На поляне возле белой скалы.

 

– Хороший бой, – ат Матин был весел и возбужден.

– Да, повеселились на славу и хорошее дело сделали. А зачем вы все‑таки бахнули из этой дуры, мастер? Вроде все заканчивалось, – сат Кросс, видимо, немало набегался, он сидел на траве, вытянув ноги.

– Честно? Просто хотелось посмотреть, на что способны эти штуки. Они ведь старого образца. И мне не удалось найти ни одного отчета о результатах их использования. Согласитесь, лучше было добить эту нежить сейчас и насладиться результатами действия этого оружия, нежели, понадеявшись на это оружие, в значительный момент убедиться, что она не сильнее праздничной хлопушки. Опять же у нас их еще есть немало.

– Да уж, рвануло не слабо. Это какая‑то разновидность «дыры»? – мощное оружие весьма заинтересовало ат Матина.

– Да, с затягивающим действием. Удобная штука для борьбы с призраками получилась.

– Теперь нам твари не страшны. Я видел, наши отряды действовали очень слаженно. Мы могли и больше набить тварей, – Кросс выглядел явно удовлетворенным.

– В местных окрестностях мы действительно сила. Но хотел бы вам напомнить, что юг наименее поражен тьмой. Кто его знает, что творится в центральных или северных областях.

– А почему вы так уверены, что нам досталось меньше всего? Да, я знаю, что беженцы говорят ужасы о творящемся в центральных областях. Но это все россказни, может, север еще более свободен? – сат Тримо, удобно сидевший на походном кресле, тоже был явно возбужден увиденным.

– Это приводит нас к разговору, что случилось и что нам делать дальше. Именно об этом я и хотел с вами поговорить. Однако это разговор не простой. Давайте освободим простых воинов от этой ответственности?

– Как вы повернули, мастер! Однако я согласен. Пожалуйста, господа, оставьте нас. Что вы хотите нам сказать, мастер? – величественным жестом отослав воинов, Тримо повернулся ко мне. Командиры отрядов, оставшиеся в этом крае поляны, тоже смотрели на меня. Я просигналил Ошьти, чтобы он обеспечил отсутствие лишних ушей.

– Я хочу сказать, что нам надо организовывать находящихся здесь людей. Объединять силы и вернуть хотя бы часть нашей прошлой жизни.

– Рассказывайте. Что произошло? Неужто я наконец‑то пойму, как мы к этому пришли.

– Ну что ж, историю следует начать с рассказа о семье ат Мар. И вернуться примерно на десять лет назад…

 

Итак, Марс ат Мар, старший брат, кандидат в великие маги, изощренный ум, магический талант и головная боль магического трибунала. Потомок великого рода, богатый имперский князь, обративший свой недюжинный талант на исследование запретной магии. Самодур и хладнокровный убийца. Он всегда ходил по краю, но его гений никогда его не подводил. Ни разу магический трибунал не смог получить каких‑либо доказательств его противозаконной деятельности. Конечно, если бы им было позволено действовать более свободно, они бы что‑нибудь и нарыли, однако статус имперского князя и не какого‑нибудь, а рода ат Мар, рода великих боевых магов, защищал Марса от преследования настырных магов‑следователей. У него было много врагов и среди остальных магов, высокой или простой знати. Но он был силен и умен, никогда не позволял загнать себя в ловушку, а уж в прямом единоборстве мало кто мог ему что‑либо противопоставить.

И вот, если кто помнит, столицу всколыхнуло известие: Марс ат Мар убит, уничтожен вместе со всеми обитателями его поместья. Особняк выгорел дотла. Маги смогли обнаружить, что там погибло тридцать шесть человек. Сначала доподлинно было неизвестно, умер ли Марс, но он не появился ни на следующий день, ни позже. Общее мнение было, что Марс ат Мар наконец‑то перебежал дорогу кому‑то достаточно сильному и решительному, который и решил уничтожить его. Список его врагов был слишком длинный, чтобы можно было делать предположения, кто же смог это сделать. Дело вели лучшие дознаватели. Однако установить, кто же расправился с князем, не удалось. В это время в столице объявился младший брат Марк. До той поры о нем мало что знали. Он постоянно находился в родовой резиденции на севере. Ходили слухи, что младший брат тоже талантлив и также интересуется запретной магией. Но вести дознание в вотчине ат Мар совершенно не представлялось возможным. Все ат Мары в своей провинции пользовались императорским влиянием. И вот младший ат Мар явился в столицу, он пылал местью. Он предлагал любые деньги и пытался сам найти убийцу. Но все тщетно. Через несколько лет произошло занимательное событие, магический трибунал прибыл на место разрушенного столичного особняка ат Маров. Было установлено, что на развалинах поместья, ат Мар не восстанавливали его, применено сильное запретное плетение. Однако понять, что это было и кто его устроил, они не смогли. Естественно, подозрения пали на младшего ат Мара, но никаких доказательств найдено не было, и Марка взяли под наблюдение. Стало известно, что Марк занимается изысканиями в области запретной магии. Предполагается, что он искал путь к Тьме, пытаясь добиться невозможного, он хотел вызвать с той стороны души умерших и напрямую расспросить их об убийце. Но делал он это достаточно осторожно, чтобы не попасть в руки трибунала. Еще через несколько лет Марк выступил с обвинениями в адрес службы, он заявил, что она намеренно скрывает обстоятельства произошедшего. Возник небольшой скандал, однако стороны остались при своем. Ни у князя не было доказательств, ни у службы ничего не нашлось, чтобы припереть князя к стене.

