Или Мастера ошибаются только однажды

 

Кай расчищал заваленный сугробами кухонный двор, когда Мастер Ар позвал его. Мастеру не требовалось посылать гонца: как всегда, мальчик слышал зов прямо в своей голове.

Он нашел мага там, где было сказано: в обсерватории. Кай оставил набитые соломой деревянные башмаки‑клумпы на лестнице и смущенно замер у входа, переминаясь босыми ногами на холодном полу. Он никогда раньше не был в этом помещении Замка. Глаза его округлились при виде открывшихся взгляду чудес. Куполообразный потолок башни был прозрачен, за ним хмурилось серое зимнее небо. Льющийся вниз тусклый свет мерцал на диковинных приборах, занимавших каждый свободный сантиметр просторной залы.

Мастер Ар поднялся от заваленного бумагами стола, холодно улыбнулся и поманил Кая пальцем. Поклонившись, мальчик опасливо приблизился и замер, глядя на высокую темную фигуру снизу вверх.

– Ты хочешь быть волшебником, Кай? – вкрадчиво спросил Мастер и снова улыбнулся тонкими губами.

От такого обращения ребенок оторопел: обычно его никогда не спрашивали, чего он хочет, а только заставляли выполнять желания других, частенько помогая пинками, тычками и «чего‑расселся‑немочь‑белая» воплями. Глядя на впавшего в ступор мальчика, Мастер Ар нахмурился и внезапно присел на корточки, так что его карие глаза оказались на одном уровне с испуганными глазами Кая:

– Не бойся, ответь мне честно: ты хочешь быть магом?

Кай помнил свое крошечное отражение в уставленных на него пронзительных зрачках и собственный дрожащий шепот:

– Да.

Лицо Мастера разгладилось. Он стремительно выпрямился – только зашуршала шелковая мантия – и хлопнул в ладоши. В воздухе рядом с ним тут же возникли три серебристые сферы, совершенно одинаковые на вид, и начали медленно двигаться по кругу, одновременно вращаясь вокруг собственной оси. Кай глазел на сферы, разинув рот, когда до него донесся голос Мастера:

– Что ж, давай испытаем тебя.

Мальчик с трудом оторвался от созерцания воздушной карусели и перевел вопросительный взгляд на волшебника.

– Я дам тебе простое задание. Если у тебя есть дар мага, ты справишься с ним без труда, и я возьму тебя в свои ученики.

– А… А если я не справлюсь? – От возбуждения и страха голос Кая звучал как писк выпавшего из гнезда птенца.

– Тогда, – Мастер Ар улыбнулся уголками губ, – ты вернешься на кухню, где тебе и место. Ты готов?

У Кая так сдавило горло, что он мог только кивнуть.

– Видишь эти шарики?

Ха, как будто он мог такое проглядеть!

– Можешь сказать, из чего они сделаны?

Кай присмотрелся к парящим в воздухе сферам: он не хотел спешить с ответом. Шарики холодно поблескивали в свете зимнего дня, бесшумно скользя по нитям радужной паутины – заклинания Мастера, заставлявшего их вращаться.

– Из металла? – предположил Кай, облизнув пересохшие от волнения губы.

– Неверный ответ, – Мастер пристально разглядывал мальчика, на его лице не было и тени улыбки. – Сфероиды состоят из разных материалов: льда, дерева и камня. Можешь сказать, какой из них какой?

Кай до головокружения вглядывался в треклятые шарики, но они все так же казались ему совершенно одинаковыми: круглыми, блестящими и металлическими. Не желая признаться волшебнику в своей беспомощности, он пробормотал:

– Они крутятся слишком быстро. Мне не углядеть… Какой какой есть…

– Чудесно! – Кай, хоть убей, не мог понять, чего тут было чудесного. – Тогда попробуй остановить их!

Опасливо покосившись на мага, мальчик встал на цыпочки и потянулся к сверкающим сфероидам.

– Ой‑ёй! – взвыл он и отпрыгнул назад, прижимая к груди горящую руку. Каю показалось, что он сунул пальцы в огонь.

Мастер Ар тихо рассмеялся:

– Не так быстро, мой мальчик! Ты должен остановить сфероиды, не касаясь их.

– Как это, не касаясь? – всхлипнул Кай сквозь сжатые зубы.

– При помощи магии, конечно.

Кай помнил мучительно долгие, постыдные минуты, когда он стоял, тупо пялясь на шарики, изо всех сил стараясь заставить их остановиться хотя бы на мгновение. Помнил, как напрягались все члены его тела – до одышки, до пота, бегущего за воротник… И глаза Мастера, наблюдавшие за его усилиями с искоркой настороженного интереса, которая постепенно угасала…

– Я не могу! Я не знаю как… – наконец признался Кай, тяжело дыша.

– Я тебе помогу, – участливо произнес волшебник и протянул Каю раскрытую ладонь. – Считается, что экстремальные обстоятельства помогают проявиться скрытому дару. Например, когда неофиту приходится бороться за собственную жизнь… Возьми мою руку.

