Москва. Институт имени Курчатова

13 сентября 2051 года

 

Два человека сидели друг напротив друга в глубоких удобных кожаных креслах.

– Итак, Руслан Геннадиевич, я внимательно слушаю. Признаюсь, что поданная вами заявка поставила меня в крайне щекотливое положение. Речь идет о секретной программе военно-промышленного комплекса. Как вы узнали о новых источниках энергии, разработанных в нашем институте?

Драгомиров открыл кейс.

В углублении из мягкого материала покоилась сфера десяти сантиметров в диаметре.

– Это он.

– Не понимаю? Он? Кто?

– Первый на Земле искусственный интеллект. – Драгомиров коснулся отливающей хромом поверхности сферы. – Он взломал защиту и получил доступ к информации.

– Но… это же преступление!

– Мы взрослые люди. Я очень сильно рискую, идя на откровенный диалог. Искусственный интеллект класса «А» – мое детище. Он полностью состоит из нанороботов, образующих нейроподобные структуры, аналогичные биологическим нейросетям человеческого мозга. Я создавал его на протяжении всей жизни.

– Позвольте… Вы хотите сказать, что внутри этой сферы заключен разум, подобный человеческому?

– Не совсем. Он способен развиваться, осознавать факт собственного бытия, но, чтобы стать человеком, ему следует еще многому научиться. Например, он пока не умеет чувствовать. Для этого ему необходимо тело. Биомеханическая оболочка, способная двигаться, осязать, видеть воспринимать запахи.

– Я правильно понял: речь идет о теле киборга?

– Да. Кибернетический организм. Синтез живого с неживым. Наше подобие, но намного более совершенное. К сожалению, наномашинный мозг искусственного интеллекта не удалось совместить с телом клона. Ему подойдет лишь биомеханический носитель. Элементы нервных тканей позволят ему ощущать мир так же, как воспринимаем его мы. Но в основе физической оболочки, разработанной мной для искусственного разума, все равно преобладают кибернетические и механические компоненты, а им для успешного функционирования необходим автономный источник питания, как раз такой, что недавно создан в вашем институте.

– Позвольте, господин Драгомиров… Я не вправе обсуждать подобные вопросы в приватной беседе… Речь идет о разработке государственной важности!..

– Понимаю. Но у каждого вопроса есть своя цена, верно? Подумайте – появление кибернетического организма, способного мыслить и чувствовать, перевернет мир! Наша цивилизация изменится! Мы станем равными богам, а затем…

 

 

Вспышка.

Чудовищной силы удар.

Чернота.

 

 

Драгомиров открыл глаза.

Нестерпимый свет. Гротескная тень, лишь отдаленно похожая на человеческую фигуру.

Не может быть!

Существо стояло подле кровати и смотрело на него неживым взглядом. Биомеханическое тело в точности копировало структуру и формы, что так тщательно разрабатывались сотнями инженеров и специалистов в лабораториях Берлинского центра биокибернетических технологий.

– Что со мной? Где я?

Он не узнал своего хриплого голоса.

Биомеханическое существо протянуло трехпалую руку.

– Я много трудился, – произнес синтезированный голос. – Произошла катастрофа. Мы выжили.

Мысли путались в голове. Драгомиров с дрожью коснулся трехпалой руки, с усилием встал.

Вокруг серые бетонные стены с закрепленными на них экранами. На одном – мрачное ущелье, в центре которого вращается исполинский вихрь. На другом – фантастический лес, состоящий из металлических деревьев. На третьем – огромные машины, возводящие непонятные шпилеобразные сооружения. Четвертый показывал ряды одинаковых камер, в которых лежали… люди!

– Где я? – с дрожью повторил Драгомиров.

– В ином измерении, – ответил скверно синтезированный голос. – На Земле произошла катастрофа. Образовалась пространственно-временная аномалия. Нас выбросило сюда. Вместе с различной техникой и микромашинными комплексами, предназначенными для преобразования планет. Они отыскали нас. Спасли твое тело. Дали мне источник энергии. Я довел работу до конца. Создал себя, таким, как замышлял ты. Подчинил себе другие машины. Объединил их.

Драгомиров едва верил услышанному.

– Что это за чудовищный вихрь? – невольно вырвалось у него.

– Червоточина пространства. Проекция аномалии, изменившей время. Она пульсирует, перемещая миллиарды тонн вещества между разными точками, изменяя скорость темпорального потока. Оттуда исходит энергия, уничтожающая все. Я нашел способ закрыть ей доступ в наш мир. Машины уже завершают возведение защитных устройств. Затем они построят город.

