Метро Двадцать восьмая улица

Нора стояла на углу Парка и Двадцать‑девятой, дождь постукивал по капюшону её дождевика. Она знала, что должна продолжать идти, но также ей следовало узнать не преследовали ли её. Иначе, возможность скрыться в тоннелях метро могла стать путём в ловушку.

 

У вампиров были глаза во всем городе. Ей нужно было выглядеть, как любой другой человек, идущий на работу или домой. Проблема с этим заключалась в ее матери.

 

‑ Я велела тебе позвать домовладельца! ‑ сказала мать, стягивая капюшон, чтобы ощутить дождь на лице.

 

‑ Мама,‑ сказала Нора, вновь надевая на нее капюшон.

 

“Почини этот сломанный душ!”

 

“Тссс! Тихо! “

 

Норе следовало продолжать идти. Хоть это и было тяжело для её матери, идти сохраняя тишину. Нора взяла её за талию и прижала ближе когда они ступили на бардюр, в тот‑же момент армейский грузовик подъехал к перекрестку. Нора снова сделала ша назад, опуская голову ниже, наблюдая как проезжает машина. Грузовик вел стригой. Нора держала свою мать сильнее, не давая ей идти.

 

“Когда я увижу этого владельца, ему придётся просить прощения за наши неудобства “

 

Хорошо еще, что идет дождь. В дождь можно ходить в плаще с капюшоном. От старых и немощных давно избавились. Бесполезным не было места в новом обществе. Будь у нее выбор, Нора никогда бы не осмелилась появиться на людах вместе с матерью.

 

‑ Мама, мы можем снова поиграть в тишину?

 

” Я устала от всего этого. Этот проклятый ливень”.

 

“Кто сможет быть тихим дольше? Я или ты?”

 

Нора потянула ее через улицу. Впереди, на столбе, поддерживающем дорожный знак и светофор, висел труп. Выставленные напоказ трупы были обычным делом, особенно вдоль Парк‑авеню. Белка на сгорбленном плече трупа сражалась за его щеки с двумя голубями.

 

Нора была бы рада увести мать подальше от этого зрелища, но та даже не подняла головы. Они свернули и стали спускаться в метро по скользкой лестнице, оставляя грязные маслянистые следы. В подземке мать Норы вновь попыталась стянуть капюшон, но Нора, ругаясь, быстро надела его обратно.

 

Турникеты были убраны. Зачем‑то стоял одинокий автомат по продаже билетов. Виднелась надпись: “ЕСЛИ ВЫ ЧТО‑НИБУДЬ ВИДИТЕ, ЧТО‑НИБУДЬ СКАЖИТЕ”. Нора вздохнула с облегчением: с другой стороны входа были только два вампира, да и те даже не смотрели в их сторону. Вместе с матерью они спустились к пригородной платформе в надежде, что поезд 4, 5 или 6 придет быстро. Она держала мать за руки, стараясь, чтобы это выглядело естественно.

 

Жители стояли вокруг них, как и в былые времена. Одни читали книги. Другие слушали музыку на плейерах. Чего не было‑это телефонов и газет.

 

На одном из столбов, к которым прислонились люди, висела старая полицейская листовка с изображением Эфа‑копией фотографии с его старого рабочего пропуска. Нора закрыла глаза, молча проклиная его. Из‑за него они ждали в морге. Нора это совсем не нравилось, не потому, что она была слишком чувствительной‑это было совсем не про нее,‑ а потому, что они были слишком небезопасно. Гус‑бывший гангстер, примкнувший к ним после встречи с Сетракяном и ставший заслуживающим доверия братом по оружию‑соорудил себе убежище под землей. Фет был на острове Рузвельта[14], куда она сейчас направлялась.

 

Типичный Эф. Гениальный и хороший человек, но всегда отстающий на несколько шагов. Всегда догоняющий, всегда где‑то в хвосте.

 

Из‑за него она осталась здесь на день дольше. Полная неуместной преданности‑и, может быть, вины‑она хотела соединиться с ним, узнать его, убедиться, что с ним все в порядке. Стригой зашел в морг с улицы; Нора печатала на одном из компьютером, когда услышала звон разбитого стекла. Ей хватило времени найти мать, спящую в кресле. Нора могла бы убить вампиров, но это раскрыло бы их местоположение и убежища Эфа Владыке. И, в отличие от Эфа, ее беспокоил риск выдать из союз Владыке.

 

Выдать его Владыке, если точнее. Она уже предала Эфа с Фетом. Предала их союз. Из‑за этого она чувствовала себя немного виноватой, однако, увы, Эф всегда отставал на несколько шагов. Происшедшее доказывало это. Она была такой терпеливой с ним‑даже излишне терпеливой, особенно в отношении его тяги к выпивке‑и сейчас она жила только для себя.

