Глава 27. Сражение ведьм-убийц

Маб вернулась в полдень следующего дня, чтобы поведать нам о результатах своего предвидения, она сияла от успеха. Она узнала, что ритуал будет проводиться на закате, а во время полуночи, что было более вероятным.
Вскоре Грималкин повела ее к выходу.
- Мы встретимся чуть севернее от Седловины, как и договаривались, - сказала она. – Я отправлюсь расчистить путь. Затем я буду ждать время решающей битвы.
Она возьмет с собой несколько ведьм с собой, чтобы убить тех, кто будет поджидать нас на месте встречи.
- Да, - кивнул Ведьмак. – Время стремительно приближается.
Грималкин ушла, без единого следа хромоты. Без сомнения, она все еще чувствует боль от серебряного штыря, но хорошо это скрывает. Вдруг она повернулась и посмотрела назад.
- Не забудь взять с собой оба меча, - сказала она мне.
В течении часа мы отправились в назначенное место. Ведьмак, Джеймс, Джадд и я шли вместе, рядом с нами бежали три собаки, Коготь, Кровь и Кость. Группы ведьм шли отдельно; мы встретимся с ними завтра в полдень. Мы мало разговаривали по пути, даже когда разбили лагерь на ночь далеко на западе от холма Уорда-Защитника. Мы сидели вокруг костра, и глубоко задумавшись глядели в угли.
Позже Джеймс потчевал меня рассказами о жизни на ферме за прошлый год. Маленькая Мэри видимо любила всякие пакости. Но я мало что мог сказать в ответ. Большинство моих историй заключались в том, что я сражался с тьмой. Я не вспомнил об Алисе - больше не хотел о ней говорить.
Хэллоуин начался с дождя; мы съели поздний завтрак из холодной курицы, и дрожащие укрылись под ветвями леса, с ветвей капали крупные капли.
Мы прибыли на Седловину последними, и мое сердце упало когда я осмотрелся. Нас здесь было много: Ведьмак, мой брат Джеймс, Джадд Бринсколл и три его волкодава, Грималкин и пожалуй с ней сто пятьдесят ведьм с Пендла, большинство из них из клана Маулдхиллов, их лидер Маб и ее две сестры. Здесь еще было немного ведьм, которых Грималкин призвала с крайнего севера; они пересекли море, чтобы бороться радом с нами. Мы молчали, обдумывали задачу, которая стояла перед нами, в ходе которое многие из нас наверняка погибнут.
Ветер свистел, и где-то вдалеке я услышал шум крыльев, за которым последовал лай собак. Они тоже услышали это.
Когда я повернул голову к холму Уорда-Защитника, то увидел дополнение в нашей группе. Небо было чистым, солнце постепенно клонилось к горизонту, и я увидел черную фигуру, которая приближалась к нам. Мгновения спустя, крылатая фигура устремилась вниз к нам.
Один раз увидев, никогда не забудешь. Это была Слейк, ваенгир; ведьма-ламия, сестра моей мамы, которую я в последний раз видел в башне Малкинов. Она сказала мне, что будет в башне до тех пор, пока Дьявол не будет уничтожен, и только потом сможет ее покинуть.
Ведьмы разбежались в стороны с визгом, когда она опустилась рядом со мной и Ведьмаком. Некоторые из наших теперешних союзников два года назад сражались против нас на Пендле. У них были основания опасаться крылатой ламии, потому что тогда две ламии сыграли переломную роль в сражении.
Слейк приземлилась рядом со мной и моим учителем. Я с благоговением посмотрел на нее. Ее черные пернатые крылья были сложены у нее за спиной; ее нижняя часть тела была покрыта чешуей; четыре конечности заканчивались длинными как бритва когтями. Было неуютно стоять так близко к ней, смотреть е немигающие, ожесточенные глаза.
- План Зенобии не осуществляется! – прошипела она. – Я предвидела твое непослушание и пришла сюда, чтобы увидеть это своими глазами!