Кай не знал, что такое «экстремальные обстоятельства», но слова про борьбу за жизнь ему не понравились. Его рука замерла, чуть подрагивая, в паре сантиметров от узкой белой ладони Мастера. Внезапно унизанные перстнями пальцы ухватили его собственные, шершавые и красные с мороза. И тогда… Тогда Кай узнал, что такое Боль. Все полученные им прежде затрещины, синяки и ссадины по сравнению с ЭТИМ казались нежным поглаживанием, сломанная прошлым летом нога – комариным укусом. Забыв про стеснение, он вопил во все горло и дергался в железной хватке, стараясь освободиться и бежать, бежать отсюда, забиться в самый дальний и темный угол Замка, где его бы никогда никто не нашел…

– Ш‑ш‑ш! – Мастер Ар прижал палец к губам. Члены Кая одеревенели, вопль замер в глотке. Он застыл по стойке смирно, не в силах пошевелиться, не в силах произнести ни звука. Только слезы градом катились из расширенных от ужаса глаз.

– Тебе хочется, чтобы это кончилось, верно? Что ж, все в твоих руках. Останови сфероиды, и я тут же отпущу тебя.

Кай с трудом перевел глаза на крутящиеся в воздухе шарики – даже это маленькое движение было для него пыткой. Он смутно помнил, что случилось потом. В какой‑то момент, кажется, горло отпустило, и он неузнаваемым голосом молил – то ли шарики, то ли зачаровавшего их волшебника – остановиться, молил на языке, которого не знал, но блестящие сферы продолжали летать по кругу, все по кругу… Пока Кай не почувствовал что‑то горячее и соленое на губах, теплая жидкость побежала по ногам, в глазах потемнело, и Мастер Ар наконец выпустил его ладонь…

 

Кай вздрогнул, осознав, что Ментор Рыц спросил его о чем‑то.

– Простите, херре, я не расслышал вопрос, – он обхватил себя руками: несмотря на жаркое солнце, тело пробирал озноб. Будто холод той далекой зимы дотянулся до него через пропасть времени.

Доспехи укоризненно громыхнули:

– А ты, вообще, слышал, о чем я говорил?

– Э‑э… О разнице между черными и белыми волшебниками?

– Как помнится, это было предметом нашего разговора последние полчаса, – концентрация яда в голосе Ментора могла бы разъесть менее прочные доспехи. – Я сгораю от нетерпения услышать мнение моего ученика на вопрос, есть ли разница в той энергии, что используют черные и белые маги? Отчего, в конце концов, мы называем одних черными, или темными, а других – белыми, или светлыми?

Кай брякнул первое, пришедшее в голову:

– Черные используют энергию Тьмы, а белые – силу Света?

Доспехи обиженно громыхнули, когда Ментор хлопнул себя по стальным ляжкам:

– Сила Света, ха! Позволь мне продемонстрировать тебе маленький пример.

Рыц нагнулся и легко поднял один из притащенных Каем валунов. Из‑под камня юркнула уже успевшая забиться туда ящерка. Ментор подбросил каменюку на ладони, будто это был кусок гальки, и швырнул его вслед несчастному пресмыкающемуся. Что ж, по крайней мере эта ящерица удостоилась персонального надгробия.

– Что я сейчас сделал?

Кай недоверчиво уставился на Ментора: «Неужели Железяка действительно сбрендил?» Стараясь, чтобы голос звучал серьезно, мальчик ответил:

– Вы прихлопнули ящерицу камнем, херре.

– Зато я спас от гибели вот это растение, – быстро ответил Ментор Рыц и указал на росток дикой розы хюбен, прежде придавленный камнем. – Оно бы зачахло без солнечного света.

Кай хмыкнул:

– Невелика была бы потеря. Корни хюбен только разрушают кладку.

– Зато ее цветы радуют глаз и способны исцелять лихорадку. А вот ящерица была ядовита. Не ты ли наступил на такую по весне и охромел на неделю?

– Ну так это я по дурости. Бурянки не опасны, если их не трогать.

– Что же я, по‑твоему, должен был сделать?

Кай посмотрел на Ментора с сочувствием, как на слабоумного:

– Не моего это ума дело, но, раз уж вы спрашиваете, херре, лучше бы вы оставили камень в покое.

– Вот именно, мой мальчик, вот именно! – воодушевился Рыц. – И какие из этого можно сделать выводы?

Приняв на веру здравомыслие наставника, Кай принялся соображать. «Если камень – это магическая энергия, а ящерица и роза – результат ее приложения…»

– Нет никакой силы Света или силы Тьмы, есть единая Сила. Где бы она ни находилась… Ее можно применять во зло или во благо, но это понятия относительные… И еще. Нужно сто раз подумать, прежде чем вообще браться за дело.