 

Для себя и ее мамы. Он почувствала, как старушка открыла глаза и потянула руку.

 

‑ У меня на лице волос,‑ сказала ее мама, пытаясь вырваться.

 

Нора посмотрела на нее. Ничего. Но она притворилась, что увидела прядь и убрала ее, на мгновение отпустив руку мамы.

 

Но по беспокойству мамы она поняла, что ее уловка не сработала. Старушка попыталась ударить ее. ‑ Щекотно. Отпусти меня!

 

Нора ощутила, как повернулись одна или две головы и отпустила руку матери. Старушка легко коснулась лица, затем попыталась снять капюшон.

 

Нора силой вернула его обратно, но растрепанная серебристо‑серая прядь уже стала видна.

 

Она услышала, как рядом кто‑то шумно втянул воздух. Нора подавила желание обернуться, пытаясь выглядеть настолько незаметной, насколько возможно. Она слышала шепот или вообразила, что слышит.

 

Она наклонилась к желтой линии, надеясь увидеть свет поезда.

 

‑ Это он!‑ вскрикнула ее мать. ‑ Родриго! Я вижу тебя! Не притворяйся!

 

Она выкрикивала имя их домовладельца еще с того времени, как Нора была ребенком. Тощий, как рельс, мужчина, с огромной копной черных волос и такими узкими бедрами, что лучше бы он носил пояс с инструментами, чем надевал его. Мужчина, которого она звала сейчас‑темноволосый, но совсем не копия Родриго, каким он был 30 лет назад‑внимательно огляделся.

 

Нора развернула мать в сторону, пытаясь ее утихомирить. Но ее мать повернулась обратно, и ее капюшон сполз с лица, когда она попыталась позвать мнимого домовладельца.

 

“Мама”, умоляла Нора. “Пожалуйста. Посмотри на меня. Молчи “.

 

‑ Как флиртовать со мной, так он тут как тут, а как что‑то сделать…

 

Норе хотелось зажать матери рот рукой. Она закрепила капюшон и отвела ее дальше по платформе, лишь привлекая еще больше внимания. “Мама, пожалуйста. Нас раскроют.”

 

‑ Ленивый ублюдок!

 

Даже если ее мать примут за пьяную, беды не миновать. Алкоголь был под запретом: он портил кровь и вызывал беспорядки.

 

Нора повернулась, думая о бегстве со станции, и увидела фары, освещающие туннель. ‑ Мама, наш поезд. Тише. Пойдем.

 

Поезд остановился. Нора ждала у первого вагона. Несколько пассажиров вышли перед тем, как Нора в спешке протолкнула мать внутрь, увидев два сидячих места рядом друг с другом. Поезд 6 довезет их до Пятьдесят девятой улицы за минуты. Она надела маме на голову капюшон и стала ждать закрытия дверей.

 

Нора заметила, что никто не сел рядом с ними. Оглядев вагон, она увидела, как остальные пассажиры быстро отвернулись. На платформе она заметила юную пару рядом с двумя полицейскими‑людьми‑ из Управления городского транспорта, и они показывали на первый вагон подземки. Показывали на Нору.

 

‑ Закрывайте же двери,‑ молча взмолилась она.

 

Двери легко скользнули и закрылись с той удивительной эффективностью, которой всегда отличалась Нью‑Йоркская подземка. Нора ждала знакомого крена, предвкушая возвращение на свободный от вампиров остров Рузвельта, где она будет ждать возвращение Фета.

 

Но вагон не сдвинулся с места. Она ждала, посматривая то на пассажиров в другом конце вагона, то на полицейских, идущих вдоль вагона. Позади них шли два вампира, красными глазами смотря на Нору. Замыкала шествие озабоченная парочка, которая показала на Нору и ее мать.

 

Парочка, видимо, считала, что поступает правильно, следуя новым законам. Или они просто были злобными; все остальные должны были оставить их стариков расе Владыки.

 

Двери открылись, и люди‑полицейские зашли первыми. Даже если она убьет двоих людей, освободит стригоев и выберется со станции, ей придется сделать это одной. Не было шансов сделать это, не принеся в жертву мать‑либо арест, либо смерть.

 

Один из полицейский протянул руку и снял капюшон с матери Норы, открыв ее лицо. ‑ Леди, ‑ сказал он,‑ вы должны пойти с нами. ‑ Когда Нора не встала с места, он положил ей руку на плечо и крепко сжал его. ‑ Немедленно.

 

 

ГОСПИТАЛЬ БЕЛЬВЮ

Эф попятился от окна и от вампиров, стягивающихся к госпиталю Бельвю по улице внизу. Он сжался… Ужас вспыхнул где‑то в глубине желудка. Все потеряно.

