Окрестности недостроенной парковки

Час спустя

 

– Ну и что делать будем? – выслушав Макса, спросил Монгол. – Отложим экспедицию до лучших времен?

Шелест хотел было возмутиться, но его опередил Максим:

– А когда они настанут, твои лучшие времена? – Он с усмешкой взглянул на Монгола. – Что сейчас, что завтра, все равно мимо егерей топать.

– Фанатиков ты уже сбросил со счетов? Не рано ли?

– Подземелья тесные, – философски ответил Макс. – Любое численное преимущество там легко свести на нет. Да к тому же любопытно, зачем «Пламенный Крест» в геенну лезет? Надоело ждать пришествия своего антихриста? В гости решили наведаться?

– Что-то, Макс, ты балагурить начал. – Шелест угрюмо взглянул на сталкера. – Нервничаешь?

– Эх, Шелест, мне б твои проблемы… – Максим встал. – Все, собираемся.

– План действий? – Монгол любил определенность и никогда не скрывал этого.

– Да прежний план. Успокойся. Идем по возможности тихо. Я ставлю искажение, двигаемся по следам фанатиков. По крайней мере они для нас все ловушки по ходу следования вскроют. От механоидов котловину егеря зачистили, тут недавно такая пальба была… – Макс махнул рукой. Думал он явно о чем-то своем.

– На пару слов. – Шелест коснулся его плеча. – Отойдем.

– Ну?

– Я хочу, чтобы ты подтвердил порядок действий.

– Все как договаривались, без изменений. Центр аномалии примерно совпадает с указанным Гонтой расположением Светлого Тоннеля. На одной ли они глубине, я пока не знаю, на месте выясним. Но, думаю, если тоннель не миф, то он обязательно взаимосвязан с вкраплением скоргиума.

– А боевики секты?

– А что боевики? – пожал плечами Макс. – Ты как будто вчера родился. Пусть себе ищут. Ты сам подумай, зачем таким скопом под землю лезть?

Шелест вопросительно посмотрел на Макса.

– Не знают они, что их ждет. Вот Молох и ведет с собой смертников. А это значит, что количество наших противников будет уменьшаться пропорционально расстоянию до вкрапления. Сам ведь недавно по огненным трещинам лазил, должен понимать.

– Макс, ты ведь что-то задумал. Я чувствую. Ты…

– Я не собираюсь уходить через Светлый Тоннель, – склонившись к уху Шелеста, тихо, но отчетливо произнес Максим. – По крайней мере сегодня. Дело у меня тут осталось незавершенное. Так что заткнись и успокойся. На нервы уже действовать начинаешь. – Он обернулся. – Все, пошли. Монгол впереди, я прикрываю группу, Шелест замыкающий. Гонта, ты отвечаешь за Тима.

 

* * *

 

По пути к ковчеговскому полигону Шелеста не покидали мрачные мысли.

Фраза, что шепнул ему на ухо Макс, прозвучала как гром среди ясного неба.

У каждого сталкера есть мечта. Причем мечта трансформируемая.

Подавляющее большинство искателей приключений, пришедших в отчужденные пространства позже момента Катастрофы, проникли сюда, действуя на свой страх и риск, стремясь получить адреналин и заработать большие деньги. Есть определенные категории людей, однобоко воспринимающие понятие «цивилизация». Они желают пользоваться ее благами, но ни в грош не ставят ее законы, считая, что деньги решают все.

Если употреблять мягкие термины, то, по мнению Шелеста, большинство сталкеров «второй волны» являлись асоциальными элементами, авантюристами, людьми неробкого десятка, которым во Внешнем Мире были уготованы весьма сомнительные пути достижения своих целей.

Он не собирался никого осуждать, всего лишь наблюдал, делал выводы, констатировал факты. Многих из группы антисистемных и антисоциальных элементов Шелест уважал, ибо аномальные пространства резко меняли людей, преподавая жестокие, но наглядные жизненные уроки.

Первым приходило черное, всепоглощающее отчаяние.

Мир отчужденных пространств не просто захлопывал двери за каждым, кто входил сюда, преодолевая границы Барьеров, он комкал и выбрасывал в мусор прошлое понятие «смысла жизни», но, за редкими исключениями, не предлагал новой мотивации поступков, кроме истового желания выжить. Выжить любой ценой.

Мечта среднестатистического сталкера стремительно и необратимо трансформировалась.

Тот, кто сумел продержаться хотя бы год, в последующем легко сколачивал огромные состояния. Вопрос в том, имеют ли деньги хоть какой-то смысл для человека, оказавшегося вне общества, вне цивилизации, вне ее благ, один на один со смертью?

