Глава 3. Остановка в Скоггеборге. Выбор пути

В Скоггеборге за прошедшие часы было сделано действительно много. Всеми работами по устроению лагеря распоряжалась Ингрид, принявшая все бразды правления по праву дочери ярла Исаборга и окрестных земель. Воительница не сидела на месте, а работала вместе с мужчинами-норскенами, помогая носить брёвна, ставить частоколы и поднимать небольшие башенки. Вместе с тем, утром в лагерь приехали семьи воинов, и Скоггеборг закипел жизнью: женщины готовили пищу, а немногочисленные дети возрастом от семи до двенадцати лет носили хворост или помогали взрослым.

Наверху большой скалы расположился, как и ранее, шатёр для воевод, только теперь вокруг него высились дозорные башни. На среднем уровне, на очень кстати выдающемся уступе, норскены поставили большую крышу, опиравшуюся на нескольких деревьях, и обнесли всю площадь уступа частоколом – это пространство решили приспособить под хозяйственные нужды. Основную часть занимал чертог для пиршеств, где и суетилось сейчас большинство норскенов.

- А вот и ярл Альвард пожаловал! – громко воскликнул Гюннар, призывая таким образом всех собираться к длинным столам, поставленным под навесом из еловых лап, настланных поверх наскоро сработанных стропил.

В общем, всё в Скоггеборге говорило о том, что люди поселились здесь совсем недавно, однако уже обставляли всё под свои нужды.

Раскатистый звонкий звук рога между тем возвестил о начале трапезы, и под навес стали стекаться норскены – многие и многие десятки.

Рунгрим, Альвард со товарищи, Гюннар и Ингрид сидели в одном из углов новоявленного «чертога» - на виду у норскенов, но в то же время и поодаль от всех.

- Ну, что удалось раскопать? – с живым интересом в глазах допытывалась Ингрид у Альварда.

- Тебе вот лучше Рунгрим расскажет, - ответствовал ей вождь Норскьяндура, и его дружинники согласно подняли кубки в сторону Рунгрима, призывая чародея говорить.

 - Должен с прискорбием сообщить, - прокашлялся чародей, - что мы столкнулись с крайне путаным, опасным и тёмным делом.

- Про опасность мы и так догадывались, - ответила Ингрид. Впрочем, на этот раз без своего ироничного тона. Ещё бы – коли уж у чародея такое лицо, словно он на порог Хельхэйма ступил, вести и впрямь тревожные.

- Заклинаю тебя, дочь ярла, серьёзно отнестись к тому, что я сейчас скажу, - строго сказал Рунгрим. – Ты должна незамедлительно передать в точности все сведения своему отцу в Исаборг.

Дождавшись утвердительного кивка Ингрид, Рунгрим продолжил.

- Признаться, я сначала недоумевал, как это ярл не сумел изловить чернокнижника в своих же владениях. Но, - подняв руку, он упредил готовую было сорваться негодующую реплику Гюннара, - мы столкнулись совсем не  с простым чернокнижником. Это вам не фанатик, начитавшийся макулатуры, раздаваемой всякими заезжими шарлатанами из Империи. Мы столкнулись с настоящим Хранителем Ночи – да, именно таким, о которых поется в древних легендах о Наттгарде.

- Наттгард… - задумчиво повторила Ингрид. – Что-то знакомое…

— Это земля к северу от Норхейма. Обширная земля, в неё упирается вся известная нам суша и море. Край вечных льдов, лютой стужи и великих змиев. Последние мирные поселения в Норхейме давным-давно исчезли – остались только крепости, и с течением десятилетий люди уходят оттуда. Им там делать нечего, - изрёк Альвард.

- И всё же и теперь существуют поселения людей в той стране, - заметил Рунгрим. – Правда, лишь на самом юге, возле Норскьяндура, да и люди тамошние совсем одичали, даже по нашим меркам. Даже изгои, искатели приключений или бывалые рубаки предпочитают не забираться в Наттгард, пусть даже не понимая, почему. Те же, кто отваживается, либо уж вовсе безбашенные искатели приключений, либо им нечего терять. Так что же отторгает их оттуда?

- В древних сказах говорят о ночных воителях, стерегущих ужасы Наттгарда… - сосредоточенно поскребя седую бороду, проскрипел Гюннар.