 

Его первым порывом было продолжить подъем и забраться на крышу, но это была очевидная смерть. Единственным преимуществом крыши была возможность броситься с нее вниз, выбрав смерть вместо вампирского существования.

 

Спускаться вниз означало прорываться через них. Это было все равно, что вбежать в рой пчел‑убийц: его почти наверняка ужалят хотя бы раз, и одного раза окажется вполне достаточно.

 

Бегство не было выходом. Как и самоубийственный последний бой. Однако он провел достаточно времени в госпиталях, чтобы считать их своей территорией. Это давало ему некоторое преимущество; осталось понять, какое именно.

 

Он промчался мимо лифта для пациентов, там остановился и вернулся назад к панели управления газом. Аварийный клапан. Он разбил пластиковую крышку и стал бить по нему ножом, пока не услышал резкое шипение.

 

Он добежал до лестницы, взлетел на один этаж, домчался до газовой панели и повредил и ее. Затем спустился вниз и услышал, как кровососы поднимаются по нижним пролетам лестницы. Никаких кников, поскольку у них не было голоса. Только шлепки смерти от босых ног, пока они взбирались.

 

Он рискнул быстро проделать то же самое еще на одном этаже. Затем нажал на кнопку ближайшего лифта, однако не стал ждать кабину, побежав искать служебный лифт, который использовался для транспортировки медикаментов и лежачих больных. Он нашел лифты, нажал кнопку вызова и стал ждать.

 

Адреналин от борьбы за жизнь и от погони добавил заряд в его кровь, который был столь же сладок, сколь и любой искусственный стимулятор, который он мог бы найти. Это, понял он, было лучшее, что он мог бы получить от фармакологии. За время всех этих схваток не на жизнь, а на смерть его рецепторы удовольствия несколько притупились. Слишком много взлетов и слишком много падений.

 

Двери лифта открылись, и он нажал “‑1”, чтобы спуститься в цокольный этаж. Знаки напоминали ему о важности заботы о пациентах и чистых рук. С грязного постера улыбался ребенок, сосущий леденец, подмигивающий и показывающий большой палец. “ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО”, говорил напечатанный идиот. На постере напечатано расписание посещения педиатра миллион лет назад. Эф закинул один из мечей обратно в сумку на спине, наблюдая, как уменьшаются цифры на табло. Лифт резко дернулся и остановился между этажами, в кабине потемнело‑застряли. Кошмарный сценарий, однако через мгновение лифт пошатнулся и продолжил движение. Как и всему, что зависело от регулярного технического обслуживания, этой механической повозке нельзя было доверять‑если, конечно, у вас был выбор.

 

Дверь прозвенела и, наконец, открылась, Эф оказался в служебном крыле госпиталя. Носилки с голыми матрацами лежали вдоль стен словно тележки из супермаркета в ожидании покупателей. Огромная тележка стиранного белья стояла под открытым концом лотка вдоль стены.

 

В углу, на куче тележек с длинными ручками, стояла дюжина или около того раскрашенных в зеленое баллонов с кислородом. Эф работал так быстро, как ему позволяло уставшее тело, заталкивая баллоны в каждый из трех лифтов, по четыре в каждую кабину. Он снял с них металлические наконечники и бил ими по впускным соплам баллонов, пока не услышал успокаивающее шипение выходящего газа. Затем он нажал кнопки верхнего этажа, и все три двери закрылись.

 

Он вытащил из рюкзака заполненный наполовину баллончик с газом для зажигалок. Его коробка со всепогодными спичками была где‑то в кармане пальто. Трясущимися руками он опрокинул тележку с бельем, вывалив полотно перед тремя лифтами, затем со злой усмешкой сжал баллончик с жидкостью для зажигалок, поливая ткань горючей жидкостью. Он чиркнул парой спичек и бросил их на кучу белья, которая загорелась с горячим хлопком. Эф нажал кнопки вызова всех трех лифтов‑на цокольном этаже они управлялись отдельно‑и побежал, как угорелый, пытаясь найти выход.

 

Около перекрытой двери выхода он увидел большой щиток с цветными трубами. Он вытащил пожарный топор из стеклянного шкафчика‑он был таким тяжелым, таким большим. Несколько раз он ударил по сальникам каждой из трех труб, прикладывая больше веса топора, чем собственных сил, пока газ не начал со свистом выходить наружу. Он бросился через дверь, и вылетел под моросящий дождь, оказавшись в парке среди грязных скамеек и разрушенных переходных дорожек между шоссе Франклина Рузвельта и Ист Ривер. По каким‑то причинам все, о чем он мог думать,‑ это строчка из старого фильма, Юный Франкенштейн: “Могло быть и хуже. Мог быть дождь”. Ох хмыкнул. Они смотрели этот фильм вместе с Заком. Неделями они цитировали друг другу строчки из него. “Там волк… Там замок.”

