Первые успехи и дальнейший рост

Продажи билетов на фестиваль 1996 года начались вяло, несмотря на то, что хедлайнерами были заявлены такие всемирно известные группы, как «Kreator», «The Exploited», «Gorefest» и «Crematory». Организаторы приложили все усилия, чтобы фестиваль снова не ушел «в минус», и в результате бурной деятельности уговорили «Böhse Onkelz» выступить на фестивале. Участие такой спорной группы вызвало немало критики, и некоторые группы отозвали заявки на выступления в фестивале. Кёльнская группа «Brings» после анонсирования «Злобных Дядек» незамедлительно отозвала свою заявку на участие в фесте и предложила возместить стоимость билетов своим фанатам.

В результате наплыва посетителей, наводнивших деревню в 1996 году, жители Вакена выразили свою обеспокоенность по поводу того, что событие такого размера проходит в местном гравийном карьере. Уве Треде предложил перенести место проведения фестиваля на собственный земельный участок и территории, ранее использовавшиеся под кемпинги, и заранее позаботился о приобретении дополнительных участков земли. В организационную команду вошли Томас Хессе в качестве менеджера по производству, который ранее работал в качестве тур-менеджера в «Böhse Onkelz», а также Шери Хессе для обслуживания нужд артистов и VIP-персон. На волне успеха фестиваля организаторы начали сотрудничать с «Nuclear Blast Records», что несомненно сказалось на качестве рекламы мероприятия и его музыкальном сопровождении.

Следующий этап развития фестиваля пришелся на 1997 год, когда была создана новая площадка – «W.E.T Stage» («Wacken Evolution Tent Stage»), предназначенные в основном для начинающих исполнителей и групп, с которыми организаторы не имели контрактных обязательств. В том же году число посетителей впервые достигло 10000 человек благодаря провокационному эротическому шоу группы «Rockbitch», наделавшему немало шума.

В 1998 году мероприятие получает ещё одну сцену – «Black Stage», и вместе с тремя предыдущими («Main Stage», «Party Stage» и «W.E.T Stage») фест выходит на новый уровень. Шери Хессе, жена Томаса Йенсена, до этого отвечавшая в офисе W:O:A ещё и за контакты с международной музыкальной прессой, создаёт фирму по продаже билетов на мероприятие «SH-MetalTix», а 1999 года основывает компанию «ICS (International Concert Service)» GmbH, являющуюся преемницей «Stone Castle Rock Promotion» и разорившейся в 1997 году «Konzert und Eventpromotion GmbH Hubner/Jensen», и постепенно выводит дела организаторов «в гору».

1999-й, юбилейный 10-й год, стал для W:O:A поистине триумфальным. Фест приобретает мировую известность, многие группы считают честью выступить на нём. Число посетителей перевалило за 22000 человек, были выпущены аудио-, и видеозапись мероприятия, а в 2000 году фестиваль официально стал трехдневным. Партнёром мероприятия становится журнал «Metal Hammer» - лучшего промоутера для фестиваля тогда можно было не искать.

Несмотря на то, что официально фестиваль длился всего два дня до самого момента официального придания ему трёхдневного статуса, выступления исполнителей и групп проводились с четверга по субботу. Четверг был «разогревочным» днём и существенно отличался от двух других дней – одна сцена, три группы, выступления только после наступления темноты.

В последующем четверг стал включать мероприятие «Night to Remember» («Ночь памяти»), где преимущественно выступали «классические» рок/метал-исполнители, такие, как «Scorpions» в 2006 году. На «Party Stage», для контраста, выступают молодые и более современные команды. В наши дни роль четверга стала исполнять среда, например, в среду 2018 года выступали Nazareth.

Фестиваль стал сопровождаться обширным дополнительным набором бонусов, например, ряды для торговли мерчем и сувенирами, а с 2000 года функционирует «Beergarden» («пивной сад»,J), со своей отдельной сценой «Beergarden Stage», выступления на которой открывает оркестр Wacken Firefighters – местной пожарной команды.

С 2002 года так называемый «Metal Train» курсирует из Цюриха в Вакен и обратно, чтобы доставить на фестиваль «в обычную деревню Северной Германии» металфэнов для приобщения к W:O:A. Также практикуются автобусные туры из скандинавских стран, особенно, из Швеции, или туры из Австрии, которые организуются ежегодно и доставляют несколько сотен страждущих.

Ежегодно с 2002 года проводится «W:O:A Soccercup». Этот футбольный турнир, который начался с девяти команд и проводился по средам, за эти годы разросся и с 2007 года проводится в режиме Кубка мира с 32 командами (турнир в 2011 году включал 36 команд). Интернациональные команды регистрируются заранее и состоят из посетителей фестиваля. К 15-летию турнира в 2016 году впервые заявленная на фестивале и принявшая в нём участие группа Serum 114 сформировала команду из своих участников и нескольких фанатов, и выиграли турнир.

Несмотря на то, что турнир предназначен для развлечения посетителей, в котором креативные наряды и названия команд имеют больший вес, чем спортивные результаты, церемония награждения ценными призами после турнира проводится, начиная с 2013 года.

В том же 2002 году фестиваль начинает постепенно приобретать современные очертания – стилистическое разнообразие и интернационализм групп, пропускной режим, браслеты и грязища, сквозь которую упорно рвутся к сценам металфэны. J

В 2004 году впервые проводится «Metal Battle» - выступления победителей национальных отборочных «Metal Battle»’ов (конкурса молодых исполнителей рок-, и метал-музыки), в котором состязались одиннадцать финалистов. Конкурс тогда выиграла группа Reckless Tide, а среди победителей «Metal Battle» есть известные ныне группы – «Battle Beast» и «Hamferd», например.