Черное озеро: часть четвертая

 

По окончании лекции Рокирре о каллиграфии Нэи удалось приобщить Лиграр к поискам информации о живой реке, и связи ее ладоней друг с другом и с миром. Девочка перевела несколько текстов с ригерила на первый язык, но и в них не было ничего толкового. В лучшем случае попадались рекомендации о магии или о том, как договориться с Душой Мира, в худшем - путаные, давно позабытые легенды.

- Я немного устала, - проговорила Лиграр через некоторое время. - Я с самого утра занимаюсь сегодня. Может быть, ненадолго преррвемся? Я могу вам показать кое-что интерресное.

- Да! Давайте прервемся, - обрадовался Аскель, который все это время скучающе за ними следил, отлучаясь изредка и вновь возвращаясь. - Я хоть не переводил эти тексты, но тоже уже устал.

И Нэи, хотя и беспокоилась о том, что у них не так-то много времени, согласилась. Правда сперва они отправились в Пустой Холл и прихватили с собой Тмиллу, грустно перебиравшую свои снадобья.

Потом, следуя за Лиграр, товарищи покинули Шарадар и спустились в огромный каньон, змеящийся между двух скал. По обе его стороны чернели бесчисленные пасти пещер.

- Сюда! - Лиграр указала на одну из пещер, уходящую вглубь скалы.

Товарищи, хотя и с опаской, последовали за ней. Сначала ничего обычного не происходило. Дорога уводила куда-то вверх, по стенам горели факелы, рождающие странные танцующие тени. Нэи пригляделась, и увидела, что и стены и потолок изрезаны барельефами и символами, значения которых она не понимала. Лиграр объяснила ей, что на стенах - история Шарадара и та часть истории Сабскрибера, которую творили драконы. А потом коридор окончился, и они попали в огромную залу. И что это была за зала!

Ее стены не были никак украшены, по ее полу ручейками бежала вода, а каменные скамьи, стоящие вдоль стен, все были изрезаны влагой и временем. В отличие от коридора, к этой зале-пещере, казалось, вовсе не прикасались ничьи руки. Во всяком случае, не прикасались ни к чему, кроме ее потолка.

Потолок же являлся огромным витражом, вставленным в необработанный камень, искрящейся розеткой, основным элементом которой была спираль. Между ее витков змеились, бежали, расходились и сходились многочисленные узоры, однако, подчиненные ей, вплетающиеся в нее. Нэи показалось, она своими глазами увидела вселенную, заключенную в камень и стекло. Сквозь витраж проникал зыбкий солнечный свет, и на пол и стены пещеры падали многочисленные светлые блики.

- Когда-то давно таяли столетние льды, и здесь был водопад, - объяснила Лиграр. - Вода проделала большое отверстие в скале, а потом лед совсем растаял, и водопад иссяк. Когда первые драконы строили город, они нашли оставшееся отверстие и сделали здесь витраж. Рокирре и Артар говорят, так первые драконы видели весь мир.

- Заключить мир в стекле... - восхищенно прошептала Нэи.

- Тем, кто это сделал, наверное, все вокруг казалось таким ненастоящим и рассеянным, - грустно проговорил Осколок Тьмы.

- Очень похоже на первых драконов, - фыркнула Тмилла. - Им с их бесконечной свободой мир, наверное, таким и виделся, как ты сейчас сказал: зыбким, ненастоящим и рассеянным. Как этот свет сквозь стекло.

Ведьма печально улыбнулась. Нэи взглянула на нее удивленно: от кого-от кого, а от Тмиллы она не ожидала такой патетики.

- Дальше есть еще один, - проговорила Лиграр.

Девочка улыбалась довольно; хотя драконы и неэмоциональны, было видно, что она переполнена гордостью за свой народ. Они двинулись через залу к другом коридору, уводящему глубже и более широкому, чем предыдущий.

- А тебе-то самой это нравится? - спросил Лиграр Аскель.

- Мне? - девочка явно удивилась вопросу. – Я это все ведь уже много раз видела. Они красивые, конечно, но это ведь только стекло.

Аскель рассеянно кивнул, хотя и не очень-то понял ее ответ.

- Кажется, вы довольно скучно здесь живете, - заметил он.

Лиграр ничего не ответила.

В этом коридоре факелов не было, блеклый свет, исходящий из залы вскоре перестал освещать дорогу, стало совсем темно. Несколько раз они видели в потолке коридора витражи-розетки, маленькие, без спиралей, больше похожие на пестрые мандалы. Они были красивы, но после той, огромной, не удивляли. Потом коридор стал уже, розетки на потолке исчезли, и пятеро очутились в непроглядном мраке. Нэинри неуверенно шла вперед, придерживаясь за стену и тщательно ощупывая носком ботинка пол перед собой, прежде чем ступить.

- И ты здесь что-то видишь? - спросила она Лиграр.

- Ничего, - проговорила девочка. - Но я примерно представляю себе дорогу. Это все для усиления эффекта. Потом увидите.