 

Он был позади госпиталя. Времени бежать на улицу уже не было. Вместо этого он помчался через небольшой парк, пытаясь убежать как можно дальше от здания.

 

Когда он добежал до дальнего края, он увидел еще больше вампиров, взбирающихся на откос со стороны Рузвельт Драйв. Все больше убийц, посланных Владыкой. Дождь испарялся на их горячих телах.

 

Эф побежал к ним, ожидая, что здание позади него может взорваться и исчезнуть в любую секунду. Он ударил по нескольким первым, сбросив их со стены на тротуар внизу‑они приземлились на руки и ноги, мгновенно выпрямившись, будто неуязвимые из компьютерных игр. Эф шел по верхнему краю стены в сторону Нью‑Йоркского медицинского центра, пытаясь уйти от Бельвю. Прямо перед ним за стену ухватилась рука с длинными когтями и появилось лысое лицо с красными глазами. Эф упал на колени, втолкнув кончик серебряного меча в открытый рот вампира, коснувшись им горла. Он не проткнул вампиру горло, не уничтожил его. Серебряное лезвие жгло его, не позволяя челюстям высвободить жало.

 

Вампир не мог двигаться. Его покрасневшие глаза уставились на Эфа в смятении и боли.

 

‑ Ты меня видишь? ‑ спросил Эф.

 

Вампир никак не отреагировал. Эф обращался не к нему, а к Владыке, наблюдающему через это существо.

 

‑ Ты видишь это?

 

Он повернул меч, заставляя вампира повернуться к Бельвю. Другие существа уже карабкались на стену, и некторые бежали от госпиталя, обнаружив, что Эф выбрался. У него не было времени. он боялся, что его диверсия не сработала, что газ нашел какой‑то безопасный путь из госпиталя.

 

Эф уставился в глаза Вампира, как будто это был Владыка.

 

‑ Верни мне моего сына!

 

Едва он произнес последнее слово, как здание позади него взлетело на воздух. Эфа бросило вперед. Лезвие меча насквозь проткнуло глотку вампира. Эф упал со стены, зажав рукоять меча, лезвие скользнуло по лицу вампира, когда они оба кувыркнулись и упали.

 

Эф приземлился на крышу заброшенного автомобиля, одного из многих, выстилающих внутреннюю полосу проезжей части. Вампир врезался в дорогу рядом с ним.

 

Бедро Эфа приняло на себя тяжесть удара. Через звон в ушах Эф услышал прнзительный свистящий звук и посмотрел вверх в черный дождь. Он увидел что‑то похожее на ракету вылетело откуда‑то сверху, описало дугу и плюхнулось в реку. Один из баллонов с кислородом.

 

Кирпичи, как минометные снаряды, тяжело ударяли по дороге. Осколки стекла падали, звеня, словно драгоценные камни среди каплей дождя. Эф прикрыв голову пальто, скользил вниз по разбитой крыше, игнорируя боль в боку.

 

Когда он встал, он обнаружил два осколка стекла, застрявших в икрах. Он выдернул их. Кровь полилась наружу. Он услышал возбужденный вопль.

 

В нескольких ярдах от него, на спине лежал изумленный вампир. Из ран на шее вытекала белая кровь. Но он все еще оставался возбужденным и голодным. Кровь эфа действовала на него, как приглашение на ужин.

 

Эф повернул его лицо, зажав его разбитый, смещенный подбородок, и увидел, как красные глаза посмотрели на него, затем на серебряный кончик его меча.

 

‑ Мне нужен мой сын, ты, урод! ‑ прокричал Эф.

 

И затем он освободил вампира, со злостью отрубив ему голову и прекратив его связь со Владыкой.

 

Хромающий, истекающий кровью, он снова поднялся. ‑ Зак…, ‑ пробормотал он. ‑ Где ты?

 

И он начал свой длинный путь домой.

 

 

ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ПАРК

Замок Бельведер, расположенный на северной стороне озера в центральном парке, вдоль семьдесят девятой улицы дороги Трансверт[15], был построен в высоко Викторианско‑Готическом стиле в 1869 году Джейкобов Врай Моулдом и Калвертом Ваукс ‑ дизайнерами парка. Всё, что знал Заккари Гудвезер ‑ это то, что он жуткий и холодный, и это было то, что всегда тянуло его: средневековый (как он считал) замок в центре парка в центре города. Будучи ребёнком, он слышал историю об этом замке, что на самом деле это гигантская крепость построенная маленькими троллями для оригинального архитектора города, тёмного лорда по имени Белведере, который жил в катакомбах глубоко под стенами замка, обитающий в замке по ночам и управляя его существами по всему парку.

