никакого внимания, как и несколько чумазых малышей, подкарауливающих голубей. От волнения у него пересохло в горле и скрутило живот. Чефни и Дэмис стояли рядом с аркой, ведущей на Причудливый ряд. Ни один из них, казалось, не смотрел в его сторону, но небрежный жест Чефни подтвердил, что нужная Стальварту дверь находится на углу. Было приятно сознавать, что двое лучших фехтовальщиков в мире были рядом и прикрывали его.

Самым простым способом открыть запертую дверь было вооружить здоровенного кузнеца или лесоруба кувалдой и сказать: "Давай!", а затем: "Спасибо!" По неясным юридическим причинам королевские законники предпочитали, чтобы дверь им открывали добровольно. Им нравилось, когда жильцы сами впускали людей короля, даже если первый вошедший выглядел как посыльный.

Это сработало в Брэндфорде. Служанка открыла дверь, и Стальварт протиснулся мимо нее с криком "Откройте именем короля!" Старые Клинки хлынули вслед за ним, и большинство чародеев в резиденции были захвачены, пока мирно спали в своих постелях.

Если бы он потерпел неудачу, были и другие методы. У инквизиторов были чары, способные открыть любую дверь, но Старые Клинки не просили Темную Палату об одолжениях, если в этом не было крайней необходимости. Дай этим скорпионам с рыбьими глазами палец, так они руку откусят, сказал Змей. Король поручил разобраться с Войной Чудовищ Старым Клинкам, а не инквизиторам. Господин Найсли и его команда могли прибрать за ними позже — допросить заключенных и разобраться с бумагами.

Дверь располагалась в неглубокой нише. Она была сделана из массивных бревен, на уровне глаз виднелась небольшая решетка, открывающаяся изнутри. Все еще держа в уме, что за ним могут наблюдать, и напоминая себе, что мешок полон камней, Стальварт с силой постучал по двери ботинком. Он прислонил свою ношу к стене, но поместил ее так, чтобы можно было увидеть через решетку.

Он как раз собирался постучать снова, когда сквозь решетку выглянуло лицо... мужское лицо... довольно молодое, странно знакомое...

- Морковь! – крикнул Стальварт. – Принес вам морковь!

- Вы ошиблись домом, - даже голос казался знакомым.

- Причудливый ряд, дом двадцать пять? Мешок моркови, - настаивал Стальварт, стоя так, как будто пытался удержать мешок изо всех сил. - Кто-то здесь заплатил пять монет за эту морковь.

- Ну, если за нее уже заплатили… - загрохотал засов. Дверь скрипнула.

Это было самое сложное. Все, что было нужно - это просунуть в дверь деревянный башмак. Некий предполагаемый кузнец или лесоруб мог бы просто убрать человека с дороги. Стальварту катастрофически не хватало веса, но значение имел не столько сам вес, сколько то, как его использовать. Большинство людей бросились бы в центр двери, но толку от этого было бы не много. Хитрость заключалась в том, чтобы попасть по краю, как можно дальше от петель. На его стороне была неожиданность.

Он подскочил к двери.

- Откройте именем…

Дверь захлопнулась, его отшвырнуло во двор. Стальварт растянулся на спине, с треском ударившись головой о булыжную мостовую, перед глазами заплясали звездочки.

Кузнец был не на той стороне....

Раздался пронзительный свист. Грязь полетела из-под сапог, когда мимо пронеслись Чефни и Дэмис. Дэмис перепрыгнул прямо через него.

- Откройте именем короля!

Лязг! Лязг! Лязг! Звон мечей вывел Стальварта из оцепенения. Он валялся на спине, а вокруг него кипела битва и топтались чьи-то сапоги. Он вскочил. Кто-то закричал. Кто-то упал. Кто-то увернулся и побежал. Он схватил упавший меч Чефни и, пошатываясь, сделал несколько шагов вслед за беглецом. Старые Клинки хлынули со всех сторон. Все вокруг начало вращаться. Голоса... крики…

Ноги Стальварта подогнулись, а затем на земле оказалось три тела.

Цокали копыта, звенела сбруя, скрипели оси....

- Почти прибыли! - Эмеральд старалась не показывать охватившее ее волнение. Почтенные Белые Сестры не ерзают и не подпрыгивают. – Я пока не чувствую никакого колдовства, а вы, Матушка?

Ее спутница неодобрительно фыркнула.

- Я чувствую запах гниющего мяса и сточных вод. Еще кошек и чеснока. Но никакого колдовства.

