Келтон Стрит, Вудсайд, Квинс

КРИК ПРОГРЕМЕЛ на расстоянии, и доктор Эфраим Гудуэдер испуганно проснулся. Он рванулся на диване, оттолкнулся спиной, сел и ‑ одним плавным, неистовым движением ‑ схватив потертую кожаную рукоятку меча торчащую из ножен, на полу с его стороны, рубанул воздух клинком из поющего серебра.

 

Его боевой клич, хриплый и искаженный, бегущего от своих кошмаров, оборвался. Клинок колыхнулся, неудовлетворенный.

 

Он был один.

 

Дом Келли. Её диван. Знакомые вещи.

 

Комната бывшей жены. Крик был сиреной вдалеке, преобразованной в человеческий вопль его спящим разумом.

 

Ему опять снился сон. Из огня и очертаний ‑ неопределимое, но смутно человекоподобное ‑ состоящее из ослепительного света. Вспышка. Он был во сне, и эти очертания боролись с ним прямо перед тем как свет поглотил всё. Он всегда просыпался взволнованным и измотанным, как если бы он физически схватился с противником. Сон приходил из ниоткуда. Он мог быть самого обыденного вида ‑ пикник, дорожная пробка, день в офисе ‑ а потом свет будет расти и поглощать все это, и появятся серебристые фигуры.

 

Он слепо нащупал свою оружейную сумку ‑ модифицированную из сумки для бейсбольных снастей, добытую многими месяцами, раньше с высокой стойки разграбленного магазина Моделс на Флетбуш Авеню.

 

Он был в Квинсе. Ладно. Ладно. Теперь всё возвращалось к нему ‑ сопровождаемое первой болью стиснутых от похмелья челюстей. Он опять вырубился. Опять нажрался, несмотря на опасность. Эф положил меч назад в свою оружейную сумку, потом повернулся, держа свою голову в руках, как треснувшую хрустальную сферу и осторожно взял сумку с пола. Его волосы были на ощупь странные и проволочные, а голова пульсировала.

 

Ад на земле. Да. Земля проклятых.

 

Действительность была злобной сукой. Он проснулся и попал в кошмар. Он был ещё жив ‑ и по прежнему человеком ‑ что не много, но это было лучшим чего можно было ожидать.

 

Просто очередной день в аду.

 

Последнее, что он помнил из сна, фрагмент который вцепился в его сознание, как липкая плацента, был образ Зака купающегося в жгучем серебряном свете. В этот раз источник света происходил из‑за пределов его очертаний.

 

“Пап ‑” Голос Зака, его глаза, смотрящие на Эфа ‑ потом свет залил все.

 

Эти воспоминания вызвали озноб. Почему он не может найти передышку от этого ада в своих снах? Разве не так это должно работать? Чтобы сбалансировать ужасное существование со снами о полёте и побеге? Он бы всё отдал за чистые сентиментальные мечты, ложка с горкой сахара для его разума.

 

Эф и Келли только окончили колледж, гуляют, держась за руки, по блошиному рынку, высматривая дешевую мебель и безделушки для их первой квартиры …

 

Зак малыш, топает жирными ножками вокруг дома, маленький босс в подгузниках…

 

Эф, Келли и Зак за обеденным столом, сидят со сложенными руками перед полными тарелками, ожидая когда Зэд, с его тщательностью одержимого, проговорит молитву …

 

Вместо этого, грёзы Эфа были как плохо записанное снафф‑видео. Знакомые лица из его прошлого ‑ врагов, приятелей и друзей ‑ их преследовали, их хватали у него на глазах, а он не в силах добраться до них, чтобы помочь, или хотя бы отвернуться.

 

Он сел, приподнимаясь и держась одной рукой за спинку дивана. Покинул гостиную и подошел к окну выходящему на задний двор. Аэропорт ЛаГвардия был не далеко. Вид самолета, далекий звук реактивного двигателя, были бы сродни чуду теперь. Нет круговерти огней в небе. Он вспомнил, 11 сентября 2001, и как пустота неба казалась такой нереальной тогда, и какое странное облегчение было, когда самолеты вернулись неделю спутя. Теперь не было никакого облегчения. Ничего не возвращается в нормальное русло.

 

Эфу стало интересно ‑ который час.Сколько‑то часов утра, он понял это, судя по собственному, сбившемуся околосуточному ритму. Было лето ‑ по крайней мере согласно старому календарю ‑ и так, высоко в небе должно быть жаркое солнце.