Кай глянул на Ментора, чтобы увидеть реакцию на свои слова, но тот стоял молча, устремив задумчивый взгляд на юг, где в разъеме Челюстей виднелись голубые дюны Холодных Песков. Казалось, теперь настала очередь Рыца блуждать в долинах памяти. У Кая почему‑то было ощущение, что на этом пути Рыца поджидали гораздо более страшные призраки, чем его самого.

Внезапно снизу, из кухонного двора, донесся надтреснутый звук колотушки: гоблинов сзывали к обеду. Рыц шевельнулся и заговорил, будто продолжая давно и не с Каем начатую дискуссию:

– Чем бы ни была Сила, слишком многие видят в ней только одно – власть. Белые, Черные, Фиолетовые… Все они жаждут власти – над древними реликвиями, над людьми, над миром…

Кай недоверчиво покосился на славившегося своей политической корректностью Ментора:

– По‑вашему выходит, херре, что все маги, независимо от цвета мантии, – сплошные негодяи…

– Это твои слова, мальчик, не мои, – Ментор понизил голос и огляделся по сторонам – как будто на заброшенном бастионе мог быть кто‑то еще, заинтересованный в его лекции. – Черные по крайней мере не прикрываются мишурой красивых слов, как эти медоточивые белозадые лицемеры…

Кай прыснул в кулак. Ментор Рыц смущенно прочистил горло:

– Гхм‑гхм… Да, на чем это я… Как ты знаешь, в результате последнего э‑э… конфликта баланс качнулся в сторону Светлых, и теперь они тщательно оберегают завоеванные позиции. Любая, даже минимальная, угроза статусу‑кво будет подвергнута немедленному уничтожению. Как надолго, ты думаешь, Ущелье задержит объединенные силы Белых? И как долго продержатся эти стены с тем «отборным» гарнизоном, что у меня в распоряжении, против массированной магической атаки? – Стальной палец Ментора, блеснув на солнце, укоризненно указал в сторону надвратной башни. Легкий бриз доносил оттуда стойкий дух козла и сварливые голоса гоблинов‑стражей, спешивших смениться на обед.

– Теперь ты понимаешь, что наш надежнейший щит – тайна, окружающая существование Замка. Тайна, которую ты поклялся хранить…

Несмотря на убежденность Ментора, Кай весьма сомневался, что кому‑либо, и особенно нынешним властителям мира, могло понадобиться насквозь провонявшее гоблинами орлиное гнездо в бесплодных горах, на краю столь же бесплодной пустыни. Однако он кивнул с серьезным видом и спросил, пнув ближайший из притащенных им камней:

– И все же, херре, вы думаете, эти стены нам еще пригодятся?

Ментор пожал плечами и забормотал в той же странной манере, что он продемонстрировал ранее:

– Кто знает, кто знает… Рано или поздно чаша весов качнется в обратную сторону… Таков закон равновесия сил… Лучше позже, чем раньше… Но когда все начнется… Надеюсь, мальчик, мне удастся воспитать тебя так, что единственная власть, к которой ты будешь стремиться, будет власть над самим собой… Отойди‑ка от края, Кай!

Ученик как раз был озабочен тем, чтобы незаметно зевнуть, не вывернув при этом челюсти. Захваченный врасплох приказом наставника, он поспешил отпрыгнуть в сторону: «Что это еще удумал херр Железяка?»

Ментор Рыц тем временем выпрямился во весь свой немаленький рост, снова обратив слепое лицо на юг, и распростер в стороны вытянутые руки. Ветерок взметнул полы его плаща, и на мгновение Каю показалось, что железный воин собрался взлететь со стены, как огромная нелепая птица.

– ДЕМЕО ДО АКХНАР!

Гулкий голос Ментора, казалось, прокатился по окружающим горам и вернулся, усиленный эхом со дна пропасти:

– ЕО… О… АР!..

Выпучив глаза, Кай наблюдал, как небрежно сваленные им у края бастиона валуны послушно выстроились в ровный ряд и мгновенно приросли к своим собратьям. Стена стала чуть выше, но в остальном выглядела такой же древней и полуразрушенной, как прежде.

– Как… как… – прошептал, запинаясь, Кай в восстановившейся тишине, во все глаза глядя на вновь повернувшегося к нему Ментора.

– Самовосстанавливающиеся стены, – Рыц легко отряхнул ладони друг о друга, будто к ним пристали крошки невидимого строительного раствора. – Это мог бы сделать любой, владеющий Высокой Речью. Даже ты. Хочешь попробовать? Правда, для этого потребуется натаскать еще камней…

– Пожалуй, в другой раз, – поспешил заверить наставника Кай.

– Что ж, – неожиданно легко согласился Ментор, – тогда будем считать, что наш урок на сегодня закончен. Конечно, если у тебя нет вопросов…

В знак уважения ученик склонил голову в поклоне. Однако, вместо того чтобы поспешить вниз, за своей порцией гоблиновой похлебки, он задержался, нерешительно переминаясь, на стене.