Карета медленно проехала вперед, пешеходы неохотно расступились перед лошадьми. Удивительно, как много хорошо одетых молодых джентльменов пришло сегодня в трущобы, выделяясь на фоне местных оборванцев — сэр Джарвис стоял в затененном дверном проеме, сэр Брэм торговался с лоточником за нитку бус, сэр Ящер и сэр Грейди прогуливались неподалеку от экипажа Эмеральд. Никого из них не было видно из дома номер 25.

Карета проехала мимо арки, и Эмеральд мельком увидела крытый переход и внутренний двор за ним. Свист на высокой ноте резанул ее по ушам. Сэр Змей появился из ниоткуда вместе с сэром Савари и сэром Вермандосом, они бросились к уже знакомой зеленой двери, заколотили в нее и закричали:

- Откройте именем короля!

- Прошу прощения! - охваченная волнением, Эмеральд схватила свою шляпу, распахнула дверцу кареты и выпрыгнула наружу.

Подобрав юбки и не обращая внимания на то, что может произойти с ее туфлями, она побежала обратно к арке. Ее почти сбил с ног выскочивший оттуда мужчина, который увернулся от нее и скрылся толпе. Она уловила дуновение незнакомой магии, но он уже исчез.

Змей и еще четверо или пятеро Клинков с шумом ломились в зеленую дверь, а двое карабкались вверх по фасаду здания, словно кошки, уже миновав выступ второго этажа. Она помчалась по проулку, шаги ее отдавались эхом, во дворе две женщины и несколько маленьких детей испуганно рыдали.

Задняя дверь была открыта, оттуда доносились крики. Двое мужчин лежали лицом вниз. Сэр Торквил помогал Варту подняться на ноги. Он был грязным, оглушенным и нетвердо держался на ногах.

- Помоги ему, Сестра! - попросил Торквил, и она подхватила Варта, прежде чем он упал. - Он ударился головой, - Торквил побежал в дом вслед за остальными.

-...я в порядке, - пробормотал Варт.

- Ты ранен, - она подставила плечо под его руку, чтобы поддержать.

Он сморгнул слезы.

- Чефни мертв. И Дэмис.

Она посмотрела вниз, где лежали два тела, и быстро отвела взгляд. Крови почти не было. Она видела мертвецов и раньше, но это было по-другому. Ей нравился Чефни - он сожалел о необходимости вести нечестную игру, в отличие от Змея, который наслаждался своей хитростью. Дэмиса она едва знала.

Это была ее вина. Ей не следовало лезть не в свое дело. Она послала этих людей на смерть.

- Давай зайдем внутрь.

- Я ничего не мог поделать, - пробормотал Варт. Он шел нетвердой походкой, опираясь на нее, лицо его было искажено горем. – Я был безоружен! Если бы со мной была Ловкость, я мог бы помочь им, - он тяжело сглотнул, будто пытаясь унять дрожь в голосе. - Эм, Чефни и Дэмис были лучшими из всех нас!

- Сколько там было предателей?

- Всего один, - его глаза расширились. - Эм, там был лишь один человек!

- Это невозможно, - сказала она и поняла, что именно это он и пытался ей сказать.

- Никто в целом мире не смог бы одолеть этих двоих одновременно..! это невозможно... Но я сам это видел!

Выражение ужаса на его лице испугало ее.

Убегавший человек…

- Я почувствовала от него магию, - сказала она. - Я не видела его лица, но след этой магии я узнаю.

Старые Клинки арестовали ненавистного доктора Скулдиггера и его ужасную жену Кармин, Белую Сестру-отступницу, которая была почти такой же ценной добычей. Они и еще дюжина мужчин и женщин сидели на полу в мрачном молчании, положив руки на головы. Сэр Брэм и сэр Грейди стояли над ними с мечами в руках, и казалось, только и ждали повода пустить их в ход. Топот ботинок наверху наводил на мысль, что Клинки еще не закончили обыск дома.

Эмеральд усадила Варта на стул, чтобы он мог прийти в себя. Следуя за запахом колдовства, она направилась в помещение, где должна была располагаться кухня, но там на каменных плитах красной краской была нарисована восьмиконечная звезда. Неудивительно — октограмма всегда должна располагаться на первом этаже. Если расположить ее выше, то на призыв не откликнутся духи Земли, а духи Воздуха не проникнут под землю.

Там она нашла сэра Змея и матушку Шпинель вместе с Ящером, Феликсом и Юлиусом, которые листали бумаги на комоде. Потолок был таким низким, что матушке Шпинель приходилось наклоняться, так что в данный момент она уже не была сестрой Столб. Она одарила Эмеральд одной из своих мрачных скупых улыбок.