Где и как тратить заработанный капитал?

На сталкерских рынках?

В полуподвальных притонах, именуемых громким словом «убежища», наводненных темными личностями?

Тут практически невозможно осесть на одном месте, как-то обустроиться, радикально изменить жизнь. Грянет пульсация – и все будет стерто. Придет технос и не оставит камня на камне, даже если глубоко зарыться, оборудовать какие-то подземные укрытия.

В данном случае Шелест подразумевал не группировки, а отдельно взятых личностей. Например, Макса.

Он попал в отчужденные пространства волей злого случая и собственного безволия, выжил, возмужал, познал такие муки, что и не снились большинству сталкеров. Его мечтой, насколько знал Шелест, многие годы являлась месть. Он медленно, по капле убивал себя, вновь и вновь пытаясь добраться до Хистера, зная, что минута мщения будет коротка, а после наступит абсолютная опустошенность, окончательная потеря смысла существования.

Шелест твердо знал: для большинства сталкеров самой заветной, самой сокровенной мечтой, о которой не принято говорить вслух, являлась свобода. Он своими глазами видел, как многие умирали от приема кустарно изготовленных «таблеток Шульца» – мифического препарата, якобы способного вывести из организма скоргов. Настолько сильной становилась мечта о свободе, что любой риск выглядел оправданным.

Макс не был исключением из общего правила. Он стал личностью, превратился из опустившегося бродяги, отловленного вербовщиками в пригородах Санкт-Петербурга, в настоящего бойца, человека железной воли, знающего подлинную цену жизни и смерти.

Неужели минута мести, агония жертвы у ног победителя для него весомее, значительнее свободы?

Шелест являлся одним из немногих, кто мог обосновать существование Светлого Тоннеля не с точки зрения мечты или легенды, а с позиций науки.

Макс знал об этом. Потому его фраза «Я не уйду» пугала Шелеста до дрожи.

Он что-то задумал. Макс в последнее время вел себя словно одержимый. Но непонятно, чем он одержим, что так сильно повлияло на его рассудок, который оказался способным преодолеть поистине бескрайнее отчаяние, когда его едва не превратили в сталтеха, а затем, вырвав из лап техноса, оставили в какой-то непонятной категории, внесли в список чего-то жуткого, среднего между человеком и нежитью.

Шелесту и в голову не приходило, что ответ на мучивший его вопрос может быть простым и древним, как сам мир.

 

* * *

 

Автоны начали редеть. Подлесок металлокустарника почти исчез, древовидные формы металлорастений вздымали разлапистые, нервно поскрипывающие кроны на огромную высоту, впереди через просветы уже виднелись какие-то старые покосившиеся постройки, окольцовывающие огромный провал в земной тверди.

Монгол поднял руку в предупреждающем жесте, останавливая движение группы.

Шелест замер и чуть пригнулся, держа оружие наготове. Тим инстинктивно отступил на шаг, под его ногой протяжно скрипнула металлическая ветвь.

Гонта осуждающе зыркнул на него, показывая рукой: «присядь».

Егеря. Патруль.

Котловина диаметром в несколько сотен метров оказалась плотно блокированной силами Ковчега. Ни о каких учебных стрельбах, похоже, речи не шло. В состав боевых групп входили только опытные сталкеры, о чем немо свидетельствовали особые знаки различия на их боевой броне.

«Гвардия Хистера. Неслабо…»

Чем дальше развивались события, тем отчетливее понимал Шелест: дело пахнет миллиардами, а в перспективе – безграничной властью. За меньшее Хистер и пальцем бы не пошевелил.

Казалось бы, что значат полсотни егерей да три десятка фанатиков при таких высоких ставках?

Нельзя забывать – здесь отчужденные пространства. В условиях аномальных зон полсотни опытных, хорошо экипированных бойцов эквивалентны целой армии. Ну а если вдруг поднимется тревога, то к ним присоединятся еще человек двести. Уже не элита, но и не зеленые юнцы. Тогда шансов выбраться не будет и вовсе.

«Может, ну его к черту, этот скоргиум?» – промелькнула в голове крамольная мысль.

Шелест пришел в отчужденные пространства по одной причине. Он был смертельно, неизлечимо болен, врачи давали ему год жизни, не больше. До Катастрофы он работал с наномашинными комплексами и понимал: только скорги способны побороть его недуг. Внешний Мир ему опостылел, он находился на краю отчаяния, твердо пообещав себе: если выживу после имплантации, излечусь, то посвящу себя исследованию аномальных пространств.

Прошли годы.

Он выжил. И данные самому себе клятвы постепенно начали тускнеть за вуалью забвения.