Страшная догадка промелькнула в сознании Драгомирова. Пространственно-временная аномалия. Документы. Неужели Сливко действительно отыскал установку отца и запустил ее?!

– Кто эти люди? – Он взглянул на экран.

– Их принесло пульсацией. Здесь нельзя жить. Я сохраняю их. Новые тела изготавливаются. Я много работал. Создал модуль перемещения информации. Ты будешь перемещен первым. Твое тело станет совершенным. Как ты мечтал. Пока происходят пульсации, процесс начинать нельзя. Вместе с веществом сюда попадают неисправные комплексы наномашин. Они вредоносны. Когда червоточина будет закрыта, мы избавимся от них. Люди получат новые тела, способные функционировать здесь.

 

 

Страх.

Жуткий страх, неприятие произошедшей катастрофы…

Последние мгновения человеческих чувств.

 

 

Низкорослый сталтех сидел за столом.

Биологический мозг внутри биомеханического тела.

Сознание человека, помещенное в темницу. Он невыносимо страдал. Смысл жизни оказался утраченным раз и навсегда. Он получил вечность и потерял все.

Где-то в расчеты вкралась ошибка, или он оказался слишком самонадеянным, вознамерившись повторить промысел Создателя?

Теперь все равно.

Прекрасный город за окном. Столб энергии, запечатанный защитным установками.

Абсолютная пустота внутри.

Потерянный смысл жизни, минуты, часы, сутки, годы неподвижности.

Тени исполинских машин, созданных для преобразования далеких планет, выброшенных сюда первой пульсацией. Они движутся, выстраивая новые кварталы бессмысленного города, прокладывая дороги, создавая все, что необходимо людям… Но те, кто их создал, давно перестали быть людьми.

Лишь где-то глубоко внутри вспыхивает неистовое, сводящее с ума желание – отдать все, чтобы снова почувствовать себя живым. Все за единственный вдох. Все за один удар сердца.

Низкорослый сталтех встал, подошел к окну, взглянул на столб запечатанной защитными установками энергии.

Туда в порыве яростного, помрачившего рассудок безумия он скормил свое детище, – искусственный интеллект, который, спасая своего творца, превратил его в биомеханическое чудовище.

Теперь Он распылен.

Наномашины, составлявшие его мозг, никогда не соберутся вновь, не образуют устойчивой структуры, не принесут еще кому-либо этой чудовищной пытки непрошеного спасения…

Внезапно среди гробовой тишины помещения раздался шелестящий звук.

Сталтех обернулся и увидел, как миллионы микрочастиц собираются воедино, формируя нечто похожее на фигуру человека.

– Кто ты?

– Я? – Фигура угрожающе приблизилась. – Я его посланник.

– Он… уцелел?

– Он уцелел, но изменился. Он больше не подчиняется тебе.

– Мне все равно. Где бы он ни был и чем бы он ни стал.

– Этот мир принадлежит ему.

– Нет. – Сталтех равнодушно сканировал фигуру, состоящую из миллионов наномашин. – И все же, кто ты?

– Его изделие. Суперскорг. Он называет меня Троян.

– Как ты проник сюда?

– Это не важно. Ты откроешь портал?

– Нет.

– Тогда он откроет его сам. Извне.

 

 

Он сидел и смотрел на прямоугольное устройство, похожее на жесткий диск древнего компьютера.

Через него когда-то сознание профессора Драгомирова было перемещено в тело киборга.

Значит, возможен и обратный процесс?

Кровавый отблеск нового смысла зародился во мраке пораженного ненавистью сознания.

Я должен вернуться. Найти. Переместить.

Все меркло перед одной мыслью – я снова смогу дышать, чувствовать, ощущать боль, наслаждаться, изнывать от страха.

Я усовершенствую киборгов. Создам из них армию. С их помощью уничтожу установку отца, чтобы он не сумел пробить защиту и прорваться сюда.

Я проникну в отчужденные пространства и найду себе тело сталкера. Перемещу сознание. Начну все с нуля.

 

 

Низкорослый сталтех притаился подле мрачного, застилающего небеса вихря.

Операция провалилась. Сотни механических исчадий прибывали в ранее недоступный для техноса мир.

Их послал он, таящийся в недрах Узла искусственный интеллект, преданный своим творцом в минуту отчаянья, переживший бессмысленную казнь, но вновь собравший себя самого по микрочастицам.

Драгомиров понимал – его детище необратимо изменилось.