- Вот ты где. Если ты не против, Сестра, выскажи комиссарам свое мнение. Какое последнее заклинание было здесь произведено?

Эмеральд на мгновение закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на остаточных чарах. Воздух, Огонь... Именно это она почувствовала в карете, и с тех пор у них не было времени сотворить еще одно заклинание.

- Это могло быть заклятие памяти, но для него необходимо большее количество духов Земли. Языковое заклинание кажется наиболее вероятным, миледи.

- Ты так говоришь только потому, что я уже высказывала это предположение?

- Нет, Матушка. Но я не совсем уверена, потому что октограмма совсем свежая.

Шпинель надулась.

- Любой дурак увидит, что краска новая, - она торжествующе повернулась к Змею. - Совсем недавно, около часа назад, здесь было произведено языковое заклинание. Видите?

- Я не сомневаюсь в вас, миледи, - он утратил свою обычную уверенность и жизнерадостность. Змей продолжал лениво листать пачку бумаг. - Значит, теперь он может свободно говорить по-шивиальски? Мне от этого точно не легче.

Пожилая дама пожала узкими плечами.

- Ну, его вы упустили. Я уверена, что заключенные прекрасно знают, куда он делся и как он выглядит. Господин Найсли быстро вытянет из них информацию. Но вы поймали Скулдиггера! Вот что важно.

- Важно то, что я потерял двух своих лучших людей! Двух близких друзей.

Пожилая леди вздрогнула.

- Я не знала. Мне очень жаль.

- Нет, - Змей развернулся и посмотрел на Эмеральд. - Важно то, что мы могли схватить Серебряного плаща, но упустили его. Мы его даже толком не разглядели! А вы?

Кто такой Серебряный плащ?

- Какой-то мужчина выбегал из переулка мимо меня... На бегу он убирал меч в ножны, поэтому отвернул от меня голову. Я уловила на нем дуновение колдовства, но не сильного. Я не разглядела его как следует.

- Зато я разглядел! - сказал Варт. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, все еще не до конца оправившись, хотя теперь его бледность свидетельствовала скорее о ярости, чем о головокружении.

- Как он выглядел? - потребовал ответа Змей.

Варт пожал плечами.

- Очень обыденно. Молодой. Прилично одетый. Он почему-то показался мне знакомым. Я узнаю его, если снова увижу. Кто он такой?

Змей бросил бумаги обратно на комод.

- Никто не знает его настоящего имени или откуда он родом. Его называют Аргентео или Сильвермантель — Серебряный плащ.

- Наемник, - произнес господин Найсли, входя в комнату. - Самый опасный убийца во всей Еврании, человек, убивший последнего короля Жевильи и герцога Доэмунда. И многих других. Он смертельно опасен, внушает людям страх и он настоящий мастер маскировки. Отдел Государственной Безопасности получил предупреждение, что он направляется в Шивиаль. Несмотря на это, вы упустили его, сэр Змей. Его величество будет недоволен, - однако, господин Найсли почему-то был доволен.

Змей бросил на него взгляд, который должен был растопить весь жир на его костях.

 - Можете развлекаться, выпытывая его планы из заключенных. Мы поймали Скулдиггера.

- Лучше, чем ничего. Крупную рыбу вы упустили.

- Я бы поймал его! - крикнул Варт. - Если бы у меня был меч.

- Ты? - усмехнулся инквизитор. – Он вступил в бой с Чефни и Дэмисом и убил обоих, ты думаешь, мальчик, у тебя был бы против него хоть один шанс?

- Он прав, Варт, - сказал Змей. – То, что при тебе сегодня не было меча – самая большая удача в твоей жизни.

Тайное совещание

Во время Десятой луны ночь наступала рано, закат принес с собой дождливую хмарь, которая отнюдь не улучшила мрачное настроение, царящее в Змеиной яме. Старые Клинки оплакивали погибших товарищей и задавались вопросом, какой силой обладал их враг, чтобы в одиночку убить двух лучших Клинков. Воинов нередко пытались усилить с помощью магии, но Клинки всегда относились к ним с презрением. Участие в турнире за Королевский Кубок было доступно всем желающим, но выигрывали его только Клинки.

Стальварт горевал не меньше других, поэтому сразу после вечерней трапезы решил уложить свою пульсирующую от боли голову на подушку. Вскоре Змей кратко сообщил ему, что лорд Роланд хочет его видеть.