 

Но вместо этого преобладала тьма. Естественный порядок дня и ночи был разрушен, видимо навечно. Солнце было вычеркнуто мрачной вуалью пепла, плавающей в небе.Новая атмосфера состояла из пыли от ядерных взрывов и извержений вулканов распределённых по поверхности земного шара, круглая сине‑зеленая конфетка обернутая в корку ядовитого шоколада. Земля законсервирована в толстый, изоляционный капюшон, запечатана от солнца в темноту и холод.

 

Многолетние ночи. Планета превратилась в бледную, гниющую преисподнюю изморози и мучения.

 

Идеальная экология для вампиров.

 

Согласно последним “живым” репортажам новостей, давно зацензуреным, но пользовавшимся спросом как порно на интернет‑порталах, такие пост‑апокалиптические условия были по всему миру. Очевидцы свидетельствовали о потемневшем небе, о черном дожде, о зловещих облаках неразрывно сплетенных вместе.Учитывая вращение планеты и ветры, полюса ‑ замороженный север и юг ‑ теоретически оставались единственными местами на земле, по прежнему получающими ежедневный солнечный свет… хотя никто не знал это наверняка.

 

Опасность остаточной радиации от ядерных взрывов и расплавления реакторов сначала была большой, а в множественных эпицентрах ‑ катастрофической. Эф и остальные провели около двух месяцев под землей, в туннеле метро под рекой Гудзон, и так избежали краткосрочных ядерных осадков. Экстремальные погодные условия и атмосферные ветры нанесли повреждения огромным территориям, возможно, способствуя рассеиванию радиоактивности. Ядерные осадки были вымыты мощными штормами, порожденными насильственным изменением экосистемы, последовавшим за распространением радиации. Ядерные осадки убывают экспоненциально, и в краткосрочной перспективе, площади избежавшие воздействия прямых поражений становятся безопасными для перемещения и обеззараживаются, примерно, в течении шести недель.

 

Долгосрочные последствия были еще впереди. Вопросы о рождаемости, генетических мутациях, и увеличении канцерогенеза некоторое время будут без ответа. Но эти очень реальные проблемы меркли в текущей ситуации: два года после ядерной катастрофы и захват мир вампирами, эти ужасы были безотлагательны.

 

Звенящая сирена стихла. Эти системы оповещения, предназначенные для отпугивания злоумышленников и привлечения помощи, по прежнему срабатывали время от времени ‑ хотя гораздо реже, чем в первые месяцы, когда сигнализации вопили постоянно, настойчиво, как предсмертные крики умирающей расы. Ещё один знак угасания цивилизации.

 

В отсутствии сигнализации, Эф слушал вторженцев. Через окна, поднимаясь из сырых подвалов, спускаясь с пыльных чердаков ‑ вампиры пролезали через каждую щель, и нигде не было безопасно. Даже в те несколько часов каждодневного солнечного света, тусклого, сумеречного света, когда убежище окрашивалось в болезненный янтарный оттенок ‑ все равно было много опасностей. Дневной свет был временем человеческого комендантского часа. Лучшее время для Эфа и других, чтобы перемещаться ‑ избегая прямых стычек со стригоями ‑ было также одним из самых опасных, из‑за слежки и из‑за пытливых глаз людей, желающих улучшить свою участь.

 

Эф прислонился лбом к окну. Прохлада стекла была такой приятной по сравнению с разгоряченной кожей и пульсацией внутри его черепа.

 

Знание было самым худшим. Осознание безумия не делает человека менее безумным. Осознание утопления не делает человека менее тонущим, а только отягощает паникой. Боязнь будущего и память о лучшем, ярком прошлом, были таким же источником страданий Эфа, как и сама вампирская чума.

 

Ему нужна еда, нужен протеин. В этом доме нихрена, он вычистил здесь весь запас пищи и алкоголя, много месяцев назад. Даже нашел в шкафу Мэтта секретный запас Баттерфингеров.[3] Эф отошел от окна, повернувшись к комнате и кухне за ней. Он пытался вспомнить, как сюда попал и почему. Он увидел следы отметин на стене где, используя кухонный нож, “отпустил” бойфренда своей бывшей жены, обезглавив свеже‑обращенную тварь. Это было в первые дни бойни, когда убийства вампиров пугали почти так же, как и понимание возможности стать одним из них. Даже тогда, когда рассматриваемым вампиром был бойфренд его бывшей жены, мужчина готовый занять место Эфа, место самой важной мужской фигуры в жизни Зака.

 

Но этот рвотный рефлекс человеческой морали уже давно пропал. Это был другой мир, и доктор Эфраим Гудуэдер, когда‑то выдающийся эпидемиолог из Центра по контролю и профилактике заболеваний, стал другим человеком. Вирус вампиризма поселился в человеческой расе.Чума ввергла цивилизацию в невообразимую злобу и насилие. Повстанцы ‑ полные волей, мощные и сильные ‑ в большинстве были истреблены или обращены, стали кроткими, сломлеными, и в ужасе исполняли волю Владыки.