- А что за ужасы, род смертных и не помнит, - горько заключил Рунгрим. – Что ж, раз никто из вас не может ничего сказать, я поясню, о чём идёт речь. Давным-давно, десятки поколений назад, Наттгард был страной, где жили люди. Хотя и в те далёкие века та земля была опасна, а кое-какие её уголки и вовсе запретны для людей, но жить там можно было – о чём свидетельствует, к примеру, славная история клана Дракобоев – славная и печальная. Ну не о том речь. Наттгард был опасен не своими жестокими морозами, и не разными малоприятными тварями Севера - в том числе племенами людоедов или троллями, - и даже не ужасными ледяными драконами. Всё это было знакомо жителям Норхейма. В центре Наттгарда, среди бесконечных лабиринтов из горных хребтов, долин, ущелий и плато, стояли древние твердыни могущественных существ – ордена Хранителей Ночи. Именно существ – далеко не все из них были людьми. То были величественные бастионы, и слава о них доходила даже до земель смертных. Зачем же в какой-то глухомани, куда не прошла бы ни одна большая армия, стояли те крепости? Что хранили те, кто их населял? Ответ мы найдём, если узнаем, что находилось севернее твердынь Хранителей Ночи. А была там ледяная пустошь, в которой жили те, кого мы называем духами смерти, мрака и льда. Их вотчиной были удивительные конструкции, где сплелись воедино достижения инженерии и могущественные чары - загадочные и тёмные сооружения, называемые не иначе как Склепы Ночи.

Рунгрим понимающе кивнул, видя одну и ту же тень, пробежавшую по лицам норскенов. Тень пробуждённых неясных воспоминаний, заключенных многими веками в глубинах подсознания - слишком страшных, чтобы человеческий разум хранил их; и по этой же причине неистребимых.

- Даже вам известно это название… - продолжил чародей, выдержав паузу, достаточную, чтобы норскены справились с собой. – Итак, на самом дальнем известном нам краю мира находятся Склепы Ночи – наверное, и теперь они стоят где-то там… а Хранители Ночи должны были ограждать земли, где стояли эти Склепы, от остального мира. И до сих пор среди учёных мужей существуют подозрения относительно того, кого именно они хранили. До нынешних времён считалось, что древний Орден давно уничтожен силами, с которыми он решил вступить в союз. Но – друзья мои – ныне приходит время открытий. Вне всяких сомнений, мы встретились с одним из адептов этого Ордена – куда более древнего, чем имперский Обскурат, о котором все только и говорят в последнее время.

- Скажи нам, что же ты видел, чтобы мы могли доставить ясное донесение нашему ярлу? – спросил Гюннар. На старике лица не было.

- Итак, первое. При обследовании сожжённой заставы, известной как старый Скоггеборг, я натолкнулся, естественно, на следы колдовского огня – однако источник заклинания я так и не успел отследить. Помимо этого, там была и некромантия – работа нашего колдуна. И вот здесь всё становится интересней. Обычно применение некромантии обращает вспять всё природное устройство – но в этом случае основы известного нам мироздания не были затронуты, словно так и должно быть. Я хочу сказать, что вокруг нет никаких признаков разложения, нет и остаточных следов в виде каких-нибудь зреющих проклятий – а от таких заклятий, которыми сыпал этот чернокнижник, здесь всё вокруг должно пронизывать зловонием смерти. Но всё просто выжжено. Скорее всего, такая оказия вызвана тем, что колдун черпал энергию прямо в силах Тьмы, не искажая природных процессов. Как и Свет, они пронизывают собой всё сущее. Любой первокурсник знает, что здесь, на Севере, особенно проявляется мощь тёмных сил, но протекают они очень глубоко, а корень их никто так и не смог прозреть. В любом случае, ворочать силами такого порядка, притом без потери своей ничтожной смертной жизни, способен лишь могущественный колдун, напрямую общающийся с их повелителями. Тёмными богами. Никак иначе это не объяснить. Именно такие люди, как этот некромант – если он человек, конечно – и могли быть Хранителями Ночи. Могущественные, неуловимые - и непоколебимо исполняющие свой долг. Я ни секунды не сомневаюсь в том, что их дело неправое, но на этот раз маленький ярл Исаборга столкнулся с весьма опасной личностью, последователем древних, жестоких обычаев – это ещё одно, что вы должны донести до ярла Ульврика.

- Постой, чародей, - нахмурилась Ингрид. – Ты явно имеешь веские доводы рассуждать так, но я, в свою очередь, лично видела, что этот ужасный колдун не сделал нам ничего дурного.