Тмилла попыталась при помощи живой реки зажечь огонек, яркой бабочкой вспыхнувший в ее ладонях. Но Лиграр очень укоризненно на нее посмотрела и сказала потушить его.

- Да здесь же темно, хоть глаз коли! - недовольно фыркнула ведьма, неосторожно споткнувшись обо что-то.

Но огонек все-таки затушила.

Нэи продолжала ползти вдоль стены, когда ее под локоть осторожно подхватил Осколок Тьмы: в отличие от нее, он прекрасно видел в темноте.

- Идем.

Аскель, судя по звуку, был уже где-то впереди. Вот Нэи услышала, как он резко остановился и восторженно завопил:

- Ого! А тут...

- Ройге! Тише! - прикрикнула на него Лиграр.

Осколок Тьмы немного ускорил шаг, потянув за собой и Нэи, и скоро они достигли конца коридора, остановившись рядом с Аскелем. В сторону от этого места уходил еще один проход, короткий, залитый темной водой. Стены его влажно поблескивали, потолок, изрезанный сталактитами, слабо мерцал. А в самом конце коридора находился источник света - еще одно витражное окно, золотисто-рыжее, с редкими красноватыми пятнами, темнеющее от середины к центру. Дневной свет, проходя через него, казался гораздо ярче, чем он был на самом деле, его лучи пронзали темноту коридора, так, что ближняя к окну часть прохода и вовсе исчезала в нем. Желтые полосы, падая во мрак, разбивались о воду и, змеясь, растекались золотистой дорогой, словно пролитое масло. Нэи охнула и прикрыла глаза рукой, сквозь пальцы глядя на свет.

- Это знак Акраны, - удивленно проговорила Тмилла.

- Нет, - Лиграр покачала головой. - Это Маяк. Рокирре говорит, таким Первые драконы увидели его свет, когда пришли в наш мирр. Именно он заворожил их настолько, что они ррешили остаться здесь надолго.

Некоторое время они стояли и смотрели на это желтое окно, на солнце, спящее в темноте тоннеля, и каждый думал о чем-то своем. Нэи думала о Маяке и о том, что, может быть, увидит Селлу уже очень скоро. Может быть, она даже найдет родителей - но такое загадывать было пока рано.

Потом Аскель спросил:

- Почему здесь везде вода?

- Это все Черное Озерро, - Лиграр поморщилась. - Здесь есть маленький тоннель, который как-то сообщается с ним. Дрракону не пройти, но вода попадает сюда. Старшие это озерро очень не любят. Говорят, из-за него здесь такая влажность... Вдобавок живая река в таком количестве порртит заклинания, которые наложили на витражи Перрвые драконы.

Осколок Тьмы и Нэи переглянулись.

- А можно как-то попасть к этому озеру? - осторожно спросила девушка.

- Да, конечно, - Лиграр кивнула. - Поблизости есть пещерра, она называется Троллья пасть. Через нее можно туда пройти.

Нэи многозначительно покивала головой. Сердце ее отчего-то билось, как птица в клетке: эта темная вода на полу, стекающая в проход зыбкими ручейками была водой Черного Озера. Оно где-то очень близко!

В этот миг прекрасный свет, озарявший тоннель, ослаб; в пещере разом потемнело. Витраж из ослепительно-желтого стал охряным и красным.

- Ну, вот, солнце зашло за облако, - грустно проговорила девочка.

- А этот витраж тебе гораздо больше нравится, - заметил Аскель.

Лиграр с улыбкой кивнула. Потом они шли назад, сквозь темноту, и Нэи не переставала думать о Черном озере, которое, ей казалось, становилось все более досягаемым.

Вечером того же дня она оживленно ходила из стороны в сторону по одной из маленьких зал библиотеки. Осколок Тьмы сидел на стуле и слушал ее со странной помесью сомнения, сочувствия и беспокойства.

- У нас не так-то много времени, - взбудоражено говорила Нэи. - Лучше всего действовать завтра, сегодня уже, наверное, не получится. Самое крайнее- послезавтра. И лучше вечером, чтобы никто из драконов не заинтересовался тем, что мы делаем.

Нэинри чувствовала себя как никогда живой, щеки ее горели. Она жила, она действовала, она могла повлиять на судьбу целого мира! В другое время ее испугала бы ответственность, но сейчас она чувствовала себя очень сильной, свободной и смелой. Достаточно смелой, чтобы бросить вызов Зодиакальному Обществу.

- Но мы еще не нашли достаточно информации, - Осколок Тьмы нахмурился.

- Это наша единственная возможность, - заспорила девушка. - У нас попросту нет времени. Упустим шанс - и пиши пропало!

- Может, посоветоваться с Тмиллой? - осторожно проговорил обращенный. - Она ведьма, она должна знать о ладонях живой реки.

- Ты что! Она с ее ответственностью непременно будет против, - Нэи скрестила руки на груди.

