Глава 4. Чем помочь и защитить

 

Рамина снова навестила Энни поздно вечером, почти в полночь. Энни сбегала и разбудила Лили, которая уже спала, и втроём обсудили последние новости.

— Армия сейчас на острове — во всяком случае, была несколько часов назад. Произошло по крайней мере одно сражение, и они планировали взять дворец. Вглубь острова не продвинулись, но и не отступили.

— А Элли? — нервно спросила Энни.

— В последний раз её видели вдали от дворца. Она цела и невредима.

Это Энни чуть-чуть успокоило.

— Кто же её освободил? — задумчиво спросила Лили. — Мне всё-таки кажется, что это не Корина. Она могла, конечно, но вот вряд ли…

 — Даже в тёмном царстве бывают светлые лучики, — отозвалась Рамина. — По донесениям, Корина — черноволосая девушка из верхнего мира, попавшая в Подземное царство недавно, — была замечена рядом с Элли только два раза. Всё остальное время её сопровождает другая. И эта другая, оказывается, носит титул принцессы Подземной страны и личной помощницы Пакира.

— Ничего себе, — выдохнула Энни. — И она не навредила Элли, а помогла ей? Тут что-то не так.

— По донесениям, — повторила Рамина, — именно эта принцесса и взяла Элли в плен. Но потом сама же и отпустила. Почему — мы пока не знаем.

— Да, я ничего не понимаю, — сказала Лили. — Стелла бы, наверное, разобралась… Кстати, а что она на это сказала?

— Высказала сомнение, долго ли Пакир будет пребывать в неведении, что его обманывают, — ответила Рамина. Подумала и добавила: — А у меня вот предчувствие, что с Кориной будет ещё немало проблем…

— Да с Кориной всегда проблем хватало, — сказала Лили.

Рамина вскоре попрощалась и ушла. Девочки ещё немного посидели, рассуждая о Пакире, Корине, возможностях побега с острова, вероятных союзниках (уж не на них ли — «светлых лучиков» — намекала Рамина?..), но так всё и осталось на уровне догадок и фантазий.

 

Весь следующий день Энни и Лили почти не виделись. Лили, подхватив Тома, отправилась к армии, а Энни осталась с Фарамантом. Юная принцесса, сосредоточенная и встревоженная, привлекала к себе внимание многих. Фарамант был рад.

— Ты их вдохновляешь, — говорил он Энни. — Сейчас, когда Элли нет, люди в растерянности. Армия тоже, все боятся нападения Пакира. Самое смертоносное оружие — это страх, он убивает быстрее меча. А именно от страха ты их избавляешь. Хоть чуть-чуть.

— Я не хочу быть просто флагом, который несут впереди войска, — с негодованием ответила Энни. — Я хочу действовать.

— Ты и действуешь. О, будь так добра, прими сообщение по птичьей почте!

Энни кивнула и отошла к птице, принесшей донесение из Голубой страны. Когда-то начальником связи была ворона Кагги-Карр, лучшая подруга Страшилы. Что с ней стало потом? Кто знает… Вороны, как и люди, не могут жить вечно, если только это не магия…

Сегодня Энни в голову пришла одна мысль, требующая обсуждения с кем-то знающим и связанным с волшебством. Можно было бы дождаться Рамины, но вдруг и Лили кое-что подскажет? Девочка не раз давала понять, что много общается с волшебниками и всякого рода магией, хотя сама ею и не обладает. И она путешественница, знает немало тайн Волшебной страны. Правда, хранит их в себе и не делится даже с Томом, на все вопросы отвечает уклончиво.

Вечером они собрались впятером — Энни, Лили, Фарамант, Том и пришедшая с новостями Рамина. Новости были одновременно и хорошие, и плохие.

— С вашей сестрой всё благополучно, она успешно встретилась с друзьями, и они покидают Подземную страну, — сообщила Рамина первым делом, потому что Энни не могла усидеть на месте от волнения. — Но, к сожалению, они отступают, понеся большие потери. Разведка боем обернулась поражением.

Все сникли, страшно расстроившись.

— Кто… погиб? — дрожащим голосом спросила Энни.

Рамина задумалась, потом покачала головой.

— Я не знаю всех имён.

— Но с нашими друзьями всё в порядке? — мрачно уточнила Лили. Рамина кивнула. — Тогда будем их ждать…

Фарамант обратился к Рамине:

— Сколько времени им понадобится на то, чтобы вернуться на поверхность?

— Думаю, они будут в Жёлтом дворце послезавтра, — ответила королева-мышь.

— Значит, поражение, — хмуро проговорила Лили, встала и начала расхаживать по комнате, скрестив руки на груди. — Это, конечно, не последний бой, но всё равно плохо.

— Знать бы, чего им недоставало для победы… — тихо вздохнула Энни.