– Что у тебя, Кай? Ты хочешь о чем‑то спросить?

Рассматривая засохшую на босых ногах грязь, кое‑где подсиненную чернилами, мальчик выдавил:

– Я думаю… То есть я уверен… Мастер Ар испытал меня, – быстрый взгляд исподлобья не выявил на лице Ментора ни тени удивления. Неужели Рыц знал о происшедшем в обсерватории? – Это было давно. До того как вы прибыли в Замок, херре. Почему он сделал это? – Глаза Кая искали ответа в игре бликов на гладком забрале. – В смысле… если черные маги считают, что все дело в этих… Генах?..

– Что ты знаешь о своем происхождении, Кай?

Вопрос Ментора заставил мальчика неуютно поежиться. Но делать было нечего: если уж он разинул рот на «А», придется сказать и «Б».

– Не слишком много. Гоблины на кухне болтают, что Мастер Ар нашел меня в горах. Я тогда еще младенцем был. Он наткнулся на корзинку во время одной из своих прогулок. Вокруг никого не было… – Кай запнулся и замолчал. История была всем в Замке известна. И все равно: сказать, что кто‑то, возможно собственные родители, бросил его зимой в безлюдных скалах и тем обрек на верную смерть, язык у него не поворачивался.

– Что ж, иногда и в словах гоблинов есть доля истины. А что говорит сам Мастер Ар?

Озадаченный комментарием Ментора, Кай не сразу сформулировал ответ:

– Ничего. В смысле, я спросил Его Темность. Один раз. А он заклеил мне рот.

– Заклеил рот? – Почудилось Каю или в голосе Ментора действительно прозвучал подавленный смешок?

– Ну, да. Он глянул только так… своим особенным взглядом. Ну у меня губы и склеились. На остаток дня. Ни сказать ничего, ни поесть, – Кай не стал углубляться в болезненные подробности, включавшие дубину кухонного тролля Хруча, отнюдь не расценивавшего молчание подчиненных как золото.

– Что ж, я вполне могу понять, если у тебя пропало желание задавать дальнейшие вопросы, – серьезно заключил Ментор. – Я, конечно, не могу ответить за Мастера Ара. Но если мы за неимением лучшего примем на веру версию гоблинов и предположим, что твои родители были господину неизвестны… Не представляется ли тогда вполне логичным, что Мастер Ар желал убедиться, что в твоих жилах не течет волшебная кровь? Подумай сам, какой непростительной ошибкой было бы просмотреть урожденного мага, не дать ему должного обучения? Особенно после того как Последние Войны основательно проредили ряды чародеев…

Кай снова рассматривал свои ноги. Казалось, он уже выучил расположение чернильных пятен и ссадин наизусть. Внутри у него все горело, будто Ментор только что высыпал пуд соли на старую, но еще не зажившую рану.

– Херре, а… а может у волшебников родиться ребенок, лишенный магических способностей?

Ментор ответил не сразу, а когда заговорил, голос его звучал неожиданно мягко:

– История о таком по крайней мере не упоминает. С поколениями сила может идти на убыль, может, наоборот, прибывать, но такого, чтобы она, как вода, ушла в песок… – Черная тень Ментора, укороченная полуденным солнцем, коротко пожала плечами.

Вот и все. И не о чем больше было говорить. И все же Кай снова разлепил непослушные губы:

– Я вот тут думал, херре… – Он поднял голову и встретил стальной взгляд Рыца, – может ли быть, что Мастер ошибся?

В зеркальном забрале Ментора качнулись отражения облаков:

– Людям свойственно ошибаться. Это в их природе. Мастера ошибаются только однажды.

Кай коротко кивнул. Смысл ответа был ему слишком ясен: новое знание ничего для него не меняло.

– Я пойду, херре. Меня уже на кухне заждались, – он чинно поклонился и, едва дождавшись ответного кивка Рыца, зашагал вдоль нагретой солнцем стены. Настроение Кая по шкале от великолепного до паршивого покоилось на «средней поганости». Риск опоздать и остаться без обеда грозил столкнуть его на нижнюю границу.

 

ГЛАВА 4,

Или Как прибить тролля

 

Высунув голову из‑за угла курятника, Кай окинул быстрым взглядом кухонный двор. Там не было никого, кроме двух жирных боровов, мирно хрюкавших в тени дровяного сарая. Должно быть, гоблины на кухне сейчас вторили боровам, набивая пасти ячменной похлебкой. Желудок мальчика нетерпеливо забурчал. Мысленно дав ему приказ заткнуться, Кай углубился в решение сложнейшей внутренней дилеммы. Ввалиться в кухню, сияя цветом ультрамарин, и дать гоблинам лишний повод для насмешек или смыть проклятые чернила и, возможно, явиться к пустому котлу?