— Это пока… хвала всем богам, что вы тогда не были рассмотрены в его планах… но уж будь уверена, Ингрид, дочь Ульврика, что он вас всех запомнил. Теперь же я продолжу свой рассказ, дабы доказать истинность своих слов. Сделать это нетрудно – услышав то, что я сейчас скажу, любое сомнение должно отпасть. Второе, что мне удалось увидеть сегодня – это очень злое место. Оно не просвечивается простым обзором – иначе бы я сразу знал о нём. Только оказавшись в непосредственной близости от того места, я смог уловить сильные тёмные эманации. Однако такие места сами по себе не являются чем-то феноменальным – это так называемые «омуты», в которых накопляемая энергия не прорывается наружу, а даже напротив, уходит в глубину. Тёмные омуты для здешних мест вполне возможны – энергии Тьмы, как я уже говорил, обосновались здесь давно и прочно. Хотя, признаю, я не сразу рассмотрел возможность сохранившегося омута в такой близости от людских поселений. Мой просчёт; а наш противник вызывает уважение своей скрытностью – и наглостью одновременно. Так бы я и проморгал, наверное, эту нехитрую уловку, если б не бдительные дружинники ярла Альварда. Но важно не это. Глубокое отвращение вызвало у меня сооружение, которое я увидел на месте разрушенной хижины безвестного лесника. Магический знак - Символ Ночи, древняя и мощная базовая фигура для множества тёмных заклятий. Однако сработан он… оригинально. Да ещё с укреплёнными узлами. Опишу всё для достоверности моих слов – внутри порушенной хижины, под навесом упавших деревьев, расчищено круглое пространство со вкопанным по центру обтёсанным стволом дерева – ели, судя по всему. На столбе укреплены кости, числом четырнадцать, образующие семиконечную звезду, с кроваво-красными черепами на лучах. На черепах стоят чёрные свечи. Столь крепкую, «узловую» защиту магической фигуры редко где встретишь – а конкретно этот знак отличается особой мрачностью. Будучи в тёмном омуте, он способен… лучше не представлять себе, на что именно он способен, но последствия могут быть воистину катастрофическими. Я не рискнул даже попробовать взломать его – едва прикоснувшись к одному из узлов… я ощутил великую злую мощь, таящуюся внутри этого неприметного местечка. Отсюда вытекает третий вопрос, которым нужно озаботиться не только ярлу Ульврику, но и, кажется, всем жителям Севера…

- Что ж нам с эдаким поганцем делать? – отчаянно выпалил Гюннар.

- Именно, Гюннар. Что с ним делать… тоже вопрос не из лёгких. Ясно, что необходимо уничтожить Хранителя Ночи… изгнание не поможет – мы лишь навлечём беду на других, и тогда нам всё равно придётся иметь с ним дело; да и совесть с костьми сгрызёт. Однако одолеть столь могущественного колдуна будет непросто даже мне, а потому мне в помощь потребуются все маги, которых способен призвать себе на службу ярл Ульврик.

- Не лучше ли изловить его? – вступил наконец в разговор Альвард. – Взять в плен, допросить его о том, почему он развернул здесь свою деятельность – и каковы её масштабы; есть ли у него помощники, а также начальники – и где они находятся, каковы их цели?

- Твои слова разумны, ярл Альвард, - кивнул Рунгрим. – И мы сделаем это. Однако будь готов к тому, что Хранитель Ночи окажется не по зубам нашим дознатчикам. И тогда в отношении колдуна придётся использовать крайние меры, к которым я всем советую заранее быть готовыми.  Что ж, на этом я бы закончил наше обсуждение. Сейчас главное – скорость и сплоченность наших действий. Мы должны доставить весть в Исаборг – а тамошним людям, в свою очередь, необходимо осознать всю степень опасности, нависшей над Норскьяндуром. Уж вы-то, теперь, полагаю, убедились в этом после всех моих слов.

- Да уж, - поёжилась Ингрид. – И старые сказки вспомнили, и новых ужасов на ночь наслушались. Я всё передам отцу, - пообещала она Рунгриму.

— Вот и славно, - слабо улыбнулся чародей. – Что ж, пора бы мне обойти дозором наш новый Скоггеборг, - поднялся Рунгрим с места.

Быстро и тихо опустилась ночь на северные земли, и поселенцы Скоггеборга расходились по выстроенным за день лачугам. Многие норскены, зная Рунгрима по его многочисленным визитам в Исаборг, почтительно здоровались с волшебником – он, в свою очередь, вежливо отвечал, и продолжал своё шествие вверх по скале.

Дружинники Ульврика, сопровождавшие Ингрид, отдалились к своим хижинам.

- Ты тоже можешь идти, Гюннар. Готовь гонцов в Исаборг, - кивнула Ингрид седовласому воеводе. И тот, откланявшись двум знатным людям Норскьяндура, отправился раздавать распоряжения своим воинам.

- А что это значит – обойти дозором? – спросила Ингрид у Альварда. – Что это имел в виду Рунгрим?