— По-моему, это очевидно, — ответила Лили. — Они сунулись неведомо куда, с малым количеством воинов, им не хватало элементарных знаний, что их ждёт. Они сделали главное — спасли Элли. На большее никто и не рассчитывал. А теперь мы соберём большую армию, привлечём все возможные силы Волшебной страны, Элли тоже будет с нами… Мы ещё победим.

— И побеждать мы будем на солнышке, — пробурчал Том, так глубоко утонувший в широком мягком кресле, что его едва было видно. — Я тоже хочу воевать, но в нору больше не полезу и другим не советую. А вообще, был бы я человеком…

— Чтобы победить Пакира, - заговорила Рамина своим тоненьким, но серьёзным голосом, — мало собрать армию. Надо знать его слабые места, а для этого недостаточно одной лишь разведки. Надо ещё знать кое-что из истории. И не только истории Волшебной страны, но и вообще всей истории войны между Торном и Пакиром.

— Это может быть в летописях гномов? — немедленно уточнила Энни. — Если есть, то их найти не проблема. Взять и прочитать.

Лили с усмешкой покачала головой.

— Энни, война между Торном и Пакиром началась задолго до того, как Волшебная страна была создана. Это в любых летописях искать бесполезно. Да и не поможет тут чтение, поверь мне.

— Хорошо, а что поможет? — вскинулась Энни. — Путешествие во времени?

— Не кипятись, — примирительно остановила её Лили. — Просто тут надо многое понять. А волшебницы наверняка знают больше нашего. Особенно Стелла.

— Ты наверняка тоже знаешь больше, чем говоришь, — с негодованием ответила Энни. — Только не хочешь рассказывать.

— Я… — начала Лили, но Фарамант заговорил на мгновение раньше неё, и она замолчала.

— Мне не очень понятны магические войны, хотя я тоже считаю, что от нападения на остров Пакира нельзя было ждать полной победы. Но давайте ещё раз подведём итоги, что нам предстоит сделать. Собрать всех союзников, все народы Волшебной страны?

— Да, и этим займусь я, — с готовностью откликнулась Энни. — Гигантские орлы, драконы, летучие обезьяны, звери… Том, о ком ты там ещё говорил в Розовом дворце?

— Люди Мглы, — охотно напомнил Том. — Они, конечно, чудища, но добрые и нам помогут. Если отправиться в Жёлтую страну и найти Юргода — он сейчас живёт со Сказочным народом, — то можно к ним слетать, я с удовольствием.

— Значит, Люди Мглы. Отлично, слетаем как-нибудь, если что, ты покажешь. Потом, волшебницы. Насколько я поняла, Корина не на нашей стороне? И вообще она в Подземелье. — Энни посмотрела на Рамину, потом на Лили и снова на Рамину, но они только неопределённо покачали головами. — Ладно, Корину пока оставим. Та тёмная лошадка, которая внезапно помогла Элли — с ней бы тоже неплохо разобраться, но это уже обсудим с Элли, когда увидим её. Дальше, я считаю, надо помочь самой Элли. Она должна стать сильнее как волшебница.

Рамина поспешно взмахнула лапкой, и Энни вопросительно посмотрела на неё.

— Сильнее Элли уже не станет, — объяснила мышиная фея. — И сейчас она уже превосходит по силе всех волшебниц в стране. Даже Стеллу.

— Вот как, — восхищённо усмехнулась Энни, гордая за сестру. — И всё же её сумели взять в плен, а значит, она недостаточно защищена. Я не знаю, что там произошло, но ей необходима дополнительная защита. Я только не представляю, что можно сделать такого, чтоб эту защиту ей дать. Должна ли это быть какая-то особая магия, или волшебный предмет? Чтоб больше никто не смог Элли никак навредить. Я уверена, что такое возможно. — Она смущённо посмотрела на Рамину. — Я понимаю, что такая защита всем бы не помешала, но на Элли нападают чаще всего, а она ещё и Хранительница.

Все призадумались.

— По-моему, это только если посоветоваться с самой Элли… — нерешительно начал Фарамант, но тут же его перебила Лили:

— Лично я знаю один предмет, который может обеспечить сильную магическую защиту его владельцу.

— Какой? — обрадовалась Энни.

— Серебряные туфельки, которые носила твоя сестра в первом своём путешествии.

И все снова сникли.

— Но мы не знаем, где их искать, — осторожно сказал Фарамант. — Если только сама Элли может…

— Их не надо искать, — спокойно возразила Рамина. — Мы знаем, где они. Только маловероятно, что они попадут к Элли.

— А где они? — одновременно воскликнули Энни, Лили и Фарамант.

— По донесениям моих агентов — в Подземной стране. Ими владеет та самая девушка, которая носит титул принцессы Подземной страны.

