Лобовой атакой километрах в трех севернее от места общей схватки.

- Знаю. Наземный только что докладывал... Спасибо.

- Служу... - хотел было по форме "отрубать" Алексей.

Но командир, такой всегда придирчивый, преклонявшийся перед

уставом, перебил его домашним голосом:

- Ну и отлично! Завтра примете эскадрилью взамен... Командир

третьей эскадрильи не вернулся сегодня на базу...

На командный пункт они отправились пешком. Так как полеты в этот

День были окончены, вся толпа двинулась за ними. Зеленый холмик

Командного пункта был уже близко, когда оттуда выбежал им навстречу

Дежурный офицер. С разгона он остановился перед командиром,

Простоволосый, радостный, и открыл было рот, чтобы что-то крикнуть.

Полковник перебил его сухим, резким голосом:

- Почему без фуражки? Вы что, школьник на перемене?

- Товарищ полковник, разрешите обратиться, - вытягиваясь и едва

Переводя дыхание, выпалил взволнованный лейтенант.

- Ну?

- Наш сосед, командир полка ЯКов, просит вас к телефону.

- Сосед? Ну и что же?..

Полковник проворно сбежал в землянку.

- Там о тебе... - начал было говорить Алексею дежурный.

Но снизу раздался голос командира:

- Мересьева ко мне!

Когда Мересьев застыл около него, вытянув руки по швам, полковник,

зажав ладонью трубку, набросился на него:

- Что же вы меня подводите? Звонит сосед, спрашивает; "Кто из твоих

на "одиннадцатке" летает?" Я говорю: "Мересьев,  старший лейтенант".

Говорит: "Ты сколько ему сегодня сбитых записал?" Отвечаю: "Два".

Говорит: "Запиши ему еще одного: он сегодня от моего хвоста

"фокке-вульфа" отцепил. Я, говорит, сам видел, как тот в землю

ткнулся". Ну? А вы что молчите? - Полковник хмуро смотрел на Алексея,

И трудно было понять, шутит ли он или сердится всерьез. - Было это?..

Ну, объясняйтесь сами, нате вот. Алло, слушаешь? Старший лейтенант

Мересьев у телефона. Передаю трубку.

У уха зарокотал незнакомый сиплый бас:

- Ну спасибо, старший лейтенант! Классный удар, ценю, спас меня.

Да. Я до самой земли его проводил и видел, как он ткнулся... Водку

Пьешь? Приезжай на мой КП, за мной литр. Ну спасибо, жму пять.

Действуй.

Мересьев положил трубку. Он так устал от всего пережитого, что еле

Стоял на ногах. Он думал теперь только о том, как бы скорее добраться

до "кротового городка", до своей землянки, сбросить протезы и

Вытянуться на койке. Неловко потоптавшись у телефона, он  медленно

Двинулся к двери.

- Куда идете? - Командир полка заступил ему дорогу; он взял руку

Мересьева и крепко, до боли, сжал ее сухой маленькой ручкой. - Ну, что

вам сказать? Молодец! Горжусь, что у меня такие люди... Ну, что еще?

Спасибо... А этот ваш дружок Петров разве плох? А остальные... Эх, с

таким народом войны не проиграешь!

Он еще раз до боли стиснул руку Мересьева.

Очутившись в своей землянке уже ночью, Мересьев не мог заснуть. Он

Перевертывал подушку, считал до тысячи и обратно, вспоминал своих

знакомых, фамилии которых начинались на букву "А", потом - на букву

"Б" и так далее, неотрывно смотрел на тусклое пламя коптилки, но все

Эти стократ проверенные способы самоусыпления сегодня не действовали.

Как только Алексей закрывал глаза, начинали мелькать перед ним то

Ясные, то еле выделяющиеся из мглы знакомые образы: озабоченно смотрел

На него из своих серебряных косм дед Михайла; добродушно мигал

"коровьими" ресницами Андрей Дегтяренко; кого-то распекая, сердито

Потрясал своей седеющей гривой Василий Васильевич; ухмылялся всеми

Своими солдатскими морщинами старый снайпер; с белого фона подушки

Смотрело на Алексея своими умными, проницательно-насмешливыми, все

Понимающими глазами восковое лицо комиссара Воробьева; мелькали,

Развеваясь на ветру, огненные волосы Зиночки; улыбался, подмигивал

Сочувственно и понимающе маленький подвижной инструктор Наумов.

Сколько славных дружеских лиц смотрело, улыбалось из тьмы, будя

воспоминания, наполняя теплом и без того переполненное сердце! Но вот

Среди этих дружеских лиц возникло и сразу их заслонило лицо Оли,

Худощавое лицо подростка в офицерской гимнастерке, с большими усталыми

Глазами. Алексей увидел его так ясно и четко, будто девушка

Действительно встала перед ним, какой он никогда ее не видел. Это