Мою маму звали Зенобия. Она просила меня принести Алису в жертву, и Слейк ждала этого. Она пришла не присоединится к нам; она прилетела сюда, чтобы спорит со мной.
- Жертва уже не «готова», - сказал я ей. – Она объединилась с Лукрастом. Она считает, что лучше уж Дьявол, чем новый бог - тот, после рождения которого, его народ отправится войной на все человечество. Желаю я того, или нет, но жертва была бы бессмысленной.
- Дьявол уже привязал к камню на вершине Уорда-Защитника, и готов к ритуалу, - сказала ламия. - Я пролетала там, и видела все. Его голова и тело соединены. Время на исходе. У тебя есть лучший план? Что ты предлагаешь делать?
- Мы сделаем все что сможем, - сказал Ведьмак, ответив за меня. – Мы собрали столько, сколько смогли здесь. Мы нарушим ритуал, затем снова отрубим голову от тела и унесем ее. Но на этот раз, мы разрубим его тело на кусочки, и попытаемся держать их подальше от его сторонников.
- Вас мало, а их много – возможно, по пять человек на каждого из вас. И у них есть Лукраст и девочка Алиса. Перспектива безрадостная.
Я вспомнил бой на холме Пендл. С помощью Слейк и ее сестры ламии мы победили – хотя так и не достигли своей цели. Мы не смогли предотвратить то, что ведьмы призвали Дьявола в наш мир. Слейк была права – перспективы действительно безрадостные. Вполне вероятно, что мы снова потерпим поражение.
- Но мы можем попробовать, - сказал я.
- Да! Лучше умереть в бою, чем стоять и ничего не делать. – согласился Ведьмак.
- Я полностью с этим согласна, - сказала Грималкин, подойдя к крылатой ламии. – Нас ждет великая битва, шансы против нас подавляющие, а цена поражение – ужасающая. Всю свою жизнь я готовилась к этому моменту. Что может быть лучше, чем смерть в такой битве? И это говорю тебе я – Грималкин, если я погибну, я заберу с собой очень много наших врагов! Ты пойдешь с нами, сестра?
Сейчас другие ведьмы стояли ближе и слушали с вниманием каждое слово ведьмы-убийцы.
Слейк долго на нее смотрела. Затем медленно кивнула жестокой головой.
- Да, моя сила с вами. Помните, что каждый из присутствующих здесь, должен одолеть как минимум пять противников. Сделайте это, и мы победим, несмотря на то, что шансы не в нашу пользу.
Несколько моментов спустя, мы направились к холму Уорда-Защитника, Грималкин вела нас. Мы продвигались медленно. Земля под ногами была сырой, с глубокими, застоялыми лужами, которые так и ждали, чтобы поймать невнимательного в свою пасть. Ветер набирал силу, продувал наши лица. Небо было ясное, солнце клонилось к зениту, освещая пейзаж; не было никакого намека на дождь.
Но затем, внезапно, я увидел вспышку на горизонте прямо по курсу. Это была молния? Раскатов грома не было слышно. Вскоре после этого последовала еще одна голубая вспышка.
- Используют магию, - сказала Грималкин. – Ты можешь почувствовать это!
Я почувствовал слабый запах серы, она была права.
Когда мы приближались к цели, темная масса Каменного стража встала на дыбы перед нами, словно страшный зверь, готовившийся к прыжку. В лучах заходящего солнца выглядело так, словно он окрашен кровью. Тогда мы заметили наших врагов, которые окружали скалу; когда мы приблизились, они повернулись к нам, с оружием наготове. Зрелище было пугающим. Одно дело знать количество в цифрах, но другое столкнуться с этим числом вживую. Как мы можем прорваться к телу Дьявола сквозь их плотные ряды?
Я искал Алису и Лукраста, но их нигде не было видно. Это было облегчением для меня. Увидеть Алису на стороне своих врагов, было бы отвратительно.