 

Эф вернулся к своей оружейной сумке. Из узкого кармана на молнии предназначенного под перчатки для биты или под напульсники, он вытащил свой помятый Молскиновский[4] блокнот. В эти дни он не мог ничего запомнить, если не записывал в своем драном дневнике. Все было там, от запредельного до банального. Все должно быть записано. Это было для него обязательным. Этот дневник был по существу длинным письмом его сыну, Заку. Здесь была запись о поисках его единственного мальчика. Пометки наблюдений и теории, связанные с вампирской угрозой. И просто записки ученого о данных и явлениях.

 

В то же время, это было также полезным упражнением для сохранения некого подобия здравомыслия.

 

Его почерк стал настолько неразборчив на протяжении последних двух лет, что он едва мог читать свои записи. Он писал дату каждый день, потому что это был единственный надежный способ отслеживания времени без настоящего календаря. Не то чтобы это было так важно ‑ за исключением сегодня.

 

Он записал дату, а затем его сердце стукнуло дважды. Конечно. Вот оно. Вот почему он вернулся сюда еще раз.

 

Сегодня был тринадцатый день рождения Зака.

 

ВЫ МОЖЕТЕ РАССТАТЬСЯ С ЖИЗНЬЮ ЗА ЭТОЙ ЧЕРТОЙ   предупредил знак прикрепленный к двери наверху, написанный Мэджик Маркером, с рисунком из надгробий, скелетов и крестов. Он был нарисован детской рукой, нарисован когда Заку было семь или восемь. Спальня Зака осталась практически неизменной с тех пор как он был здесь последний раз, так же, как спальни пропавших детей во всем мире, символ остановившегося времени в сердцах их родителей.

 

Эф продолжал возвращаться в эту спальню как водолаз снова и снова возвращающийся к затонувшим обломкам корабля. Тайный музей; мирок, сохранившийся в первозданном виде. Окно в прошлое.

 

Он сел на кровать, чувствуя знакомую отдачу матраса, слыша успокаивающий скрип. Всё в этой комнате прошло через него, всё чего касался в жизни его мальчик, всё чем он пользовался. Теперь Эф курировал эту комнату; он знал каждую игрушку, каждую фигурку, каждую монетку и обувной шнурок, каждую футболку и книжку. Он отклонил намерение упиваться горем. Люди не ходят в церковь, или синагогу, или мечеть чтобы стенать; регулярное посещение этих мест ‑ это жест веры. Теперь храмом стала спальня Зака. Здесь, в одиночестве, Эф чувствовал покой и укрепление внутренней решимости.

 

Зак был жив.

 

Это не был самообман. Это не слепая надежда.

 

Эф знал что Зак был жив и что его его мальчик ещё не был обращен.

 

В прошлом ‑ когда мир ещё “нормально работал” ‑ у родителей пропавшего ребенка была возможность куда обратиться. У них было утешение полицейского расследования и знание, что сотни, если не тысячи людей, солидарных и сочувствующих их положению, активно помогают в поисках.

 

Это похищение произошло в мире, без полиции, без людских законов. И Эф знал, что за существо похитило Зака. Существо, когда‑то бывшее его мамой ‑ да. Она совершила похищение. Но ее принудила к этому личность покрупнее.

 

Король вампиров, Владыка.

 

Но Эф не знал почему схватили Зака. Чтобы причинить боль Эфу, конечно. И чтобы удовлетворить его не‑мертвую мать, вернуть “Её Дорогого”, так любимого ей в жизни. Коварная эпидемиология распространения вируса в вампирском извращении человеческой любви. Обращая их в дружков‑стригоев, запирая их с собой навечно, чтобы сущесвовать за пределами испытаний и невзгод человеческого быта, переходя только на первичные потребности, такие как кормление, распространение, выживание.

 

Вот почему Келли (то существо, бывшее когда‑то Келли) стала настолько психически одержима их мальчиком, и как, несмотря на все усилия Эфа, она смогла утащить его.

 

И тот же самый синдром, той же навязчивой страсти к обращению близких, доказывал Эфу, что Зак не был обращен. Ибо, если Владыка или Келли выпили мальчика, то он бы, конечно, вернулся к Эфу, вампиром. Эф был в ужасе, эта вероятность ‑ встретиться лицом к лицу с немертвым сыном ‑ преследовала его уже в течение двух лет, временами погружая его по спирали в отчаяние.

 

Но почему? Почему Владыка не обратил Зака? Что же он держит его? В качестве потенциального козыря, который будет разыгран против Эфа и пытающихся сопротивляться частью которых он был? Или по какой‑то другой более зловещий причине, которую Эф не мог ‑ не смел ‑ понять?