Фарамант разочарованно вздохнул, Лили нахмурилась. Энни же только воскликнула:

— Ого! — и подавленно опустила голову: — Получается, что башмачками играют против нас. Это серьёзно… Но, — она снова решительно вскинулась, — не трагично. Значит, либо надо найти способ забрать их для Элли, либо искать что-то, что сильнее башмачков.

— Если бы башмачки вернулись к Элли, — сказала Рамина, — это было бы действительно полезно, они бы усилили её магию и дали бы ей серьёзную защиту перед Пакиром. Но вряд ли можно надеяться, что помощница Пакира добровольно отдаст их.

— Если мне дадут дня три времени, — заявила Лили, — я могу посоветоваться кое с кем, вдруг можно найти что-нибудь ещё.

— С кем? — заинтересовалась Энни, но Лили только улыбнулась:

— Секрет.

— Вся ты в своих секретах, — проворчала Энни. — Но если ты найдёшь способ защитить Элли, я тебе и это прощу.

Все засмеялись. Понемногу у всех поднялось настроение. Радовала возможность обрести существенную защиту, дополнительную магическую помощь, радовала возможность действия, и всё больше уверенности было в своих силах и победе. Энни не сомневалась в том, что ей легко удастся сплотить всех в Волшебной стране в единую армию — в конце концов, в давних детских путешествиях поиск союзников тоже был именно её делом. Даже то, что серебряные башмачки оказались у противника, не слишком огорчало — эту проблему они тоже найдут, как решить.

Разошлись поздно, и Лили попрощалась со всеми, объявив, что утром она уйдёт из города.

— Возьми меня с собой! — потребовал Том. — Я, конечно, всего лишь игрушка, но очень могу тебе пригодиться! Ты просто не знаешь, как много пользы я могу приносить, а хлопот никаких. Ну пожалуйста!

Но Лили покачала головой и отказалась, как Том ни упрашивал. Энни же ломала голову, куда пойдёт Лили — явно не просто так по тропинкам бродить, — но расспрашивать было бесполезно, и она просто пожелала подруге удачи и счастливого пути.

 

И на следующее утро Лили уже не было во дворце. Только Фарамант упомянул, что его помощник на Воротах выпустил её и увидел, как она сразу ушла куда-то в сторону от Жёлтой дороги. Зато в Изумрудный город явился из Жёлтой страны Дин Гиор верхом на Юргоде.

Много лет назад фельдмаршал получил свою должность, но лишь недавно был в ней восстановлен и очень волновался. Вдруг на старости лет что-то подзабудет, не учтёт, не обратит внимания? Благодаря Стелле Дин Гиор был так же бодр и полон энтузиазма, как в молодости, но всё равно себе не доверял.

В Изумрудный город он прилетел на смотр отрядов пополняющейся армии и был недоволен тем, что в ней совсем не оказалось Жевунов. Жители Голубой страны с большой охотой привозили в Изумрудный город съестные припасы, но добровольцами записываться не решались.

— Я, конечно, понимаю, что Жевуны — народ не воинственный, но они должны понимать, что из тех людей, которые вступят в армию, будут формироваться защитные отряды для них же самих, — горячо доказывал Дин Гиор Фараманту и Энни, как будто с ним кто-то спорил. — Рассредоточивать и без того маленькую армию ещё и в Голубой стране у нас нет возможностей. И волшебниц там нет. Жевуны оказались самыми беззащитными.

— Ну и что? — не вникнув сразу, легкомысленно высказалась Энни. — Вряд ли Пакиру нужны будут безобидные Жевуны. Самое главное — защитить волшебниц… И Изумрудный город.

— Может, и не нужны, а всё-таки там бы не помешали хотя бы наблюдатели. Чёрные драконы к ним ближе всего, но они с людьми иметь дело не хотят. Еле-еле одного дракона отпустить на спасение Элли согласились, — мрачно вздохнул Дин Гиор. — Ох, скорее бы вернулись Магдар и Железный Дровосек. Не в мои уже годы держать в голове столько проблем…

— Раньше же держал, — снисходительно заметил Фарамант.

— А раньше и не надо было всю страну на бой подымать, — отозвался Дин Гиор. — Раньше мы вполне обходились дуболомами. Вот кстати, не верю я, что они исчезли совсем. Не могла же Корина их всех уничтожить!

— Так надо их найти, — сказала Энни. — Вот вернётся Элли, я полечу союзников собирать, и найдём. Ой, — воскликнула она, — Рамина же сказала, что наши друзья завтра вернутся!

 — Хорошие новости, — оживился Дин Гиор. — С ними всё в порядке? Они нашли Элли?

Энни быстро закивала:

— Нашли! Дин Гиор, а можно я с вами полечу в Жёлтую страну? Я тоже хочу встретить армию!

Дин Гиор замялся.

— Не знаю, насколько это будет для тебя безопасно… Ну, думаю, можно. Если согласишься лететь на грифоне.