 

Это было тогда, когда Зак все еще фантазировал о сверхъестественном и чудесах. Когда ему нужно было мечтать, чтобы избежать скуки в современном мире.

 

Теперь его грезы стали явью, фантазии стали достижимыми, желания превратились в запросы, а мечты осуществились.

 

Он стоял в дверях на входе в замок, теперь уже молодой человек, смотря на черный дождь, проливающийся на парк. Дождь барабанил по воде Черепашьего пруда[16], когда‑то богатого мерцающими зелеными водорослями, а ныне‑грязной черной дыры. Небо над ним было покрыто зловещими тучами, что, надо сказать, стало обычным. Нет синевы в небе‑нет синевы в воде. На пару часов в день немного света приникало сквозь беспокойный облачный занавес, достаточно для того, чтобы увидеть плоские крыши окружающего его города и парк, который стал похож на болото Дагобы[17]. Лампы на солнечных батареях не могли впитать энергии, чтобы осветить двадцати‑двухчасовую тьму, их свет угасал вскоре после того, как вампиры возвращались из своих укрытий под землей и уходили в тени.

 

Зак повзрослел и окреп за прошедший год, его голос начал меняться несколько месяцев назад, его подбородок заострился и его тело выросло казалось бы, в одночасье. Его сильные ноги привели его, подняв по лестнице, тонкими спиральными ступенями на второй этаж Природной обсерватории Генри Люс. Вдоль стен и под стеклянными столами остались остатки скелетов животных, перья птиц, и папье‑маше птиц, набор деревьев в фанере. Центральный парк когда‑то был одним из самых богатых мест наблюдения за птицами, в Соединенных Штатах, но изменение климата закончилась, что, вероятно, навсегда. В первые недели после землетрясения и извержения вулканов, вызванной ядерной детонацией боеголовок, в темном небе зависали птицы. Крики и ор всю ночь. Массовая гибель птиц, крылатые трупы падают с неба вместе с тяжелым черным градом. Также хаотично и отчаянно в воздухе, как это было для людей на земле. Теперь не было больше никаких теплых южных небес для миграции. Днями, земля была буквально покрыта почерневшими крыльями. Крысы жадно пировали над павшими. Мучительное щебетание и улюлюканье перемешивалось с падением града.

 

Теперь же в отсутствие дождя парк был чист и спокоен, даже на воде не было птиц. Несколько грязных костей и слипшихся перьев лежали в грязи, покрывавшей землю и тротуар. Грязные, со спутавшейся шерсью белки еще иногда скачут по деревьям, но в парке их становится все меньше. Зак посмотрел в один из телескопов ‑ он зажал камешек, размером с 25‑центовик в монетоприемнике, поэтому телескоп работал без денег‑и все, что он видел,‑ это туман и мрачный дождь.

 

Перед тем как пришли вампиры в замке размещалась метеорологическая станция. Большая часть оборудования осталась на остроконечной крыше, а так же в огороженой территории на юге замка. Нью‑Йорские радиостанции всегда говорили “Температура в Центральном Парке ….”, и называли цифру, которую они брали с этой обсерватории. Уже июль, может август, который раньше был известен как “собачьи дни” лета, а самая высокая температура, свидетелем которой был Зак в одну из ночей ‑ шестьдесят один градус по Фаренгейту, шестнадцать градусов по Цельсию.

 

В августе у Зака день рождения. В офисе был календарь двухлетней давности, и он хотел бы подсчитывал дни более аккуратно.Ему уже тринадцать лет? Он чувствовал, что да. Он решил что да, ему тринадцать. Официально тинейджер.

 

Зак все еще помнил, хоть и с трудом, как одним солнечным днем отец привел его в зоопарк Центрального парка. Они сходили на выставку настоящей живой природы в замке, затем съели Итальянский лед[18], стоя на каменной стене и рассматривая метеорологическое оборудование. Зак помнил, как доверительно рассказал отцу о ребятах в школе, периодически отпускающих шуточки по поводу его фамилии, Гудвезер[19], говоря, что Зак обязательно станет метеорологом, когда вырастет.

 

‑ Кем ты хочешь стать? ‑ спросил его отец.

 

“Смотрителем зоопарка” ‑ ответил Зак. “И, возможно, мотогонщиком.”

 

‑ Замечательно, ‑ сказал отец, и они выкинули бумажные стаканчики в урну и отправились на концерт. Вечером, после замечательного дня, отец и сын пообещали друг другу повторить прогулку. Но этого уже не случилось. Как и многие другие обещания в истории Зака‑Эфа, это осталось невыполненным.