 

Он содрогнулся от этой дилеммы ‑ теперь это будет мерещиться ему. Там где был замешан его сын, Эф был уязвим. Его слабость была равна его силе: он отпустит своего мальчика.

 

Где был Зак в этот момент? Удерживали ли его где‑то? Испытывали на верность своему отцу? Мысли, подобные этим впивались Эфу в мозг.

 

Это было незнание, которое не устраивало его больше всего. Другие ‑ Фет, Нора, Гас ‑ могли вложить в сопротивление всю свою энергию и свое внимание именно потому, что у них не было заложников в этой войне.

 

Посещение этой комнаты обычно помогало Эфу почувствовать себя менее одиноким в этом проклятом мире. Но сегодня это имело противоположный эффект. Он никогда не чувствовал такого острого одиночества, как здесь, в этот самый момент.

 

Эф снова подумал о Мэте, бойфренде, его бывшей жены ‑ которого он прикончил внизу ‑ как его бесило растущее влияние этого человека на воспитание Зака. Теперь он должен был думать ‑ ежедневно, ежечасно ‑ о том, в каком аду должен жить его мальчик, под властью настоящего чудовища …

 

Преодолевая, чувство тошноты и потливости, Эф извлёк свой ​​дневник и нацарапал тот самый вопрос, который появлялся по всему блокноту, как коан[5]:

 

Где Зак?

 

По своему обыкновению, Эф перелистнул назад самые свежие записи. Он заметил заметку о Норе и попытался разобрать свой почерк.

 

“Морг.”

 

“Встреча.”

 

“Идти при солнце.”

 

Эф прищурился, пытаясь вспомнить ‑ и чувство тревоги разнеслось по нему.

 

Он должен был встретиться с Норой и миссис Мартинес в старом офисе начальника медицинской экспертизы. В Манхэттене. Сегодня.

 

Черт.

 

Эф схватил свою сумку, перебросив ручки поверх спины, серебряные клинки лязгнули, рукоятка меча за плечами, походила на обмотанную кожей антенну. Он быстро огляделся по пути на выход, засек старую игрушку‑Трансформер рядом с Си‑Ди плеером на комоде Зака. Сайдсвайп[6], если Эф помнил правильно из чтения Заковых книг с описанием функций Автоботов. Подарок на день рождения от Эфа Заку, всего несколько лет назад. Одна из ног Сайдсвайпа болталась, сломанная от чрезмерной нагрузки. Еф повертел руками, вспоминая, как делал Зак, чтобы без труда «трансформировать» игрушку из автомобиля в робота и обратно, как великий мастер Кубика Рубика.

 

“С днем рожденья, Зэд,” прошептал Эф и, сунув сломанную игрушку в свою оружейную сумку, направился к двери.

 

 

Вудсайд.

Бывшая Келли Гудуэдер объявилась снаружи своего бывшего дома на Келтон Стрит всего несколькими минутами позже отбытия Эфа. Она отслеживала человека ‑ “её Дорогого” ‑ с тех пор как уловила его пульс пятнадцать часов назад. Но когда небо прояснилось в полдень ‑ от двух до трех часов тусклого, но все же опасного солнечного света который проходил через густое покрывало облаков каждый оборот планеты ‑ она должна была уйти под землю, теряя время. Теперь она была близка.

 

Два черноглазых щупальца сопровождали её ‑ дети ослепленные солнечным перекрытием, которое совпало с прибытием Владыки в Нью Йорк, в последствии они были обращены Владыкой лично, а теперь одарены повышенным восприятием второго зрения ‑ маленькие и быстрые, несшиеся по тротуару и поверх заброшенных машин как голодные пауки, не видящие ничего, но чующие всё.

 

Обычно, врожденного влечения Келли к “её Дорогому” было бы достаточно для нее, чтобы отследить и найти бывшего мужа. Но сигнал Эфа был ослаблен и искажен воздействием этанола, стимуляторов и седативных средств на его нервную и кровеносную систему. Интоксикация путала синапсы в мозгу человека, замедляя его скорость передачи данных и перекрывая его сигнал, как помехи по радио.

 

Владыка выказывал особый интерес к Эфраиму Гудуэдеру, в частности, в мониторинге его передвижений по всему городу. Именно поэтому щупальца ‑ бывшие братом и сестрой, теперь почти одинаковые, потерявшие свои волосы, гениталии и другие человеческие половые признаки ‑ были посланы Владыкой, чтобы помочь Келли в ее преследовании. Они стали сновать взад и вперед вдоль невысокого забора перед домом, ожидая, когда она подберет их.