— Так это даже интереснее, — с горящими глазами ответила Энни. — На гигантском орле я в детстве летала, а вот грифонов не встречала даже в Волшебной стране.

 

Глава 5. Пленница Пакира

 

Жёлтый дворец в это утро казался Энни более приветливым, чем в прошлый раз. Сказочный народ успел немного починить то, что было разрушено, и навести хотя бы относительный порядок.

Дин Гиор еле удержал девочку от того, чтоб ринуться вниз, в подземелье, и встречать армию там. Энни и так за прошедшие дни извелась от переживаний, а теперь её и вовсе трясло. Вот-вот она увидит Элли. Какая сейчас её сестра? И что с ней было в Подземелье? Ради того, чтоб быть рядом с Элли, Энни оставила свою семью, практически — свою жизнь. И обрела Волшебную страну и новую жизнь… Но главное, она всё-таки встретится с Элли. И убедится, что всё в порядке… И поможет ей.

Прилетела сюда и Стелла. Чем-то встревоженная. Едва поздоровавшись с Энни, она даже не поинтересовалась, где Лили, и почему Энни здесь, а не в Изумрудном городе. И Энни не стала ни о чём спрашивать волшебницу — если что-то серьёзное, Стелла сама скажет, а если нет — незачем беспокоить её зря.

Несколько человек столпились у входа в подземный туннель. Он был открыт, и постепенно стали доноситься звуки голосов, шагов, и вот, наконец, показались люди…

Первыми выходили солдаты, в беспорядке, сплошной чередой. Встречающие вскоре вынуждены были выйти наружу — так тесно стало в каморке. Выбравшись из туннеля, воины прямо в парке начинали разбивать палатки, и видно было, что они очень устали. Энни ещё в прошлый раз удивлялась, почему армию не поселить во дворце? Уж места-то хватит. Но, видимо, либо сами солдаты, либо командиры вовсе не стремились занимать разукрашенные великолепные залы с золотом, мрамором и паркетом, и даже куда более скромные дворцовые комнаты, отделанные лакированным деревом.

Энни высматривала своих друзей, порой даже подпрыгивая от нетерпения, а их всё не было. Стелла порой успокаивающе гладила её по плечу, но на Энни это действовало слабо. Она дёргалась, нервно пританцовывала на месте, кусала губы чуть ли не до крови, а потом внезапно сорвалась с места и побежала к входной двери. Стелла не успела её остановить, только окликнула вслед, но Энни не услышала. А через мгновение волшебница и сама поняла, что случилось. Вокруг разлилась почтительная тишина, и из дворца вышли Страшила, Дровосек, Лев и маршал Магдар. Марран нёс на руках Элли.

Энни не сразу поняла, что это её сестра. Не такой она себе воображала их встречу. Трудно было представить сестру, внешне вновь юную — после стольких лет, — к тому же сейчас Элли узнать было трудно. Юная фея неподвижно лежала на руках у маршала, закрыв глаза, безвольно опустив руки, её лицо было бледным, заострившимся и почти безжизненным — казалось, оно вовсе было чужим. На руках мощного Маррана она казалась совсем маленькой.

На мгновение Энни застыла, а потом рванулась дальше с воплем:

— Элли!!! — И тут же умолкла, поймав укоризненный взгляд Дровосека. Нахмурившись, он поднёс палец к губам. Его лицо было озабоченным, но не трагически-мрачным, и Энни с облегчением осознала, что самого страшного всё же не произошло.

Дровосек перехватил Энни за локоть, когда она ещё не добежала до Магдара, и полушёпотом сказал:

— Она спит.

— А, — выдохнула Энни. Подошла — уже очень тихо — вплотную к сестре, заглянула ей в лицо. Перевела взгляд на руки.

На запястьях Элли виднелись широкие круговые синяки и ссадины рядом с ними. Не надо было долго гадать, что это было. Энни подняла яростный взгляд на друзей.

—Дайте мне убить того гада, который это сделал.

— Боюсь, не получится, — тихо и с горечью усмехнулся Дровосек.

— Получится. — Энни всматривалась в лицо Элли. Прислушалась к её дыханию. — Что с ней было?

— Перенапрягла силы, — успокаивающе сказал Магдар. Стелла уже была рядом. Коснулась плеча Элли, осторожно сжала руку. Элли не реагировала. Только вздохнула чуть глубже.

В душе Энни смешались желания — плакать от страха за Элли и растерзать кого-нибудь за неё же. Нет, сестра всегда была сильной, всегда всем помогала и всех спасала. Даже в самых тяжёлых и неприятных ситуациях она держалась стойко. Но, видимо, сейчас произошло что-то действительно страшное. И Элли, тем не менее, вышла из этой переделки живой и почти невредимой. И, несомненно, ещё и успела кому-то помочь.