Он сделал много открытий, прославился как ученый, и теперь мысли об обретении свободы посещали его все чаще. Вот только выхода не было, по крайней мере до тех пор, пока Макс не стал расспрашивать его о Светлом Тоннеле.

Максим прав. В подземельях наверняка находится одна из лабораторий, предназначенная для «стерилизации» сбойных колоний наномашин. До Катастрофы в таких «особых зонах» отрабатывались и доводились до некой степени абсолюта перспективные системы безопасности, контроля над наномашинными комплексами.

И здесь Макс совершенно прав в интуитивно сделанных выводах. Аппаратуре секретной лаборатории совершенно безразлично, кто ты, зачем пришел, какими деяниями отягчена твоя душа. Главное – знать коды доступа.

Или аппаратура Светлого Тоннеля теперь работает постоянно? В аномальных пространствах подобное не редкость.

«А что? Я достаточно сделал для изучения отчужденных пространств, так не пора ли назад, во Внешний Мир?» – Шелест представил просторный кабинет в каком-нибудь престижном исследовательском центре, дом, семью…

Нарисованная воспаленным воображением радужная перспектива неожиданно померкла. Гонта тронул Шелеста за плечо – пошли!

Ковчеговский патруль уже начал удаляться, до подхода следующей группы оставалось не больше двух минут.

Нужно успеть проскочить в образовавшееся «окно» и при этом не выдать себя.

Макс надежно закрыл группу искажением, но у противника тоже есть метаморфы, они способны ощутить деформацию реальности, заподозрить неладное…

Мысли запаздывали за действием. Тим, а вслед ему и Шелест уже преодолели идущую по краю котловины тропу, когда-то проложенную крупными механоидами, и теперь скользили по пологому склону, до первой контрольной площадки, заранее намеченной Максом.

Все.

Теперь пути назад нет. Любой, кто решил бы выйти из состава группы, уже не имел шансов на возвращение. Только вместе и только вперед. А там – как судьба рассудит.

 

* * *

 

Первая площадка преподнесла неожиданную проблему.

Накрененный фрагмент монолитной бетонной конструкции выступал из склона. Подсохшие и потрескавшиеся русла грязевых потоков огибали его с двух сторон. Над рельефом желтовато-серой плиты изрядно потрудились аномальные энергии пульсаций. В центре обширного бетонного выступа образовалась воронка с лужей темной стоячей воды, от нее плавными изгибами уходили волны искажений высотой около полутора метров, кое-где виднелись вкрапления различных объектов, принесенных пульсациями из иных пространств.

Макс спустился последним. Он осмотрелся, но поначалу не заметил ничего необычного, внимание привлекли лишь побитые ржавчиной кузова тяжелых строительных машин, наполовину утонувших в бетоне. Экскаватор и два бульдозера со следами деятельности скоргов застыли тут на века, став немыми памятниками чудовищных процессов, протекающих в отчужденных пространствах.

Скорги пытались захватить технику, но не преуспели. Множественные серебристые пятна уже потускнели, их покрывали шелушащиеся окислы.

«Наверное, егеря периодически обрабатывают котловину из ЭМИ-излучателей, – подумал Шелест. – Еще бы. Внизу входы в подземелья, а что за исчадия там обитают, никому не известно. Логично было бы подстраховаться. Потому и скорги погибли, не захватив потенциальных «носителей», и металлорастений тут до смешного мало».

Макс замер. Подчиняясь его жесту, группа рассредоточилась, даже Тим действовал достаточно быстро и сноровисто, заняв ближайшее укрытие.

Монгол держал палец на спусковом крючке автомата. В условиях ближнего боя его оружию не было равных. Жаль, что у этой модели «калашникова» нет интегрированного глушителя…

Рядом, буквально в десятке метров, находился метаморф.

Максим почувствовал его каждым нервом. Впрочем, противник тоже заподозрил неладное. Ближайшая «бетонная волна» внезапно начала таять, – как выяснилось, она была лишь иллюзией, частью измененного метаморфом пространства. Секундная ошибка егеря позволила Максиму на миг зафиксировать реальную обстановку: за уплотнением воздуха, имитирующим искажение бетонной конструкции, на самом деле располагался «новодел» – долговременная укрепленная огневая точка, с узкими амбразурами и массивной бронированной дверью, покрытой слоем активного пластика, защищающего металл от скоргов.

Стволы тяжелых импульсных пулеметов контролировали все окружающее пространство, без мертвых зон – это Макс определил мгновенно.

Следовало догадаться, что егеря не оставят без надежного прикрытия один из немногих спусков в котловину.

Ковчеговский метаморф не успокоился.

Раздался гулкий вибрирующий звук. Открывалась массивная дверь.