 

Келли открыла калитку и ступила на свой двор, обошла вокруг дома, опасаясь ловушек. Удовлетворившись, она протаранила ладонью руки двойной стеклопакет, разбив стекло, протянула руку, расстегнула замок и подняла створку.

 

Щупальца прыгнули внутрь, Келли за ними, перебросив голую, грязную ногу, потом изогнувшись и легко искривляя своё тело, чтобы войти в трёх футовое квадратное отверстие.Щупальца забрались на диван, обозначив его, как это делают обученные полицейские собаки. Келли долго стояла неподвижно,открывая свои чувства интерьеру жилища. Она убедилась, что никого нет, значит они опоздали. Но Келли почувствовала, недавнее присутствие Эфа. Может быть, стоит выяснить побольше.

 

Щупальца пронеслись по полу к выходящему на север окну, коснулись стекла, как бы впитывая недавние, остаточные ощущения ‑ и мигом вскарабкались по лестнице. Келли последовала за ними, позволяя им чуять и указывать. Когда она подошла к ним, они прыгали вокруг спальни, их психические чувства были взбудоражены недавним присутствием Эфа, как животные ведомые диким, в чём‑то потрясающим, но малопонятным импульсом.

 

Келли стояла в центре комнаты, руки по швам. Жар ее вампирского тела, ее пылающий обмен веществ, мгновенно подняли температуру прохладной комнаты на несколько градусов. В отличие от Эфа, Келли не страдала человеческой ностальгией. Она не чувствовала сродства со своим бывшем жилищем, не испытывала никаких угрызений, сожалений или потерь, когда она стояла в комнате ее сына. Она больше не чувствовала связи с этим местом, так как больше не чувствовала никакой связи с ее жалким человеческим прошлым. Бабочка не оглядывается на саму себя ‑ гусеницу ‑ с тоской или нежностью; она просто летит.

 

Гул вошел в ее существо, появился в голове и быстро разошелся по всему телу. Владыка, глядел через нее. Видел ее глазами. Обозревал их неудачу.

 

Момент великой чести и привилегии…

 

Потом, так же внезапно, гудящее присутствие ушло. Келли не чувствовала упрек от Владыки за то, что не преуспела в захвате Эфа. Она чувствовала, только полезность. Из всех других, служивших ему, по всему миру, у Келли было две вещи которые Владыка высоко ценил. Первая была прямая ссылка на Эфраима Гудуэдера.

 

Второй был Закари.

 

Келли по прежнему чувствовала боль желания ‑ нужду ‑ обратить ее дорогого сына. Стремление утихло, но никуда не делось. Она чувствовала все это время, свою неполноту, пустоту. Это шло вразрез с ее вампирской природой. Но она выдавливала из себя эту боль только по одной причине: потому что Владыка потребовал это. Её “незапятнанный” будет сдерживать Келли в исступлении страстного желания. И так мальчик остался человеком. Остался недозревшим, незавершенным. Была настоящая цель требования Владыки. В это, она верила без сомненья. Мотив не был открыл ей, потому что ей рано было об этом знать.

 

На данный момент было вполне достаточно, видеть мальчика, сидящего сбоку от Владыки.

 

Щупальца скакали вокруг нее, пока Келли спускалась по лестнице. Она подошла к распахнутому окну и вылезла через него,так же как вошла, почти не сбавляя шага. Дождь начался снова, жирные, черные капли заливали ее горячую голову и плечи, исчезая в клочьях пара. Выделяясь яркой деталью на центральной желтой уличной полосе, она почувствовала след Эфа по‑новому, его пульс стал сильнее, так‑как он стал трезветь.

 

С щупальцами, сновавшими взад‑вперёд, она зашагала сквозь падающий дождь, оставляя за собой лёгкий шлейф пара. Приблизившись к станции Рапид‑Транзит[7], Келли почувствовала, что ее психическая связь с Эфом начинает угасать. Это было связано с растущей дистанцией между ними. Он сел в поезд метро.

 

Не разочарованием омрачены ее мысли. Келли продолжит преследовать Эфа, пока они не воссоединятся раз и навсегда. Она передала свой доклад Владыке, прежде чем следовать за щупальцами на станцию.

 

Эф возвращался в Манхэттен.

 

 

Фаррелл.

РАЗГОРЯЧЕННЫЙ КОНЬ. После себя он оставлял шлейф густого черного дыма и оранжевое пламя.

 

Конь был объят огнем.

 

Полностью измотанный, гордый зверь скакал с настойчивостью, порожденной не болью, но страстью. Ночью, видимый за милю, Конь без седока и седла мчался через равнину, бесплодную местность, в сторону деревни. Ближе к наблюдателю.