— Надо немедленно лететь в Изумрудный город, — сказал Страшила. — Госпожа Стелла, мы хотели бы попросить вас о помощи…

— Конечно, — Стелла всё ещё держала Элли за руку. Потом выпрямилась и посмотрела на друзей. — Опасности нет, ей просто надо поспать несколько часов.

Энни перевела дух.

— Я буду с ней, — упрямо сказала она, хотя никто и не возражал.

Армия оставалась возле дворца на отдых, Дровосек и Магдар оставили командирам указания и договорились, что в дальнейшем приказы будут передаваться по птичьей почте. Сами же они, вместе с остальными, собирались в Изумрудный город.

Когда все распределились по двум небольшим облачкам (на одном Стелла и Энни вместе со спящей Элли, на втором — Магдар, Страшила, Дровосек и Лев), Энни внезапно с испугом заметила ещё одно существо, стоящее здесь же, рядом. Свой страх она выдала разве что резким вздохом, и только Стелла заметила, что девочке не по себе.

— Эльг — наш друг, — мягко шепнула она.

Энни молча подняла недоверчивый взгляд. Стелла коротко кивнула, и Энни снова повернулась к странному существу. Вроде человек, но с крыльями, как у летучей мыши. И кожа какого-то странного серо-зеленоватого цвета. Ничего себе «друг». Где такого откопали? А может, это он помог Элли, поэтому и друг? Энни долго ломала голову, пока не вспомнила вдруг рассказы Страшилы и Стеллы, и сразу всё поняла. Точно, они не раз упоминали Эльга.

Во время полёта Энни не сводила глаз с Элли, ловя каждое трепетание её ресниц и каждый едва уловимый вздох. Сколько же раз в жизни Энни приходилось сидеть с детьми и внуками, когда кто-то болел или просто спал, уставший, но ещё ни разу — со старшей сестрой. В груди росла неудержимая горечь и ярость, адресованная всем, кто посмел дотронуться до Элли хоть пальцем. Хотелось встать и закрыть сестру от всего мира. Защитить. Хотя Энни понимала — не сможет. Её собственные силы слишком слабы. Но всё равно, в следующий раз Элли причинят вред только через её труп.

 

* * *

 

Полёт над Подземной страной — такой мрачной, такой угнетающей; свет свинцово-лиловых облаков одновременно и тускл, и режет глаза. Море тяжёлого серого оттенка далеко внизу. Остров Пакира. Руки Ланги впиваются в плечи, как птичьи когти. На её ногах — серебряные башмачки. Те самые! Откуда? Подземные переходы, порой в полной темноте. Дворец, ощетинившийся непонятными лучами-иглами. Внутри — как склеп, ни единой живой краски. Огромный вестибюль — одновременно просторный и давящий. Чёрные зеркала на колоннах. Лестница с широкими гладкими ступенями. Нигде ни души. Зал Пакира…

Элли ожидала увидеть чудовище, а увидела обыкновенного человека. Таким мог быть любой из жителей Волшебной страны — среднего роста, с невыразительным лицом, в простой одежде. Пакир умеет менять облик, конечно же. Странно, что он не превратился в монстра. Может, потому, что Элли как раз этого ждала? Эффект внезапности?

— Властелин, — холодный голос Ланги, цепкие пальцы всё ещё держат Элли за плечо. — Хранительница Волшебной страны.

— Можешь идти, Ланга, — отозвался человечек на троне. Пальцы отпустили Элли — Ланга исчезла.

Пакир сошёл с трона и подошёл ближе.

— Ну, и выбрала же Виллина себе преемницу… — с некоторым удивлением сказал он. Элли молчала. Сначала надо понять, чего он от неё хочет.

Он обошёл Элли по кругу, изучая её взглядом. Пожалуй, только взгляд и мог выдать в этом невзрачном человечке Тёмного Властелина. Тёмный, тяжёлый, хищный взгляд.

Молчание затягивалось. Пакир пристально смотрел на Элли, а она отводила глаза, осматривая зал. Подумалось, что, просидев долгое время в таком зале, кто угодно станет злым, агрессивным и неуравновешенным. Очень уж мрачная атмосфера.

— Что вы от меня хотите? — наконец вынуждена была спросить Элли, когда пауза стала совсем уж долгой. Ну, не в гляделки же играть её сюда привели. Или Пакир выдумывает способ, каким её убить?

— Чтобы ты сдалась, — сообщил Пакир почти любезно. И очень спокойно. По-деловому как-то. Элли ожидала иного: что тут будут рычать, угрожать, терзать и убивать. Но, видимо, Пакир не стал размениваться на дешёвые спецэффекты. В самом деле: зачем тратить силы, чтобы убивать противника, когда можно просто потребовать от бессильного всё, что тебе нужно?

Хотя… бессильной Элли себя не считала. Она, конечно, не может сейчас применить волшебство. И физически не сможет биться с Пакиром. Но у неё сохранилось главное — сила духа…

Однако, требование предсказуемо.