 

Воспоминание, которое сейчас походило на мечты – если когда‑либо существовало вообще. Его папа был давно в прошлом, мертвый наряду с профессором Сетрикяном и остальными. В другое время, услышав взрыв где‑нибудь в городе или увидев большой шлейф дыма или пыли, поднимающийся в дождь он бы удивился. Были люди, все еще сопротивляющиеся неизбежности. Это заставило Зака вспомнить о енотах, которые пристали к его семье в Рождественский отпуск, совершая набеги на их мусор независимо от того, что папа сделал, чтобы защитить его. Это было похоже на это. Неприятность, более того.

 

Зак оставил заплесневелую выставку и пошел назад вниз по лестнице. Владыка сделал для него комнату, которую Зак смоделировал на примере своей старой спальни дома. За исключением того, что в его старой спальне не было видео дисплея размером со стену взятым с ЕСПН зоны Таймс Сквер. Или машины Пепси или всех полок магазина комиксов. Зак пнул игровой джойстик, который лежал на полу, опускаясь на одно из шикарных кожаных стульев со стадиона “Янки”, место за тысячу долларов позади домашней базы. Иногда детей привозили на матчи, или он играл в них онлайн на выделенном сервере, но Зак, почти всегда выигрывал. Все остальное было из опыта. Доминирование может быть скучным, особенно, когда не производятся новые игры.

 

Сначала, в замке было ужасно. Он слышал все истории о Владыке. Он всё ждал, что будет превращен в вампира, как его мама, но это не произошло. Почему? Ему никто не объяснил причины, а он никогда не спрашивал. Он был гостем и как единственный человек почти знаменитостью. За эти два года,с тех пор как Зак стал гостем Владыки, никакого другого человека не допустили в замок Бельведер или в какой‑либо прилегающее здание. То, что поначалу выглядело как похищение, постепенно, с течением времени, как выбор. Как призвание. Как будто для него было зарезервировано специальное место в этом новом мире.

 

Зак был избран, в отличии от всех остальных. Он не знал за что. Все, что он знал, было то, что существо, которое дало эту привилегию был абсолютным правителем нового Доминиона. И, по какой‑то причине он хотел, что бы Зак был на его стороне

 

Истории, которые Заку расказывали о грозном великане, безжалостным убийце, и воплощение зла‑были явными преувеличениями. Во‑первых, Владыка был среднего роста. Для древнего существа, он казался почти юношей. Его черные глаза были пронзительные, такие, что Зак безусловно, может увидеть потенциал для страха, если кто‑то впадет к нему в немилость. Но для такого столь удачного как Зак, кто имел возможность рассмотреть их непосредственно – была видна глубина и темнота, которая превысила человечество, мудрость, которая ушла назад в течение времени, интеллект, подключенный к высшей сфере. Владыка был лидером, командуя обширными кланами вампиров по всем городам в мире, армии существ, отвечали на его телепатические требования из его престола в замке в болотистом центре Нью‑Йорка.

 

Владыка был существом, обладающим настоящей магией. Дьявольской магией, но это была единственная настоящая магия, которую Зак когда‑либо видел. Понятия добра и зла стали весьма зыбкими. Мир изменился. Ночь стала днем. Земля стала небом. Владыка был свидетельством наличия высших сил. Сверхчеловеком. Божеством. Его могущество было колоссальным.

 

Взять хотя бы астму Зака. Качество воздуха при новом климате сильно ухудшилось, благодаря застою, повышенным показаниям озона, и рециркуляции твёрдых частиц. С большими тучами покрывающих всё как грязное одеяло, погода пострадала, а океанские бризы делали не много, чтобы освежить городской воздух. Плесень росла и споры распространялись.

 

Но тем не менее, Зак был в порядке. Даже лучше, чем в порядке: его лёгкие были чисты, и он дышал без свиста и затруднения. По правде говоря, у него небыло ничего похожего на приступы астмы всё то время, что он находился с Владыкой. Прошло два года с тех пор, как он пользовался ингалятором, потому, что он ему больше не нужен.

 

Его дыхательная система полностью зависели от вещества с более магическим эффектом, чем альбутерол или преднизолон. Небольшие, белые капли крови Владыки ‑ вводились орально, каждую неделю, из проколотого пальца Владыки на жаждущий язык Зака ‑ отчищали его лёгкие, позволяя дышать ему свободно.

 

То, что сначала казалось странным и отвратительным, теперь стало подарком: молочно‑белая кровь с его слабым электрическим зарядом и вкусом меди, и горячего камфора. Противнее медикаментов на вкус, но эффект был чудесным. Любой астматик отдаст всё, чтобы больше никогда не чувствовать удушающую панику при приступах астмы.