 

Фет стоял завороженный зрелищем. Зная, что он явился за ним. Он предполагал это. Ожидал его.

 

Войдя на окраину деревни и понесшись на него со скоростью пылающей стрелы, скачущий конь говорил ‑ естественно, во сне, он был говорящий ‑ я живу.

 

Фет взвыл, когда пылающий конь настиг его ‑ и проснулся.

 

Он был на боку, лежал на откидной койке в каюте экипажа, под носовой палубой качающегося корабля. Судно кренилось и покачивалось, и Василий кренился и покачивался вместе с ним, пространство вокруг него было оплетено сеткой и крепко подвязано. Другие койки были сложены к стене. Он был единственным здесь спящим.

 

Сон ‑ всегда, по существу, один и тот же ‑ преследовал его с юности. Пылающий конь с горящими копытами мчался на него из темной ночи, пробуждая его прямо перед ударом. Страх, который он чувствовал после пробуждения, был сильным и глубоким, детский страх.

 

Фет потянулся за сумкой под койку. Она была влажной ‑ все на корабле было влажным ‑ но узел сверху был плотно завязан, и содержимое ее в сохранности.

 

Корабль назывался Фаррелл, большая рыбацкая лодка, используемая для контрабанды марихуаны, которая, да, попрежнему, пользовалась спросом на черном рынке. Это был последний рывок на обратном пути из Исландии. Фет нанял лодку за кучу стволов и обильное количество боеприпасов, чтобы держать в аренде на годы в перед. Море ‑ одно из немногих мест, оставшихся на планете, которое было, по сути, не досягаемо для вампиров. Незаконные наркотики стали невероятно редки из‑за новых запретов, торговля ограничивалась доморощенными и самодельными, такими как марихуана и пакетики метамфетамина. Они ворочали и мелкими побочными делишками, такими как контрабанда самогона ‑ в этот раз, несколько ящиков отличной Исландской и Русской водки.

 

Миссия Фета в Исландии была двоякой. Первым делом надо было ехать в университет Рейкьявика. В недели и месяцы последовавшие за вампирским катаклизмом, скрываясь в тоннеле метро под рекой Гудзон и ожидая пока воздух поверхности снова станет пригодным для жизни, Фет постоянно листал книгу из‑за которой умер профессор Авраам Сетракян, книгу, которую, переживший Холокост, превратившийся в охотника на вампиров, поручил явно и исключительно во владения Фета.

 

Это был Оксидо Люмен, в свободном переводе ‑ “Падший свет”. Четыреста восьмидесяти девяти страничный фолиант, двадцать из них иллюстрированны, писанный по пергаменту, переплетенный кожей, окованный чистым вампиро‑отталкивающим серебром. Люмен сообщал о приходе стригоев, основанный на собрании древних глиняных табличек, восходящих датами к временам Месопотамии, обнаруженных в пещере в горах Загрос в 1508. Написанные Шумерами и чрезвычайно хрупкие, таблички пережили еще более века, пока не попали в руки к французскому раввину, который был одержим идеей расшифровать их ‑ за два столетия до того как шумерский язык был широко изучен ‑ в тайне. Раввин, в конце концов, представил свою иллюстрированную рукопись королю Людовику XIV в качестве подарка и, сразу же, был брошен в тюрьму за свои старания.

 

Оригинальные таблички были растерты в порошок по приказу короля и манускрипт считался утраченным или уничтоженным. Любовница короля, оккультистка‑дилетант, отыскала Люмен в дворцовом хранилище в 1671 году, и с тех пор книга меняла владельцев много раз в безвестности, приобретя репутацию проклятого текста. Люмен всплыл ненадолго в 1823 году и потом в 1911 году, каждый раз совпадая с таинственными вспышками заболеваний, прежде чем исчезнуть снова.Текст был выставлен на торги на аукционе Сотбис в Манхэттене не менее чем через десять дней после прибытия Владыки и начала вампирской чумы и был выигран, ценой больших усилий, Сетракяном при поддержке Древних и их накопленных богатств.

 

Сетракян, университетский профессор, избегавший человеческого общества после того как его любимая жена была обращена, ставший одержимым охотой и уничтожением вирусо‑носителей стригоев, выяснил, что Люмен ‑ авторитетный текст о заговоре вампиров, которые зачумляли землю на протяжении почти всей истории человечесва. Для окружающих, его жизненная роль снизилась до смиренного владельца ломбарда в экономически не выгодной части Манхэттена; однако в недрах своего магазина он содержал арсенал охотника на нечисть, библиотеку древних знаний и инструкций о ужасной расе, собранные со всех уголков земного шара, за десятилетия преследования. Но его желание раскрыть тайны, содержащиеся в Оксидо Люмен, было так велико, что он в конечном итоге отдал за нее свою жизнь и по этому книга должна была оказаться в руках Фета.