- Она с ее магией будет против, - поправил девушку Осколок Тьмы. - Я думал над этим... Послушай, а что же будет с обращенными? Что будет со мной?

- Думаю, заклинание разрушится, - проговорила Нэи. - А Тмилла, хотя и будет злиться - я верю - потом обязательно все поймет.

- Заклинание разрушится! - горестно воскликнул обращенный.

Нэи удивленно на него взглянула.

- Так это ведь хорошо, разве нет? Ты снова будешь человеком. Ты все вспомнишь, - чуть более спокойно проговорила она.

- Да, вспомню...

Осколок Тьмы взглянул ей в глаза, и Нэинри осеклась, позабыв все слова протеста, которые хотела озвучить. Она поняла, что отчего-то обращенному очень грустно, что есть что-то, чего он не сказал. И Нэи все ждала, что он это скажет. И Осколок Тьмы и правда мог бы ей поведать о том, как боится своих воспоминаний. О том, что однажды он вспомнил, и это не принесло ему ничего, кроме злости и грусти. И вдруг там, в этом непонятном прошлом, будет что-то такое, что сделает его жизнь бессмысленной, пусть он и станет опять человеком? Не просто же так он когда-то отказался от этих воспоминаний?

Осколок Тьмы мог бы рассказать все это, и, может быть, его слова что-нибудь изменили бы. Но он, как и Нэи, не любил говорить о своих страхах. И он, как и Нэи, злился на ученика волшебницы по имени Тэльге. И он сказал:

- Я понимаю, что это важно. Дай мне время еще немного подумать.

Нэи кивнула удивленно: это резкое изменение точки зрения немного сбило ее с толку. Неизвестно, куда бы дальше зашел разговор, если бы в этот момент в библиотеку не ворвался взбудораженный взъерошенный Аскель. Позади него быстрым шагом шла Лиграр.

- Эй! Эй! Вы чего тут? Опять секретничаете? - мальчик хитро сощурился.

- У них важное исследование, - сказала Лиграр.

- Да ладно? А по-моему, они что-то затевают, - Аскель взглянул на них скептически. - Надеюсь, ничего опасного.

В голосе мальчика зазвучали нотки волнения, и Нэи снова стало немного стыдно.

- А знаете, что я видел? - тут же спросил Аскель. - Ни за что не угадаете! Я видел, что Лиграр - дракон.

- Ты вроде это знал и раньше, - заметил Осколок Тьмы.

- Так то я только знал. А теперь я видел! Своими глазами. Сначала это было похоже на падучую звезду наоборот, а потом - на статую из воздуха.

Лиграр, которая молчаливо стояла поблизости, даже немного покраснела от волнения.

- Довольно сложно такое представить, - проговорила Нэи, которая теперь немного сожалела, что ничего подобного не видела.

- А у тебя всегда беда с воображением, - фыркнул Аскель. - Кстати о звездах: пойдем на улицу. Там выпал снег, а теперь - небо чистое. А у вас от этих книжек того гляди разболятся головы, если еще не разболелись.

Удивительно, но сейчас беспечная болтовня Аскеля вовсе не раздражала Нэи. Эта грядущая история с Черным озером была определенно желанным даром судьбы, но ее приближение казалось холодной тенью. И своим появлением ее брат будто бы развеял ее. Осколок Тьмы видимо тоже почувствовал это, поскольку встал из-за стола, намереваясь следовать за Аскелем.

- Что ж, пойдем, - проговорила Нэи и поспешно подхватила со стула свое пальто.

Шарадарская улица и правда вся искрилась от снега, а драконьи постройки, резные элементы которых посеребрило инеем, казались фантастическими фигурами. Воздух стал гораздо холоднее, чем днем. Каждый выдох порождал мерцающее облачко пара. Небо кололось звездным инеем, изредка в непроглядной черноте мелькали белые черточки, и Нэи теперь знала со слов Аскеля, что эти черточки похожи на взлетающих драконов. С воображением у нее, похоже, и правда было не очень, поскольку она не могла себе точно представить, в чем конкретно заключается сходство. Но Аскелю она верила.

- Мне пора идти, - тихо проговорила Лиграр.

Ее взгляд был прикован к звездному небу.

- Родители и так беспокоятся, что я провожу с вами много врремени. Давно бы уже запрретили, да Рокирре говорит: оставьте как есть.

- Как скажешь, - проговорил Аскель, хотя лицо его выражало такую глубокую печаль, будто он пытался приобщиться ко всем философским течениям древности разом.

Лиграр тоже как-то поникла.

- Завтра увидимся, - мягко проговорила Нэи, чтобы смягчить их печаль.

- Да, - девочка кивнула. - Лунной ночи!

- Пока! - Аскель помахал Лиграр рукой и смотрел, как она медленно уходит в темноту Шарадарской улицы.

Постепенно ее фигурка исчезла в темноте.