- А ты никогда не видела чародея в деле? – чуть удивившись, ответил ярл вопросом на вопрос.

- Ну, я никогда особо не интересовалась этим… - нахмурилась дочь Ульврика. – Однажды отец попросил Рунгрима выяснить, нет ли у меня магических способностей. Оказалось, что нету – ну да и ладно, мне не очень интересно обучаться волшбе. Но вот теперь, когда только и разговоров, что о колдовских материях… мне вдруг стало интересно.

Альвард хмыкнул – то ли недоверчиво, то ли насмешливо – затем, почесав усы, заговорил.

- Что ж, начну издалека. Я, как и все норскены, надеюсь, что здесь воздвигнется новый аванпост людей Исаборга. Сама понимаешь, почему он здесь нужен.  В последние годы кланы Остхейма осмелели настолько, что по реке Златоводной поднимаются аж до Сильвленна, нападая на эльфийские заставы. Нет сомнений - здесь не обходится без поддержки Обскурата.

- Вот почему разбойники поутихли… - Ингрид в беспокойстве закусила нижнюю губу. - Что же эльфы? Мы не поможем им? – спросила она Альварда.

- Эльфы-то справятся. Если и мы не оплошаем, конечно. Норскьяндуру на восточных границах нужны не только крепости. Исаборг хорошо развивался последние годы, но теперь требуется новый подход - необходимы скорее даже не твердыни, а именно перевалочные пункты. Как Скоггеборг – если он разрастётся.

- Остановки таких размеров – для кого? Неужто войска хочешь повести? – недоумённо спросила Ингрид.

- Конечно! – решительно ответил Альвард. – Много лет собирал я в своих землях, и даже в Норхейме, верных мне людей под своим началом, и мы готовы выступить на защиту Норскьяндура. Сейчас всем землям Севера грозит Обскурат, хотя Рунгрим говорит и о Хранителях Ночи. Никто из них не должен стать нам препоной! Мы нападём на кланы Остхейма, и тогда сможем объединиться с эльфами. Это сейчас самое важное, ведь ни у кого из ярлов Норскьяндура нет сильных союзников за пределами нашей страны.

- А что же ярлы Эстхейма? Может, Сурхейма?

- Кое-кто из моей семьи сейчас отправился в западные и южные земли, и в Сваррегате – местечке в Эстхейме – собирается совет старейшин наших самых сильных племён. Там сейчас сидит мой единокровный брат, а двоюродные братья направились с дружиной на юг, в Сурхейм. С Эстхеймом у нас давние и прочные связи, а вот что творится в Сурхейме – я не очень понимаю. Похоже, они подпали под влияние тамошних королей, среди которых самый сильный – правитель Эднарранта, королевства вокруг Арданты. Не знаю, способны ли они прийти под знамёна Тронфъялла. Мой младший брат – тот вообще к Триречью ушёл – говорит, можно попробовать договориться с племенами Кальттайн или, по крайней мере, людьми племён Суммела. Не знаю, что из этого выйдет, но весточки я от него получал до недавнего времени.

- Так у вас все в семье такие?

- Какие? – недоумённо поднял брови Альвард.

- Ну… амбициозные, что ли. Строите грандиозные планы…

Альвард поднялся. И, продолжая говорить, начинал жестикулировать рукой, воздымая её к небесам.

- Мы хотим вернуть наследие наших предков – Дракобоев. Много веков - быть может, и не одно тысячелетие назад - они безраздельно правили везде, где сейчас простираются земли Эстхейма, Норскьяндура и даже Остхейма. Это были времена, когда строилась великая Арданта - и вместе с могучими и мудрыми великанами Дракобои возводили её великие бастионы. Ныне мы, Дракриттары, их наследники, приведём норскенов к славе и могуществу, - и десница Альварда сжалась в кулак.

В эти минуты Альвард и сам стал походить на героя легенд – высокий и могучий, он, пусть и неброско одетый, держался гордо и величественно. Лицо его светилось внутренней энергией, а устремлённый куда-то вдаль взор его серых как сталь глаз сейчас блестел, словно собираясь пронзить пелену ушедших времён. Казалось, зазвучит сейчас грозная песнь могучего боевого рога, явятся древние воители, и молодой Дракриттар пойдёт вместе со своими великими предками в неведомые горизонты, навстречу благородным свершениям.

Друзья Альварда застучали кружками по столу, привлекая внимание соседних компаний.

- Вот бы увидеть это, - проронила Ингрид, поднявшись со скамьи.