Макс машинально выхватил боевой нож, одновременно формируя искажение-приманку.

Монгол вскинул автомат, прицелился. Гонта рванул из подсумка плазменную гранату. Ему казалось, что он оценил ситуацию наиболее трезво. «Мимо ощерившегося стволами тяжелых «импульсников» укрепления нам по любому не проскочить», – подумал он, активируя сенсор.

Макс начал смещаться. Он готовился нанести метаморфу смертельный бесшумный удар, Монгол, подчиняясь жесту-приказу, также обнажил клинок.

Пулеметные расчеты нужно вырезать бесшумно, ворвавшись внутрь укрепления через открывшуюся дверь.

В этот миг из-за спины сталкера вылетела брошенная Гонтой граната. Ударившись о бронепластиковый порог, она подпрыгнула, вкатилась внутрь и…

Неистовая вспышка озарила замкнутое пространство, ослепительный свет узкими лучами ударил из амбразур, выжигая на склонах ровные линии, а спустя долю секунды стены строения дрогнули, покрываясь трещинами, через которые вырвалось пламя.

Метаморф, находившийся напротив открытого дверного проема, сгорел в одно мгновенье.

Тима вдруг начало тошнить.

Он едва успел поднять визор боевого шлема, и скорчился, содрогаясь в конвульсиях.

В воздухе воняло горелым мясом и остро пахло озоном.

Макс и Монгол уцелели. Они заметили брошенную Гонтой гранату и метнулись к ближайшим укрытиям за миг до взрыва.

– Урод… – просипел Макс.

Нужно было спасать положение.

Егеря, патрулирующие периметр котловины, заметили разрыв плазменной гранаты, но фактор внезапности еще работал на сталкеров.

– Вниз! Не останавливаться! – Макс мгновенно сориентировался в обстановке, понимая, что спасти группу сейчас может только скорость передвижения. Пока егеря поймут, что их укрепление атаковано, пройдет не меньше минуты. Предугадать их мысли несложно. Кто по доброй воле полезет в опасную котловину? Наверное, граната взорвалась случайно, или ушедшие в подземелья фанатики напакостили…

– Бегом! – Монгол схватил Тима за плечи, рывком поднял его на ноги. – Вниз! За Шелестом!

– Гонта! Где этот имбецил?

– Макс, он ушел!

– Как?!

– Молча! Вслед за броском гранаты!

– Нужно догнать его! Сволочь, подставил нас все-таки!

К этому моменту егеря пришли в себя от неожиданности. Нужно отдать им должное – недолго работал фактор внезапности. Среди боевиков нашлось немало опытных мнемотехников, способных произвести эффективное сканирование, несмотря на мощные помехи и тепловую засветку.

Тим и Шелест уже покинули изуродованную взрывом бетонную площадку, и теперь, не разбирая дороги, неслись вниз по зыбкому, ненадежному склону. Скользя и падая, цепляясь за автоны, они спускались все глубже, а вот Макс и Монгол, чуть задержавшись, попали под ураганный огонь.

По злосчастному выступу били как минимум два десятка стволов. Игольчатые пули импульсных «штормов» рвали бетон, очереди, будто адские швейные машинки, вспарывали поверхность накрененной плиты пересекающимися строчками, им вторили два или три ИПК, чьи заряды выбивали всплески пламени, испаряя при соударении по нескольку кубических дециметров любого препятствия.

Сталкеры, огрызаясь очередями, заскочили внутрь укрытия. Его стены деформировало, вместо узких амбразур зияли оплавленные дыры, раскаленный потолок угрожающе потрескивал.

Позиция ненадежная, даже опасная, но под шквальным огнем выбирать не приходилось.

С обрывов продолжали бить импульсные пулеметы, десятка два егерей, рассыпавшись по ширине пологого оползня, начали спуск к бетонной площадке.

Максим на мгновенье выглянул, оценив обстановку.

Бронированная дверь, вырванная взрывом, врезалась в склон, перегородив узкую тропу, ведущую к укрепленной точке. Масса деформированного, размягченного металла тускло светилась.

– Автомат за спину! Бери мой ИПК! – Макс передал Монголу оружие. – Сдерживай их!

Сталкер не стал задавать лишних вопросов, схватил «карташ» и тут же открыл огонь по боевикам Ковчега, заставив их залечь.

Макс распечатал один из закрепленных на поясе контейнеров, какие обычно применяются для сбора артефактов, вытряхнул на ладонь с десяток н-капсул. От обычных плодов металлорастений они отличались размерами и формой.

Егеря отрыли ответный огонь. Стены поврежденного укрепления мелко вибрировали, принимая на себя град игольчатых пуль.