Некоторое время они втроем стояли на крыльце, задрав головы. Аскель вслух считал падающие звезды. Нэи нравилось, что можно хотя бы на этот миг не думать о Черном озере, о надвигающейся войне, о Маяке - ни о чем, и отвлечься на подобную мелочь. И хотя радость ее, омраченная планом, была неполной, она широко улыбнулась и запрокинула голову, открывая лицо небу и подставляя его колючему зимнему воздуху.

- Раньше звездопады казались мне немного пугающими, - проговорил вдруг Осколок Тьмы. - Мне казалось, в них есть что-то от смерти мира. Если даже звезды погибают... какое же хрупкое тогда все остальное.

- А теперь? - спросила Нэи, внутренне замерев.

На миг она переняла часть его страха. Серебряные стрелы в темноте, и рушащийся мир - что-то в этом казалось ей очень знакомым, как будто она уже когда-то видела такое во сне.

- А теперь мне кажется, это даже красиво, - он мягко улыбнулся ей.

Аскель открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но промолчал.

Потом они вернулись в Пустой Холл, и Нэи сразу же отправилась спать. Девушку немного удивило, что Тмиллы нет в комнате, но она не стала об этом задумываться и уснула почти счастливой.

На следующий день Тмилла проснулась мрачнее некуда, и это походило на небольшую катастрофу. Воздух в комнате, казалось, искрился, впитывая ее недовольство.

- Что-то случилось? - осторожно спросила Нэи.

- Вчера я была на драконьем совете, - фыркнула ведьма.

Она сидела на кровати и гневно расчесывала волосы. Густые длинные пряди в дневном свете сияли словно веселый огонь. Гребень путался в них, и выпутывался уже утратившим некоторые зубья.

- Тебе помочь? - спросила Нэи, глядя на ее мучения.

- Давай, - нехотя проговорила Тмилла, разворачиваясь к ней спиной.

Девушка взяла в руки гребень и принялась расчесывать волосы подруги; мягкий огонь послушно заскользил между пальцами. Нэи немного завидовала ведьме: ее собственные кудри после происшествия в Тевалле стали ксовсем короткими. С другой стороны, и хлопот с ними теперь было меньше.

- И что там было, на совете?

- Очень много ригерила, - Тмилла закусила губу. - А я его совсем не знаю! Они эдак поскрежещут между собой, а потом говорят мне, мол, рассказывай то-то и то-то. Спрашивали про войну между Первым и Четвертым миром и про попытки мобилизовать ведьм. Про знаки зодиака и Общество, и еще про Душу Мира. Что знала, рассказала. И Арен тоже там был, говорил, мол, не волнуйся. Только какое там не волнуйся, когда я не понимаю, что происходит?

Ведьма замолчала. Нэи сосредоточенно распутывала узелок в ее волосах.

- Еще и Лиграр с ее словами про учительницу. Помнишь, она сказала, мол, Граноенмару умерла..? Она, конечно, еще дитя, может, поняла чего не так, только я все равно беспокоюсь. Пробовала спрашивать Рокирре, а он плечами пожимает, и все.

Нэи попробовала заплести Тмиллины волосы в косу, но та убрала ее руку, мягко проговорив:

- Спасибо.

- Не нравятся мне эти горы, - тотчас прибавила она. - Здесь все серое и неживое, и драконы... Они хоть и умные, а чувствуется, что другие, не как мы. Это не плохо, только странно. Я вот еще о чем хотела поговорить... что это ты так интересуешься живой рекой? Может, тебе что-нибудь рассказать?

Глаза ведьмы блеснули рыжим любопытством, и от бдительной Нэи не укрылся этот блеск. Она должна оберегать свой замысел.

- Да это не интерес, так... - невнятно проговорила она. - Если что будет непонятно, сразу обращусь к тебе.

- Ну ладно, - недоверчиво протянула Тмилла и поспешно принялась одеваться. Теперь Нэи стало совершенно ясно, что с Черным Озером нужно поторапливаться: ведьма определенно что-то такое подозревала. По правде сказать, Нэи совсем не была уверена, что Тмилла в итоге все поймет, и уже чувствовала невнятный стыд.

Поэтому-то и следует поторопиться: стоит этому чувству разгореться сильнее, и она вновь станет слабой, как раньше, и не сможет довести дело до конца.

И все же в этот день у нее снова толком ничего не вышло: она провела слишком много времени в библиотеке с Лиграр, которая помогала ей переводить тексты с ригерила на первый язык. Нэи находила определенно приятным общение с девочкой: ей нравились ее спокойствие, ее сосредоточенность и серьезность. Даже зыбкая печать печали, не покидавшая лица Лиграр, казалась Нэи притягательной. Осколок Тьмы иногда тоже включался в работу, а иногда играл с Аскелем в ривао: у обращенного неплохо это получалось, и мальчик постоянно ему проигрывал, впрочем, не то чтобы это как-то мешало игре.