 

Она пришла в голову Фету, в течение этих долгих, темных ночей в тоннеле под рекой Гудзон, мысль о том, что кто‑то же выставил Люмен на аукцион. Тот кто обладал проклятой книгой, но кто? Фет думал, что, возможно, продавец имел какое‑то представление о силе и знаниях содержащихся в книге. Пока они плыли, Фет старательно проходился по фолианту вооружившись латинским словарем, кропотливо переводя обороты речи, на пределе своих способностей. Побывав в опустевшем здании Сотбис в Верхнем Ист‑Сайде, Василий выяснил, что университет Рейкьявика являлся анонимным получателем доходов от продажи редчайшей книги. Вместе с Норой он взвесил плюсы и минусы этой поездки, и они решили, что долгое путешествие в Исландию было их единственным шансом на раскрытие того, кто, на самом деле, выставил Люмен на аукцион.

 

Однако, университет, как он выяснил по прибытии, был набит вампирами. Фет надеялся, что Исландия пойдет по пути Англии, которая незамедлительно отреагировала на чуму, взорвав Чаннел[8] и перебив стригоев после первой вспышки. Острова остались почти без вампиров, и их люди, полностью изолированные от зараженного мира, оставались людьми.

 

Фет ждал до рассвета, чтобы обыскать разграбленные административные офисы в надежде проследить происхождение книги. Он выяснил, что университет самолично выставил книгу на аукцион, а не ученый работающий там или конкретный благодетель, как Василий надеялся. Сам кампус был пуст, долгое путешествие привело в тупик. Но это было не совсем напрасно. Ибо на полке в отделе египтологии, Фет нашел очень любопытный текст: старую, в кожаном переплете книгу, напечатанную на французском языке в 1920 году. На обложке были слова Садум эт Амурах. Эти слова, Сетракян просил Фета запомнить при расставании.

 

Он взял текст с собой. Хотя и не знал по французски ни слова.

 

Вторая часть своей миссии оказалась гораздо более продуктивной. Как‑то раньше, в начале своей связи с этой шайкой контрабандистов, узнав, насколько широки были их связи, Фет призвал их найти выходы на ядерное оружие. Просьба эта не была столь невероятной, как можно подумать. Особенно, в Советском Союзе, где стригои полностью захватили контроль, многие, так называемые, ядерные чемоданчики были похищены бывшими сотрудниками КГБ и, по слухам, доступны ‑ в чуть менее чем отличном состоянии ‑ на черных рынках Восточной Европы. Потуги Владыки к очистке мира от этого оружия ‑ чтобы оно не могло быть использовано для уничтожения места его происхождения, так же как он сам уничтожил шестерых Древних ‑ показывали Фету и остальным, что этот вампир был действительно уязвим. Так же ка и у Древних, место происхождения Владыки, являющееся ключом к его уничтожению, было зашифровано на страницах Люмена. Фет предлагал хорошую цену и располагал запасом серебра, чтобы её подкрепить.

 

Его контрабандисты начала прощупывать возможности среди своих морских собратьев, с обещанием серебряной награды. Фет был настроен скептически, когда контрабандисты сказали ему, что у них для него сюрприз, но отчаянные готовы верить почти всему. На небольшом вулканический острове к югу от Исландии они встретились с украинским экипажем из семи человек на борту раздолбанной яхты, оснащенной шестью разными двигателями. Капитан команды был молод, между двадцатью и тридцатью, и, по сути, однорук, его левая рука была сухой и заканчивалась неприглядным когтем.

 

Устройство не был чемоданом как таковым. Оно напоминало небольшой бочонок или мусорный контейнер, завернутый в черный брезент и сетку, с застегнутыми зелеными ремнями по бокам и на крышке. Примерно трех футов в высоту и два в ширину. Фет аккуратно попытался его поднять. Весило оно более ста килограммов.

 

“Ты уверен, что это работает?” Спросил он.

 

Капитан почесал свою медную бороду здоровой рукой. Он говорил на ломаном английском с русским акцентом. “Я говорю, да. Осталось только одно. Не хватает части”.

 

“Не хватает части?” сказал Фет. “Дай догадаюсь. Плутоний. У‑233”.

 

“Да нет. Топливо находится в ядре. Одно‑килотонный эквивалент. Не хватает детонатора”. Он указал на солому проводов на верхней и пожал плечами. “Все остальное в порядке”.

 

Взрывная сила одной килотонны эквивалентна тысяче тонн тротила. Полу‑миля разрушительной ударной волны сгибающей сталь. “Я хотел бы знать, как вы это заполучили,” сказал Фет.