Желудок отказался повиноваться и начал революцию. Внутреннему взору Кая представились ухмыляющиеся рожи соплеменников Триллебёлле и Буллебёлле, скандирующие в унисон: «У‑пырь! У‑пырь!» Он зажмурился и тряхнул головой, отгоняя гнусную картину. Решение было принято.

Обогнув угол курятника, Кай шмыгнул к колодцу в центре двора. С разбегу повис на тяжелом вороте, навалился всем телом, потянул на себя и продолжал это интересное упражнение, пока наполненное ведро не появилось, покачиваясь, над краем колодезного сруба. Опасливо косясь на дверь кухни, Кай поспешил опрокинуть содержимое ведра себе на голову.

Ледяная вода вышибла воздух из легких. Чернильные струи побежали по булыжникам двора, собираясь в лазурные лужи. Схватив горсть соломы, Кай принялся, как одержимый, тереть свои руки, лицо и спадающие до плеч космы. После нескольких минут лихорадочных усилий он критически осмотрел результат. Бледно‑голубые пятна отчетливо выделялись на фоне красной, воспаленной кожи. Великолепно! Теперь он напоминал типичную жертву бубонной чумы!

Трясущимися от холода руками мальчик вывернул новое ведро на себя. По двору зажурчали веселые ручейки, булыжники у ног сияли всеми оттенками синего. Едва сгибающимися пальцами Кай подцепил третье ведро, поставил на край колодца и заглянул в его глубину. С темной поверхности воды на него пялился абсолютно голубой мальчишка. Высокие скулы, горбатый после давнего перелома нос, нечесаная грива, теперь свисавшая печальными сосульками – грязно‑белыми и лазуревыми вперемежку. И то самое, непоправимое, – черные, как беззвездная ночь, глаза. Слишком большие для узкого, худого лица. Без просвета белков. Без радужки. Глаза урода.

Тяжелая капля сорвалась с кончика Каева носа и плюхнулась в ведро. «Бульк!» Мальчишка на дне моргнул белыми, почти невидимыми ресницами, невероятно огромные глаза стали, казалось, еще больше и… разбились на черные осколки, разбежались кругами по воде.

– Хей, Упырь! Красоту наводишь?

– Ошибочка вышла! Мы‑то думали, у него папаша ишак был. Ан нет, видать, урод от каракатицы морской уродилси.

– Во‑во! А хто тут нос задирал: он честным гоблинам, мол, не чета, кровь у него голубая! А на самом‑то деле она у него чернильная!

– Три не три, а от наследства не отмоесся!

«Гоблины, тролль их побери!» Не отвечая, Кай размахнулся и послал содержимое ведра через двор.

Струя ледяной воды ударила прямо в цель. Шутники взвизгнули и наперегонки ломанулись обратно в кухню, толкаясь в дверном проеме. Тяжелая створка захлопнулась, и во дворе снова воцарилась тишина. Мальчик горько усмехнулся. Гоблины ненавидели воду, и даже пить предпочитали не ее, а самогонную медовуху. Но его самого они ненавидели еще больше.

Кай не брался утверждать, что существа эти, с которыми ему довелось делить и стол, и кров, злы по природе. На этот счет и в книгах не было единого мнения. Но в одном он был уверен: замковые гоблины ненавидели его всей душой, ну или тем, что у них вместо нее было. Ненавидели за его человеческое происхождение; за особое положение в Замке, которого удостоил сироту Мастер Ар; за часы, проведенные с Рыцем вне кухни в обучении воинскому искусству и книжной премудрости. Иными словами, просто за то, что Кай был чужаком, и ему позволили выжить.

Попытки вступить в открытое единоборство гоблины оставили уже давно: с тех пор как выучка Ментора лишила передних зубов Буллебёлле и окончательно скосила и прежде‑то косоватый глаз Крёллебёлле. Просто устроить Каю темную кухонная челядь не решалась – опасалась короткой и быстрой расправы господина Ара: в море с Белой Скалы, и точка. Зато гоблины были мастерами по части мелких пакостей: то чудом оказывалась зола в замешанном мальчиком тесте, то из ниоткуда взявшийся ветер сдувал с веревок только что им выстиранные Мастеровы мантии, то под ноги попадались кем‑то брошенные посреди двора грабли – и именно когда он спешил на кухню с лукошком свежих яиц или полным подойником молока. Каю поневоле приходилось смотреть в оба, чтобы не угодить в очередную расставленную злопыхателями ловушку.

Кухонная дверь скрипнула и приотворилась. «Одного ведра, что ли, гоблинам мало?» Сверкающий каскад воды красиво, по широкой дуге полетел через двор. «Плюх!» Единовластный кухонный тиран, тролль Хруч, застыл в дверном проеме. Огромному троллю пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой о притолоку. Его волосатые уши подергивались, стряхивая повисшие на них капли. Выражение принудительно вымытой физиономии не обещало ничего хорошего. Глубоко посаженные глазки стремительно наливались кровью, верхняя губа подрагивала, обнажая желтые клыки. Картину дополняли вздувшиеся бугры бицепсов и когтистые пальцы, сомкнувшиеся на рукояти висевшей у пояса дубины.