За ними я видел громадное тело Дьявола, привязанное к камню Уорда-Защитника. Его тело охватывали веревки; они были прикреплены к кольям, которым забили в каменную породу. Тут не обошлось без темной магии. Зачем им привязывать его к скале? Без веревок, он бы соскользнул вниз, и скатился по мокрой земле.
Он никогда не выглядел более ужасающе. Я боялся, что он в любом момент откроет глаза и посмотрит на меня, разорвет веревки, которые удерживают его и придет за мной. Я знал, что ритуал еще не совершили, но меня переполнял ужас.
С каждым шагом земля становилась тверже и мы двигались быстрее. В любой момент я ожидал нападения. Ведьмак принял руководство Грималкин, я всегда знал, что так будет: она будет принимать решения в предстоящей битве.
Она шла впереди, командуя нашей маленькой армией. Кто сможет оспорить ее решения? В данном случае, никто бы не стал спорить, что она лучший кандидат на роль нашего лидера.
Я посмотрел на молнии над Каменным Стражем. На это раз они были в форме зигзага, и появлялись из чистого неба. Одна молния попала в тело Дьявола, который начал крутиться из стороны в сторону, ворочая головой. Ритуал начался, и меня наполнил страх.
Я снова вспомнил башню, и вспомнил, что голова быстро начала прирастать к шее. Здесь все может продвигаться гораздо быстрее. Она уже полностью приросла к телу, как говорила Слейк? Я с опаской задумался над этим.
Вдруг я почувствовал давление на мое лицо. Это был не ветер, который казалось бушевал по направлению к нам с Каменного Стража. Это была странная холодная сила, которая сразу пробрала меня до костей, заставив тело дрожать. Я взглянул налево и направо, и понял, что другие тоже это чувствуют. Одна ведьма стала кричать во весь голос и рвать волосы у себя на голове. Другая упала на колени и начала биться головой о землю.
Остальные все еще двигались вперед, но теперь уже медленнее. Даже Грималкин и мой учитель, казалось борются с этим. Я с усилием поднимал свои ноги, чтобы сделать очередной шаг. Без сомнения, они используют сильную темную магию, чтобы остановить нас – коллективную волю всех ведьм, которые выступают против нас. Алиса и Лукраст тоже могут в этом участвовать.
Седьмой сын седьмого сына, как правило, может противостоять заклинанию Ужаса, которое насылает на человека ужасный страх. Но я и Ведьмак полностью остановились на месте. Я стоял как вкопанный, одурманенный, вся моя сила встала против меня.
Что со Звездным мечом? Разве он не должен защитить меня от воздействия темной магии? Может сила, которую используют против нас сильнее силы Грималкин? Может, Лукраст тоже невероятно силен?
Ведьмы вокруг холма Уорда-Защитника начали хохотать, и указывать на нас пальцами. Потом высокая ведьма-убийца, Катрина, шагнула вперед и начала взывать к Грималкин своим громким голосом.
- Я вижу, ты дрожишь от страха, Грималкин! Твои коленки дрожат и ужас пересушил твой рот. Глупцы шептали твое имя в темноте, и раструбили о твоей ложной восхваленной славе. Но все это ложь! Я Катрина, величайшая из ведьм-убийц, самая грозная которая когда-либо ходила по этом земле! Передо мной ты ничто; я смелая, а ты трусливая. Я слышу, как трясутся твои колени. Ты не сможешь сделать еще один шаг к сражению!
Я ожидал, что Грималкин не станет молчать, но она промолчала. К своему ужасу, я увидел что ее тело дрожит. Но это не был страх; это действие вражеской магии.
- Сегодня ты умрешь, Грималкин! – продолжила Катрина. – Перед тобой стоит сильная убийца, ты еще не встречала такой в своей жизни. Когда придет рассвет, и мой господин восстанет, твой череп будет висеть на моем теле, украшая мою победу!
Грималкин ничего не ответила, но я видел, как кона борется с вражеской магией и ступает шаг за шагом вперед, в сторону Катрины, которая уже наготовила свои клинки к сражению и ухмылялась.
