Румянец. Губы у него побледнели, но не от страха, нет, а от какого-то

Непонятного Наумову благородного волнения. Кто он? Что с ним

Происходит? Почему технарь принял его за пьяного?

Когда самолет оторвался от земли и повис в воздухе, инструктор

Видел, как глаза курсанта, черные, упрямые, цыганские глаза, на

Которые тот не опустил защитных очков, вдруг заплыли слезами и как

Слезы поползли по щекам и были смазаны ударившей в лицо на повороте

Воздушной струей.

"Чудак какой-то! С ним нужно осторожно. Мало ли что!" - решил про

Себя Наумов. Но было в этом взволнованном лице, глядевшем на него из

Четырехугольника зеркала, что-то такое, что захватило и инструктора.

Он с удивлением почувствовал, что и у него клубок подкатывает к горлу

И приборы начинают расплываться перед глазами.

- Передаю управление, - сказал он, но не передал, а только ослабил

Руки и ноги, готовый в любой момент выхватить управление из рук этого

Непонятного чудака.

Через приборы, дублировавшие каждое движение, Наумов почувствовал

уверенные, опытные руки новичка, "летчика божьей милостью", как любил

Говаривать начальник штаба школы, старый воздушный волк, летавший еще

В гражданскую войну.

После первого круга Наумов перестал опасаться за ученика. Машина

шла уверенно, "грамотно". Только странно, пожалуй, было, что, ведя ее

По плоскости, курсант все время то делал маленькие повороты вправо,

Влево, то бросал машину на небольшую горку, то пускал вниз. Он точно

Проверял свои силы. Про себя Наумов решил, что завтра же новичка можно

Направить одного в зону, а после двух-трех полетов пересадить на

"утенка" - учебно-тренировочный самолет УТ-2, маленькую фанерную копию

Истребителя.

Было холодно, термометр на стойке крыла показывал минус 12. Резкий

Ветер задувал в кабину, пробивался сквозь собачий мех унтов, леденил

Ноги инструктора. Пора было возвращаться.

Но всякий раз, когда Наумов командовал в трубку: "На посадку!" - он

Видел в зеркале немую просьбу горячих черных глаз, даже не просьбу, а

требование, и не находил в себе духа повторить приказание. Вместо

Десяти минут они летали около получаса.

Выскочив из кабины, Наумов запрыгал около самолета, прихлопывая

Рукавицами, топая ногами. Ранний морозец действительно в это утро был

Островат. Курсант же что-то долго возился в кабине и вышел из нее

Медленно, как бы неохотно, а сойдя на землю, присел у крыла со

Счастливым, действительно пьяным каким-то лицом, пылавшим румянцем от

Мороза и возбуждения.

- Ну, замерз? Меня сквозь унты ух как прохватило! А ты, на-ка, в

Ботиночках. Не замерзли ноги?

- У меня нет ног, - ответил курсант, продолжая улыбаться своим

Мыслям.

- Что? - Подвижное лицо Наумова вытянулось.

- У меня нет ног, - повторил Мересьев отчетливо.

- То есть как это "нет ног"? Как это понимать? Больные, что ли?

- Да нет - и все... Протезы.

Мгновение Наумов стоял точно пригвожденный к месту ударом молотка

По голове. То, что ему сказал этот странный парень, было совершенно

Невероятным. Как это нет ног? Но ведь он только что летал, и неплохо

летал...

- Покажи, - сказал инструктор с каким-то страхом.

Алексея это любопытство не возмутило и не оскорбило. Наоборот, ему

Захотелось окончательно удивить смешного, веселого человека, и он

Движением циркового фокусника разом поднял обе штанины.

Курсант стоял на протезах из кожи и алюминия, стоял и весело

Смотрел на инструктора, механика и дожидавшихся очереди на полеты.

Наумов сразу понял и волнение этого человека, и необыкновенное

Выражение его лица, и слезы в его черных глазах, и ту жадность, с

Какой он хотел продлить ощущение полета. Курсант его поразил. Наумов

Бросился к нему и бешено затряс его руки.

- Родной, да как же?.. Да ты... ты просто даже не знаешь, какой ты

есть человек!..

Теперь главное было сделано. Сердце инструктора завоевано. Вечером

они встретились и вместе составили план тренировки. Сошлись на том,

Что положение Алексея трудное, малейшая ошибка может привести к тому,

Что ему навсегда запретят водить самолет, и, хотя именно теперь ему

Больше, чем когда бы то ни было, хотелось скорее пересесть на

Истребитель, лететь туда, куда устремлялись сейчас лучшие воины страны

- к знаменитому городу на Волге, - он согласился тренироваться