Глава 7. Тени древнего города

 

— Хм, она телепортировалась, несмотря на то, что башмачки у тебя, — сказала Лили. В присутствии Ланги она совершенно оробела, а сейчас наконец «отмерла». Достала из сумки «рудокопский шарик», и руины слабо осветились шагов на пятнадцать-двадцать вокруг. — Значит, сильная чародейка. Хорошо, что она нам помогла.

— Она странная, — сказала Энни. — Но видимо, не такой уж плохой человек. — Она покосилась на башмачки. — Как-то подозрительно легко она их отдала… Может, обманула? Может, это не они?

— Можешь попробовать на них перенестись куда-нибудь, — предложила Лили. — Да хотя бы за стену города.

Энни покачала головой.

— Переноситься, так всем вместе. Вдруг я потом сюда вернуться не смогу? Мало ли какие магические нюансы у этого места…

Они поспешили к обезянам. Раненая уже встала, опираясь на подруг, и готова была идти, пусть и прихрамывая. Первым делом надо было покинуть город, а там уже решить, что делать дальше. Энни могла бы хоть сейчас унестись на башмачках к орлам, а затем и в Изумрудный город, и может быть, даже с Лили вместе — если обычная телепортация позволяла магу прихватить с собой ещё кого-нибудь в обнимку, то наверняка и магия башмачков тоже. Но шестерых башмачки не унесут. Наверное.

— Давайте так, — твёрдо сказала Энни, — до утра не разделяемся. Просто выйдем из города и остановимся подальше от него. Утром вы, — посмотрела она на обезьян, — сможете улететь к себе в долину — вы же донесёте одну втроём? — а мы с Лили отправимся к Орлам с помощью башмачков. Всё равно среди ночи являться к ним как-то нехорошо.

— Ну, сейчас война, так что можно и ночью, — проворчала Лили. — Но в целом я с тобой согласна.

Энни разыскала в своей сумке ещё один «рудокопский шарик». Двинулись в таком порядке: первой шла самая крупная обезьяна, за ней Энни, следом две обезьяны помогали раненой, и замыкала маленький отряд Лили, беспрестанно оглядываясь.

— Не могла Ланга нас в другое место оттеснить, — ворчала она. — Всё-таки опасно бродить по этому городу ночью. Лучше бы нам вообще сюда не попадать, конечно. Хотя, наверное, эти тварюшки, которые хотели на нас напасть, отсюда же и вылетели.

— И это они нас хотели загнать в город, а Ланга просто не могла им помешать, потому что их было много, — закончила Энни. — Слушай, может, нам не стоит тут разговаривать?

— Мы уже так нашумели, что теперь неважно, — ответила Лили. — Ещё и идём со светом. И вообще, пусть они сами нас боятся. Они, в конце концов, бесплотные тени, а мы живые и сильные. Почему мы должны трусить?

— Элли рассказывала, что тени имели вполне физическую силу, она не могла даже сопротивляться их действиям, — покачала головой Энни. — Так что я бы не обольщалась.

— Ну может быть, — кисло признала Лили. — Но зато у тебя серебряные башмачки. Если они знают об их силе, то, может быть, тебя и не тронут.

— Вот уж не знаю, — с сомнением отозвалась Энни. — Башмачки принадлежали Гингеме, а она явилась в Волшебную страну всего лет пятьсот назад. А Город Теней уже как минимум вдвое больше существует тенями — так мне рассказывали. О башмачках они могут вообще не знать.

— Башмачки не принадлежали Гингеме, она нашла их уже здесь, — возразила Лили. — Правда, я не знаю, у кого и когда они были до Гингемы. Но они должны быть известны по всей Волшебной стране.

Энни покосилась на свои ноги. Носить волшебные туфельки до сих пор было непривычно. А идти в них оказалось очень удобно. Как будто вообще не чувствуешь обуви — так легко и свободно шагаешь, и при этом ни один камушек в подошву не впивается, и каблук не скользит. И пожалуй, они и вправду чуть-чуть светятся сами по себе. Энни о таком не слышала, но решила — если это действительно настоящие башмачки, может, они просто ограждают её от тёмной магии?

Скорее всего, после воздушного боя приземлились близко к центру города, а теперь от него отдалялись, потому что разрушения становились уже не такими катастрофическими. Если центр был просто разнесён по камушкам, только отдельные куски колонн уцелели, то чем дальше, тем яснее угадывались очертания домов. Вскоре путешественницы вышли на относительно незаваленную камнями улицу, узкую и кривую.

— Интересно, а тени ночью спят? — задалась вопросом Энни. — Или они, как не имеющие плоти и крови, в отдыхе не нуждаются?

Она вскоре получила ответ, ойкнув и вцепившись в руку обезьяны, когда чья-то тень проскользнула мимо по стене. Тень не обратила никакого внимания на странный отряд. Может, не заметила, а может, сделала вид, так или иначе, свернула за угол полуразрушенного дома и пропала. А вскоре Энни заметила ещё одну, и ещё… Нет, тени не спали.