– Упс! – Кай попятился вокруг колодца, инстинктивно стремясь создать препятствие между Хручом и собственным, слишком хорошо знакомым с дубиной телом. В два прыжка тролль очутился над ним. Волосатые пальцы ухватили ухо мальчика и больно выкрутили. Конец дубины уперся в ребра.

– Ахр‑р, кр‑р‑рысенок! Я те покажу, как добр‑рым гоблинам докучать!

Хруч тряхнул свою жертву с такой силой, что у Кая стукнули зубы.

– Я те глазы‑то непотр‑ребные пр‑рочищу, шоб ты видел, шо твор‑ришь, гаденыш! – Еще один рывок за ухо и тычок дубиной придали словам тролля особую убедительность.

– Шо ты учудил севодни с утр‑ра пор‑раньше? – Тролль еще раз как следует встряхнул Кая так, что ноги мальчика на мгновение потеряли контакт с землей.

Все мысли и воспоминания перемешались у Кая в голове. Он, хоть убей, не мог припомнить ничего криминального в своих утренних деяниях. Ничего, кроме… Нет, невозможно, чтобы Хруч знал об испорченной карте!

– Н‑ничего, – удалось выдавить Каю в секундной паузе между рывками за ухо и тычками в ребра.

– Ничо?! – рявкнул тролль. Желтая пена показалась на его клыках. – Каша с чер‑рвями и жабья подлива – это те ничо?!

В голове мальчика начало формироваться неприятное подозрение, превратившееся в уверенность, когда со стороны крыльца донеслось гнусное хихиканье гоблинов. Обязанностью Кая было каждое утро, до тренировки с Ментором, наполнять сорокаведерную лохань для кухонных нужд. Покидать в натасканную «крысенком» воду дождевых червей и жаб было как раз в гоблиновом стиле.

– Ты шо, пар‑ршивец, хошь, шоб Его Темность опять животом мучилси?

Толстые пальцы выпустили Каево ухо, но тут же вцепились в ворот его рубахи. Мгновение – и Кай обнаружил, что летит по воздуху. Со смачным плеском он приземлился в голубую лужу. В ушах гремел рык Хруча, сопровождаемый злорадным хохотом гоблинов:

– Лохань – она тама, ждет тебя! Ведр‑ро тама! Не пер‑репутай, вумник!

Хруч вытер измазанные синим ладони о кожаный жилет и зашагал обратно на кухню. За его спиной Кай выразил свое мнение о тролле и его прихвостнях, продемонстрировав с чувством сложенную фигу. Не оборачиваясь, Хруч бросил через плечо:

– Вот ее ты на обед и скушаешь.

Кай со стоном осел на скользкие камни. Неудачно начавшийся день принимал все более и более мрачный оборот.

 

На дворе припекало. В воздухе нависла удушливая жара позднего лета. Когда Кай закончил таскать бесконечные ведра на кухню, с него градом катил пот. К счастью, гоблины вели себя тише воды ниже травы: наверное, рассудили, что одного купания на сегодня было достаточно. Мальчик смахнул со лба особенно назойливые капли и удовлетворенно вздохнул. На сегодня его наряд на кухне был закончен – Хруч послал его подновлять прохудившуюся крышу Гоблинской.

Вот уже несколько дней подряд Кай заменял черепицу на башне, служившей казармой для замковой стражи и жилищем для гоблинов‑слуг. Работать над гоблинами было, откровенно говоря, гораздо приятнее, чем рядом с ними. Насвистывая, Кай вскарабкался по приставной лестнице на островерхую крышу. Осторожно ступая босыми ногами, он начал взбираться к тому месту, где закончил класть черепицу накануне и где уже была заготовлена аккуратная стопка красноватых пластин на сегодня. Старая крыша была непрочной опорой, местами легко оседавшей под ногами. Неверный шаг, и неловкий кровельщик мог провалиться насквозь, а то и, потеряв равновесие, скатиться с крутого склона. Зная об опасности, Кай старался ступать на свои же отпечатки. Они отчетливо выделялись на побуревшей от дождей и солнца поверхности сочным красным цветом.

С этой высоты гоблины, патрулировавшие южную стену, казались маленькими сонными мухами. За стенами Замка дикие скалы были, как всегда, безлюдны. Только на севере муха побольше ползла по горной тропе в направлении ворот – Мастер Ар возвращался с верховой прогулки. Живот у Кая подводило, но здесь, на выжженной солнцем крыше, вдали от дубины Хруча, поучений Ментора и гоблиновой вони, он снова мог видеть в жизни светлую сторону. В конце концов, он дешево отделался: пара синяков и распухшее ухо! Бывало и хуже.