- Ты увидишь, если твой клан присоединится к нам. Норскенам нужны сильные вожди, за которыми стоят тысячи воинов! Но эти вожди должны быть также и мудрыми, стоять единой стеною. Одних Дракриттаров мало. Чтобы заявить о себе как о могучей силе на всём Севере, нам всем нужны союзники - и в тебе я вижу такого союзника. Ты - воин Стенборгов, ты дочь их ярла. Ты несёшь в себе силу молодости, силу нового поколения, новых возможностей. Но мне важно не это. Ты стала украшением нашего отряда, Ингрид, и мне по душе быть с тобою.

Соратники Дракриттара тут же начали перешёптываться, но Сигурд раздавал всем сплетникам тумаков.

Ингрид залилась краской.

- У нас не очень много людей, но я бы с готовностью повела их под твоими знамёнами.

- Я очень ценю это, Ингрид, - благодарно склонил голову Альвард. - Осталось лишь надеяться, чтобы и твой отец думал так же.

- А он не будет так думать. Ему теперь более важно благополучие нашего клана, а не участие в великих походах, - отвернулась в сторону Ингрид, потупив взгляд.

- По крайней мере, ваш клан дружественен нам, - пожал плечами Альвард. – Это уже немалого стоит!

- Но я всегда хотела большего, - с едва заметной ноткой раздражения в голосе ответила Ингрид. – Мне претит сидеть здесь в этом углу, и ничего не делать. Отец хочет спокойной сытой жизни, но я не такая. Мне куда больше по нраву идти куда-то бок о бок с воинами, навстречу врагам и опасностям.

- Мы уже идём этим путём. Завтра мы начнём охоту на колдуна, - Альвард сжал губы.

- Точно, - с блеском в глазах согласилась Ингрид. И тут же глаза её расширились. – Как думаешь, это правильно? Вот так гнаться за ним?

Ярл Тронфъялла нахмурился.

- У меня нет однозначного ответа. Но вот что я скажу. Он опасен, и с ним надо разобраться. По словам Рунгрима, да и как я понял ещё накануне, некромант мог, не моргнув, расправиться со всеми норскенами. Однако же - он этого не сделал. Он был занят своими делами, движим одному  ему ведомыми целями - и воины его нисколько не интересовали. Оттолкнул нас, как глупых щенков, слепо лезущих под катящуюся телегу, да и только. Ха, а некромант-то как раз строил колесницу, – усмехнулся Альвард иронии. - Которая могла, судя по всему, разогнать целое войско. Но он укатил себе восвояси, не причинив моим людям – и Ульвриковым, кстати, тоже - никакого вреда, кроме разве что уязвленной гордости. Нет, я не буду слепым орудием, нерассуждающей дубиной в играх здешних владык и волшебников. Я буду действовать по законам своего народа. Да, некромантия официально запрещена во многих землях этого края – в том числе и в Исаборге. Но неразумно нападать на того, кто не ищет сражения, тем более если этот кто-то обладает великой мощью. И потому надо во всём разобраться, а уже потом выносить приговор. Ладно, пора уже спать - я и тебе советую… - тут Альвард, резко вскинув взгляд куда-то вверх, осёкся, - эй, а это ещё что? Ты видела?

- Нет, а что?

- Пойду гляну, что там… - и Альвард проворно начал взбираться вверх по скале.

Торбальд со товарищи уже давно ушли в свой лагерь в укромном месте, присмотренном ещё прошлой ночью – некрупной расселине в скале, скрытой зарослями можжевельника. Так, став лагерем отдельно от всех, полудюжина воинов Дракриттара спокойно там разместилась.

Ингрид, недолго думая, пошла следом за ярлом. Спать она не хотела.

…Через края расщелин и овражков кое-где были уже перекинуты мосты, кое-какие буреломы убраны - в целом, передвижение по скале было значительно удобнее, нежели утром.

Поднявшись на самый верх, Альвард окинул взором всю скалу, на которой воздвигался, как надеялся чародей, будущий оплот людей в этом медвежьем углу. Однако ему недоставало важной защиты – магической ограды, охранявшей бы поселение людей. Ну на то Ульврик и прислал сюда Рунгрима. Теперь Альвард понял, что привлекло его внимание – похоже, волшебник плёл заклятья. А вскоре он увидел и самого чародея, бродящего тут и там по скале.

Рунгрим незаметно бурчал себе что-то под нос, минуя возведённые норскенами башенки, или переходя по мостам, иногда исподволь указывая на них рукою. Тогда эти места подсвечивались кругами древних охранительных символов, сияющих ярко-серебристым светом, озарявшим пространство внутри строго очерченных кругов – радиусом не более двадцати шагов.