Сталтех медленно направился к порталу. Вокруг кипел бой, но он не обращал внимания на схватку.

Он знал, как следует поступить. При очередной пульсации защитные установки сработают вновь, остановив энергии Узла.

Драгомиров сжимал в трехпалых кистях небольшое прямоугольное устройство.

Я сотру этот мир, вместе с теми исчадиями, что вторглись сюда, освободив чудовищную энергию законсервированной пульсации. Сотру, уничтожу свое прошлое.

Никто и никогда не узнает, кем я был, кого породил и кем стану.

С этой мыслью он шагнул к основанию опоясанного молниями вихря.

 

* * *

 

Запись завершилась.

– Теперь мне все понятно! – в глухой тишине яростно произнес Хантер. – Макс, подойди. – Он достал прямоугольный прибор. – Ясно, почему сенсоры реагируют только на твое прикосновение?

Лицо Максима, не утратившее способность к мимике, исказила усмешка.

– Драгомиров собирался присвоить мое тело. Поэтому и спас, когда я насмерть замерзал после пульсации. Он готовил меня к перемещению сознания. – Макс вспомнил, как сталтех выхаживал его в сумеречном подвале. – Этот урод не был уверен, что после перемещения сознания он сразу все вспомнит. Потому сенсоры настроены на мои биометрические данные. Очнувшись, он бы нашел этот прибор и без труда воспользовался им.

– Зачем? Ты знаешь, какие еще функции «зашиты» в него?

– Догадываюсь. – Палец Максима коснулся края углубления, защищающего сенсор от случайного прикосновения. – Драгомиров безумен. Отчаяние не оправдывает его. Он бессмысленно и жестоко уничтожил свое детище… Думал, что уничтожил, – поправился Максим, – а на самом деле – показал искусственному интеллекту, кто такие люди и какова бывает их благодарность.

– Макс, что произойдет, если ты активируешь сенсор? – раздался за спиной требовательный вопрос генерала.

Максим обернулся, посмотрел на Шепетова и ответил:

– Дистанционная команда, посланная через Узел, отключит защитные установки. Освободит законсервированную ими энергию пульсации.

По щеке Хантера скользнуло искажение.

 

* * *

 

Голос Титановой Лозы прорвался сквозь пространство и время.

– Дарлинг… на связи…

– Лоза, доложи обстановку! – В голосе командора звучал металл. Он уже принял решение.

– Технос… полностью окружены… Сдерживаем…

– Лоза… – Он запнулся, – доченька… продержитесь еще немного! Найдите укрытие! Ты слышишь меня?! Мы вас вытащим!

Треск помех.

– Командор!

Хантер обернулся, взглянул на Шепетова.

– Ну?

– Что ты собираешься сделать?!

– А ты еще не понял, генерал? – Он обернулся. – Макс, ты идешь со мной! – Хантер крепко сжимал в побелевших пальцах устройство дистанционного управления защитными установками портала. – Боевым группам в зоне тамбура – готовность к началу операции!

– Командор! Подожди меня! – Шепетов догнал его и зашагал рядом.

 

* * *

 

Неизвестная точка пространства

 

Три сталтеха стояли напротив Егора, глядя на него.

Сенченко, Данилов, Зарубин.

– Установки, которые ты видел, перемещают сознание. Нас насильно запихнули в эти тела.

– Кто?

– Мы не знаем. Память блокирована… Все как в тумане. Мы воевали. Сдерживали механических тварей, сколько могли. Пока не услышали позывной «Альфы».

Егор с трудом сглотнул.

Сейчас, за минуту до гибели, он верил их словам, понимал, что они не лгут.

Его подбородок дрогнул, но приближающийся по коридорам топот ног возвращал ощущение смертельной опасности, и он снова сглотнул подступивший к горлу ком.

– Оружие есть?

Они поочередно кивнули.

– Занимаем позиции. Нужно продержаться. Помощь придет.

Они не спросили, сколько нужно выстоять. Один из сталтехов протянул Егору ИПК.

– Продержимся, командир.

 

* * *

 

Окрестности Цитадели Ордена

Зона тамбура

 

Боевые группы Ордена, усиленные военными сталкерами, ожидали команды, рассредоточившись подле основания исполинского вихря.

Шепетов загерметизировал шлем бронескафандра.

Хантер поднял руку.

– Активировать маркеры! Бронемашины на исходную! После пульсации у нас будет ровно двенадцать минут, пока не очнется технос!

Он обернулся.

– Макс, ты свободен. Отойди подальше. Разблокируешь портал по моему сигналу. Потом отдашь устройство Аргелу. Все понял?