«Если они нематериальны, они даже не смогут восстановить свои дома, — подумала она. — А с другой стороны, нужны ли теням дома? Скорее, это дань привычке и потребность хотя бы казаться людьми». Под ногами что-то хрустнуло. Разбитая посуда. А вон рама с клочком картины. Город умер. Тени никогда его не смогут восстановить. Энни даже стало их жалко. «Но это не Элли виновата, — подумала она. — Виноват король Сагарот, который избрал путь двойного предательства — и получил по заслугам. Вот только почему из-за одного трусливого короля страдают его безвинные подданные? И женщины, и дети, которые вообще не вмешивались в эту войну. И может, даже не все воины разделяли его мнение, а судьбу разделить пришлось».

Чем дальше они шли, тем больше теней встречалось на стенах. Тени по-прежнему спешили куда-то по своим делам, и среди них действительно можно было заметить и женщин, и детей, и стариков. Двигались они совершенно независимо от источников света — «рудокопских шариков» в руках у девочек, они выходили из полной темноты и, ничем не смущаясь, уходили в неё же.

А некоторые — не уходили… И Энни стало жутковато, когда она заметила, как постепенно смыкается вокруг их группы толпа, как единая сплошная тень. Нет, никто не препятствовал пути, никто не мешал, никто не удерживал, и никакого физического воздействия Энни не чувствовала. Но страх закрадывался. Тени их видели. Тени шли за ними. Вокруг них. Всё больше теней…

Энни остановилась, и Лили подступила к ней.

— Не бойся, — ломким голосом сказала она. — Надо идти вперёд. Они же сами нас боятся.

— Не уверена, — протянула Энни полушёпотом. Казалось, даже «рудокопские шарики» сбавили свечение — потому что вокруг были только тени, тени и тени… Энни едва не вскрикнула, когда они начали подступать ближе. А тени перешёптывались между собой, и их голоса напоминали шорох листьев на ветру — невнятные, с неразличимыми словами, бесплотные голоса бесплотной толпы. Энни хотелось зажмуриться, но она испугалась, что станет только хуже — вдруг эти тени набросятся на них, увидев её заминку?

Но что делать?

Кажется, их не выпустят из этого города…

«Ну чего я боюсь? — уговаривала себя Энни. — Это же бесплотные тени. Ничего они мне не сделают». Но самовнушение не действовало, и она не могла сделать ни шагу. Рядом застыла сосредоточенная Лили, а за спиной — уже принимали боевую стойку обезьяны, но как биться с тенями?..

«Вот тут, пожалуй, магия бы не помешала». Но Энни не была феей. У неё только серебряный обруч… Под его волшебством она может спрятать всю их компанию, но сработает ли его сила против теней — вдруг они видят и невидимок?

«У меня же серебряные башмачки». Энни взглянула на свои ноги. «Но что с ними делать?». Башмачки не накопитель заклинаний, это не магическая книга Виллины, обладатель которой, сосредоточившись, может «выудить» мысленно нужную магическую формулу и применить её — и всё сработает даже без тренировок. Именно так получилось у Элли. Но в башмачках такого нет. Они усиливают энергию мага, дают защиту, но и только. Их единственное встроенное магическое свойство — телепортация.

«Видимо, придётся рискнуть». И Энни уже хотела тихонько объяснить Лили и обезьянам, что им всем надо взяться за руки, и покрепче, и тогда она попробует перенести всех за границы города. Но в этот момент коридор теней вдруг раздвинулся, как будто толпа отхлынула на две стороны — и Энни увидела, что там стоит отдельная тень, как будто женщина в длинном платье.

«Это ещё кто?».

И сама тень тоже спросила:

— Кто вы такие?

Голос был необычный — призрачный, шелестящий, похожий на шёпот умирающего, но всё же приятный и не злой. И Энни решилась ответить:

— Мы путешественники. И в ваш город попали случайно. Прошу, дайте нам уйти. Мы не причиним вам никакого вреда.

— Вы — фея?

— Что? — Энни растерялась от неожиданного вопроса, но тут же постаралась взять себя в руки. — Ну… не совсем, но да, — решилась признать она, не вдаваясь в подробности. В конце концов, её тут феей постоянно называли.

— И у вас серебряные башмачки, — тень сделала движение рукой, как будто указала на ноги Энни. И Энни кивнула:

— Да.

— Я слышала вас на площади, — тень приблизилась, но стоило Энни в очередной раз отшатнуться — остановилась, мирно приподняв руки. — Это правда, что начинается большая война против Пакира?

— Начинается? Да она давно уже идёт, — Энни от страха снова начала немного дерзить. — Как будто вы не знаете.

— Мы догадываемся, — прошелестела тень. И замолчала.