Едва завидев, что Ингрид совсем близко взбирается по скале, Альвард, чуть спустившись, подал ей руку, так что дочь Ульврика быстро оказалась стоящей рядом с ним на вершине скалы, под сенью высокой сосны, освещаемой льющимся с ночного неба серебристым лунным сиянием.

- Смотри, Ингрид, - шёпотом произнёс Альвард, - видишь эти блистающие круги света?

- Да… так красиво.

Руки Ингрид так и не выпустила; и Альвард, осмелев, решил притянуть дочь Ульврика к себе. Руки норскенов расцепились, только чтобы обвиться вокруг друг дружки.

- Не только красиво, но и надёжно. Рунгрим, видимо, решил оплести Скоггеборг прочной сетью защитных заклинаний. Насколько я могу судить, эти круги свяжутся в большую и сложную фигуру.

- Ты столь сведущ в магическом искусстве? У тебя есть магическая степень?

- Куда там, - хмыкнул Альвард. – Это лишь известные мне азы теории. Я, наверное, мог бы стать чародеем, но посчитал, что пытаться выследить виверн на Дымных Пиках и биться с ограми в болотах Вильдурхейма куда интереснее, чем просиживать штаны, слушая старых, к-хм, колдунов в Тронфъялле. Хотя… природное чутьё магии никогда не даёт забыть о себе.

- Неужели ты никогда не задумывался о том, чтобы освоить чародейство? – с сомнением в голосе поинтересовалась Ингрид, заглянув в лицо Альварду.

- Я считаю, у каждого своя судьба. Мне суждено стать воином – и повелителем многих воинов.

- Владея магией, ты бы смог достичь куда большего, - настаивала Ингрид.

Альвард задумался.

– Ты, пожалуй, права… быть может, если мы разберёмся с этой мрачной историей некроманта, если сработаемся с Рунгримом, я отправлюсь в этот его Дантем. Или приду домой, буду там постигать магическое искусство. Так даже правильней будет.

- А что там, у тебя дома? Ты сказал, там много колдунов?

- Не то чтобы много, но есть несколько сильных чародеев, да. Но главное там не это. Возможно, мне даже не понадобится чародейское искусство, если моей семье удастся восстановить один древний обычай Дракобоев… если получится привязать их, как удалось когда-то моим предкам…

- Кого привязать?

- Виверн, конечно же - настоящие драконы покинули наши края. Но нам удалось достоверно узнать места, где на Дымных Пиках гнездуются виверны, и скоро я смогу попробовать приручить кого-нибудь из их вида.

- Здорово! – поразилась Ингрид. – Я слышала легенды о великих змеях, но в наших краях не встречала никого подобного.

- Если хочешь их увидеть, можешь поехать со мной в Тронфъялл, стоящий на отрогах Дымных Пиков, - предложил Альвард. – Когда разберёмся с некромантом и вернёмся в Исаборг.

- Скорее бы… никогда не была на западе. Говорят, ваши Дымные Пики называются не просто так?

- Это правда. По легендам, в годы потрясений из них раздаётся грохот, а иногда вырывается пламя. Из них последнее время часто идёт дымок – старики говорят, такого не было уже много веков – с гибели Дракобоев ничего подобного не происходило, и считают это недобрым предзнаменованием. Но мне так не кажется. Я думаю, это означает лишь, что мы, Дракриттары, на верном пути… но что это я всё о себе. Ты мало говоришь о своей собственной жизни.

- Да это скука сплошная, а не жизнь. Отец беспокоится, я понимаю, конечно… но, знаешь, так опостылело разбираться только лишь с жалкими разбойниками с востока. Даже троллей в этих краях теперь не сыщешь. И только теперь сталкиваюсь с чем-то, что не могу решить сама. Я… пожалуй, даже рада, что мы испытываем такие трудности с тем колдуном. Кстати, ты не думал, почему это Рунгрим так на него взъелся? Очень уж страшные речи говорил сегодня… он просто мечтает расправиться с ним.

- Ты не видела того, что видел волшебник. Эти черепа на капище... даже я почувствовал что-то очень тёмное, таящееся в них.  А Рунгрим - верный служитель сил добра. Судя по всему, он много знает об Ордене этого некроманта. Он хочет искоренить зло – и, если найдутся доказательства преступлений некроманта, он подлежит смерти. Ну ладно, не будем более говорить о зловещих колдунах на ночь глядя. Лучше нам отдохнуть – чувствую я, завтрашний день будет весёленьким…

- Вот и отлично. На этот раз я пойду с вами, парнями, - твёрдо заявила Ингрид.

Альвард, повернув лицо в тень, чуть улыбнулся.

- Как хочешь. Ты тут, почитай, главная.