Эта новость открывала перед ним такие интересные возможности, что он помчался по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки и забыв о головной боли. Он никогда не бывал в Греймерском дворце, но был уверен, что ни один посетитель не мог попасть в кабинет лорда-канцлера без ведома Королевской Гвардии. Он поспешно надел форму, которую так тщательно выгладил и хранил как раз для такого случая. Она была сшита во время его единственного визита в другой дворец, Нокарский, и он надевал её только один раз, на частный ужин с королем. Он с радостью обнаружил, что мундир стал тесен в плечах, рукава слишком короткими, а штаны чересчур обтягивающими. Неплохо! Он добавил четырехконечную бриллиантовую брошь, его знак принадлежности к Ордену Белой Звезды, высшему рыцарскому Ордену в стране. У него никогда не было возможности появиться с ней на публике. Он только и ждал момента, когда Орвил и остальные парни ее увидят!

Когда он спустился вниз, Змей ничего ему не сказал, лишь саркастически приподнял бровь. Под мышкой Змей нес два меча в ножнах - Усмиритель Чефни и Холод Дэмиса. Он был одет в парадную придворную одежду — великолепную, блистательную и невероятно дорогую — в том числе он носил шестиконечную звезду, которая означала, что он был офицером Ордена. Все знали об этом, но даже Феликс, стоявший рядом со Змеем, очевидно, был не в курсе, что Стальварт тоже входил в Орден. Его глаза расширились.

- Когда ты успел раздобыть эту безделушку, брат?

Варт пожал плечами.

- Пару месяцев назад.

Какая польза от награды, которую никто никогда не видел?

- Поздравляю! Я бы не смог долго молчать об этом, если бы у меня такая была.

- Приказ короля, - мрачно сказал Стальварт. По реакции Змея он догадался, что его надежды показать свою форму и звезду там, где его может увидеть Гвардия, вот-вот рухнут, и он оказался прав. Вместо того чтобы отправиться во дворец, Змей повел их по задним коридорам, которые вели на площадь Ранульфа, 17. Ранее он не упоминал, что встреча будет тайной.

Эмеральд тем временем поспешила обратно в Греймер, чтобы сообщить о произошедших событиях непосредственно Матери-настоятельнице. По сравнению с ее гневом даже грозная матушка Шпинель казалась мягкой и доброжелательной.

- Это очень плохие новости! - рявкнула она. - Я не могу возложить большую часть вины на вас, но последствия могут быть поистине ужасными.

Затем две пожилые леди начали очень подробно расспрашивать Эмеральд по поводу чар, которые она почувствовала на убийце - в основном Огонь, немного Воды, след Земли и Смерти. В Ордене Белых Сестер не было лучших специалистов, чем эти двое, но ни одна из них не могла вспомнить, сталкивалась ли она с таким заклинанием прежде или для чего оно может служить. Она подозревала, что они не слишком поверили, что она правильно определила задействованные элементы.

- Хорошо! - заключила Мать-настоятельница, явно имея в виду, что ничего не хорошо! - Судя по всему, этот Серебряный плащ чрезвычайно опасен. Сообщите матушке Лепесток, что с этого момента вы должны всегда находиться рядом с Его величеством. И если вы уловите хоть малейший намек на это колдовство когда угодно и где угодно, вы должны немедленно поднять тревогу! Это понятно? Даже если вам придется кричать во весь голос посреди посольского приема, вы немедленно предупредите Клинков!

С точки зрения Эмеральд, эти новости и правда были крайне скверными. Постоянно находиться подле короля было утомительно и зачастую скучно. Это означало бесконечные путешествия. В это время года он целыми днями охотился в королевских лесах. Придворные мрачно ворчали, что охотничьи домики тесные и продуваются всеми ветрами.

Кроме того, сегодня вечером сэр Фьюри собирался отвести ее на спектакль, разыгрываемый людьми короля. Но долг превыше всего.

Она поблагодарила Мать-настоятельницу, сделала реверанс и поспешила приступить к своим новым обязанностям.

Но этим планам не суждено было сбыться. Едва она успела сменить свою запачканную в дороге одежду, когда ей сообщили, что лорд-канцлер Роланд требует ее присутствия. Она едва успела написать короткую записку сэру Фьюри, как ее и матушку Шпинель увезла карета, сопровождаемая дюжиной Йоменов Дома, скачущих на белых лошадях по залитым дождем улицам. Наступала ночь.

Все чиновники и служащие уже разошлись по домам, в кабинетах Суда Заклинателей царили темнота и гулкая тишина. Зал заседаний представлял собой мрачное помещение, освещенное лишь пляшущим светом свечей, стоявших на маленьком столе в центре. Рядом с ними поблескивали два обнаженных меча. Стульев не было, король считал, что сидя за столом, люди слишком много болтают.