 

Ближе к вечеру они видели, как меняльщики вывозили за ворота города телеги, груженые разной снедью, а потом Лиграр отвела их в Старый Холл, чтобы показать турер. Старый Холл походил по своему устройству на дом Арен-Рея, с той лишь разницей, что был он совершенно лишен всякой утвари, за исключением нескольких глиняных горшков, из которых вырывалось пламя. Но затем они поднялись на второй этаж, и Нэи поняла, как ошибалась. Вперед от лестницы, вглубь скалы, уходила огромная просторная зала, заполненная статуями. То были статуи воинов и драконов в обычной одежде - судя по чешуйкам на лицах, изображались не люди - и девушка насчитала их больше двух десятков. Они располагались ровными рядами, по четыре статуи в каждом; огонь плясал на каменных лицах, делая их злыми, счастливыми или задумчивыми. Из глубины зала доносилась музыка - барабаны и гитара. Товарищи почти бесшумно - даже Аскель старался не шуметь - достигли другого конца зала. Там, в слабом свете пламени, среди статуй, то медленно, то резко двигались пять фигур, пять темных, едва скользящих во мраке теней. Они двигались так быстро - словно язычки огня, словно пыль, взмывающая с горных склонов - что невозможно было толком определить их внешность или пол. Иногда двое из танцующих объединялись в пару, и тогда танец становился похожим на бой, ловкий и хитроумный, в котором, правда, ни один из противников не получал увечий. Нэи, с трудом оторвав взгляд от этого действия, бросила взгляд в сторону играющих, и с удивлением узнала в одном из них Физерда. Его гитара звучала теперь как-то по-другому: не было больше бестолкового мельтешения золотистых лестниц, казалось, нашелся какой-то узор, к которому вдобавок примешивался новый, чуть более низкий звук.

- Неплохо, не правда ли? - услышала Нэи позади себя низкий голос. – У тебя бы могло получиться. Это получше, чем драться.

Девушка обернулась и увидела Арен-Рея. Лицо его не было скрыто маской, хотя неяркий мечущийся свет все равно смазывал и искажал его черты; а неизменный халат мужчина поменял на серые штаны и серую же длинную рубашку, от обилия чешуек на ней напоминающую кольчугу.

- Хочешь сказать, я бы могла так научиться? - спросила девушка, слыша свой голос будто бы издалека.

- Почему нет? Разве что ты выпила воды из ручья забвения, как я, и не сможешь больше ничего запомнить. Повтори-ка.

Он показал несколько простых движений, и Нэи скопировала их, стараясь слушать музыку, потом Арен-Рей взял ее за руки, и они вновь повторили те же движения, уже вместе.

Однако, на то, как перемещались драконы, этот несложный танец даже отдаленно не был похож.

- Это не турер, - заметил Аскель.

- Конечно, нет, - усмехнулся Арен-Рей. - Это всеобщий танец, рихаль. Люди народа форти танцевали его в Самшейн когда-то очень давно, когда Душа Мира еще была на месте. Он очень простой, движения можно выучить всего за несколько часов. Будет хорошо, если вы его освоите...

- Дядя Арен, - удивленно прошептала Лиграр. - Зачем вы здесь?

Девочка поспешно совершила знак приветствия.

- Хотел потанцевать, но теперь даже не знаю, - проговорил мужчина. - У тебя темное лицо. Когда-то я был у реки печали, и теперь безошибочно определяю это чувство. Тебе грустно, мур трей?

- Глупости, - проговорила девочка, отводя взгляд.

- Я ненадолго украду ее у вас, - обернувшись к ним, сказал Арен-Рей. - Пойдем.

И он что-то мягко заговорил на ригериле, уводя с собой Лиграр. Та обернулась, уходя, и сдержанно кивнула им на прощание.

Аскель через некоторое время заскучал и принялся слоняться по зале, не решаясь отвлечь Физерда - хотя ему очень того хотелось. Они втроем понаблюдали за танцующими еще немного и покинули залу, и Нэи чувствовала, что злится на Арен-Рея.

«Это получше, чем драться». Этот глупый дракон ничего не понимал о людях, и о том, как устроен их мир. Он совсем не думал о магах, возможности которых не имели ограничений и от которых не было способа себя защитить.

Лучше, чем драться, ха! Может, если бы она могла за себя постоять, она не стала бы и думать о Черном Озере.

 

Черное озеро: часть пятая

 

Наступивший вечер Нэи сочла подходящим. Шарадар готовился ко сну. Девушка удовлетворенно нащупала в кармане одну-единственную коробочку лилии-вицерки и выскользнула из зала в темную звездную ночь. Они вернулись в Пустой Холл не так давно, и ей не стоило большого труда выбраться на улицу незамеченной. Физерд рассказывал о каких-то своих новых приключениях, и перетягивал на себя все внимание, и Нэи смогла уйти.

Теперь ей требовался кто-то, кто проводит ее вниз, в глубину подземелий Шарадара, туда, где спит, не ведая опасности, Черное озеро, залог жизни Души этого мира. Залог существования магии.