— Нет, — ровно ответила она, снова глядя куда-то в угол зала.

— Не просто сдалась, — мягко уточнил Пакир. — Я бы хотел, чтобы ты отдала мне Волшебную страну.

— Нет, — ещё твёрже ответила Элли.

Пакир устроился на троне.

— Суди сама, — снисходительно сказал он. — У тебя два варианта. Первый: ты сейчас же смиряешься и признаёшь меня победителем, возвращаешься к друзьям целой и невредимой, и вы все вместе спокойно готовитесь к приходу Тьмы в вашу страну — а может быть, и во весь ваш мир. Я даже снова сделаю тебя волшебницей – как Лангу, которая получает силы от меня. Я даже могу вернуть тебе серебряные башмачки! Хочешь?

— Из ваших рук? Не хочу, — коротко качнула головой Элли.

Пакир пожал плечами.

— Ну тогда второй вариант — ты остаёшься здесь, в моих темницах, до тех пор, пока не подчинишься мне. Или не умрёшь. Я в этом случае всё равно захвачу Волшебную страну. Так зачем упрямиться?

Страшно не чудовище, рычащее и машущее когтями. Страшно, когда такой вот серенький человечек таким спокойным тоном говорит о гибели целой страны. Пожалуй, если бы Пакир был монстром, если бы он приказал её пытать, Элли было бы проще — она бы знала, как реагировать. Защищаться, уворачиваться, нападать каким-то образом самой — неизвестно, правда, как, но не стоять же на месте. А тут — просто слова, как холодная вода, капающая на голову. Пакир не зря выбрал такой облик. Страшны не монстры. Страшны монстры в человеческом облике.

— Своими руками я вам Волшебную страну не отдам, — максимально спокойно произнесла она.

— Ты, конечно, можешь ещё поупираться, — усмехнулся Пакир. — Но в этом нет смысла, девочка Элли. Ты и твои друзья проиграли. А теперь подумай: что лучше — сохранить жизнь свою и своих друзей или умереть совершенно бесполезно?

Трудно сохранять стойкость, когда тебе грозят смертью. Причём, возможно, она наступит прямо сейчас. Но надо держаться — и не показывать, что боишься. Элли старалась стоять прямо и дышать ровно. 

— Всё равно жители Волшебной страны не примут власть Тьмы. И мои друзья будут бороться. И всё равно Добро и Свет победят, — сказала она. Даже не упрямо. Просто спокойно.

— Красивые лозунги, — снисходительно кивнул Пакир. — Но очень наивные. И очень неумные. Ты не видишь правды, Элли.

Элли промолчала, не меняя выражения лица. Пусть Пакир говорит, что хочет. У неё всё равно своё мнение. И она верит в Добро и Свет.

— Победа Тьмы не в том, чтобы затопить страну чёрным туманом или погасить солнце, — задумчиво сказал Пакир. — Победа в том, как Тьма влияет на человеческие сердца. Ты думаешь, что все жители Волшебной страны сплошь добрые и светлые? Они обычные люди, Элли. В их душах есть как Свет, так и Тьма. И вопрос лишь в том, что перевесит. Далеко не каждый считает, что с Тьмой надо бороться. А главное, что далеко не каждый считает Тьму — Тьмой. И даже не каждый считает, что в мире есть Тьма и Свет — некоторые вообще не признают деления на Добро и Зло. И в этом уже моя победа. Так что, как бы ты сейчас ни сопротивлялась, но я уже захватываю Волшебную страну. Самая страшная Тьма — не та, что течёт из моего дворца. Самая страшная — та, что в сердцах людей. И подумай, Элли. Ты ведь тоже не идеальна. Сколько в твоём сердце тёмных уголков? Сколько у меня шансов победить тебя, даже не притрагиваясь пальцем?

— А вы разве воплощение Вселенского зла? — как можно более бесстрастно проговорила Элли. Пакир пожал плечами.

— К сожалению, нет. Я тоже лишь порождение Тьмы, а не её источник. Но очень мощное порождение, согласись. И я хорошо знаю её суть. Да, поначалу жители Волшебной страны, все эти Жевуны, Мигуны, Болтуны и прочие будут возмущены Тьмой. Если им представить её в виде врага. А что, если в виде друга? Что, если Тьма в каждый дом и в каждое сердце будет входить исподтишка? В твоё, например? Хочешь отомстить Корине за смерть родителей? А может, за её очередное предательство? Я могу тебе помочь.

— Нет, — коротко ответила Элли. Ещё не хватало, чтоб Пакир искушал её какой-то глупой местью.