Сэр Змей и сэр Феликс уже были здесь. Рядом с ними стоял светловолосый молодой человек в мундире Королевской Гвардии — сэр Стальварт. Именно такой, каким сэр Стальварт всегда хотел быть - щеголяющий своей бриллиантовой звездой и мечом с кошачьим глазом на бедре. Эмеральд улыбнулась ему, он подмигнул и гордо улыбнулся в ответ. Хотя честно говоря, он все еще выглядел как разодетый мальчишка.

По знакомому запаху гнили она поняла, кто сейчас войдет, прежде чем вошел господин Найсли, одетый в официальную черную мантию и биретту. Рядом с ним шествовал сам Великий Инквизитор, похожий на ходячего мертвеца. Эти двое составляли невероятную пару — приземистый, коренастый Найсли и его невероятно высокий пожилой начальник. Единственное, что можно было сказать о Великом Инквизиторе хорошего, - это то, что рядом с ним даже Найсли казался человеком.

Никто не произнес ни слова. Инквизиторы не мигая уставились на Старых Клинков, Старые Клинки ухмылялись инквизиторам в ответ. Зачем им понадобилась Эмеральд? Ее отчет вряд ли мог быть еще проще, и ей нечего было к нему добавить. Она начинала подозревать, что впереди ее могли ждать вещи и похуже, чем "постоянное нахождение рядом с Его величеством".

Знакомый сухой запах раскаленного железа возвестил о прибытии Клинков, в данном случае сэра Бандита и сэра Дредноута, которые были соответственно Командующим Гвардией и его Заместителем. За самыми густыми и самыми черными бровями в королевстве Бандит скрывал вежливость и деликатность. Дредноут был блондином и обладал резким характером. Они поклонились дамам, холодно кивнули инквизиторам и направились к Змею и его людям. Стальварт хлопнул по рукояти своего меча в знак приветствия.

- Огненные змеи! - сказал Дредноут. - Неудивительно, что у меня не сходятся счета по выдаваемому жалованию! Когда ты прошел ритуал Уз, брат?

- Я пока не прошел, - лицо Варта окаменело в попытке скрыть свои чувства, но он был глубоко уязвлен тем, что даже Заместитель Командующего не знал о гвардейце, чье существование держалось в секрете.

- Он принят специальным королевским указом, - объяснил Бандит.

- Я и не знал, что такое возможно!

- Все бывает в первый раз. Брат Стальварт оказался вполне этого достоин. Он получил Звезду после захвата Квагмарша, что полностью было его заслугой — и сестры Эмеральд.

Дредноут отсалютовал каждому из них по очереди.

- Я впечатлен! – он щеголял собственной бриллиантовой звездой, которую получил, спасая короля от чудовищной химеры. Очень немногие Клинки за всю историю становились членами Ордена Белой Звезды — Варт не раз объяснял это Эмеральд - и все трое из ныне живущих находились сейчас здесь, в этой комнате: Змей, Стальварт и Дредноут.

- Я тоже, - сказал Бандит. – Твоя форма выглядит немного тесноватой, гвардеец!

Варт вспыхнул, как дерево, пораженное молнией.

- Да, Вожак! Завтра я попрошу сшить мне другую.

Командующий беззлобно рассмеялся.

- Не спеши так. Его Величество очень впечатлен работой, которую ты выполняешь вместе со Старыми Клинками. Он хочет еще немного подержать тебя в секрете.

Варт со вздохом сдулся.

- Да, Вожак.

Дверь закрылась с громким щелчком, все взгляды обратились на впечатляющую фигуру в малиновых одеждах, которая разглядывала собравшихся, как будто пытаясь их сосчитать. Когда он подошел к столу, все поклонились, сделали реверанс или отдали честь, в зависимости от статуса. Лорд-канцлер Роланд тоже был рыцарем Верного и Древнего Ордена Королевских Клинков, бывшим сэром Дюрандалем. Он носил меч с кошачьим глазом и усыпанную бриллиантами брошь рядом с канцлерской золотой цепью. Его звезда была восьмиконечной. Эмеральд о нем совсем забыла. Он тоже был полноправным членом Ордена Белой Звезды, самого высокого ранга. В то же время он занимал должность первого министра короля, возглавляющего правительство.

Пару мгновений он молча смотрел на два меча, печально качая головой. Никто не произнес ни слова — у Роланда была способность всегда оставаться в центре внимания, где бы он ни находился. Все вдруг почувствовали себя учениками рядом с учителем.