Кай не успел удивиться, когда под его легким весом внезапно подалась одна, а затем вторая новенькая черепица. Он кубарем покатился с крыши, обгоняя прыгающие рядом красные плитки. Мгновение – мальчик перелетел через край и… Пальцы его правой руки вцепились в жестяной желоб водостока, обегавший крышу по всей длине.

Внизу под Каем раскачивался, медленно вращаясь, кухонный двор. Туда выбегало все больше маленьких фигурок, кричащих и махающих руками. «Гоблины! От них помощи не жди. Но удовольствие соскребать меня с дворовых плит я им не доставлю!» Оторвав взгляд от происходящего внизу, Кай сосредоточил внимание на водосточном желобе. Ржавая кромка до крови врезалась в быстро немеющие пальцы. Одним рывком он вскинул вверх левую руку и уцепился за желоб. От резкого сотрясения жестяная полоса жалобно взвизгнула. В одном месте из нее вылетели заклепки. К ужасу Кая, отяжеленный его весом желоб стал сначала медленно, а затем все быстрее отгибаться книзу. Как долго могли выдержать вес подростка оставшиеся изъеденные ржой заклепки?

Как это случалось с ним в минуты настоящей опасности, время вдруг замедлило свое течение. Гнутая полоса жести, а с нею Кай двигались будто сквозь густую патоку. Перед глазами неторопливо проползала каменная кладка Гоблинской. Кай мог различить каждую выбоинку, каждую пору, за которую крохотными корешками уцепился клочок серебристого ведьмина моха… Сплошная кладка обрывалась впереди темным узким проемом окна, должно быть, ведущего на третий ярус боя. Этаж давно был переделан в казарму, где отдыхала сменившаяся с ночи привратная стража…

Мгновения для Кая теперь отмерялись удивительно медленными, но сильными ударами его сердца: «Тум. Тум. Тум…» На третьем ударе он отпустил желоб. Сжавшись в комок, он влетел в оконный проем. Приземление было мягким – на сладко дрыхнувшего в углу Фьёллебёлле. Даже через испуганный вопль гоблина Кай услыхал лязг металла о булыжники двора далеко внизу. По спине пробежал холодок…

 

Примерно двадцатью метрами ниже столпившиеся вокруг упавшего водостока собратья Фьёллебёлле разошлись во мнениях:

– Где он? Куды он делси?

– Да шо ты тычешь железку, не под ней же он схоронилси?!

– За дровяник он бухнул, за дровяник! Я сам видал!

– Да не‑е, какой дровяник? В светлицу сиганул, потрох, вот шоб мине разорвало!

– Цыть, бездельники! – громыхнул над головами разошедшихся гоблинов бас Хруча. Один вид угрожающе нависшей над ними горы мускулов и шерсти мгновенно водворил тишину.

– Вы двое, – ткнул тролль в подвернувшихся под руку Триллебёлле и Буллебёлле, – тащи его сюды, хуч жива, хуч мертва!

Парочку как ветром сдуло. Из Гоблинской послышались брань и подозрительная возня, как будто на пол падали тяжелые предметы, а затем их шумно волочили по лестнице.

Наконец, когда ярость Хруча и нетерпение прочих собравшихся во дворе достигли критической точки, в дверях показались несколько помятые на вид посланцы, влекущие за собой еще более помятое тело виновника происшествия. Тело, подававшее слабые признаки жизни вроде хрипов, кашля и попыток высвободиться от своих носителей, было с триумфом брошено к ногам тролля.

– Живой? – осторожно ткнул Кая концом дубины Хруч.

– Кхе‑кхе, вроде, – хрипло отозвался тот, пытаясь сфокусировать взгляд на огромных ступнях тролля, бывших сейчас как раз на уровне носа мальчика.

– На ногах стоять могёшь?

– М‑могу, – Кай неуверенно собрал конечности и встал, покачиваясь, сначала на четвереньки, а потом во весь рост, так что нос его достиг потертой серебряной бляхи на пояс Хруча.

– От и добре, – ласково произнес тролль, – потому как я тебе их щас сам обломаю!

При этих словах Кая подняло в воздух, хорошенько встряхнуло и бросило через головы разинувших рты гоблинов в свиное корыто у дровяника. В этот раз приземление никто не назвал бы мягким. Выдолбленная сосновая колода, которую мальчик ударил неровно, по краю, перевернулась и накрыла его, обдав потоком воды. Возмущенный хрюк боровов потонул в улюлюканье и гоготе гоблинов, дравшихся за места с лучшим обзором: уж на этот‑то раз херр Хруч не даст крысенку спуску! Кай, впрочем, этого не слышал – так у него шумело в ушах от встречи с колодой. Внезапно придавивший его вес корыта исчез. Перед залитыми водой глазами возникла оскаленная физиономия тролля, левой лапищей приподнявшего жертву над землей, а правой уже заносящего прославленную дубину…

– Довольно, – произнесенное очень тихим и очень холодным голосом слово упало в толпу, будто обдав ее порывом ледяного ветра.