Монгол огрызался короткими прицельными очередями. Двое боевиков уже не шевелились, третий, вскрикнув, вскочил и тут же безвольно покатился вниз по склону, остальные, прячась за случайными укрытиями, продолжали вести огонь.

– Давай! Прижми их! – хрипло выкрикнул Макс.

Монголу не нужно было повторять дважды. Рядом с дверным проемом находилась уродливая дыра, выжженная плазменной вспышкой на месте узкой амбразуры. Резко переместившись, сталкер поставил ИПК на сошки, открыв неприцельный, подавляющий огонь. Длинная, непрерывная очередь с чудовищной скоростью расходовала боекомплект, но он не отпускал сенсора, плавно перемещая ствол. Крупнокалиберные пули перепахивали склон, не давая боевикам Ковчега поднять головы, – кинжальный огонь импульсного пулемета, бьющего с короткой дистанции, помимо прочего производил сильнейшее психологическое воздействие, которого порой не выдерживали даже опытные, закаленные бойцы.

Фонтаны раскаленной грязи, дымящиеся камни, куски арматуры – все смешивалось в пламени разрывов, создавая плотную оранжево-черную стену.

Макс, показавшись в дверном проеме, метнул в раскаленную, сорванную с креплений дверь приготовленную горсть н-капсул.

Они ударились об истекающий вишневым сиянием металл, тут же расползлись ртутными пузырящимися кляксами и вдруг… начали стремительно прорастать, выпрастывая тонкие, похожие на тончайшую проволоку побеги.

«Адский шиповник» – так среди сталкеров называли один из редких видов металлорастений. Заросли «пу́танки», иногда встречающиеся в Пустоши, опытные сталкеры старались обходить стороной. Плоды «Адского шиповника» отличались крайней агрессивностью роста, для стремительного развития им требовались наличие свободного, не захваченного другими скоргами металла и энергия.

В данном случае с избытком хватало и одного, и другого.

– Уходим! – Макс выскочил наружу, метнул через прущие во все стороны побеги два генератора помех и, не теряя ни секунды, начал спускаться вниз по склону.

Грохот ИПК стих, Монгол последовал за Максом, сверху в них продолжали стрелять засевшие по периметру обрыва егеря, но генераторы помех искажали показания имплантов, формируя ложные цели. Шальные пули с чавканьем тонули в грязи, некоторые чиркали по броне сталкеров, но это был неприцельный огонь.

Спустившись метров на тридцать, Макс на секунду остановился у границы желтоватого тумана, скрывавшего дно котловины, оглянулся назад.

– Держи! – Подоспевший Монгол протянул ему наполовину разряженный ИПК.

Метрах в пятидесяти выше по склону в тусклом свете пасмурного дня, извивались стремительно растущие нитевидные побеги «Адского шиповника», они скручивались в кольца, образуя непроходимые заросли. Теперь металлорастение наверняка захватит огромную площадь, сделав эту часть склона абсолютно непроходимой.

– Макс! – Монгол коснулся его плеча. – Уходим!

 

* * *

 

Спуск в преисподнюю.

Другого определения не подберешь. Как только сталкеры вошли в границы уцелевшего фрагмента подземной парковки, они оказались в совершенно ином мире.

Мрак. Потоки горячего воздуха, рвущиеся из-под земли через множество трещин, густая металлическая растительность, пластающаяся по стенам и потолку, лужицы фрича, пузырящиеся по полу, ртутные ручейки, вязко текущие по уклону бетонных плит, низвергающиеся в огнедышащие разломы серебристыми струйками.

Макс остановился.

Ощущать себя стоящим на пороге ада было непросто. Не факт, что путь назад вообще существует.

– Осторожно, – произнес он. – Тим, это касается прежде всего тебя. Фрич опасен не менее, чем лужи и ручейки расплава скоргов. Прежде чем поставить ногу, смотри, куда наступаешь. Остальным – не геройствовать. Теперь веду я. Шелест, ты отвечаешь за Тима. Монгол, на тебе – огневое прикрытие.

– Что делать с Гонтой, если нагоним?

– Нагоним, не сомневайся. Его мью-фон сканируется четко. Я подозревал, что он попытается нас «кинуть», и кое-что видоизменил в имплантах.

– Маячок?

– Типа того.

– И все же? Он не очень обрадуется, когда нас увидит.

– А ты не высовывайся. Пусть выведет нас к Светлому Тоннелю, а там я уж сам с ним решу все вопросы.

– Ладно, – пожал плечами Монгол.

– Макс, – раздался по связи голос Шелеста. – Ты не забыл о нашем уговоре? Сначала скоргиум!

