Пока они растут, про них нельзя даже сказать, что они живые, но, будучи

Сорванными, все как один становятся добрыми гражданами.

- И сколько вы живете после того, как вас сорвут? - спросила Дороти.

- Это зависит от ухода, - последовал ответ. - При обильном поливе,

Избегая несчастных случаев, мы можем прожить лет пять. Лично я был сор-

Ван шесть лет назад, но наша семья славится долгожительством.

- А чем вы питаетесь? - осведомился мальчик.

- Питаемся? Да ничем! Мы нуждаемся в пище не больше, чем картофель.

- Но картофель иногда прорастает, - заметил Зеб.

- Увы, и с нами бывает такое, - отвечал Принц. - Это страшное нес-

Частье, в таких случаях нас приходится высаживать немедленно.

- Где же вы сами выросли? - поинтересовался Волшебник.

- Сейчас покажу, - услышали они в ответ. - Будьте добры, следуйте за

Мной.

Они вошли внутрь невысокой ограды, где рос всего один куст, красивый

И пышный.

- Это, - объявил Принц, - Королевский Куст Мангабуков. Все принцы и

Правители с незапамятных времен вырастали на этом кусте.

Путники остановились перед царственным растением в изумлении. На ос-

Новном стебле росла стройная девушка со столь безупречной фигурой и та-

Ким милым личиком, что Дороти тут же подумала: более восхитительного

Создания она не видела еще никогда в жизни. Платье девицы ниспадало мяг-

Кими складками, рукава тонули в легкой кружевной пене. Кожа ее была

Гладкой, как полированная слоновая кость, а поза выражала достоинство и

Грацию.

- Кто это? - с любопытством спросил Волшебник.

Звездоносный Принц пристально оглядел девушку на кусте. Когда он от-

Вечал, в его всегда ровном и холодном голосе прозвучало некоторое заме-

шательство:

- Это Принцесса Крови, моя преемница и, стало быть, будущая прави-

Тельница страны. Когда она вполне дозреет, я вынужден буду отказаться от

Верховной власти в ее пользу.

- А разве она еще не дозрела? - удивилась Дороти. Принц поколебался.

- Не совсем, - ответил он наконец. - Ее предстоит сорвать через нес-

Колько дней, по моему усмотрению. Я не то чтобы очень спешу пойти в отс-

Тавку на семена.

- Я вас понимаю, - кивнул Волшебник.

- Это, пожалуй, самое неприятное, что есть в нашей овощной жизни, -

Продолжал Принц со вздохом. - Находясь в полном расцвете сил, мы вынуж-

Дены уступать дорогу другим, нас хоронят в землю, чтобы мы дали ростки

Новой жизни.

- Я уверена, что Принцессу уже пора срывать, - заявила Дороти, внима-

Тельно разглядывая прелестную девицу на кусте. - Большей красоты и

Представить себе нельзя.

- Не выдумывайте, - отозвался Принц поспешно, - она может потерпеть

Еще несколько дней, а я, так и быть, согласен править до тех пор, пока

Не избавлю страну от вас, незваных гостей.

- Что вы собираетесь с нами делать? - забеспокоился Зеб.

- Еще не решил окончательно. Пока не созреет новый колдун. Волшебника

Я думаю оставить при себе. Похоже, он искусен в своем ремесле и может

Быть нам полезен. Всех прочих предстоит тем или иным способом уничто-

Жить, причем высаживать вас я не собираюсь: нам тут не нужны ни лошади,

ни кошки, ни люди из плоти и крови!

- Напрасно беспокоитесь, - сказала Дороти, - я уверена, что из-под

Земли мы не прорастем.

- Зачем же вам губить моих друзей? - спросил маленький Волшебник. -

Чем они вам мешают?

- Им здесь не место, - отрезал Принц. - Им вообще не следовало бы на-

Ходиться в недрах.

- Мы не стремились сюда попасть, а упали случайно, - сказала Дороти.

- Это не оправдание, - холодно заявил Принц.

Дети переглянулись в замешательстве и тревоге, а Волшебник вздохнул.

Эврика умыл мордочку лапкой и промурлыкал себе под нос:

- Похоже, что меня не придется уничтожать специально: если в ближай-

Шее время мне не дадут поесть, я и сам умру с голоду и таким образом об-

Легчу им задачу.

- Если он тебя высадит, то прорастет, пожалуй, букет из кошачьих

Хвостов, - горько пошутил Волшебник.

- Не грусти, Эврика! Быть может, в райских кущах есть растения, в ко-

Торых течет млечный сок, - предположил мальчик.

- Фи, - фыркнул котик, - я и не притронулся бы к такой гадости.

- Не все же тебе лакать молоко, Эврика, - заметила Дороти, - до-

Вольствоваться можно любой едой.

- Кто ж мне ее даст? - проворчал котенок.

- Я и сам голодный, - сказал Зеб. - Но я приметил в одном из садов

Клубнику, а в другом - несколько дынь. Местные жители ничего не едят,

Так, может быть, на обратном пути они позволят нам сорвать их?

- Вы зря беспокоитесь насчет еды, - прервал его Принц. - Через нес-

Колько минут вас уничтожат, так что вам не придется нарушать наши дивные

Клубничные кусты. Будьте любезны, следуйте за мной навстречу своей поги-

Бели.

5. ДОРОТИ СРЫВАЕТ ПРИНЦЕССУ

Слова овощного Принца, от которых так и повеяло сыростью и могильным