— Так можно мы уйдём? — поинтересовалась Энни снова с ноткой дерзости. Но тень как будто не услышала её. Она двигалась, как будто женщина ходила взад-вперёд, а остальная толпа и не думала расходиться.

— Наш город тоже однажды воевал против Пакира, — заговорила женщина. — Мой муж был военачальником. К сожалению, наш король оказался трусом. Из-за его двойного предательства мы стали тенями. Может быть, если сейчас удастся победить Пакира — мы станем наконец свободны… Прекратится это бесплотное несуществование…

— А я думала, вы хотите победы Пакира, — с недоумением пробормотала Энни. «Опять, как с Лангой» — подумала она. Та ведь тоже оказалась, вопреки ожиданиям, не за, а против своего Властелина.

— Наш король подчиняется Пакиру, — прошелестела тень. — Король и его приближённые. Их меньшинство. Именно Пакир превратил нас в тени. Почему же мы должны быть за него? Король рассчитывает, что Пакир в случае победы подарит ему вторую жизнь во плоти. Но он ошибается. Пакир никогда не воскресит нас. Он может только уничтожать. Нет, нам нужна победа Света. Тогда нас перестанет тут держать тёмная магия Пакира…

Внезапно Лили прошептала на ухо Энни:

— Предложи им присоединиться к нашей армии.

— Как? — удивилась Энни, полуобернувшись к ней.

— А вот так. Даже не попроси, а прикажи. У тебя серебряные башмачки. Они тебя послушают, как фею Света. Для них это шанс искупить свою вину, понимаешь?

— И что тогда будет? Они станут людьми?

— Попроси, — Лили подтолкнула её локтем. И когда тень повернулась к девочкам, замолкнув ненадолго, Энни глубоко вздохнула и решилась:

— А вы могли бы присоединиться к нашей армии?

Толпа теней издала глухой гул — похоже, там были разногласия: одни радовались идее Энни, других она возмутила. Но женщина, которая выступала отдельно, встрепенулась:

— Да! За феей в серебряных башмачках мы пойдём в любую битву!

— Я тут ни при чём, — попыталась возразить Энни. Но тень воодушевлённо говорила дальше:

— У Пакира много воинов, с которыми не справиться людям. Призраки, фантомы, их не убить обычным оружием, даже магам будет нелегко, а сами они убьют кого угодно. Мы же для них неуязвимы. И заклятие, тяготеющее над нами, падёт, когда мы вновь выступим на стороне Света. Мы загладим проступок, который совершили много лет назад. И станем свободны и покинем, наконец, этот надоевший нам мир!

Её голос настолько окреп, что казалось — это говорит уже обычный человек, а не бесплотная тень. Он звучал тихо, но уже не призрачно, как в начале беседы. Как будто рядом с девочками действительно стояла живая женщина и по-настоящему отбрасывала обычную тень. А когда она договорила, вокруг раздались голоса — и они тоже стали более человеческими, более живыми. Одни поддерживали её, другие пытались спорить. Тень повернулась к ним:

— Мы соберём свои отряды! Свою армию Теней! Друзья и соратники моего мужа, вы пойдёте со мной? Зовите всех, кто хочет справедливости! Всех, кто устал от Тьмы над нами!

— Да! — закричали многие, вскинув руки.

— Мы присоединимся к армии Света! — воскликнула женщина. — И когда мы все победим — сможем, наконец, спокойно уйти, о чём мечтаем уже тысячу лет.

— Они же умрут! — в ужасе прошептала Энни. — Лили, что мы наделали! Мы же позвали их на смерть!

— Иного пути для них нет, — тихо проговорила Лили. — Или они остаются тенями, или воюют с нами и умирают.

Энни подняла руки к лицу. «А может быть, не надо?» — в отчаянии подумала она. Может, лучше быть тенью, чем умереть? В конце концов, что там, после смерти — никто точно не знает. Хотя каждая религия в Большом мире и пытается дать свой ответ на этот вопрос.

— Ты же видишь, они сами так хотят, им виднее, — добавила Лили. И Энни расстроенно кивнула.

— Мы явимся к битве, фея в серебряных башмачках, — торжественно обратилась к Энни тень. — Вы дали нам надежду. Чем бы ни кончилась битва — мы рады, что снова сможем биться вместе с армией Света.

— Вы точно этого хотите? — не удержалась от вопроса Энни. — Вы говорите — «уйти», это значит…

— Смерть будет для нас избавлением, — провозгласила тень. Энни насупилась. Ей такой образ мыслей был не по душе… А женщина продолжала, едва ли не насмешливо: — В конце концов, те, кто хотят оставаться тенями — пусть остаются ими. А мы пойдём с вами!

— Ну что ж… спасибо, — растерянно согласилась Энни. — Мне ещё надо предупредить своих друзей. — «Ой, а что же скажет Элли, когда узнает, что я теней в армию пригласила?». Союзники — это хорошо, но такие союзники очень уж странные. Однако что сделано, то сделано. Лишь бы тени выполнили своё обещание и действительно бились на стороне армии Волшебной страны, а не на стороне Пакира.