– Я помню, – отрезал Максим. – Всем подключиться к каналу телеметрии с моего расширителя сознания. Приборы ночного видения здесь бесполезны. Сплошная тепловая засветка.

– Но Макс, – запротестовал Шелест, – данные с твоего расширителя дезориентируют нас!

– Я же не приказал выключать импланты. Сравнивай ощущения. Делай поправки. Мы сейчас на краю энергополя, но чем глубже будем входить в аномалию, тем больше сбоев станут выдавать ваши импланты. Наступит момент, когда в рабочем состоянии останется только мой расширитель сознания.

– Откуда ты знаешь?

– Хватит болтать, Шелест. Я наполовину сталтех, не забыл? В моем мозгу достаточно скоргов, чтобы ориентироваться.

– Все, молчу.

– Тогда вперед!

 

* * *

 

Мощное бетонное основание нижнего подземного уровня парковки змеилось огнедышащими трещинами. Сумеречное, освещенное багряными отсветами пространство напоминало зловещий лес из жутких видений современных режиссеров-механореалистов: бетонные столбы, подпирающие просевшее перекрытие, были густо оплетены металлорастениями таких разновидностей, о существовании которых Макс даже не подозревал.

Все оттенки металла, от светло-сталистого до сочно-медного, играли причудливыми бликами, лианоподобные стволы автонов обвивали опоры, переплетались между собой, ветвились, цеплялись гибкими побегами за трещины в потолке, расправляли тонкие энергопоглощающие «листья» над источниками подземного огня.

Тишину нарушали поскрипывание и скрежет – мощные воздушные потоки раскачивали ветви металлорастений, срывали созревшие н-капсулы, и те падали на пол, растекаясь кляксами, с мягким, вкрадчивым, чавкающим звуком.

Двигались медленно. Толстые подошвы сталкерских ботинок, изготовленные из специального пластика, защищали от невидимых глазу скоргов. В том, что с вида «чистые» участки пола кишат нанороботами, сомневаться не приходилось.

«Вряд ли егеря рискнут идти за нами через металлический лес», – подумал Макс, пробираясь к единственному обнаруженному им выходу, располагавшемуся в дальней стене огромного помещения.

Пока что все складывалось успешно. На мелких насекомоподобных механоидов, кишащих в сплетении металлических ветвей, он просто не обращал внимания. Экипировка, разработанная в Ордене, позволяла не беспокоиться о таких мелочах. Ловушки, которыми изобиловал недостроенный паркинг, в основном были представлены «Магнитами», «Энергогейзерами», «Топями» и мелкими гравитационными аномалиями. Среди увитых автонами столбов изредка мелькали «Голубые экраны». Непонятно, на кого они тут охотились, кому морочили головы? Не механоидам же?

В принципе каждую серебристую кляксу, лужицу или ручеек, текущий под уклон бетонной плиты, можно было воспринимать как ловушку. В сплетении металлических растений между небольшими механоидами шла постоянная борьба, то и дело под просевшим перекрытием мелькали отсветы энергетических разрядов, снопами били искры, вниз со звоном падали покалеченные корпуса микромехов, с поврежденных ветвей сыпалась окалина.

Макс сделал очередной шаг и замер.

Из уродливого пролома в стене, за которым начинался старый тоннель с арочным, выложенным из кирпича сводом, внезапно появился сгусток холодного зеленоватого пламени.

Химера!..

Рука Макса скользнула к поясу.

Пальцы сжали рукоять энергетической «Плети» [40] – единственного оружия, способного нанести вред плазмоиду.

Макс сам изготавливал личное оружие и прекрасно умел им пользоваться.

– Никому не двигаться! – Он активировал плеть, и короткие язычки жадных, ищущих добычу энергощупалец показались из боевого торца рукояти. – Химера! Я сам разберусь с ней!

Сгусток зеленоватого пламени размером с баскетбольный мяч плыл на высоте четырех метров, под самым потолком. Змеящиеся энергетические лапки ощупывали металлорастения, озаряя сплетение автонов призрачным сиянием.

Говорят, у Химер есть подобие сознания. Макс в этом сомневался. Скорее он допускал наличие некоей программы, управляющей поведением плазмоидов. Будь у Химер зачатки разума или способность накапливать опыт, они стали бы настоящим бичом отчужденных пространств. Но, к счастью, энергетические формы появлялись редко, в основном перед пульсациями, и выполняли набор одних и тех же действий – биологические объекты они пытались уничтожить, механические – согнать в зону тамбура.

Зловещий ореол Химерам создали сами сталкеры. Стрелять в энергетический сгусток бесполезно, на фрич Химера не реагирует, от броска плазменной гранаты смертельных неудобств не испытывает. Вот и получается, что большинство обитателей отчужденных пространств попросту не могут противостоять плазмоидам.