Канцелярия наблюдала за магом разными способами. Но явные агенты ничего не могли обнаружить, а вот тайные постоянно терпели неудачу, и более того, немало их лишилось своей жизни. Примерно год назад офицер канцелярии доложил, что у него в ближайшее время появятся доказательства причастности Марка ат Мара к запретным практикам, которые позволят привлечь его к суду. Через некоторое время он был найден мертвым, и следы тянулись к Марку. Его пытались привлечь к расследованию, однако он, прикрываясь своим высоким положением, игнорировал любые попытки вызвать его в канцелярию. Однако службистам удалось выбить разрешение императора на допрос ат Мара, и вот тут все и закрутилось. Марк уничтожил группу, пытавшуюся доставить его на допрос, и бежал в свою вотчину. Вслед ему направилась карательная группа магической канцелярии, укрепленная боевыми отрядами магического трибунала. До той поры считалось, что ни один маг не может ничего противопоставить этой силе. Но все они были уничтожены. Поражающее по силе заклинание Тьмы обрушилось на них, опасные сущности поднялись из других планов мира и унесли с собой в мир безумия и ужаса всех преследователей. Это был вызов империи. И тогда император приказал двум имперским легионам выдвинуться в Сиристрию и захватить либо уничтожить мятежного князя. Легионы выполнили приказ и упорно начали продвигаться вглубь провинции. Это все, что я знаю точно. Наша служба готовилась выехать на север, предполагалось, что ат Мар мог использовать запретные магики в своих ритуалах. А потом все рухнуло. И дальше я могу только предполагать. Точно знает, что происходило, я думаю, только один человек – сам ат Мар, но вряд ли найдется кто‑нибудь в здравом смысле, кто попробует его об это спросить. Итак, легионы теснили Тьму. Тьма хороша против малых отрядов. Страх и ужас. Удары из тени. Но против методично двигавшихся легионов с мощной полевой защитой, обеспечиваемой армейскими магами, Тьма пасовала. И вот тут, как я полагаю, знаток запретных практик вытащил козырь. Он открыл большие врата и призвал демонов. Думаю, он натравил их на всех магов империи. Демоны охотились именно за ними. Были уничтожены все вооруженные магические силы империи. А когда демоны потребовали свою цену, Марк применил Великое плетение Тьмы, выбросив демонов из нашего мира и погрузив всю империю в ужас и хаос. Это плетение вызвало болезни среди людей и подняло множество тварей. Спасаясь сам, Марк уничтожил государство. Все мною описываемое происходило на севере, и именно поэтому юг пострадал менее всего. Более того, я полагаю, что Марк в ближайшее время не рискнет ни призвать демонов, ни сотворить сильное заклинание Тьмы. Ему это просто не по силам.

– Я не великий маг и не знаю всех их мотивов, но вам не кажется, что того, что здесь есть, нам и так хватит за глаза? – ат Мтогар явно чувствовал себя неловко, история про дальних, но все же родичей ударила по нему.

– Нет, не кажется. Вы не представляете, что творится в центральных областях, я полагаю, что там гораздо хуже, – разговор пошел серьезный, и мой голос был сухим и жестким.

– Значит, вы предполагаете, что, по крайней мере, в ближайшее время нам не стоит бояться новых ударов Тьмы, – Тримо был задумчив, уперев локти в колени, он явно начал высчитывать варианты.

– Да, будем исходить из этого предположения.

– И что дальше?

– Организуем людей. Вылезем из своих нор и наведем порядок здесь, на юге. Проведем разведку, необходимо узнать, что произошло в столице. Возможно, найдем выживших лиц императорской семьи. Если не найдем, необходимо собрать совет атов.

– И сдается мне, во главе всего этого вы видите себя? – сат Кросс был как обычно ехиден.

– Это так. Если вы подумаете, то поймете, что я – лучший выбор.

– Я знаю, что вы флаг‑советник. И эта работа вам по чину. Однако уважаемый сат Тримо коронный советник, – ат Мтогар показал на Тримо.