— Меня зовут Корвелла, — тень слегка наклонила голову. — Мой муж — маршал Лоот, пленник Пакира уже тысячу лет. И за себя, и за мужа, и за всех наших друзей и всех жителей нашего города я обещаю — мы сделаем всё возможное, чтобы помочь силам Света! А сейчас мы покажем вам выход из города, — она повернулась к толпе: — Нужно проводить наших гостей!

Её голос совсем окреп, интонации были властные и уверенные.

Хм, маршал Лоот. Где-то Энни вроде уже слышала это имя.

Две тени отделились от толпы и безмолвно склонились в поклоне — на стене перед девочками. Остальные постепенно начали растворяться, расходясь кто куда. Корвелла прощально вскинула руку.

— Надеюсь, мы ещё встретимся, — звучно сказала она. Энни слабо улыбнулась:

— Может быть. Удачи вам.

— И вам, — пожелала женщина. И девочки торопливо двинулись за двумя тенями, которые скользили по стенам зданий, не завися от света «рудокопских шариков».

 

Вскоре они вышли по той же улочке к полуразрушенной городской стене. Здесь тени поклонились и так же безмолвно исчезли, словно уползли куда-то в темноту.

Чтобы поскорее отойти как можно дальше, договорились — сейчас обезьяны втроём отнесут раненую куда-нибудь, а потом двое из них вернутся за девочками, которым тут вдвоём будет не очень страшно. Обезьяны согласились с этим планом, и ненадолго Энни и Лили остались одни. Тучи расползлись, и показались звёзды. Сразу стало как-то спокойнее.

— Интересно, а тени могут выбраться из города? — рассуждала Энни. — Я про Корвеллу. Если она соберёт армию теней, разве магия города их выпустит?

— Наверное, после твоей сестры от магии города мало что осталось, — хмыкнула Лили.

— А может, тут и Ланга что-то сделала… — добавила Энни. Она снова посмотрела на туфельки у себя на ногах. — Побеседуем завтра с орлами — и в Изумрудный город…

Вскоре вернулись обезьяны, отнесли девочек на опушку небольшой рощицы вдали от города, где наконец-то можно было отдохнуть. Правда, к Энни сон долго не шёл. Она думала о грядущих битвах — и становилось страшно. «Ничего, зато мы нашли башмачки, и скоро я отдам их Элли. И всё будет хорошо», — решила она и только тогда смогла уснуть.

 

Глава 8. Орлиная долина

 

Утром девочки распрощались с обезьянами, взаимно пожелав друг другу удачи и счастливого пути. Потом Энни, всё ещё не уверенная, что у неё получится, обняла Лили, щёлкнула каблуками башмачков и приказала:

— Несите нас в Долину Гигантских орлов!

В следующее мгновение ей почудилось, что её закрутил вихрь, перед глазами стало темно, она зажмурилась, непроизвольно сделала шаг и чуть не отпустила руку Лили — и тут же всё стихло. Ноги ощутили твёрдую почву, и, открыв глаза, Энни увидела уже другой пейзаж — кругом были скалы, высоко в небе парили огромные птицы, и не было сомнений, что это и есть Орлиная долина. Энни поспешно взглянула вниз — не потерялись ли башмачки? Конечно, она не покидала пределов Волшебной страны, но мало ли.

К счастью, башмачки были на месте, и Энни вздохнула с облегчением.

— Ух ты! — воскликнула тем временем Лили. — Вот тут я никогда не была.

Энни снисходительно усмехнулась: надо же, есть места, недоступные всезнайке Лили.

— А я была, — с некоторой гордостью объявила она. — Во время своего второго путешествия. Тогда как раз тоже полетела звать Карфакса на помощь. О, смотри, гнездо.

Лили долго щурилась против солнца, пытаясь рассмотреть.

— Не вижу, — честно сказала она. Энни хихикнула.

— Не так смотришь. Вот эта куча веток размером с дом и есть гнездо.

Лили только открыла рот в беззвучном изумлённом «А». Но быстро справилась с удивлением.

— А где же взрослые орлы?

Энни повертела головой и спокойно ответила:

— Вон один летит. Видимо, большинство на охоте, но кому-то же надо оставаться на страже…

Девочки даже присели, сопротивляясь напору ветра от огромных крыльев. Орёл опустился на уступ скалы в самом центре большой площадки — уступ этот напоминал чем-то орлиную голову с клювом.

— Фея Энни? — внезапно склонил он голову приветственно. Энни изумлённо шагнула вперёд.

— Да, это я. Вы меня знаете?

— Я вас помню, — в голосе послышались интонации улыбки, хотя по внешнему виду птичьего лица были непонятны эмоции. — Вы ничуть не изменились с тех пор, как я был юным орлёнком. Хотя прошло много лет, но орлы обладают хорошей памятью. А вы меня не помните? Я Гориэк.