Макс резко появился из-за укрытия.

Химера мгновенно заметила сталкера, ринулась на него, не понимая, что атакует сброшенную Максимом ловушку. Сталкер уронил ее к основанию оплетенного автонами столба, а сам отпрянул, разрывая дистанцию.

Треск, ослепительная вспышка, брызги расплавленного металла, искры, волны микроискажений, – столб разорвало пополам, автоны зашевелились, словно змеи, рассеченные Химерой металлические «лианы» извивались, плюясь дымом; с потолка шелестящим градом посыпались микромехи, парализованные искажением, плазмоид, пробив препятствие, на миг завис в воздухе, стабилизируя нарушенную в момент атаки форму.

Удар плети пришелся наискось, снизу вверх. Четыре энергетических щупальца, свитые спиралями, прошли сквозь Химеру, вызвав еще одну ослепительную вспышку, на миг озарившую огромное пространство. Длинные тени метнулись по сумеречному помещению, Тим вздрогнул, ожидая чудовищного взрыва, но… ничего не произошло. Плазмоид не превратился в потоки излучения, он лишь подернулся рябью, словно его сияющая оболочка с трудом сохранила стабильность.

Макс, уже не таясь, вышел из-за развороченного посередине столба.

Извивающиеся щупальца плети исчезли, словно растаяли в воздухе, а Химера продолжала левитировать в полутора метрах от пола, то вспыхивая с неистовой силой, то угасая.

– Пошли. – Макс сунул деактивированную рукоять плети в специальный чехол, закрепленный на левом предплечье бронескафандра.

– И все?.. – невольно вырвалось у Тима.

– Химеру невозможно разрушить. Удар плети лишь временно парализует ее, – спокойно пояснил Макс. – А ты думал тут будет побоище? – усмехнулся он. – Главное – не суетиться.

Монгол, добравшись до пролома в стене, заглянул в древний тоннель.

– Жарко тут, – прокомментировал он показания имплантов. – Пятьдесят по Цельсию. Скорость ветра – три метра в секунду. Не аэродинамическая труба, но приятного мало.

– Шелест, что это за тоннель? – Макс первым шагнул в пролом, отметив, что старинный участок коммуникаций примыкает к подземному паркингу под углом. Видимо, строители снесли часть более давних ходов.

Шелест сверился с данными спутникового сканирования.

– Предназначение этого тоннеля неизвестно. Да и какая разница, Макс, для чего он построен и как использовался? Нам нужна подземная железнодорожная ветка. Она расположена ниже.

– На схеме есть какие-то переходы, колодцы?

– Только трещины, – лаконично ответил Шелест.

– А почему тут нет металлорастений? – Тим перенервничал в момент появления Химеры и теперь лез с вопросами, пытаясь хоть как-то выговориться.

– Тут старая кирпичная кладка. Она не армирована металлом, – охотно пояснил Шелест, подталкивая Тима вперед. – Ты шевели ногами.

Под сводами тоннеля было темно. Инфракрасные сканеры практически не работали из-за постоянно повышающейся температуры окружающей среды.

– Вперед на семьдесят метров. Там будет первый разлом и возможность спуститься в железнодорожный тоннель.

– Похоже, что Гонта уже воспользовался спуском. Его маркер впереди. Движется в нужном нам направлении.

– Замечательно, – зло откликнулся Монгол. – Прибью гада, когда догоним, – пообещал он.

– За что? – Тим никак не мог угомониться.

– Он нас егерям подставил! – огрызнулся сталкер.

– Вообще-то странно, – произнес Макс. – Я подозревал, что он постарается отколоться от группы, но не думал, что все произойдет так рано. Главные опасности еще впереди.

– Может, нервы не выдержали? – предположил Шелест.

– Может, и нервы… Вот только не пойму, как он с Химерой разминулся?

– Да, действительно, как? – озадачился Монгол.

– Мне эта Химера вообще показалась странной, – поделился сомнением Макс. – Не должно ее тут быть.

– Почему? – встрепенулся Монгол.

– Ну, ты же знаешь, Химеры обычно в зоне тамбура барражируют. А до него несколько километров. И под землей их еще никто не встречал.

– Ты к чему клонишь? – поинтересовался Шелест.

– Так, мысли вслух, – хмыкнул Максим. – Думаю, впереди нас ждут сюрпризы. Здесь явная граница какой-то неизвестной нам аномалии.

– Почему ты так решил? У меня сканеры ничего не показывают. Разве что рост напряженности энергополя да повышение температуры воздуха.