 

Употребление крови не делало Зака вампиром. Владыка не позволял червякам попадать на его язык. Единственное чего желал Владыка ‑ видеть Зака здоровым и в комфорте. И главным источником привязанности Зака и трепетного отношения Владыки была не сила Владыки, а дарованная Владыкой сила. В некотором роде Зак был особенным. Он был другим, отличался от большинства людей. Владыка выделил его за внимательность. Владыка, за неимением лучшего термина, подружился с ним.

 

Вот зоопарк. Когда Зак услышал, что Владыка собирается закрыть его навсегда, он запротестовал. Владыка решил отказаться от этой идеи, ради того, чтобы передать весь зоопарк Заку, но при одном условии: Зак должен присматривать за ним. Должен кормить животных и чистить клетки, сам. Зак ухватился за этот шанс, и Зоопарк Центрального Парка стал его. Как то так. (Ему так же достались и карусели, но карусели для малышей; он помог снести их.) Владыка мог исполнять желания как джин.

 

Конечно, Зак не догадывался сколько будет работы, но он старался как мог. Изменившаяся атмосфера загубила большинство животных быстро, включая красную панду и почти всех птиц, делая его работу гораздо проще. Тем не менее, без напоминаний он всё увеличивал и увеличивал интервалы кормления.Его очаровало то, как некоторые животные восстали друг против друга, и млекопитающие и рептилии. Большой снежный барс был любимцем Зака, но и животным, которого он боялся больше всего. Так что леопард кормился более регулярно: для начала большие куски мяса, которые через день доставляли грузовики. И вот однажды ‑ живой козёл. Зак завёл его в клетку и спрятался за деревом наблюдая как леопард преследовал свою добычу. Затем овца. Затем оленёнок. Но со временем зоопарк пришёл в негодность, клетки были полны выделениями животных, которые Зак устал убирать. Со временем он начал бояться зоопарка, и всё больше и больше игнорировал свои обязанности. Иногда ночью он слышал крики животных, но никогда крик снежного барса.

 

После того, как прошла большая часть года, Зак пришёл к Владыке и пожаловался, что работы для него слишком много.

 

Тогда он будет заброшен. А животные уничтожены.

 

“Я не хочу, чтобы они были уничтожены. Я просто … не хочу заботиться о них больше. Вы можете заставить любого из вашего вида это делать, и они никогда не будут жаловаться. “

 

Ты хочешь держать его открытым только для Вашего удовольствия.

 

“Да”. Зак попросил больше интересных вещей и всегда их получал. “Почему нет?”

 

При одном условии.

 

“Хорошо”.

 

Я наблюдал за тобой и барсом.

 

“Правда?”

 

Наблюдал как ты кормил его другими животными, которых он преследовал и пожирал. Его ловкость и красота привлекают тебя. Но его сила пугает.

 

“Я думаю”.

 

Кроме того, я видел, как ты позволяешь другим животным голодать.

 

Зак начал протестовать. “Тут слишком много животных, чтобы заботиться…”

 

Я видел, как ты натравливаешь их друг на друга. Это вполне нормально, твоё любопытство. Смотреть как низшие виды ведут себя при стрессе. Удивительно, не так ли? Смотреть ка кони бурятся за выживание…

 

Зак не знал, должен ли он признаться в этом.

 

Животные твои, делай с ними что хочешь. Это касается и барса.Ты отвечаешь за его жильё и режим кормления. Ты не должен бояться его.

 

“Ну…я не боюсь. Правда.”

 

Тогда…почему бы тебе не убить его?

 

“Что?”

 

Ты никогда не задумывался, каково это ‑ убить такое животное?

 

“Убить его? Убить леопарда?”

 

Тебе стало скучно смотреть за зоопарком потому, что это искусственно, неестественно. Твои инстинкты правильны, но методы ошибочны. Ты хотел владеть этими примитивными существами. Но они не значительны для сохранения. Слишком много сил. Слишком много гордости. Существует только один настоящий способ укротить дикое животное. Сделать его своим.

 

“Убить его”.

 

Справься с этой задачей сам, и я вознагражу тебя тем, что твой зоопарк останется открытым, животных будут кормить и заботиться о них, избавляя тебя от лишних обязанностей.

 

“Я… Я не могу”.

 

Потому, что он красив или потому, что ты боишься его?

 

“Просто…потому.”

 

Что за вещь, в которой я отказал тебе? Одна вещь, которую ты просил и я отказал?