Она тенью проскользнула мимо громад каменных строений, и подобралась к гротескному зданию библиотеки, где на слабо освещенных светом фонаря ступенях сидела Лиграр. Заметив Нэи, девочка подняла голову, и ее выразительные печальные глаза поймали рыжеватый отсвет.

- Здравствуй, Нэинрри, - негромко сказал она. - Решила прогуляться в поздний час?

- Да. Не совсем, - она немного замялась. - Вообще-то я искала тебя.

- Меня? - изумилась Лиграр. - Мне казалось, ты предпочитаешь находиться в одиночестве, подобно людям моего наррода. Неужели я могу чем-то тебе помочь?

Нэинри поморщилась: представления о ней Лиграр были явно идеализированы. Она была совсем не так самодостаточна, как драконы, и остро нуждалась в человеческом участии. Куда острее, чем ей хотелось.

- Послушай, - осторожно проговорила она. -Когда я узнала о Черном Озере, меня так удивила... даже заворожила эта легенда, - сама того не желая, в общении с Лиграр девушка переходила на высокопарный книжный тон. - Словом, я бы хотела увидеть его. Может быть, ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы мне показать это Озеро?

Она не врала Лиграр, нет: драконы хорошо чувствуют ложь. Ее и правда завораживало и притягивало Черное Озеро, она в самом деле испытывала трепет и веселый, дрожащий страх, заставлявший ее сердце колотиться чаще. Ей всегда хотелось знать свое предназначение, и теперь все будто стало на свои места. Она может спасти мир. Она должна хотя бы попытаться уничтожить магию. Все изменится в миг: не будет владычества магов, не будет обращенных, не будет магических войн и этой зыбкой холодной тьмы. Мир равных возможностей - вот что их ждет!

Лиграр замерла на ступенях неподвижным серым изваянием, немного подумала, а затем очень серьезно проговорила.

- Странно, что тебя так интересует Черное Озеро, Нэинрри. Я видела его только однажды, и в нем нет совсем ничего особенного: просто большая лужа с темной водой. Говорят, его исчезновение грозит смертью Душе Мирра, но наверняка этого никто не знает, поскольку никто никогда не пытался его уничтожить. Да и как? Выпаррить? Но его питают подземные воды и дождевая вода, стекающая в пещеры с поверхности. Выпарришь, и оно вновь наполнится спустя некоторое время. Обрушить пещерры? Озеро не перестанет от этого существовать. Перекрыть подземные воды? Они везде найдут ход.

- Я поняла тебя, Лиграр, - девушка слабо улыбнулась. - Но мне все еще интересно.

- Прости, я не могу тебе помочь, - грустно покачала головой девочка. - Я могу только показать тебе, где вход в пещерры. Но спускаться вглубь... это так долго, там темно и совершенно нет неба и ветра, и потолок, и стены - все давит невыносимо. Я знаю, вы, люди, не так дорожите ветром, но, поверрь, мука, которую испытываешь там, в крромешной тьме, не стоит того, что ты увидишь. Ходы за Тролльей пастью это не те коридоры с витражами.

- Хорошо. Покажи по крайней мере вход, - Нэи вздохнула. - Я хочу почувствовать хотя бы запах тайны.

- Уверряю, там не пахнет ничем, кроме камня и пыли. С горных лугов доносятся куда более приятные запахи... Но раз ты так хочешь, я, конечно, тебе покажу.

Она закрыла книгу и ловким, красивым движением спрыгнула вниз со ступеней. Они шли вперед, слишком медленно, по мнению Нэи, но она не решилась торопить свою спутницу - драконы презирают спешку и суету. Лиграр не забывала любоваться звездами и темными громадами гор, сливавшимися с ночным небом. Небо было черное, усеянное льдинками звезд, и в этом небе, подобно предзнаменованию, сияло созвездие змееносца - созвездие, сулящее перемены и предвещающее свершения.

Человек и дракон свернули на небольшую тропинку и двинулись вдаль от каменных построек Шарадара, в каньон между двумя гребнями гор. Чем дальше они шли, тем шире становился каньон и тем незаметнее тропинка, по бокам потянулись черные пасти пещер, но Лиграр даже не смотрела в их сторону. Они все шли, и шли, и Нэи замерзала на холодном ветру и злилась про себя на то, что они идут слишком медленно. Созерцательность, присущая драконам, которой она восхищалась последние дни, раздражала ее теперь не на шутку. Но Нэи продолжала двигаться вперед, сознавая важность этого момента и необходимость каждого ее шага. Она знала также: второго шанса у нее не будет. Через пару дней они покинут Шарадар и больше никогда не вернутся. Нужно действовать сегодня или завтра, или - никогда.

Наконец, Лиграр остановилась возле входа в одну из пещер, сиреневато-темную, с необычным зубчатым сводом.

- Вот она, - проговорила девочка. - Троллья пасть. В глубине - лабиринт коридоров, там очень легко заблудиться. Но нужно всегда держаться тех ходов, которые "поют", тогда не потеряешься и спустишься к озеру.