- Настоящим я уведомляю присутствующих, - сказал лорд-канцлер, - что данное дело является государственной тайной, как определено в Законе о преступлениях против Короны. Это означает, что любое упоминание о нем после окончания встречи автоматически квалифицируется как государственная измена, если вы не сможете доказать, что этого требовала безопасность Его величества. Это включает в себя упоминание о присутствующих в этой комнате.

Он сделал паузу, чтобы это пугающее заявление дошло до их сознания.

- Давайте начнем с краткого перечисления фактов. Сэр Змей, не могли бы вы рассказать о событиях сегодняшнего дня?

Змей заговорил быстро, отрывисто. Он начал с прибытия Эмеральд в Змеиную яму, перешел к заключенным, официально переданным Инквизиции, а затем вернулся назад.

- На двери была магическая ловушка. Стальварт - не бык, но никто из нас не смог бы отшвырнуть его, как щепотку соли. Затем преступник убил Дэмиса и Чефни и сбежал на Причудливый ряд. К сожалению, сэр Торквил и сэр...

- Кто видел убийцу? - Роланд наверняка уже знал ответ, но хотел, чтобы это было зафиксировано в протоколе. Вскоре было установлено, что только Стальварт сможет снова узнать этого человека. Торквил, Юлиус и остальные видели только его спину, когда он пробегал, и даже не могли прийти к единому мнению, был ли он левшой или правшой – этот вопрос очень беспокоил фехтовальщиков. Даже Эмеральд, которую попросили описать их встречу, не видела его лица.

- Просто молодой человек в блеклом плаще и широкополой шляпе. Хотя я смогу узнать наложенное на него заклинание. Оно было очень необычным — в основном Огонь и Вода.

- Заклинание маскировки?

- Не похоже ни на одно из тех, что меня учили распознавать в Окендауне.

- Молодой, вы говорите. Я полагаю, он двигался ловко, как опытный фехтовальщик?

Эмеральд колебалась.

- Не торопитесь, Сестра, - мягко посоветовал лорд Роланд. - Если у вас есть что добавить, нам не терпится это услышать.

- Было что-то... странное в том, как он двигался, милорд, - она не могла вспомнить, что именно. - Сэр Стальварт сказал, что он показался ему знакомым, и я почувствовала то же самое.

- Любопытно! Было бы неплохо, если бы вы двое составили список всех людей, которых встречали в своих приключениях. Это может помочь вспомнить.

Лорд-канцлер замолчал, и зал замер в ожидании. Эмеральд удивилась, с чего вдруг Варт выглядел таким довольным собой. В конце концов, она поняла. Она была единственной Сестрой, которая могла бы узнать разыскиваемого убийцу по наложенным на него чарам, и один лишь Варт мельком видел его лицо. Так что Варт тоже отныне должен был находиться в непосредственной близости от короля. Дни его работы под прикрытием закончились, придется ему после этой встречи перевозить свою лютню во дворец.

Роланд вздохнул.

- Мы имеем дело с невероятно могущественным колдовством! Я и сам неплохой фехтовальщик, — Клинки широко ухмыльнулись, — и я уверяю вас, что даже много лет назад, когда я был в расцвете сил, я не справился бы с Дэмисом и Чефни одновременно. Итак, что мы имеем? Двое убитых людей короля и использование незаконной октограммы. Можно быть уверенным, что головы покатятся, а петли затянутся на шеях.

- Будем надеяться, что королевская кровь не прольется! – сказал господин Найсли. - Если бы Змей следовал предписанному порядку действий вместо того, чтобы бросаться в погоню ради личной славы, подобной катастрофы никогда бы не произошло.

Температура в комнате резко повысилась. Костлявое лицо Змея вспыхнуло. Его рука потянулась к мечу.

- Меня беспокоила не личная слава, инквизитор. Ее у меня и без того достаточно. Это был вопрос безопасности.

- Не нужно кричать, - парировал Найсли, хотя Змей едва повысил голос. - Вы обвиняете кого-то в государственной измене?

- Не стоит переходить на личности! - сказал лорд Роланд. - Но если у вас есть обвинения, сэр Змей, мне хотелось бы их выслушать.

У Змея были серьезные неприятности, если даже его друг Роланд разговаривал с ним таким тоном. Эмеральд размышляла о том, насколько король разозлился из-за сегодняшних событий. Ох, зачем она только влезла не в свое дело?