— Ну, как знаешь, — не стал уговаривать Пакир. Явно и не ждал согласия. — Но ты отказываешься лишь потому, что это предлагаю я лицом к лицу. А если предложить подобную помощь исподтишка — скажем, твоим подданным? Если они не будут знать, кто им это предлагает? Помогать им решать споры, ссоры, убирать врагов… Бороться только за собственные, близкие и понятные им интересы, а не за абстрактные свет и дружбу… Вообще отменить понятия объективного Добра и Зла и ввести вместо них субъективное деление на выгоду и невыгоду. Они ведь ещё более наивные, чем ты, и сами не успеют осознать, как тоже станут маленькими порождениями Тьмы. Надо лишь правильно им это преподнести. Или ты и в это не веришь?

— Не верю, — качнула головой Элли. Было странно стоять тут и слушать разглагольствования Пакира. Чувствовалось что-то извращённое в его рассуждениях. Но что конкретно — Элли не могла точно определить. Тем они и были страшны — хотя и чувствуется что-то неправильное, но в это легко поверить…

Легко поверить, что борьба бессмысленна. А сопротивляться всё равно надо.

Да, не так Элли представляла себе Властелина Тьмы. Она думала, что Пакир будет метать громы и молнии — а он просто негромко разговаривает. Рассуждает. 

Может быть, Пакир подслушал её мысли, поскольку рассмеялся:

— Ты думала, что я буду тебя запугивать, устрашать, пытать? Может, превращусь в чудовище и буду самолично терзать тебя своими когтями? Зачем мне это, Элли? У Зла много личин, но шуметь ему необязательно. К каждому противнику нужен свой подход, и шуметь я буду для тех, кто этого боится больше всего, кто поддаётся панике при одном виде клыкастой пасти и готов на всё, лишь бы его не били. А ты больше всего боишься не чудовищ и не пыток. Ты боишься, что кто-то из твоих близких станет Злом — а ведь это очень даже возможно. Ты боишься, что Зло непобедимо — а это и вовсе неизбежно. Ты боишься сама стать Злом — и у тебя, как и у любого человека, есть все шансы на это. Так зачем я буду тратить свои силы? Как видишь, я даже не стал обманывать и хитрить, а честно объяснил тебе всё, что хочу и что думаю.

— И я вам всё равно не верю, — твёрдо сказала Элли. — Вы говорите, что в каждом человеке есть Зло и оно рано или поздно его победит. Но ведь в каждом есть и Добро, и может быть, даже в тех, кто уже, по-вашему, полностью вам подчинился. Так какая разница, что в человеке заложено? Важно, к чему он стремится — к Свету или к Тьме. Во власти каждого человека решить, чего в его сердце будет больше — Добра или Зла.

— Нет, Элли, — усмехнулся Пакир. — Ты рассуждаешь очень смело, но всё равно очень наивно. Чтобы стремиться к Добру, надо прилагать силы. А Зло много сил не требует. К нему проще катиться. Так что же? Я тебя не убедил?

Элли только упрямо покачала головой. Пусть Пакир говорит, что хочет. Пусть запугивает её неизбежностью Зла, она всё равно в это не верит. И Волшебную страну ему не отдаст.

— Жаль, — вздохнул Пакир. — Твой выбор. В таком случае придётся тебе погостить у меня ещё неопределённое время. Комфорта обещать не могу — только темницу и оковы. Чтобы у тебя не было соблазна сбежать.

— Я не боюсь ни темницы, ни оков.

— А это и не для того, чтобы тебя запугать, — хмыкнул Пакир. — Просто мне так спокойнее. Ты сейчас лишена магии, а значит, обычный человек. А обычного человека, даже самого смелого и умного — хотя умной я тебя как раз не могу назвать, — лучше держать взаперти и на привязи.

Он позвонил в колокольчик. Вошли четыре каббара и встали вокруг Элли. За ними — принцесса Ланга. В серебряных башмачках…

— В темницу до моего распоряжения, — коротко приказал Пакир. Ланга коротко поклонилась. Каббары двинулись в сторону двери; Элли оглянулась на Пакира, но упираться не стала — сейчас нет смысла. Над возможностью бегства она ещё подумает.

Несколько этажей вниз. Здесь сырость, с потолка кое-где капает. Крысы промелькнули вдоль стены. Но нет ни людей, ни каббаров, за решётками пусто. Темница так обширна, что её невозможно заполнить? Вряд ли у Пакира недостаток в пленниках.

— Входи, — насмешливо сказала Ланга, подталкивая Элли в спину. Каббары отодвинули решётку — частую, тяжёлую, толстую.

Элли обернулась на пороге и посмотрела на Лангу.

— Откуда у тебя серебряные башмачки? — спросила с искренним любопытством — мучило ещё с первого момента узнавания. Ланга высокомерно хмыкнула:

— Мне их дал Пакир. За подробностями — к нему. Может, если подчинишься, тоже что-нибудь получишь…

— Ты и вправду дочь Весы? Ты из Голубой страны?

Ланга отвернулась.

— Сейчас это неважно. Я принцесса Тьмы, — со злостью ответила она.

Решётка захлопнулась.