— Гориэк! — воскликнула Энни и бросилась вперёд. Орёл спрыгнул с уступа ей навстречу. Возможно, Энни бы обняла его, если б он не был таким громадным, а так пришлось просто прижаться раскинутыми руками к перьям на его груди. — Как я рада!

Гориэк был сыном Карфакса, её давнего друга, и она видела его дважды — сначала маленьким орлёнком в своё второе путешествие, а потом дерзким и сильным подростком в третье. Теперь же он стал могучим взрослым орлом — хотя, пожалуй, по орлиным меркам был ещё вполне молод.

Энни представила его и Лили друг другу, и новые знакомые также обменялись приветствиями.

— Мы снова прилетели просить о помощи, — сказала после этого Энни. — Гориэк, кто у вас сейчас вождь? Нам бы поговорить с ним. Если орлы не откажутся помогать людям…

— Полагаю, отец вернётся с охоты около полудня, — невозмутимо кивнул Гориэк. — Он тоже будет очень рад вас видеть.

— Карфакс? — Энни ужасно обрадовалась. — Как его дела?

— О, он прекрасно себя чувствует, по-прежнему полон сил и пользуется авторитетом. Поэтому и носит до сих пор титул вождя. Думаю, он будет рад вам помочь.

С приближением полудня Орлиная долина становилась всё более оживлённой. То и дело возвращались с охоты гигантские птицы, рассаживались по своим гнёздам, но над одним вспыхнула ссора, это было видно даже издали. Несколько орлов с добычей кружили над ним, обмениваясь то яростным клёкотом на птичьем языке, то сердитыми репликами на человечьем, правда, расслышать слова было невозможно.

— Что там происходит? — удивилась Лили.

— Там птенец, — охотно объяснил Гориэк, всё ещё остававшийся рядом с девочками. Энни уже успела рассказать ему все новости Волшебной страны и объяснить, зачем они с Лили явились в долину, и теперь молодой орёл сам с нетерпением ждал возвращения своего отца и вождя. — А птенец у нас большая редкость. Вот орлицы и ссорятся, кому его кормить. Всем хочется позаботиться. Сейчас у нас на всё племя один малыш, а предыдущий был три года назад.

— Ах, ну да, ваше ограничение численности, — пробормотала Лили, но Гориэк услышал.

— У нас ведь почти нет естественных врагов, — сказал он. — С нами могли бы соперничать разве что драконы или некоторые из Людей Мглы. Но мы вообще не сталкиваемся ни с теми, ни с другими. А вот если мы полетим на битву, — серьёзно добавил он, — может случиться, что многие пары получат право вывести птенцов…

Лили и Энни переглянулись. Ну да, ведь многие орлы могут погибнуть. Странный круговорот жизни — от горя одних семей будет зависеть счастье других.

— Последний раз такое случилось больше пятидесяти лет назад, — как ни в чём не бывало продолжал Гориэк. — После битвы у стен Изумрудного города в племени было отложено сразу около дюжины яиц.

— Помню эту битву, — мрачно вздохнула Энни. — Я так надеялась, что никогда больше не повторится ничего подобного… И на Волшебную страну больше никто не нападёт. А тут снова…

В это время над дальней вершиной показался ещё один гигантский орёл, и Гориэк приподнялся:

— Это отец.

 

Карфакс был безмерно рад гостям, и Энни в особенности. Сама же девочка не могла сказать, изменился ли давний друг за прошедшие годы. Орлы — не люди, у них не так заметны возрастные изменения — по крайней мере, человеку. Может быть, голос стал глубже, движения спокойнее, а взгляд — проницательнее? Энни казалось так, но она не была уверена.

Узнав, что на помощь призываются все боеспособные орлы, Карфакс отдал приказ Гориэку, чтобы тот собирал отряд, а сам продолжал расспрашивать Энни о подробностях.

— Правда, я не знаю, что случилось в Волшебной стране за время, пока мы путешествовали, — закончила рассказ девочка. — Знаю только, что битва ещё не началась. Сейчас Летучие Обезьяны полетели в Розовую страну, драконы стерегут границы Голубой, а Люди Мглы — Фиолетовую. Вы могли бы отправиться в Изумрудный город, а там… Думаю, видно будет.

Карфакс согласно склонил голову.

— Да, мы так и сделаем. Вылетим, как только все соберутся, и к ночи успеем добраться до Зелёной страны. Мы можем взять вас и вашу подругу с собой, фея Энни.

Энни переглянулась с Лили. С одной стороны, у них уже есть серебряные башмачки, и можно отправиться в Изумрудный город хоть сейчас. С другой — миссия уже выполнена. Может быть, и впрямь с орлами полететь? К тому же Энни до сих пор почему-то стеснялась пользоваться магией башмачков, хотя сегодня утром попытка была безупречно удачной.