 

“Заряженное оружие”

 

Я буду следить за тем, чтобы винтовка использовалась в пределах зоопарка. Решение остаётся за тобой… Я хочу, чтобы ты сделал выбор…

 

Так Зак на следующий день пошёл в зоопарк, чтобы подержать заряженное оружие. Он нашёл его на столе возле входа, совсем новое, небольшое, рукоять из грецкого ореха и прицелом. Весило оно всего семь фунтов. Он бережно нёс оружие по зоопарку, выбирая различные цели. Он хотел пострелять, но не был уверен в количестве патронов. Это была винтовка с затвором, но он не был на 100 процентов уверен, что сможет перезарядить её, даже если и будет больше патронов. Он прицелился в вывеску “ТУАЛЕТЫ” и положил палец на курок, не сильно нажал на него, и оружие подпрыгнуло у него в руках. Приклад ружья ударил его в плечо, отдача толкнула его назад. В вывеске была большая трещина. Он вздохнул и увидел тонкий дымок, выходящий из ствола. Он посмотрел на вывеску и увидел в ней отверстие, проделанное в букве Е.

 

Зак тренировался в прицеливании несколько следующих дней, используя изысканные, бронзовые изображения животных в декоративных часах. Часы всё ещё проигрывали музыку каждые пол часа. Когда фигурки начинали свои движения по круговой дорожке, Зак целился в гиппопотама играющего на скрипке. Первые два раза он промахнулся, В третий раз он попал в козла играющего на трубе. Расстроенный, Зак перезаряжался и ждал ещё одного захода, сидя на соседней скамейке пока сирены из далека убаюкивали его. Бой часов разбудил его через тридцать минут. Три выстрела в гиппопотама, и он отчётливо слышал один рикошет от бронзовой фигурки. Два дня спустя, козёл потерял часть своих двух труб, а пингвин потерял часть голени. Зак теперь мог стрелять по фигуркам быстро и точно. Он понял, что готов.

 

Среда обитания барса состояла из водопада с берёзой и бамбукового леса, всё окружено прочной стальной сеткой. Местность внутри была крутой, с туннеле‑образными трубами врезанными в склон, ведущими к территории со стеклом для посетителей.

 

Снежный барс стоял на скале и смотрел на Зака, связывая появление мальчика со временем кормления. Чёрный дождь запачкал его шкуру, но животное всё ещё выглядело величественным. Четыре фута в длину, она могла прыгнуть на сорок или пятьдесят футов, если требовалось, когда она преследует добычу.

 

Она мерила шагами скалу, рыская по кругу. Винтовочный выстрел отбросил ее. Почему Владыка хотел, чтобы Зак убил ее? Для чего это нужно? Это выглядело, как жертвоприношение, словно Заку приказали убить самое смелое животное, чтобы другие могли выжить.

 

Он был шокирован, когда она подошла к сетке и обнажила свои зубы. Она была голодна и разочарована тем, что не чувствует запаха еды, а так же встревожена выстрелом ‑ хотя Заку казалось, что это не так. Он отскочил, прежде чем снова убедил себя прицелиться в снежного барса, отвечая на её низкое, пугающее рычание. Она прошла по узкому кругу, не спуская глаз с него. Она была прожорливая, и Зак понял, что она пойду за едой даже если еда убежит, она сожрёт руку, которая кормила её без раздумий. Она возьмёт если будет необходимо. Она нападёт.

 

Владыка был прав. Он боялся барса, и боялся сильно. Но кто из них был смотрителем, а кто тот, за кем смотрели? Разве Зак не работал на неё, регулярно кормя все эти месяцы? Он был её зверем настолько же, на сколько и она его. И вдруг, с винтовкой в руках, эта договорённость закончилась.

 

Он ненавидел её высокомерие, её волю. Он обошёл заграждение, снежный барс следовал за ним по другую сторону заграждения. Зак зашёл в зону кормления, глядя через маленькое окошко, через которое он бросал барсу мясо и заводил скот. Глубокое дыхание Зака, казалось, заполняло всё комнату. Он пролез в откидную дверь, которая захлопнулась сразу за ним.

 

Он никогда ранее не был в вольере барса. Он посмотрел на высоко натянутый тент. Множество костей различных размеров лежало возле него на земле, остатки прошлых приёмов пищи.

 

Он фантазировал, что передвигается в лесу и преследует кота, смотря ему в глаза, решая, нажать на курок или нет. Но звук закрывающейся двери был равен призыву на обед, и тогда снежный барс начал красться вокруг валуна, чтобы оградить свою пищу от посетителей.

 

Барс остановился, удивившись увидев Зака внутри. На этот раз между ними не было никакой сетки. Она опустила голову, как будто пытаясь понять необычный поворот событий, и Зак увидел, Что совершил ужасную ошибку. Он вскинул винтовку и выстрелил без прицела. Ничего не произошло. Он