- Поют? - удивленно проговорила Нэи.

- Да. В пол в разных местах вложены специальные поющие камни, - Лиграр поежилась, очевидно, вспоминая собственное путешествие в пещеры. - Ну что, ты уже чувствуешь запах тайны?

- Можно сказать и так, - растерянно проговорила девушка, подходя ближе к тролльей пасти.

Она заглянула в ее темный зев и не увидела ничего, кроме непроглядной черноты. На миг Нэи показалось, будто она ослепла, и она в испуге отступила назад. Девушке стало вдруг очень страшно, сердце ее бешено колотилось.

- Я бы тоже хотела его ощутить, - с искренним сожалением сказала Лиграр. - Но, похоже, подобное доступно только людям. Я не могу различить, как пахнет тайна, да и тайны никакой не вижу.

- Не печалься, - мягко ответила девушка. - Драконам по силам многое другое, чего не могут люди.

Лиграр чуть нахмурилась:

- Мы говоррим, правду не стоит смягчать утешением.

В такие моменты Нэи чувствовала себя застигнутый врасплох: она сказала то, что ни один человек не воспримет как что-то плохое. Но дракона может огорчить практически что угодно. Однако, словно в ответ на ее мысли, лицо Лиграр почти сразу разгладилось:

- Но от твоих слов бывает так тепло на душе, что мне порой кажется, будто мой народ не всегда пррав... Вы скоро уйдете?

Девочка посмотрела на нее с такой печалью в глазах, что хватило бы на целую грустную вселенную.

- Может быть, через пару дней, - ответила Нэи,

- Я вас никогда не забуду! - необычно эмоционально сказала вдруг Лиграр. - Никого из вас. Раньше я не знала, что так можно. Что можно быть мягкой как ты, и ничего не бояться, как Тмилла. И Физеррд совсем на нас не похож, хотя его предки и драконы. А твой брат! Он такой живой, такой настоящий, что мне иногда кажется, я рядом с ним просто мертвый холодный камень. Даже Осколок Тьмы. Он постоянно сомневается, но его сомнения... они подвижные. Вы все меняетесь так быстро. Прошел только день - и вот вы уже какие-то другие. Сначала мне казалось это стррашным, но теперь я чувствую восхищение. Прости, кажется, я не могу как следует этого объяснить...

- Ты очень хорошо все объяснила. Не печалься, - Нэи погладила сникшую девочку по голове. - Ты можешь радоваться, что наша встреча была. И я тоже буду радоваться, что побывала здесь.

- Я радуюсь, но в то же время мне так больно. Наверное, поэтому мы говоррим, что надо быть совсем свободными ото всего. Тогда ничего подобного не придется чувствовать, - Лиграр бросила на девушку еще один полный печали взгляд.

Нэи вдруг стало стыдно. Стыдно, что она воспользовалась доверием дракона, чтобы пробраться к Черному Озеру, стыдно, что она собирается это озеро уничтожить. Но ненависть не терпит сожалений рядом с собой. Нэи все еще помнила белого человека в черном, который увел Лэунда, магов, которые сожгли ее деревню, магов, которые прогнали из Общества ее мать, которые знали заклятие обращения и которые негласно ненавидели ее и брата. И Нэи поспешно отогнала от себя чувство стыда. Девушка еще раз окинула взглядом троллью пасть, тщательно все запоминая. Она еще придет сюда.

- Нужно возвращаться, - проговорила Нэи.

Лиграр кивнула, и они вновь побрели через ущелье, продуваемое гулкими свободными ветрами.

Осколок Тьмы беспокойно ходил из стороны в сторону по нижней зале Пустого Холла. Он пропустил тот момент, когда Нэи исчезла и теперь беспокоился не на шутку: вдруг неугомонной девчонке взбрело в голову спуститься в подземелья одной? Без сомнения - он думал - это его вина. Он вел себя недостаточно осторожно, и она не смогла ему доверять, и одна ушла к Черному Озеру. И что теперь? Бежать за ней в каньон? Но какая из пещер ему нужна? А Лиграр нигде нет; прочих драконов спрашивать об этом было и вовсе небезопасно. Хотя стоит ли думать о необходимости сохранять в тайне их план, когда Нэи грозит опасность?

Такими мыслями он был занят, и потому не заметил, как вниз по лестнице спустилась Тмилла.

- Ты чего тут ходишь? - вкрадчиво спросила ведьма.

- Я? Так, гуляю, - нахмурившись, проговорил обращенный.

- Ты же знаешь, куда ушла Нэи, правда? - Тмилла хитро сощурилась, обходя его позади.

- Понятия не имею.

Отчасти это не было ложью: наверняка он действительно ничего не знал.

- Я надеюсь, с ней не случится ничего плохого от того, что ты молчишь, - холодно обронила ведьма. - Она много в последнее время сидит в библиотеке. Нэи хорошая девочка, но порой она слишком чем-то увлекается и зацикливается. Мне бы не хотелось, чтобы из-за этого вы оба навредили себе.