– Не торопитесь. Да, по чину я действительно выше господина Наваля, но я не стремлюсь ввязываться во все это, – Тримо откинулся на спинку кресла, проведя перед собой отталкивающим жестом.

– Вот о чем я и говорю. Тут нужны определенный опыт и готовность много работать. А господин Тримо, насколько мне известно, обладает талантом в других областях.

– Интересно, насколько вы осведомлены? Я бы хотел поговорить с вами на эту тему. Позже, – Тримо пристально смотрел на меня, постукивая кончиками пальцев по подлокотнику кресла.

– Ну, допустим, здесь присутствующие признали в вас командира, – Тримо успокаивающе протянул вперед ладони, – я говорю допустим. И обязались вам подчиняться. Но что вы сможете предъявить старой гвардии, засевшей в замке. Командир императорской стражи вообще никому не подчиняется, а в самом замке в отсутствии императора он первое лицо. А уж как вы сможете убедить аббата, я вообще не имею никакого представления.

– Начнем по порядку. Пограничная стража мне подчиняется полностью и безоговорочно. То есть уже обладаю самым сильным и опытным войском на местном юге.

– Возможно. Да, действительно сильное, несомненно, опытное, но опытное в уничтожении тварей. Совокупные отряды воинов из замка и монастырской дружины вас сомкнут, – сат Кросс играл сегодня, впрочем как и обычно, роль моего оппонента.

– Вот именно. Совокупные. Но вы сами понимаете, что это невозможно. Даже объединить всех замковых воинов невозможно, а уж представить, что они пойдут под одними знаменами с братьями, – это совершенно невозможно.

– Ну хорошо, некая сила у вас есть. И что, вы собираетесь заставить склониться угрозой ее применения? – Кросс криво усмехнулся.

– Ни в коем случае. Но мне есть что предложить засевшим в замке старикам. Мне знакомо немало замшелых инструкций на всякие случаи жизни. Я их буду бить их же оружием. С аббатом тоже ведется работа. Он свалится мне в руки, как спелое яблоко.

– Наваль! А вы не слишком самоуверенны? Я вижу, вы задумали серьезное и важное дело. И доводы приводите веские. Но так пренебрежительно говорить об аббате Фиситоре – это как‑то слишком, – сат Тримо повысил голос.

– Мастер умеет удивлять. И пока он не совершил ни одного крупного просчета. Я готов идти с ним до конца, – арс пробурчал свою обычную оду мне.

– Если вы сможете подчинить аббата, то у замковых не будет другого выхода, как идти под вашу руку. Это совершенно разумно. Я посмотрю, как вы справитесь со святошами. Там ведь не только сам аббат крепкий орешек, в его окружении есть такие тугие личности, под стать самому аббату. Так вот в случае вашего успеха я обещаю вам поддержку со своей стороны и стороны преданных мне дворян. Ну и конечно буду помогать склонить на вашу сторону остальных, – сат Тримо говорил и выглядел величественно.

– Мне большего и не надо.

 

Отряд устроился на ночлег. Было тепло, и воины спали на открытом воздухе. Горели костры, сидевшие возле них воины весело обсуждали произошедшее. Все хорошо закончилось, погибших нет. Раненный не в счет, местные лекари быстро поставят его на ноги, но ходить ему придется научиться заново. Если б не доспех, его ноги пришлось бы искать. Поймав слабый магический сигнал, я пошел прочь от поляны.

– Вы что‑то хотите обсудить наедине, уважаемый господин Тримо? – я обернулся к вышедшей из‑под крон деревьев фигуре.

– Я хочу вас понять, эл Наваль. В вас много странного. Вы выбиваетесь из общей картины. Расскажите, откуда вам известно про «три горы». Я очень сильно удивился, когда сат Кросс передал мне тот перстень.

– Я служу в Надзорной Канцелярии, ей многое известно о многом, – учтиво ответил я.

– Чушь. Я знаю, что знает ваша канцелярия, а что не знает, – немного резковато возразил он мне.

– Но если вы чего‑то не знаете, откуда вы знаете, что знаете все?

– Ладно, хватит. Не хотите говорить, не надо. Я все равно узнаю. Хотя сейчас это наверно будет тяжело. Скажите, насколько вы уверены, что у нас получится? Говорите напрямую. Я решил поддержать вашу идею в любом случае. Людям нужна надежда, их нужно направить, и по большому счету неважно куда. Им нужно дать дело. Но если честно, какие у нас шансы? – он испытующе глянул на меня. Из‑за темноты я смотрел на него, используя магическое зрение, и я видел в его глазах нешуточное волнение.

– Многое зависит от того, что у нас осталось. И от того, что нас ждет.

– Точнее.