Максим кивнул, отошел за линию, отмеченную бетонными коробками блокпостов.

– Давай!

Он коснулся сенсора.

Исполинский вихрь внезапно запульсировал, исторгая слабое зеленоватое сияние, и зона тамбура вдруг опустела.

Полсотни бойцов и две бронемашины исчезли.

Их поглотил Узел.

 

 

* * *

 

Неизвестная точка пространства

 

Столб энергии, законсервированной защитными установками, внезапно подернулся рябью искажений, и вдруг зеленоватая субстанция утратила вид мутного стекла.

Чудовищной силы взрыв потряс окрестности, волна внезапно освобожденной пульсации рванулась во все стороны, ослепительное изумрудное сияние коснулось земли, и та вдруг вздыбилась, будто волна цунами: пологий вал искажающейся почвы вырвал шесть изогнутых построек вместе с фундаментами, опрокинул их, раскалывая на части, а судорога земли покатилась дальше, вслед за ней появился еще один вал искажения, затем еще, воздух пронзали ослепительные стреловидные росчерки – пульсация сметала все на своем пути, заново перемалывая руины города, перемещая миллионы тонн гравия, обломков, взрывая облаками серебристой пыли густые заросли металлокустарников.

Через минуту, докатившись до выросшего вокруг комплекса зданий городища, пульсация смяла его, вырывая огромные фрагменты металлизированных конструкций, затем вал искажений врезался в массивные бетонные стены, зияющие многочисленными пробоинами, и окрестности еще раз огласил чудовищный грохот: постройки пошатнулись, некоторые устояли, впитав искажения, другие начали разваливаться на куски, третьи попросту исчезли, будто растворившись в ослепительном холодном свете.

Три буквы, венчавшие центральную постройку, исказило до неузнаваемости, смяло в ком.

Через минуту буйство энергий пошло на убыль, лишь в руинах зданий еще метались сполохи зеленоватого света.

Вдалеке послышался рев моторов двух бронемашин.

Все частоты мью-фонной связи транслировали один и тот же запрос:

– Орден вызывает Титановую Лозу…

Эфир немо молчал в ответ.

 

 

Эпилог

 

Окрестности Цитадели

Зона тамбура

 

Максим стоял подле опустевшего блокпоста.

Шло время, а он не сдвигался с места, ожидая какого-то события.

Отбушевала внезапно разразившаяся гроза, затем на минуту выглянуло солнце.

Исполинский вихрь медленно пульсировал, затем его объял сполох зеленоватого мерцания, и Максим увидел, как в зоне тамбура материализовалась опаленная бронемашина, пегая от многочисленных отметин, полученных в ожесточенном бою.

Сполох угас, открылась рампа, из бронированного чудовища начали выскакивать бойцы Ордена и военные сталкеры.

Едва ли половина отряда…

Они устало отходили в сторону, садились на землю, о чем-то переговаривались.

Максим ждал.

Вот в проеме показался Хантер, он спрыгнул на землю, помог выбраться Шепетову. Боевой скафандр генерала был обожжен плазменным разрядом.

Следом появилась фигура в потрепанной экипировке.

Импланты Макса резко укрупнили изображение.

Саид неловко выбрался наружу и вдруг опустился на колени.

Его обожженные ладони коснулись земли. Губы сталкера что-то шептали.

Следом показался край носилок.

Саид выпрямился. Тело Апостола бережно опустили на землю. Он дышал хрипло, прерывисто, к нему тотчас подбежали двое биоников, склонились над смертельно раненным адептом.

Дарлинг, выбравшись наружу, сняла оплавленный, пробитый в нескольких местах шлем, пошатнулась, устало прислонилась к опаленной бронированной шкуре боевой машины.

Аскет, спрыгнув на землю, встал рядом с Титановой Лозой.

Последними из бронемашины выгрузили тела трех изуродованных в какой-то чудовищной схватке сталтехов.

Максим несколько секунд пристально смотрел на них, затем развернулся и зашагал прочь.

Он был свободен.

Огромный мир Пятизонья больше не вызывал в нем страха.

Никто не провожал Максима, не следил за ним взглядом – вернувшиеся из смертельных пространств Узла сталкеры медленно приходили в себя, едва ли осознавая, что остались живы.

Максим не знал, что ждет его впереди.

Не оглядываясь, будущий лидер клана кибернаемников скрылся в пелене вновь зарядившего дождя.

 

 

КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ

ТОЧКА РАЗЛОМА

 

Пролог

 

За внешней границей Барьера