Проходившим через школу потоком людей, кормили в ней слабовато и,

Пообедав, курсанты начинали сейчас же мечтать об ужине; хотя в набитом

Битком здании средней школы, временно превращенной в общежитие номер

Три для летного состава, трубы полопались, стояла чертова померзень и

Всю первую ночь Алексей дрожал под одеялом и кожаным регланом, - он

Чувствовал себя здесь, среди этой суеты и неудобств, как чувствует

Себя, вероятно, рыба, которую волна слизнула в море, после того как

Она полежала, задыхаясь, на песке. Все тут нравилось ему, и даже самые

Неудобства этого бивачного жилья напоминали ему, что он близок к

Осуществлению своей мечты.

Родная обстановка, родные люди в старых, шершавых и выгоревших за

Войну кожаных регланах и в собачьих унтах, загорелые, хриплоголосые,

Веселые; родная атмосфера, пропахшая сладковатым и острым запахом

Авиационного бензина, наполненная ревом прогреваемых моторов и ровным,

Успокаивающим рокотом летящих самолетов; чумазые технари в замасленных

Комбинезонах, сбившиеся с ног; сердитые, загоревшие до бронзового

Цвета инструкторы; румяные девчата в метеорологической будке; сизый

Слоистый дым лежанки в домике командного пункта; хрипенье зуммеров и

резкие телефонные звонки; недостаток ложек в столовой, забираемых "на

память" отъезжающими на фронт; боевые листки, написанные цветными

Карандашами, с обязательными карикатурами на юнцов, мечтающих в

Воздухе о девушках; бурая мягкая грязь летного поля, вкривь и вкось

Исчерченная колесами и костылями, веселая речь, приправленная солеными

Словечками и авиационными терминами, - все это было знакомое,

Устоявшееся.

Мересьев сразу расцвел, развернулся. Вернулись к нему, казалось,

Прочно утраченные жизнерадостность и некоторая веселая бесшабашность,

Всегда немножко свойственные истребителям. Он подтянулся, с

Удовольствием, ловко и красиво отвечал на приветствия младших, четко

Рубил шаг при встрече со старшими и, получив новую форму, сейчас же

отдал ее "подгонять" пожилому сержанту, портному по своей гражданской

Профессии, сидевшему в БАО на выписке продуктов.

По ночам сержант подрабатывал, "пригоняя к костям" казенные размеры

Формы для взыскательных, щеголеватых лейтенантов.

В первый же день Мересьев отыскал на летном поле инструктора

Третьего отряда лейтенанта Наумова, под начало которого он был отдан.

Наумов, маленький, очень подвижной, головастый, длиннорукий человечек,

бегал в районе "Т" и, смотря на небо, где ходила в зоне крохотная

"ушка", ругательски ругал того, кто ею управлял:

- Сундук... Мешок с... золотом... "Был истребителем"! Кого обмануть

Хочет?

В ответ на приветствие Мересьева, по полной форме представившегося

Своему будущему инструктору, он только махнул рукой и показал в

воздух:

- Видали? "Истребитель", гроза воздуха, болтается, как... цветок в

проруби...

Инструктор понравился Алексею. Он любил вот таких немножко

Сумасшедших в общежитии, по уши влюбленных в свое дело людей, с

Которыми способному и старательному человеку легко найти общий язык.

Он сделал несколько дельных замечаний по поводу летавшего. Маленький

Лейтенант уже внимательно оглядел его с ног до головы.

- В мой отряд? Как фамилия? На чем летали? Были в боях? Сколько

Времени не поднимались?

Алексей не был уверен, что лейтенант выслушал его ответы: он опять

Запрокинул голову и, загородив ладошкой лицо от солнца, затряс

Кулачком.

- Шмаровоз!.. Смотрите, как он поворачивает! Точно бегемот в

Гостиной.

Он назначил Алексею явиться к началу летного дня и обещал сейчас же

"попробовать".

- А теперь ступайте отдохните. С дороги полезно. Кушали? А то у нас

в сутолоке могут забыть накормить... Чертова кукла! Ну, только

приземлись, я тебе покажу "истребителя"!

Мересьев не пошел отдыхать, тем более что на аэродроме, по которому

Ветер гонял сухую и острую песчаную пыль, казалось, было даже теплее,

чем в классе "девятом А", где стоял его топчан. Он нашел в БАО

Сапожника, отдал ему свой недельный табачный паек и попросил сшить из

Командирского ремня две маленькие лямки с пряжками особой конструкции,

С помощью которых он мог бы крепко пристегивать протезы к ножным

Рычажкам управления. За срочность и необычность заказа сапожник

выговорил себе на "полмитрия" и обещал сделать лямки на совесть.