- Вот именно.

- Ну вот и славно. Да.

На том они, немного постояв в молчании, и распрощались.

Рунгрим, погрузившись в раздумья, стоял в тени разлапистых елей в лощине прямо под вершиной скалы, смотря издали на молодых норскенов, и, хмыкнув себе в бороду, с чистой совестью пошёл спать.

Он не заметил, как Альвард, едва начав спускаться с вершины, вдруг повернул голову, пристально всматриваясь в пространство за пределами хранимого защитными чарами Скоггеборга.

Клубы тумана, поднимаясь с черневших провалов не замёрзших трясин, вились в оврагах меж деревьев – казалось, будто неведомые призраки танцевали жутковатый танец под покровом ночи, освещаемые неверным светом луны. Или, может, совсем не призраки сейчас промчались средь окутанной густым туманом чащи? Что-то явно происходило там, укрытое от постороннего взора – что-то мистическое и жуткое, от чего сердце заходило ходуном, на лбу проступил холодный пот, а глаза защипало от непрошеных слёз.

Долго силился Альвард пронзить взором плотную завесу туманов, пока глаза не устали – так прямо там и уснул вождь норскенов.

* * *

Наутро норскены проснулись в настоящем военном лагере – их разбудили звуки рогов, эхом раздавшиеся в окрестностях.

Альвард мигом встал, быстро спустился вниз, поел со своими воинами и приступил к обсуждению общих действий.

- Ну что, Сигурд? – спросил он своего товарища, - Что вы с Торбальдом надумали вчера?

Высокий, бледный и черноволосый, прекрасно владевший сразу двумя клинками в бою, Сигурд редко когда высказывался, но если уж он начинал говорить, то к его мнению в отряде Альварда всегда прислушивались – знали, что по пустякам он рта раскрывать не станет.

- Не знаю, как ты, ярл, а мы во всякие колдовские дрязги влезать не нанимались, - сказал Сигурд, сверкая ярко-зелёными глазами под одобрительный гул других воинов. – Может, этот Рунгрим и смыслит в чародействе, только колдун тот зла нам не делал, а врага такого наживать – себе дороже. Мы сделали то, зачем пришли – и старый Ульврик не против того, чтобы мы прошли здесь. Пора возвращаться и собирать всех наших, я так думаю.

- Я согласен! – поддержал товарища рыжеволосый бородач Снорри, могучий воин с жутким шрамом от орочьего топора на щеке. Этот храбрый норскен трёх с половиной альнов ростом был славен тем, что без боязни выходил в одиночку против нескольких вооружённых орков или одного огра. Грива его волос спускалась до лопаток; над губами росли пышные усы, свисавшие ниже подбородка, на котором Снорри отпустил длинную, завязанную в косицу бороду.  – Пора пощекотать беспечных южан! Мы должны идти дальше, как и задумали!

- Тише, Снорри, - сделал успокаивающий жест Торбальд, второй по значимости после ярла.

- Да, друзья мои, я согласен - не след нам впутываться в это дело. Но подумайте сами – если где-то на кровавых алтарях мучаются люди, а в лесах бродят зловещие колдуны, и всё это происходит на земле нашего давнего друга, неужели мы отвернёмся от него в час нужды? По крайней мере, мы должны узнать, что здесь творится. Иначе какие мы после этого союзники? Не станем же предателями наших друзей – но и торопиться осуждать колдуна мы не будем. Ты совершенно прав, Сигурд – незачем делать врагом того, кто не стал поднимать на нас руку.

- И что ты предлагаешь? Вести двойную игру? – спросил Торбальд, приподняв бровь.

- Какую ещё игру? – удивился Альвард. – Мы никак не связаны с колдуном. Он сам по себе – а мы непредвзятая сторона. Ведь ясно же, что с ним не всё так просто, как рисует Рунгрим. С другой стороны, мы помогаем Ульврику разгрести здесь ту кучу проблем, с которой он не может справиться. Мы поступаем как должно, и мы не связаны здесь ничьими законами, кроме собственных. Вы под моей защитой – а я выступаю от имени Горного Престола, и несу в себе его волю.

И тут в голосе Альварда снова послышались глубинные отзвуки, напомнившие воинам, что они наследники древних владык, в чьих руках были судьбы людей всего Норскьяндура. Им не страшны были мелкие дрязги местных ярлов и колдунов – их кровь хранила ярла Альварда, сохранит и теперь. А уж он позаботится о своих людях, как и всегда.

И лица норскенов просветлели – ярл с ними, и ведёт их по правильному пути, несмотря на сложности.