— Хорошо, — наконец согласилась она. — Мы можем полететь с вами.

Много лет назад Энни видела гигантских орлов в бою, но издали. Однажды и на Карфаксе летала. А теперь, когда ей предстоял полёт в центре отряда огромных птиц, даже дух захватило в предвкушении. Гигантский орёл и в одиночку представляет собой мощную силу, а когда их не один десяток… В бой полетели, естественно, далеко не все жители долины, но Энни с удивлением узнала, что в отряде есть и несколько орлиц.

Гориэк объяснил, что орлицы по силе лишь немногим уступают своим братьям, зато способны биться даже более яростно. И если они сами хотят лететь, никто не будет их удерживать. Разве что мать птенца никто не пустит в бой, но она и не рвётся.

— А это моя подруга Ариста, — представил он некрупную (по сравнению с остальными) орлицу с задорно блестящими глазами. — Она не лучший боец, к тому же ещё слишком молода… Ариста, не клюйся… Но самая востроглазая в нашем племени и не хочет сидеть дома. Она понесёт Лили, а ты, Энни, полетишь со мной.

Вскоре орлы были готовы к полёту, Карфакс отдал команду, одна за другой гигантские птицы поднялись в воздух, и Энни пригнулась, скрывая лицо от встречного ветра. И как раз в этот момент услышала голос словно внутри своей головы:

«Энни, ты меня слышишь? Энни, это Элли. Ответь мне, пожалуйста».

Энни, вздрогнув, огляделась в недоумении и лёгком испуге. Как — Элли? А где же она? Почему её голос так близко?

— Элли?

«О, Энни! — Элли с радостным облегчением рассмеялась, но Энни всё ещё ничего не могла понять. — Я разговариваю с тобой мысленно. И вижу тебя в волшебном зеркале. Вам ещё далеко до Изумрудного города?».

Энни быстро сообразила: ну да, от сестры-феи можно многого ожидать. Ладно, значит, можно не волноваться. Она попыталась сосредоточиться на том, чтобы чётко и ясно сформулировать мысленную речь у себя в голове, и, услышав, что сестра видит её, с неуверенной улыбкой помахала рукой в пространство.

«Мы только что вылетели из Орлиной долины, так что, наверное, будем где-то к вечеру у города. Обезьяны уже должны быть в Розовой стране, драконы тоже начеку. В общем, я возвращаюсь к тебе».

«Я рада. Кстати, я уже встретилась с обезьянами, так что спасибо тебе».

«А наши друзья? Дровосек, Лев? Страшила с тобой? А Аларм твой где?»

«С ними тоже всё хорошо. Мы сегодня все встретились. Но война уже началась, сейчас Пакир напал на Розовую и Жёлтую страну. Постарайся не попасть ни в какие неприятности!»

«Может, наша помощь где-то нужна немедленно?» — ахнула Энни. Они чуть не опоздали! Наверное, орлам стоит лететь в Жёлтую страну? Это близко!

«Нет, — твёрдо ответила Элли. — В Жёлтой и в Розовой стране справятся без вас. Но если что — я тебе сообщу. Возвращайся скорее!».

«Хорошо», — оторопело согласилась Энни. Голос сестры тут же ушёл из её головы, и Энни с трудом соображала, что теперь. Надо же — Элли приобрела новое магическое умение! Интересно, у неё тоже случились какие-нибудь интересные приключения? Ой, и Энни забыла ей сказать про башмачки! Так удивилась, что забыла… 

И война уже началась! В это сложно было поверить, ведь ещё пять минут назад всё было спокойно и мирно, а теперь получается, что они могут попасть прямо на битву. В любой момент! Мало ли, куда нападёт Пакир? Может, прямо на Изумрудный город!

Энни постаралась сесть прямее и посмотрела в сторону Жёлтой страны. Но с такого расстояния не было ничего заметно.

 

До Изумрудного города было ещё далеко, но солнце уже садилось — его не было видно за дымкой, и Ариста вдруг воскликнула:

— Справа в небе какие-то вспышки, и это не гроза!

Гориэк, летевший впереди подруги, посмотрел туда же.

— Она права! Отец, там что-то неладно.

Дымка, загораживающая солнце, в одном месте была сильно темнее, и в ней угадывались непонятные лиловые всполохи.

Лили что-то крикнула, но её услышала только Ариста и повторила громко:

— Лили говорит, что-то нехорошее происходит над Лунной страной!

— Наверное, тоже нападение, — испуганно пробормотала про себя Энни. Удержаться на взволнованном Гориэке было трудно, он всё время вертелся, чтобы посмотреть то на подругу, то туда, куда она пыталась указать.

— Летим ближе и посмотрим, — скомандовал Карфакс. — Если наше присутствие там не нужно, всем разворачиваться и лететь дальше, в Изумрудный город.