- Мы знаем, что у заговорщиков есть шпионы при дворе, - прорычал Змей, свирепо глядя на Найсли. - Мы также знаем, что в Темной Палате работает больше колдунов, чем в Королевской Коллегии Заклинателей. Я подозреваю, что некоторые не прочь оказать услугу старым школьным друзьям. Или принять от них немного нечестно добытого золота. Если бы мы следовали своду правил, как вы предлагаете, я уверен, что к нашему приходу дом 25 на Причудливом ряду был бы пуст.

- Вы можете быть уверены в чем угодно, но есть ли у вас доказательства, способные убедить других в вашей лживой клевете?

- Есть. На вас лежит ответственность за всех заключенных. Объясните мне, почему трое из тех, кого мы арестовали сегодня, - это люди, которых мы арестовывали и раньше? Они получили королевское помилование? Или они купили освобождение у своих тюремщиков?

Рыбьи взгляды инквизиторов не давали ни малейшего представления о ходе их мыслей. Инквизиторов никто не любил, но мало кто осмеливался вот так открыто ссориться с ними. Мысль о том, что Темная Палата может предать Короля, была ужасающей — кто мог призвать ее к ответу?

- Это правда, Великий Инквизитор? – потребовал ответа канцлер.

Изможденный старик обнажил длинные желтые зубы в том, что можно было лишь условно назвать улыбкой.

- Пять дней назад мы освободили нескольких подозреваемых — двоих, арестованных в Квагмарше, и троих из Босли-Даун. По мнению судей, доказательств для дальнейшего рассмотрения их дел было недостаточно.

- Недостаточно доказательств? – взвыл Змей. - Это самое...

- Подожди! Продолжайте, Великий Инквизитор.

- Благодарю вас, Ваше превосходительство. Двое из них согласились сотрудничать с королевским правосудием, и мы полагали, что они станут надежными информаторами, поскольку мы все еще держим их семьи под стражей... для их собственной безопасности, конечно. За остальными следили самым тщательным образом.

- Вы хотите сказать, что держали это гнездо предателей под наблюдением? Очевидно, вы не сообщили об этом ни мне, ни сэру Змею. Известно ли Его величеству об этих ваших двойных агентах?

После малейшего колебания…

- Я проинформировал его. Устно. Возможно, слишком поспешно, так как в тот момент он был занят...

- Я уже предупреждал вас, Великий Инквизитор, - резко сказал лорд Роланд, - что ваши отчеты должны быть составлены в письменном виде и передаваться через меня. Все, что вы сообщаете Его светлости в разговоре, вы должны немедленно записать и передать мне. Мы обсудим этот вопрос завтра. Если вы вербовали преступников, обещая им королевское помилование, я хочу увидеть подтверждение ваших полномочий. Меж тем, что вы узнали от заключенных, схваченных сегодня?

- Пока немного. Задержанные лица... - память инквизиторов была улучшена с помощью магии, и тощий старик без колебаний назвал десятки имен. Эмеральд узнала только имена Скулдиггера и его жены. - Конечно, нам потребовалось некоторое время, чтобы найти Его величество и поставить королевскую печать на необходимом ордере. К тому же Допрос - длинное заклинание, - он оглядел присутствующих, вглядываясь в каждого сверху вниз, как будто ему было любопытно узнать, кто вздрогнул или поморщился при упоминании этого страшного колдовства.

- На данный момент мы использовали его только на заключенном Скулдиггере. Он только начал говорить, когда я отправился сюда. Конечно, пройдет много дней, прежде чем он сможет замолчать.

- И что он сказал? - с отвращением спросил канцлер.

- Все так, как мы и предполагали, Ваше превосходительство. Когда их попытки убить короля с помощью магии не увенчались успехом, колдуны-предатели объединились, чтобы нанять известного убийцу Серебряного плаща. Сегодня утром он прибыл в Грендон на исилондском корабле. Его отвезли в убежище на Причудливом ряду и научили бегло говорить по-шивиальски. Именно это колдовство почувствовала девушка. Вероятно, он открыл мальчику дверь просто для того, чтобы попрактиковаться в только что изученном языке.

- А что насчет его планов?

- Скулдиггер ничего о них не знает. Серебряный плащ работает в одиночку и держит свои методы в секрете.

- Но он работает за деньги, - сказал канцлер. - Теперь, когда мы поймали его нанимателей, он не сможет получить обещанный гонорар. Неужели он просто все бросит и отправится домой, откуда бы он ни пришел?

И снова у Эмеральд возникло странное ощущение, что лорд Роланд задает вопросы, на которые уже знает ответ. Так на кого же он пытался произвести впечатление?

И снова она задалась вопросом, что она здесь делает — и Варт тоже. Им было не место на экстренном совещании министров.