Все замерли на своих местах, кто где был. Вопли умерли в глотках; глаза начали искать под ногами что‑то очень важное и в суматохе потерянное. Хруч выпустил Каево плечо, успевшее онеметь достаточно, чтобы не ощутить нового грубого соприкосновения с булыжниками двора.

– Херр Мастеррр, – кланяясь, почтительно прорычал тролль.

– Херр Мастер, – пронеслось эхом среди раболепно согнувшейся челяди. Прошло немало времени с тех пор, как Мастер Ар почтил кухонный двор Замка своим посещением в последний раз. И вот он стоял здесь собственной персоной, а за его спиной черной тенью торчал Ментор Рыц.

Трудно сказать, сколько Мастеру было лет. Белая, гладкая, словно мрамор, кожа узкого лица не имела следов времени. Локоны длинных волос и аккуратно подстриженная борода чернели как вороново крыло. Глаза властелина Замка тоже были темны и слегка подняты к вискам – фамильная черта, которую Кай подметил у статуй в Зале Предков. Эти глаза, часто казавшиеся безмятежными, даже мечтательными, могли в буквальном смысле метать молнии. Тот, на ком они останавливались, физически чувствовал, как холодная, когтистая лапа сжимала сердце. Теперь убийственно спокойный взгляд карих глаз покоился на Хруче, и верзила‑тролль, казалось, уменьшился в размерах.

– И как же ты, мой добрый Хруч, объяснишь мне причину этого спектакля? – доброжелательно произнес Мастер. Едва заметное движение подбородка охватило представшую его глазам живописную сцену.

– Причина, херр Мастер, – старательно подбирал слова тролль, – она от здеся, перед очами Вашей Темности. – Ребра Кая сотряс поясняющий пинок. – Это отродье человечьей шлюхи и хромого ишака, – еще один пинок, – упрямо, как его папа, и косоруко, как его мама. К какой‑то работе его ни приставь – проку нету. Сами поглядите: новехонькая черепица, – подрагивающий от праведного гнева когтистый перст Хруча указал на красноватые осколки у стены Гоблинской, – водосток, – перст передвинулся чуть левее, – мебеля, – перст взметнулся немым укором к небу, вернее к верхнему окну башни, из которой торчала взлохмаченная голова Фьёллебёлле, – усё порушено энтим… энтим… – тролль с усилием сглотнул бранную тираду, явно не предназначенную для благородных ушей Мастера, – крррысенком! И шо бы вы думали – ему хуч бы хны! Но я щас это поправлю, херр Мастер…

– А что ты скажешь в свое оправдание, Кай? – прервал бурные излияния Хруча волшебник. Движением изящной, унизанной перстнями кисти он дал поверженной жертве тролля знак подняться. Каю понадобилось некоторое время, чтобы встать на ноги. Не удостаивая вниманием внезапно посеревших и прячущих бегающие глаза Триллебёлле и Буллебёлле, он взглянул на хозяина Замка и тихо ответил:

– Я оступился, Мастер.

– Херр Мастер! – Вездесущая дубина Хруча больно ткнула Кая в печень.

Шумно вырвавшийся из груди жертвы воздух, очевидно, вполне удовлетворил тягу Мастера Ара к формальностям, потому что он продолжил:

– Что ж, мой верный Хруч, принимая во внимание то, что мой подопечный принес вверенной тебе кухне больше ущерба, чем пользы, мне понятно твое желание э‑э‑э… восстановить порядок. Более того, я нахожу твой порыв настолько праведным, что я склонен позволить тебе осуществить это желание, дабы восторжествовала попранная справедливость…

Верзила‑тролль слушал речь Мастера внимательно, слегка отвалив украшенную выступающими клыками челюсть. Неизвестно, как много Хруч понял из витиеватого плетения словес, но одну идею он, однако, уловил:

– Справедливость… Это шо ж, Ваша Темность, мине таперича позволительно крысенка прррибить?

– Сказано грубо, но, пожалуй, можно выразить это и так.

– Справедливость, херр Мастер, спррраведливость!.. – обрадованно захрюкал Хруч, замахиваясь дубиной над головой, казалось, уже ускользавшей от него жертвы…

Кай крепко зажмурился и беззвучно взмолился, взывая неизвестно к кому, ибо единственным и неправедным богом его мира был Мастер Ар: «Пожалуйста, если всему суждено сейчас кончиться, пусть оно кончится быстро и навсегда. Пусть не придется мне больше таскать бесконечные камни на стены и ведра на кухню, быть мишенью для дубины Хруча и насмешек самых последних замковых гоблинов…»

В том, что ему удалось беспрепятственно додумать такую длинную сентенцию, было виной заклинание Мастера. Шишковатое орудие Хручовой справедливости застыло в дюйме от мокрой макушки Кая.

– Не стоит так спешить, мой старательный Хруч, – порекомендовал Мастер Ар троллю, который, пыхтя, пытался вернуть себ