 

* * *

 

Сколько времени она уже тут провела? Тяжёлые цепи с наручниками оттянули руки, хотя Элли и старалась их не поднимать лишний раз. Три дня? Неделю? Может, уже месяц прошёл? А что сейчас наверху? Что с друзьями? Пока она тут упорствует и доказывает всем, что не может сдаться. Не сдаётся перед Пакиром, Лангой, Кориной-предательницей… Снова и снова повторяет «нет» на их уговоры.

Самое страшное сейчас — поверить Пакиру. Поверить, что Зло неизбежно. Что Волшебная страна всё равно падёт. Что милые Жевуны, Мигуны, Болтуны станут злыми, эгоистичными, завистливыми, агрессивными человечками. Такими же серыми и невзрачными, как показал Пакир, и без единого лучика света в сердце. С очень тёмной душой.

Именно этим Пакир хочет победить Элли. Доказать, что любой человек может стать равнодушным и серым… А борьба бессмысленна. Бессмысленна, потому что Элли сейчас сидит здесь, и будет сидеть, пока не умрёт. Бессмысленна, потому что в сердце каждого человека есть червоточинка, которая в любой момент может разрастись. Бессмысленна, потому что Пакир прав.

Битва проигрывается не только оружием, но и духом. Главная победа Тьмы — убить дух, не тело.

Но пусть даже Пакир прав. Пусть! Она, Элли, всё равно останется при своём мнении и своих убеждениях. Будет верить в Свет и Добро. В то, что оно есть в каждом человеке! Хотя бы здесь Пакир её не победит.

Конечно, сбежать отсюда она мечтала бы. Препятствий слишком много — начать с оков на руках. Сколько ни дёргай — только новые ссадины появляются… А когда их снимают — рядом с ней обязательно кто-нибудь из стражи и принцесса.

Странный звук — кто-то быстро бежит по коридору. Лязг металла. Решётка отворяется, за ней — одна только Ланга.

— Выходи, — шепнула принцесса, нервно оглядываясь. Элли с удивлением привстала — цепи звякнули. Ланга бросила ключ — Элли его поймала.

— Я не отдам Пакиру Волшебную страну, — повторила упрямо. Ланга махнула рукой.

— Я не за этим. Быстрее, Хранительница.

— Пришла меня бескорыстно освободить? — хмыкнула Элли, возясь с ключом. Правой рукой отпереть замочек на левой, потом левой рукой — на правой, очень неудобно, ключ не сразу попадает в замок, тем более тут темно…

— Не бескорыстно, — усмехнулась Ланга. — Но сделка со мной тебе понравится больше, чем с Пакиром.

 

* * *

 

Корина-мышь. Победа и поражение Ланги — Элли её перехитрила. Хоть какая-то помощь друзьям. Одиночество, снова без магии. Эльг. Корабль друзей. Все ликуют, хотя радость омрачена тяжестью поражения… Аларм, с которым так тяжело расстаться. Страшно за него. Снова друзья. Долгожданный отдых…

Тяжёлый кошмарный сон. Ей снова снится дворец Пакира, подземелье, зал. Чудовища, отвратительные морды каких-то монстров.

А потом сон перестал быть сном. Монстр уже на троне. Да, теперь это действительно чудовище — видимо, не успел сменить облик после того, как отправил на казнь нескольких воинов. А может, и в самом деле рассчитывал Элли напугать.

Или облик дорисовало её воображение во сне? Неважно. Пакир смотрит ей в глаза, и Элли не может отвести взгляд, как будто окаменев. Во сне так бывает…

— Ну что, — насмешливо произнесло чудовище на троне, — я же говорил тебе, что и в твоей душе есть слабые тёмные уголки. Ты поддалась. Не мне, так Ланге. Так что ты проиграла, Хранительница. Твои друзья проиграли битву оружием, а ты — сердцем. Я же говорил, что ты захочешь отомстить Корине — и я был прав.

Элли даже улыбнулась. Пакиру не стоит её поступки судить своими мерками. Он ничего не понял. Никому она никогда не будет мстить.

— Нет, — спокойно сказала она. — Ты проиграл. В сердцах твоих слуг тоже есть лучики света — как я и говорила. Даже если они сами их не замечают.

— Что ж, на сей раз вам удалось от меня ускользнуть, — в голосе Пакира-чудовища было настоящее рычание. — Но не думай, что в последний раз. Теперь я знаю твои слабые стороны. Борьба бессмысленна, Элли. Тебе не победить Тьму.

— Но и мы теперь знаем твои слабые стороны, — ответила Элли. — Тебе не победить Свет. Никогда.

И она почувствовала, что проваливается… проваливается в сон без сновидений. Как в бездонный колодец. Кто-то где-то кричал, что-то где-то шумело. Потом наступила тишина.

Открыв глаза, Элли увидела потолок своей спальни в Изумрудном городе.