Орлы развернулись и, прибавив скорость, направились в сторону Лунной реки, и вскоре стало заметно, что в сумрачном небе над ней и впрямь происходит что-то непонятное. Стали заметны летающие тени…

— Там чудовища! — взвизгнула Энни. Карфакс каким-то образом услышал её возглас и сделал круг, развернувшись над головой Гориэка.

— Как вы полагаете, фея Энни, — позвал он, — там нужно наше вмешательство?

«Почему же Элли ничего не говорит? — с отчаянием подумала Энни. — Она сказала, что Пакир напал в двух местах. Скорее всего, и здесь тоже! А нам куда? Что же делать?».

— Я не знаю! — воскликнула она. — Наверное, надо посмотреть, — добавила тут же. Решение пришло — да, если окажется, что это очередной прорыв Пакира, придётся отправить орлов туда, не дожидаясь совета от Элли.

— Я могу полететь на разведку, — тут же вызвалась Ариста. Лили на её спине энергично затрясла головой, соглашаясь.

— Я тоже полечу! — крикнула она погромче, чтобы все услышали. — Я быстрее всех пойму, что там происходит.

Энни кивнула, Карфакс тоже, и Ариста рванула вперёд так быстро, что через две секунды исчезла в тумане. Вернулась она тоже очень скоро.

— Там битва, — сообщила она. — Далеко внизу, на берегу Лунной реки. Много людей и других существ. С воздуха на них тоже нападают. Вождь, вмешиваться будем?

Она посмотрела на Карфакса, а Карфакс — на Энни. Девочка зажмурилась. Это что же, ей, фактически, отдавать приказ о наступлении?

Но ведь там друзья! С кем ещё может идти бой? Оставалось только надеяться, что помощь не опоздала. Почему же Элли ничего не говорит?

— Там наши друзья, — проговорила она вслух беспомощно. И Карфакс понял.

— Перестроиться в боевые позиции, — скомандовал он. — Гориэк, Ариста, вы в хвосте отряда. Берегите своих седоков, к месту битвы вплотную не приближаться. Вперёд!

 

Глава 9. Наступление Тьмы

 

У Элли был тяжёлый день. Едва вернулись из Невидимой земли, как тут же — совет, во время которого узнали, что началась война. И сразу пришлось снова прощаться. И с Алармом… Они даже не успели поговорить, а сказать хотелось так много… Он улетел в Жёлтую страну, где произошло нападение Пакира, а Элли осталась — чтобы следить за всей Волшебной страной. Где нужно, дать совет. Где нужно, помочь волшебством. Куда нужно, отправить боевые отряды или армию. И главное, просчитать, где будет последняя битва.

Впрочем, насчёт битвы у неё была одна идея. Вернее, этой идеей она обязана была Тому — сегодня говорили о возможном окончании войны, и Том предположил: последняя битва должна быть там же, где когда-то Пакира уже победили. «Уж если сам Торн когда-то выбрал это место, — довольно легкомысленно заявил бывший плюшевый медвежонок, вернувшийся из Невидимой Земли живым мальчишкой, — то нам тем более там повезёт». Элли не могла не согласиться с ним, тем более — она помнила об особых способностях Тома. Сам того не осознавая, он порой мог спонтанно давать дельные предсказания. Как он так умудрялся — никто не мог объяснить, включая самого Тома. Но прислушиваться к нему стоило.

А сейчас Том ушёл вместе с Дровосеком в Лунную страну, и Элли скрепя сердце проводила друзей. Сколько ещё это будет продолжаться? Сколько раз она будет посылать друзей в битву? И Аларм сейчас возвращается в страшную Подземную страну, где ему грозит опасность… Хотя, вообще-то, сейчас всем грозит опасность.

 

Ближе к ночи она всё сильнее ощущала беспокойство. Дровосек и его армия уже скрылись в туманах Лунной страны, и поддерживать связь с ними стало невозможно. Даже зеркало, подарок Стеллы (она не только восстановила своё, разбитое тёмной магией, но и создала дубликат для Элли) показывало лишь белёсую дымку. В Розовой стране наступило спокойствие, у Ущелья тоже, и в Жёлтой стране всё наладилось. У Людей Мглы явно были большие потери, но они пока держались.

Тем не менее, это не было очередным затишьем. Просто отряды Пакира направились в Лунную страну. Для Элли каждая минута казалась часом. Даже Тотошка, которого друзья нашли в Голубой стране, милый и неунывающий, как и много-много лет назад, не отвлекал хозяйку от мрачных мыслей. Тотошке сейчас было нелегко: вот встретился наконец со своей обожаемой Элли, а она какая-то совсем не такая, да ещё и волшебница вдобавок, и у неё куча друзей, из которых Тотошка знал лишь троих (Страшилу, Дровосека и Льва), но ведь и с ними непонятно что творится. Пожалуй, единственное, что одобрил пёсик во всём происходящем — это встречу Дровосека и Весы. Ведь всё же правильно — Дровосек, Страшила, Лев и Элли успели к Гудвину вперёд него, самого Тотошки, Дровосек получил сердце и тут же вернулся за своей невестой, и вот тут-то он Тотошку и нашёл… Ну а остальное уже детали. Зато Тотошку очень расстраивало то, что Элли, похоже, совсем не спешит в Канзас.