 

“А я хотел бы знать, зачем вам это,” сказал капитан. “Лучше, оставим наши секреты при себе”.

 

“Справедливо”.

 

Капитан выделил еще одного матроса чтобы помочь Фету в погрузке бомбы на лодку контрабандистов. Василий открыл трюм под стальным полом, где лежало серебро для оплаты. Стригои были сосредоточены на сборе каждого кусочка серебра в так же, как они собирали и разряжали ядерное оружие. Поэтому, ценность этого вампиро‑убивающего вещества выросло в геометрической прогрессии.

 

Как только сделка была завершена, включая мелкий обмен между экипажами бутылок водки на пакетики с самокрутками(косяками), выпивка полилась в рюмки.

 

“Ты украинец?” спросил капитан Фета, опорожнив стакан водки.

 

Фет кивнул. “Ты так думаешь?”

 

“Похож, на жителей моей деревни, до её исчезновения”.

 

“Исчезновения?” спросил Фет.

 

Молодой капитан кивнул. “Чернобыль”, пояснил он, подняв сморщенную руку.

 

Фет взглянул на ядерную бомбу, с вязанкой проводов прислоненную к стене. Не светится, не тикает. Бесполезное оружие ожидающее активации. Неужели он выменял бочку дерьма? Фет так не думал. Он доверял украинцам и рассматривал их как своих поставщиков и, к тому же, он должен продолжать делать дела с шайками контрабандистов, это факт.

 

Фет был взволнован, даже уверен в себе. Это как держать заряженное ружье, только без курка. Все, что ему было нужно это детонатор.

 

Фет видел, своими глазами, как стая вампиров раскапывала участки вокруг геологически активной области горячих источников за пределами Рейкьявика, известного как Черный бассейн. Это доказывает, что Владыка не знает точного нахождения своего места происхождения ‑ не родину Владыки, но земляной участок, где он впервые обрел форму вампира.

 

Секрет его расположения содержался в Оксидо Люмен. Фет должен был сделать то, что ему пока еще не удалось достичь: расшифровать труд и открыть расположение места происхождения самому. Если бы Люмен был пошаговой инструкцией по истреблению вампиров, Фет был бы рад следовать его указаниям ‑ но вместо этого, Люмен был полон диких образов, странных аллегорий, и сомнительных высказываний. Он обрисовывал обратную сторону на протяжении всей человеческой истории, управляемой не рукой судьбы, но сверхъестественной властью Древних.Текст путал его, как он это делал и с другими. Василию не хватало веры в свою эрудицию. Здесь не хватало обнадеживающего сверх‑богатства знаний старого профессора. Без него, Люмен был так же полезен для них, как ядерное устройство было без детонатора.

 

Тем не менее, это был прогресс. Беспокойный энтузиазм Фета привел его наверх. Он схватился за перила и посмотрел на бушующий океан. Резкий, соленый туман, но, сегодня, без проливного дождя. Измененная атмосфера сделала мореплавание опаснее, морская погода стала более непредсказуемой. Их лодка двигалась через рой медуз, вида, который захватил большую часть открытых морей, кормящегося рыбьей икрой и блокируя то малое количество ежедневного солнца, которое достигало океана ‑ временами плавучие лоскуты по несколько миль в ширину, покрывали поверхность воды, как желеобразная кожа.

 

Они проходили в десяти милях от побережья Нью‑Бедфорда, штат Массачусетс, это заставило Фета вспомнить наиболее любопытные подсчеты, содержащиеся в документах Сетракяна, в страницах которые он собрал, чтобы положить рядом с Люменом. В них, старый профессор, сосредотачивался на отчете о флоте Уинтропа 1630 года, который совершил переход через Атлантику спустя десять лет после Мейфлауэра, перевозя вторую волну пилигримов в Новый Свет. Один из кораблей флота, Хоупвелл, вез три единицы непонятного груза, содержащегося в ящиках с красивой и дорогой резьбой. После прибытия в Салем, штат Массачусетс, и последующим переселением в Бостон(в связи с его обилием пресной воды), условия, в которых оказались пилигримы, оказались ужасными. За первый год умерло две сотни поселенцев, их смерть объяснили болезнью, но истинная причина была другой: они стали добычей Древних, после того как люди, сами того не зная, доставили стригоев в Новый Свет.

 

Смерть Сетракяна оставила большую пустоту у Фета в душе. Ему очень не хватало советов этого мудрого человека, а также его компании, но более всего ‑ его интеллекта. Кончина старика была не просто смерть, но ‑ и это не преувеличение ‑критический удар по будущему человечества. С бол