- Ну, значит, решено, - подытожил Альвард, видя разительные перемены во взглядах своих товарищей. – Будем пока двигаться параллельно людям Ульврика – а дальше посмотрим. Придётся нам покинуть Скоггеборг – вряд ли мы теперь в скором времени вернёмся сюда.

Окончив недолгие сборы, воины Тронфъялла спустились к навесу, под которым они вчера ели вместе с людьми Исаборга.

- О, Альвард, - громко приветствовал того Рунгрим, едва завидев ярла с десятка альнов среди суеты собиравшихся воинов. – Мы уж начали беспокоиться, где ты пропадал. Ну, идём же. Сегодня особый день – мы выступаем по следу опасного колдуна, чтобы найти его и призвать к ответу за преступления на земле ярла Ульврика. Нас много, мы не безоружны, и мы знаем, на что способен наш враг.

Альвард согласно кивнул. Эта речь явна предназначалась для многих ушей.

Подойдя ближе, Рунгрим, понизив голос, сказал и другое.

- Мы думали, что дочь Ульврика благоразумно останется в Скоггеборге, но среди наших людей её не видно…

- Даже не знаю, что и думать, - нахмурился Альвард.

К чему это ведёт волшебник?

- Пока не отыщем Ингрид, не выступаем, - подчеркнул Рунгрим. – А пока что спрошу тебя, ярл – раздумал ли ты над моим советом?

- Пожалуй, я бы и согласился обучаться волшбе, - пожал плечами Альвард. – Только это не к спеху, я думаю. Этому ведь за пару дней не научишься.

- Ты прав, ярл Дракриттар. И это ещё раз говорит о том, что в тебе достаточно развито чувство магии. Только вот сможешь ли ты воспользоваться им осознанно? Подозреваю, что да – но проверить не помешает. Это не займёт много времени.

Альвард не успел толком понять, что же это такое имел в виду Рунгрим, как его размышления прервала Ингрид, исчезновение которой стало причиной разговора ярла с волшебником.

- Эй, парни! – раздался уже знакомый женский голос – звонкий, с чуть заметной ироничной ноткой. – Чего стоите? Колдун к вам сам не пожалует!

Альвард воспользовался всеобщей суматохой, только усилившейся с появлением Ингрид, ловко ушёл от дальнейших дискуссий и быстро увёл свой отряд на запад – туда, куда более полутора суток назад столь памятно улетел некромант на своей ужасной и одновременно чудесной машине.

Воины Тронфъялла снова были сами по себе. С ними не было никого из иноплеменников, и это напоминало старым друзьям о былых деньках, когда они точно так же под командованием Альварда Дракриттара охотились на огров в тёмных низинах болот, или отбивали лихой налёт лесных орков на пограничные деревни, а то взбирались на кручи Дымных Пиков в поисках виверн.

Теперь они шли пешком среди туманных лесистых холмов, стараясь выследить, куда мог направиться могущественный некромант, наводящий ужас на окрестных жителей одним своим существованием.

- Как думаешь, скоро они нас нагонят? – спросил Снорри Торбальда.

- Вполне, - уверенно ответствовал тот. – Они верхом, да и к тому же, не мы одни такие умные, чтобы пойти в единственно известном направлении. А ещё у них опытный маг, который чует все магические потоки.

- Я тоже кое-на что способен, - проворчал Альвард. – Сегодня Рунгрим успел обмолвиться – в общем, чутьё на колдовство у меня тоже есть.

- Без Рунгрима нам не обойтись, - покачал головой Торбальд. – Он куда как поопытнее.

- Сам знаю, - бросил Дракриттар. – Эх, зря всё-таки дядьёв не слушал…

- Ну, теперь жалеть уже поздно, - вставил Снорри.

- Я, наверное, смогу научиться чему-нибудь у волшебника.

- Если будешь в одном отряде с людьми Ульврика идти, - добавил Снорри. - А хотелось-то самим всё вызнать, без Ульвриковых людей… - добавил он, почёсывая пышные усы.

- Ты прав, Снорри. Но, как бы нам ни хотелось, рано или поздно всё равно пришлось бы присоединиться к остальным – хотя бы в решающий час, когда мы поймаем – а я не сомневаюсь, что так и будет – так вот, когда мы поймаем некроманта. Ну а пока что – вперёд, друзья мои, постараемся удержать инициативу выступления как можно дольше!..

И норскены, ускорив шаг коней и переводя его почти что в бег, устремились вперёд, вслед за Альвардом. Он чуял, подобно дикому зверю, тонкий след тёмного чародейства, витающий в воздухе едва заметными нотками, от которых пробегала порой по спине лёгкая дрожь.