И ещё ему казался очень подозрительным Том. Как Тотошка доверительно объяснил Элли (вскоре после того, как закончился совет), от этого мальчишки почему-то пахло древесными опилками. Помнил ли Том Тотошку, Элли не спросила, но подумала тогда, что им наверняка было бы о чём поговорить. А ещё когда-нибудь можно найти куклу Розу и лисёнка Родни, оставшихся со Сказочным народом.

Но это всё потом. Когда наступит мир и покой. Если он вообще когда-нибудь наступит — сейчас Элли казалось, что всему этому не будет конца.

За окном давно стояла ночь — ясная, звёздная, — и уже Изумрудный дворец начал затихать (а день во дворцах всегда длится долго). В дверь тронного зала несколько раз стучалась первая фрейлина Фаина, и каждый раз Тотошка гавкал на неё, выразительно и кратко объясняя, что его хозяйка занята.

Время от времени Элли просила зеркало показать Лунную страну, а затем Энни, но безрезультатно. Младшая сестра до сих пор не явилась в город — хотя обещала. Ну, орлы, предположим, встретились с армией Дровосека и свернули к Лунной реке. Энни отправилась с ними? Других вариантов нет, а теперь её и не дозовёшься, и не увидишь, и жаль, что поздно спохватилась — надо было раньше сестрёнку искать. А то один раз наскоро поговорили, и всё… К тому же Элли толком не представляла, что ей самой делать дальше. Тотошке хорошо, вон уже дремлет в кресле…

И вдруг…

ВРАТА ТЬМЫ ОТКРЫТЫ.

Элли ощутила это так же ясно — и с такой же жгучей, невыносимой внезапной болью, как если бы ей отрубили ноги. Она вообще удивилась, почему не упала сразу. Как будто кто-то ударил и оглушил её, и она только беспомощно заглатывала воздух, взмахнув руками для равновесия, а на глазах выступили слёзы.

Видимо, Хранительница всегда чувствует смертельную опасность для страны, пришло объяснение, словно в тумане. В голове чуть прояснилось, но панический ужас не проходил. Элли вцепилась в зеркало, но оно не могло показать Подземелье. А надо было что-то делать. Если Врата открыты, значит, друзья в опасности. А Аларм? Элли давно уже не могла переговорить с ним — с той минуты, как он исчез где-то в недрах Подземной страны, вместе с Чангаром, Дромом и Кориной. Так он к Вратам не успел?

Или погиб.

«Но этого не может быть, — яростно подумала Элли. — Мы должны были с ним вдвоём сражаться против Пакира. Вместе, рука об руку. Против нас двоих колдун бы не устоял. Я совершила ошибку, позволив Аларму полететь в Подземелье одному, но эта ошибка не должна стоить ему жизни. Этого не может быть». И вместе с тем она страшилась признать то, что могло оказаться правдой: она, Элли, осталась в Изумрудном городе, а Аларм, не сумев противостоять Пакиру в одиночку, погиб.

«Тогда я должна сама победить Пакира».

Осознав это, она ощутила обречённость. Да, она знает, что нужно делать. Знает, как Хранительница, как наследница Торна. Она спасёт Волшебную страну. Но чего ей будет это стоить? Возможно, собственной жизни. Нет, она должна жить дальше и спасти Аларма. Вытащить его ещё раз с того света, если понадобится, как обещала. Жить ради друзей. Ради страны. И сейчас впереди ещё важная битва, и всё решится только в ней. Главное, чтобы больше не было потерь. До этой последней битвы.

В воображении возник образ Врат Тьмы, смутный, схематичный — ведь Элли их никогда не видела, — и столь же смутный образ Пакира перед ними, и — намного яснее — лицо Аларма. Элли до боли хотелось увидеть, как всё произошло, хотелось узнать правду… и найти возможность победы. Сознание стремилось туда, в Подземную страну, чтобы не допустить, чтобы перекрыть выход Тьме. Чтобы победить. Или хотя бы найти возможность, как это сделать. Почему-то эмоции пошли пополам с хладнокровными расчётами: вызвать Пакира наверх, здесь магия Света сильнее, и здесь Элли сможет его одолеть. Раз уж он, видимо, достал-таки Чёрное пламя. Элли так же ясно, как если бы видела это в реальности, разглядела в своём воображении искрящиеся лепестки чёрного огня, плавно танцующие, переливающиеся, живые.

А потом и пламя, и Врата остались где-то далеко позади, а Элли снова увидела Пакира.

Она не смогла бы сказать, в каком он обличии — потому что смотрела скорее не на переменчивую внешность тёмного колдуна, а на его суть. И к этой сути она тянул<