Равным среди других. Теперь он этого достиг. Два сбитых им самолета

Упали и сгорели в кустарнике на виду у всех. Дежурный занес это

Сегодня в боевой журнал. Об этом пошли донесения в дивизию, в армию и

В Москву.

Все это так, зарок выполнен, можно писать. Но если строго

разобраться, разве "лаптежник" для истребителя - настоящий противник?

Ведь не станет же хороший охотник в доказательство своего охотничьего

Уменья рассказывать, что он подстрелил, ну, скажем, зайца.

Теплая, влажная ночь загустела в лесу. Теперь, когда гром боя

Отодвинулся на юг и зарева уже далеких пожаров были еле видны за

Сеткой ветвей, отчетливо слышны стали все ночные шумы летнего

Душистого цветущего леса: неистовый и надсадный треск кузнечиков на

Опушке, гортанное курлыканье сотен лягушек в соседнем болоте, резкое

Кряканье дергача и вот это все заглушающее, все заполняющее,

Царствующее во влажной полутьме соловьиное пение.

Лунные белые пятна вперемежку с черными тенями ползали по траве у

Ног Алексея, все еще сидевшего под березой на мягком, теперь уже сыром

Мху. Он опять достал из кармана фотографию, положил ее на колени и,

Смотря на нее, освещаемую луной, задумался. Над головой в ясном

Темно-синем небе один за другим тянулись на юг темные маленькие

Силуэты ночных бомбардировщиков. Моторы их басовито ревели, но даже

Этот голос войны воспринимался сейчас в лесу, полном лунного света и

Соловьиного пения, как мирное гуденье майских жуков. Алексей вздохнул,

Убрал фотокарточку в карман гимнастерки, пружинисто вскочил, стряхивая

С себя колдовское очарование этой ночи, и, хрустя валежником, соскочил

В свою землянку, где уже сладко и заливисто храпел его ведомый,

По-богатырски раскинувшись на узком солдатском ложе.

5

Экипажи разбудили до зари. Штаб армии получил разведсводку, в

Которой сообщалось, что в район прорыва советских танков вчера

Перелетело крупное немецкое воздушное соединение. Данные наземного

Наблюдения, подтвержденные агентурными сообщениями, давали возможность

Заключить, что немецкое командование, оценив угрозу, созданную

Прорывом советских танков у самого основания Курской дуги, вызвало

сюда воздушную дивизию "Рихтгофен", укомплектованную лучшими асами

Германии. Эта дивизия последний раз была разбита под Сталинградом и

Вновь возрождена где-то в глубоких немецких тылах. Полк предупредили,

Что предполагаемый противник многочислен, оснащен новейшими самолетами

"фокке-вульф-190" и очень опытен. Приказано было быть начеку, прочно

Прикрывать вторые эшелоны подвижных частей, начавшие ночью

Подтягиваться вслед за прорвавшимися танками.

"Рихтгофен"! Опытные летчики хорошо знали название дивизии,

Находившейся под особым покровительством Германа Геринга. Немцы совали

Ее всюду, где им приходилось туго. Экипажи этой дивизии, часть которых

Пиратствовала еще над республиканской Испанией, дрались умело, яростно

И слыли самым опасным противником.

- Какие-то там "рихтгофены", говорят, к нам перелетели. Вот бы

встретиться! Эх, и дали бы мы чесу этим самым "рихтгофенам"! -

Ораторствовал Петров в столовке, торопливо проглатывая свой завтрак и

Поглядывая в открытое окно, за которым официантка Рая набирала из

Вороха полевых цветов букеты и расставляла их в начищенные мелом

Стаканы от снарядов.

Эта воинственная тирада насчет "рихтгофенов" была адресована,

Конечно, не столько Алексею, уже допивавшему свой кофе, сколько

Девушке, которая, возясь с цветами, нет-нет да и бросала косые взгляды

На румяного, пригожего Петрова. Мересьев с добродушной усмешкой

Наблюдал за ними. Но когда речь шла о деле, он не любил шуток и пустых

Разговоров.

- "Рихтгофен" - не какой-то "Рихтгофен" - это значит гляди в оба,

Если не хочешь сегодня гореть в бурьяне. Уши не развешивай, связи не

теряй. "Рихтгофен" - это, брат, такие звери, что ты и рот раскрыть не

успел, а уж у них на зубах хрустишь...

С рассветом ушла в воздух первая эскадрилья под командованием

Самого полковника. Пока она действовала, подготавливалась к вылету

Вторая группа в двенадцать истребителей. Ее должен был вести Герой

Советского Союза гвардии майор Федотов, самый опытный после командира

Летчик в полку. Машины были готовы, летчики сидели в кабинах. Моторы