Лампы увидела она Алексея. Он сидел, охватив голову обеими руками и

Сжав ее так, точно хотел раздавить меж ладонями. Лица его не было

Видно, но во всей этой позе было такое тяжелое отчаяние, что жалость к

Этому сильному, упрямому человеку теплой волной подкатила к горлу

Девушки. Она тихо встала, подошла к нему, обняла большую его голову и

Стала гладить, пропуская меж пальцев жестковатые пряди его волос. Он

Поймал ее руку и поцеловал в ладонь, потом вдруг вскочил, веселый и

Улыбающийся.

- А кисель? Вот так раз! Я старался, надрывался, доводил его под

Краном до должной температуры - и пожалуйте, она заснула. Каково это

повару переживать!

Они весело съели по тарелке этого "образцового" - уксусно-кислого

Киселя, поболтали, словно по уговору не касаясь двух тем: о Гвоздеве и

О его, Мересьева, делах. Потом стали устраивать постели, каждый на

Своем ложе. Анюта вышла в коридор, подождала, пока об пол не стукнули

Протезы Алексея, потом, потушив лампу, разделась и улеглась. Было

Темно, они молчали, но по тому, как иногда шелестели простыни и

Скрипели пружины, она догадывалась, что он не спит.

- Алеша, не спите? - не выдержала наконец Анюта.

- Не сплю.

- Думаете?

- Думаю. А вы?

- Тоже думаю.

Помолчали. За окном проскрежетал на повороте трамвай. Синяя вспышка

Над его дугой на миг осветила комнату, и каждый из них на мгновение

Увидел лицо другого. Оба лежали с открытыми глазами.

...Алексей в этот день не сказал Анюте ни слова о результатах своих

Хождений, и она поняла, что дела его плохи и, может быть, уже гаснет

Надежда в этой неукротимой душе. Женским своим чутьем она угадывала,

Как тяжело должно быть сейчас этому человеку, и поняла также, что, как

Ни лихо ему в эту минуту, высказанное участие только разбередит его

Боль, а сочувствие оскорбит.

Он же, лежа на спине, на заломленных за голову руках, думал о том,

Что вот в трех шагах от него на кровати в темноте лежит хорошенькая

Девушка, невеста друга, славный, добрый товарищ. До нее ему сделать

Два-три шага по темной комнате, но никогда, ни за что на свете не

Сделал бы он эти три шага, точно малознакомая, приютившая его девушка

Была его собственной сестрой. Он думал, что майор Стручков, вероятно,

Обругал бы его, может быть, даже не поверил бы ему. А впрочем, кто

Знает, может быть, теперь именно он-то и смог бы понять его больше,

чем кто бы то ни было... А какая она славная, Анюта, и как, бедная,

Устает, и как вместе с этим увлекается своей тяжелой работой в

эвакогоспитале!

- Алеша! - тихо позвала Анюта.

С дивана Мересьева слышалось ровное дыхание. Летчик спал. Девушка

Поднялась с постели, осторожно ступая босыми ногами, подошла к нему и,

Точно маленькому, поправила ему подушку и подоткнула вокруг него

Одеяло.

7

Мересьева вызвали на  комиссию первым. Огромный рыхлый военврач

Первого ранга, вернувшийся наконец из командировки, сидел на

Председательском месте. Он сразу узнал Алексея и даже вышел из-за

Стола ему навстречу.

- Что, не берут? Да, дорогой мой, сложное ваше дело. Ведь закон

Перешагивать приходится. А как через закон-то прыгнешь? - добродушно

Посочувствовал он.

Алексея не стали даже смотреть. На его бумажке военврач написал

красным карандашом: "Отделу кадров. Считаю возможным направить в ТАП

на испытание". С этой бумажкой Алексей отправился прямо к начальнику

Отдела кадров. К генералу его не пустили, Мересьев было вспылил, но у

Адъютанта генерала, стройного молоденького капитана с черненькими

Усиками, было такое веселое, добродушно-дружелюбное лицо, что

Мересьев, исстари не терпевший, как он выражался, "архангелов", уселся

Возле его столика и неожиданно для себя обстоятельно рассказал

Капитану свою историю. Рассказ его часто прерывали телефонные звонки.

Капитану то и дело приходилось срываться и бегать в кабинет шефа. Но,

Вернувшись, он сейчас же садился против Мересьева и, уставившись на

Него детскими, наивными глазами, в которых были одновременно и

любопытство и восхищение, даже недоверие, торопил:

- Ну, ну, ну и дальше? - Или вдруг разводил руками и недоуменно

спрашивал: - Не врешь? Ей-богу, не врешь? Н-да, это н-да!

Когда Мересьев рассказал ему о своих скитаниях по канцеляриям,

Капитан, несмотря на свою юношескую внешность оказавшийся изрядным

докой в аппаратных делах, возмущенно вскричал:

- Вот черти! Они же напрасно гоняли. Ты замечательный, ну просто я

не знаю, как сказать... ну, исключительный парень!.. Только они правы:

Без ног не летают.

- Летают... Вот... - И Мересьев  выложил вырезку из журнала,

заключение военврача и его направление.

- Да как же ты полетишь без ног? Чудак! Нет уж, брат, по пословице:

"Из безногого танцора не выйдет".

На другого Мересьев наверняка обиделся бы, может быть, даже,