Затем она задумалась, не связаны ли эти два вопроса между собой.

Инквизитор вежливо ответил.

- В целом о Серебряном плаще известно только две вещи. Одна из них - его репутация. Он никогда не терпел неудачи. Ни одна из выбранных им жертв не выжила, и вряд ли он решит на этот раз сделать исключение. Это плохо отразится на бизнесе. Второй секрет заключается в том, что его нанимателем является печально известный Дом Мендачча в Порта-Риача, подпольные банкиры. Скулдиггер и другие заговорщики внесли огромную сумму денег — двести тысяч гирийских дукатов - в банк Мендаччи. Эта сумма будет выплачена Серебряному плащу, если Его величество умрет до наступления Долгой Ночи.

Эмеральд произвела расчёты, и все остальные явно сделали то же самое. В этом году было тринадцать лун, так что убийце оставалось еще почти десять недель, чтобы заработать свои кровавые деньги.

Лорд Роланд кивнул, как будто был удовлетворен тем, как все шло.

 - Вожак, мы полагаем, что Его светлость находится в серьезной опасности.

- Его светлость просто в бешенстве! - мрачно сказал Бандит.

- Вы принимаете все возможные меры предосторожности?

- Все разумные меры предосторожности, милорд.

Ходили упорные слухи, что, когда во время Собачьей Ночи чудовища полезли в окна королевской спальни, Роланд, который тогда был Командующим Дюрандалем, запер своего суверенного лорда в уборной. Но Роланд был исключением. Если бы что-то такое попытался сделать Бандит, его бы обезглавили. Эмеральд знала, что Амброз был не склонен к излишним мерам предосторожности и не согласен мириться с ограничениями в своих передвижениях. Он настаивал, что короли ни от кого не прячутся. Клинки ворчали, что у него больше мужества, чем мозгов, и что он только усложняет им работу, но за это они его и любили.

- Следует ли нам принять еще какие-либо меры для обеспечения безопасности короля?

- Разумеется, - сказал господин Найсли. - Королевская Гвардия может служить достаточной защитой при обычных обстоятельствах, но она явно не способна справиться с самым смертоносным убийцей в мире. Сегодня Серебряный плащ доказал, что способен без труда избавиться от двух Клинков самого высокого ранга.

Лорд Роланд нахмурился.

- Что вы предлагаете?

- Собаки. Как я ранее сообщал Вашему превосходительству, мы можем предоставить свору обученных и магически усиленных гончих, которые гарантированно остановят любого нападающего. Они гораздо эффективнее Гвардии.

Клинки и Старые Клинки сердито зарычали. Найсли ухмыльнулся.

- Мой ответ остается прежним, - резко ответил канцлер. - Его величество отказывается рассматривать эту идею. Он сказал, что не допустит, чтобы чудовища поедали его Клинков.

- Или его инквизиторов, - сказал Феликс. - Трудно держать собаку подальше от падали.

- Змей, если ты не можешь заставить своего человека помолчать, отправь его домой!

Подобного упрека от великого Дюрандаля было достаточно, чтобы лицо Феликса побелело. Канцлер вернулся к делу.

- Вожак, я надеюсь, вы особенно позаботитесь о том, чтобы планы Его светлости нигде не объявлялись заранее?

- Стандартная процедура, милорд. Наша лучшая защита от убийц всегда заключалась в том, чтобы они не знали, где будет находиться Его величество или когда он...

- Айронхолл?

На этот раз вмешался Варт. Возможно, он не хотел говорить этого вслух, так как покраснел, когда все повернулись и уставились на него.

- Тебе есть, что добавить, гвардеец? - голос канцлера был словно стилет, намазанный медом, но даже он не мог испугать Варта, когда ему в голову приходила блестящая идея.

- Айронхолл, милорд. Начиная с Собачьей Ночи Толстя… Его светлость каждые два месяца ездит в Айронхолл, чтобы забрать оттуда Старших, и сейчас он уже задержался. Прошло почти три месяца с тех пор, как я, эээ, не был связан, - его глаза заблестели. Правила Айронхолла гласили, что кандидаты должны проходить ритуал Уз в порядке старшинства, поэтому следующим в очереди все равно должен быть Варт — при условии, что король будет следовать правилам, что короли делали не всегда.

- Интересное замечание, брат. Действительно, вполне вероятно, что в ближайшем будущем король решит отправиться в Айронхолл. Верно, Вожак?

Нахмурившись, Бандит кивнул.

- Великий Магистр сообщает, что Старшие готовы, и духи свидетели, мне очень не хватает людей!

- Но если его визит настолько предсказуем —