– Трупов в тоннеле нет, – обратил его внимание Максим. – Посмотри, ни следов стрельбы, ни энергетических отметин, ни тел. Боевики секты явно прошли этим же путем. И тоже с Химерой не повстречались. Выходит, она появилась позже?

– Перед нашим появлением. Прямо взяла и возникла из воздуха, – нервно хохотнул Тим.

– Тим, заткнись наконец. Не из воздуха, а из энергополя. Боюсь, близится пульсация. Может, они как раз в таких, особенно мощных энергополях перед пульсацией Узла и формируются?

Максу никто не ответил. Впереди забрезжил багряный свет, истекающий из первого расположенного по пути их следования тектонического разлома.

Вопрос о природе появления Химеры так и остался открытым.

 

* * *

 

– Ну, вот и металлорастения. А ты переживал. – Макс остановился в нескольких шагах от широкого разлома, пересекающего систему старинных коммуникаций.

– Да не переживал я, просто спросил! – Тим поежился.

– Спускаемся. – Максим отсканировал автоны, убедился, что они не принадлежат к агрессивным видам металлической растительности, затем прошел к краю разлома, заглянул вниз.

Два обгоревших тела в экипировке «Пламенного Креста» он заметил сразу. Разлом пересекал расположенный ниже тоннель и уходил в глубины земной коры.

Монгол тем временем осмотрел края трещины.

– Интересно, а как фанатики вниз спускались? Не видно никаких следов от крепления тросов.

– «Джамперы», – пояснил Макс.

– Откуда знаешь?

– Внизу два тела. На них надеты артефактные устройства.

– А Гонта?

Максим указал на толстую металлическую лиану, вцепившуюся в неровную стену трещины.

– Я тоже спущусь по ней. Посмотрю, что убило фанатиков.

Семьдесят градусов по шкале Цельсия. В мутном воздухе смесь токсичных газов. Макс закинул ИПК за спину, резким подергиванием испытал металлическую лиану на прочность.

«Гонта все же отчаянный, – подумалось ему. – Что же за цель он преследует? Или не стоит искать сложных объяснений? – Максим начал спуск. – Действительно хотел заработать денег, а когда импланты вплавило, у него остался единственный выход – еще раз пройти через Светлый Тоннель? Но почему он решился идти в одиночку? Испугался, что убьем его? Но какой смысл? Или он судит о других по себе?»

Спуск проходил медленно. Металлическое растение, вцепившееся в каменную стену разлома, угрожающе поскрипывало, едва выдерживая вес сталкера в экипировке.

Максим старался не смотреть вниз.

«Если сорвусь, уже ничто не поможет».

Наконец показался край железобетонного тюбинга, разломившегося при подвижке земной коры. Металлическая лиана здесь начинала ветвиться, срастаясь с прутьями разорванной арматуры.

Макс повис на руках.

Основной ствол лианы резко изгибался, пластаясь побегами по своду железнодорожного тоннеля.

Он включил дополнительные захваты-манипуляторы, впился ими в металлорастение, осторожно перехватился одной рукой, снова закрепился, оторвал вторую руку, продвинулся еще на полметра в глубь тоннеля, удаляясь от края трещины.

Висеть под сводом было страшновато – лиана могла не выдержать веса, оторваться от потолка, – но спрыгивать Макс не спешил. Он освободил правую руку, выхватил импульсный «страйк». Что-то таилось в багряной мгле.

Расширитель сознания медленно формировал картину окружающего. Без имплантов он бы не увидел ничего дальше полуметра. Обычное зрение демонстрировало лишь клубящуюся испарениями тьму да тусклые багряные отсветы.

Наконец изображение стабилизировалось, и тут Макс внутренне похолодел.

Стены железнодорожного тоннеля шевелились! Миллиарды тонких металлических ворсинок покрывали внутреннюю поверхность тюбингов, хищная колония скоргов разрослась до немыслимых размеров, раскинувшись на десятки метров по обе стороны от разлома.

Теперь понятно, как погибли боевики «Пламенного Креста». Те двое, кого он увидел сверху, и еще один, только что замеченный Максом, не сумели распознать опасность и слишком рано отключили «Джамперы», приземлившись на захваченную скоргами поверхность. Судя по тонким металлизированным разводам, поблескивающим на экипировке погибших, безобидные на первый взгляд щетинки с легкостью пронзали броню…

Он поднял взгляд, осмотрел свод тоннеля.

Металлическая лиана отвоевала себе часть жизненного пространства. Удивительно, как быстро и беспощадно протекает эволюция скоргов. Они приспосабливаются к окружающей среде, видоизменяются, уничтожают друг друга, – трудно даже вообразить, что происходило в то