- Мне тоже, - печально проговорил Осколок Тьмы.

- Вам обоим придется худо, если окажется, что Нэи задумала глупость, а ты ей не помешаешь, - сказала Тмилла. - Слышишь меня? Ты один знаешь, что происходит.

Осколок Тьмы медленно кивнул. Светло-карие глаза ведьмы в неярком свете казались очень темными, в них светились мудрость и предостережение.

- Ты вспомнил что-то тогда, в Варуке, - медленно проговорила ведьма, неожиданно меняя тему. - Я угадала? Что-то плохое. Что бы это ни было, не дай этому тебя вести.

- Я не хочу говорить про это, - честно ответил обращенный.

- Вообще-то я хотела тебе кое-что показать. Хотя тебе это и не понравится…

И Тмилла показала ему шкатулку, которую до этого прятала под накидкой - красивую резную шкатулку красного дерева с хитрым растительным орнаментом на крышке. Потом девушка открыла ее. В неярком свете, источаемом светильником, блеснуло синее переливчатое содержимое. В шкатулке лежали катушки. Нити на них походили на струны гитары Физерда, но они оказались не золотисто-прозрачными, а глубоко синими, сияющими и мерцающими, пульсирующими, становящимися вдруг то тоньше, то толще.

- Временные нити, - со страхом прошептал Осколок Тьмы. - Ты...?

Он метнул полный гнева и ужаса взгляд на Тмиллу.

- Я никогда никого не обращала, - ведьма покачала головой. - Они остались от моей учительницы.

- И зная это, ты продолжаешь восхищаться ею? - возмущенно воскликнул змееносец.

Тмилла опустила голову, и рыжие пряди скрыли ее лицо.

- Я всегда знала, что в ее прошлом - множество не самых хороших поступков, наконец, проговорила она. - Но в итоге она нашла верный путь.

Ведьма решительно посмотрела на обращенного, готовясь ответить на любые его нападки, если ему вдруг вздумается сказать про Граноенмару какую-нибудь гадость. Но тот ничего не стал говорить на этот счет, а только устало вздохнул.

- Ну и зачем ты мне их показываешь?

- Помнишь Теневой Союз? Меня-то там не было, но вы рассказывали мне: человек по имени Шрам использовал эти нити, чтобы продлевать обращенным жизнь. Если ты не сможешь найти свое имя, я могу...

- Обращенные, продлившие себе жизнь таким образом, никогда не становятся людьми! - оборвал ее Осколок Тьмы. - И это же чужие нити! Я не могу их отнять у других. Лучше смерть!

- Это ты сейчас так говоришь, - Тмилла тяжело вздохнула. - Посмотри на себя. Неужели ты сам ничего не заметил?

Осколок Тьмы поднял свою руку и с удивлением и страхом увидел, что свет, исходящий от люстры под потолком, проходит сквозь нее. Его рука слабо, едва заметно просвечивала.

- Не может быть, - прошептал он, с отчаянием глядя на Тмиллу.

Ему вдруг стало по-настоящему страшно. Он только-только начал узнавать об этом мире хоть что-то хорошее, он не готов его покидать!

- Сколько у меня времени?

- Не могу знать наверняка, но оно еще есть. Это только значит, что тебе пора поторопиться, - проговорила ведьма.

Он уже не слушал ее. Быстрым шагом Осколок Тьмы покинул залу и вышел на улицу. Медленно кружась, на землю опускались маленькие хрупкие снежинки. Чернота неба, чернота мира вокруг была вся утыкана этими белыми точками. Он поднял руку и поймал одну. Снежинка никак не таяла на его ладони. Осколок Тьмы сжал ее в руке - сейчас это было не очень важно. Нужно было как можно скорее найти Нэинри, и он ринулся вперед, в черную, исколотую мягкими снежными крапинками ночь.

Нэинри, беспокойно оглядываясь, ступила в первую залу Пустого Хола и, нащупав в темноте стену, медленно двинулась вперед в поисках лестницы. Девушка все еще чувствовала напряжение во всем теле и странное разочарование: она хотела спуститься в пещеры сегодня же. Похоже, об этом нечего было и думать, не прихватив с собой по крайней мере пары факелов. Нэи почти не удивилась, когда в темноте вспыхнули два зеленых огонька. Осколок Тьмы почти бесшумно спускался вниз по лестнице. Она на миг позавидовала ему, способному видеть во мраке.

- Ты вернулась, - шепотом проговорил он, приблизившись. - Я места себе не находил... Я обыскал каньон, но не нашел тебя там. Ты спускалась в пещеры?

- Нет, - раздосадовано ответила Нэи. - Но я теперь знаю, где находится Троллья пасть. Я все разведала! Я отправляюсь завтра же. Ты со мной?

Осколок Тьмы взглянул в ее мрачно и восторженно сияющие глаза, и окончательно осознал, что отговорить девушку уже не получится. Что ж, раз так, он по крайней мере не дол<