Магия Грималкин подвела ее? Где ее обычная сила и грация? Какие у нее шансы против противника, который заручился магией Лукраста?
Затем, резким движением Грималкин прорвалась сквозь заклинание наших врагов и обнажила два своих ножа, она побежала прямо в сторону Катрины, ускоряясь с каждым шагом. Она, наверное, использовала свою магию, чтобы победить в этой невидимой схватке. Или же это ее железная воля – решимость и вера в себя, которая не раз служила ей в прошлом.
В ее движениях не было никаких следов недавней травмы. Если она и чувствует боль, что несомненно так, то она никак этого не выказывает.
Когда она добралась до своего противника, они закружились в танце, отбивая удары друг друга; все внимательно смотрели на них. Грималкин исполняла свой танец смерти, они кружилась и извивалась, ее клинки блестели в бликах заходящего солнца. Но Катрина ничем ей не отступала, она изящно парировала ее удары и наносила свои, не менее опасные атаки, острыми клинками.
Внезапно меня охватили сомнения и страх за Грималкин. Она всегда выглядела устрашающей в бою, и ей не было равных. Но что если ее нога не восстановилась полностью, а она сейчас сражается с той, кто не уступает ей в силе?
Потеря Грималкин будет для нас сокрушительным ударом – особенно для ведьм, которые пришли с ней. Если они покинут нас, у нас не останется ни малейших шансов на победу. Мы проиграем еще до начала сражения.
Сейчас шансы были равными, но в это нужно верить; мы должны верить в свою победу. Поражение Грималкин может поколебать нашу веру в победу.
Наши враги начали выкрикивать оскорбления в сторону Грималкин, но это длилось недолго. Постепенно они замолчали, сосредоточенно наблюдая за сражающимися ведьмами-убийцами, которые ничем не уступали одна другой, они были на вершине своего мастерства и силы.
В один момент они встретились лицом друг к другу, в ближнем бою. Их мышцы напряглись, каждая пыталась взять бой под свой контроль. Они скользили ногами по земле, туда и назад – я едва мог смотреть. Я не мог перестать думать о серебряном штыре в ноге Грималкин. Сможет ли кость выдержать такое напряжение?
Но вдруг, к моему облегчению, они отпрянули в разные стороны и теперь скорость и время стали важнее грубой силы.
Некоторое время, их шансы были равны, но затем все изменилось. Грималкин начала слабеть, а Катрина заставляла ее отступать, волной ударов. Брызнула кровь, и волна возгласов разнеслась по нашим рядам, когда Катрина нанесла первый цельный удар.
Грималкин получила ранение над левым глазом, и она отступила назад, на мгновение поражена натиском противника. Для нее дела шли плохо. Кровь стекала вниз, заслоняла ей обзор и она едва успевала защищаться и парировать удары атакующего противника своими ножами.
Затем, к моему ужасу, Грималкин повернулась к Катрине спиной, и побежала к нам. У меня сжалось сердце. Я никогда не думал, что такой день настанет.
- Она убегает! Она убегает! – воскликнула Катрина от восторга, в то время как ведьмы у нее за спиной разразились приветствиями и ликованием.
Затем Грималкин внезапно остановилась и посмотрела на своего противника. Она вытерла глаз тыльной стороны ладони, чтобы было лучше видно, и что-то пробормотала себе под нос. Она задыхалась, в отличии от Катрины.
Я заметил, что кровь больше не течет из ее раны. Она использовала магию, чтобы остановить ее.
Она снова побежала к противника, ускоряешь шаг за шагом.
Одновременно случилось три вещи.
В воздух взлетели красные брызги крови над местом, где они столкнулись – но на этот раз это была кровь не Грималкин.
Катрина упала на землю.
Ведьма-убийца не остановилась, а продолжила бежать вперед, не сбавляя темпа.
Она направлялась прямо в ждущие ряды наших врагов.