– Во‑первых, сколько людей выжило. Я не специалист в этом деле, но точно представляю, что если количество выживших меньше определенного порогового значения, то империю нам не вытянуть. Причем важно не только общее количество, но и кто выжил. Сколько магов, сколько ремесленников, сколько воинов. Если выжило много домохозяек и детей, и мало тех, кого я перечислил выше, то плохо. Если много магов и воинов, но мало детей – тоже плохо.

– И что в этом случае нас ожидает?

– Не сможем поддерживать единство территорий ни политическое, ни экономическое. Мы просто откатимся назад в развитии. Опять много разных государств, много отсталых варварских государств, наверняка воюющих между собой. Не такой уж плохой вариант, но вернуть былое величие уже не получится. По крайней мере, на нашем веку.

– Понятно, во‑вторых что?

– Ат Мар конечно. Как он себя поведет, будет ли еще обращаться к Тьме.

– А почему он вторым идет?

– Потому как без людей шансов нет. А с людьми, в случае определенного везенья, можно и с ат Маром справиться.

– Ого! Справиться с ним? С ваших слов, это настоящее чудовище.

– Это не совсем так. Он просто великий маг, овладевший запретной магией, но я считаю, мы найдем, что ему противопоставить. Главное, что мы будем готовы. Нам необходимо немного времени, встать на ноги, и думаю, мы с ним справимся. Если, конечно, он не вызовет опять демонов.

– Вот видите, демоны.

– Я не знаю точно, это на уровне ощущений. Но он к ним больше не обратится.

– Да уж. Что‑то еще?

– Есть и в‑третьих. Крайне важно узнать, как все произошедшее затронуло наших соседей.

– Сандийцы? – удивился Тримо.

– А вы представьте, что их не затронули ни демоны, ни Тьма? Их маги и воины целы и невредимы. Население не болело черной лихорадкой, не испытывает голод.

– Да, теперь понимаю. Но сандийцы?

– Да. И Истор. Но все равно, они на третьем месте. У них просто не хватит сил захватить всю империю. И им тоже придется бороться с тварями, и угроза с севера опять же. Наверняка найдется еще много разного, но думаю это основное.

– Вижу, вы хорошо подготовились. И все равно вы загадка, которую наш разговор не разрешил. Я по прежнему не знаю, что от вас ожидать. Меня это настораживает.

– Ну полноте. Все будет хорошо. Давайте займемся делом, и будет видно.

 

Поутру отряды неспешно двинулись в город. Я двигался в пешем строю с воинами пограничной стражи. Вместе с арсом мы немного лениво обсуждали произошедший бой, пытались найти ошибки и недочеты. Самый жаркий спор разгорелся возле вопроса, как лучше было бы уничтожать черных призраков без применения мощного магика из арсенала крепости. Раненого положили в телегу, лекарь погрузил его в глубокий сон, в котором ему предстояло пробыть большую часть лечения. Когда цепочка воинов начала подходить к городу, я подошел к сат Кроссу.

– Вы не против, если кто‑нибудь из ваших воинов уступит мне коня? – просто спросил я его.

– Понимаю, нужно зарабатывать авторитет? – он понимающе усмехнулся.

– Конечно.

– Да кто на вас будет смотреть, Наваль? Не думаю, что вы известны широкой публике. Да и кто знает, откуда мы возвращаемся.

– Вы не совсем правы, сами увидите.

У въезда в город возле заброшенного станционного причала возвращавшийся отряд встречало несколько воинов арса. Отряд двинулся дальше. Необходимо было пересечь торговую площадь, чтобы пограничники свернули на мост к крепости. Замковые собирались перейти к себе через монастырские ворота, воспользовавшись императорским проездом. Сат Тримо был удивлен моей настойчивой просьбой воспользоваться именно этим путем, но согласился. Хотя аббат мог и заартачиться и запретить открывать ворота.

Площадь была заполнена, и когда отряд показался, раздались приветственные крики.

– Слава воинам!

– Да здравствует господин Наваль, защитник от тварей!

– Слава великому мастеру и его воинам!

– Спасибо вам господин Наваль за все, что вы делаете.

Ликующая толпа освободила проход. Воины отряда под приветственные крики толпы проходили в город, плечи расширились, а спины выпрямились. Воину, лежащему на носилках, даже достался маленький букетик полевых цветов, и хотя он был без сознания, думаю, ему будет приятно потом об этом узнать.

– Откуда вы знали, что вас так будут приветствовать? – сат Кросс недоуменно взирал на разномастный люд, вылезший на улицу.

– Я стараюсь ничего не оставлять на волю случая, – склонившись в седле, я приветливо махал рукой, старательно улыбаясь.

– Вам не кажется, что это перебор?

– Возможно, но после этого обо мне узнают все. Причем узнают с хорошей стороны, что мне и надо.