Восстание крестьян под руководством Уота Тайлера.

В 1377 г. закончилось пятидесятилетнее правление Эдуарда III, инициатора Столетней войны, при котором англичане одержали множество славных побед на континенте и в Шотландии. Уже при жизни подданные сравнивали Эдуарда с его легендарным предком — королем Артуром, покорившим, согласно преданиям, многие соседние народы. Желая максимально усилить лестное сходство, Эдуард III даже основал Орден Подвязки (один из старейших светских рыцарских орденов), в который входили 26 лучших христианских рыцарей, а также братство рыцарей Круглого Стола, объединившее 300 воинов. Помимо почета и славы война во Франции сулила англичанам немалые материальные выгоды (выкуп пленных, трофеи, награды, мародерство и т.д.), что поддерживало заинтересованность всех слоев населения в продолжение военных действий. Внешнеполитические успехи Эдуарда III и страх перед возможным нападением иноземцев оправдывали частые экстраординарные налоги и поборы, снимая накал общественного недовольства.

Правление Ричарда II явилось для современников печальным контрастом с эпохой его прославленного деда. Малолетний король неоднократно давал свое согласие на сбор экстраординарных налогов: например, единовременный поголовный налог был взыскан в 1377 г., 1379 г. и, в утроенном размере, — в 1380 г. Но неудачи в войне не оправдывали затрат. Налоги и злоупотребления сборщиков, судей и других королевских чиновников послужили поводом к массовому вооруженному восстанию.

Весной 1381 г. на юго-востоке Англии, в Эссексе и Кенте, вспыхнуло восстание, которое вскоре перекинулось на соседние области, охватив в конце концов 25 из 40 графств. Крестьяне отказывались платить налоги, жестоко расправлялись с судьями, присяжными и сборщиками налогов, жгли документы, фиксирующие повинности. Постепенно к крестьянам примкнули и городские низы: в Колчестере и других городах были разграблены дома должностных лиц и просто богатых горожан, разорены и избиты иностранные купцы.

Вождями восстания были деревенский кровельщик Уот Тайлер, имевший богатый военный опыт, полученный им во время войн во Франции, и бедный священник, популярный народный проповедник Джон Болл, приверженец ереси лоллардов. Болл проповедовал идею ликвидации сословного и имущественного неравенства, несправедливого и противоречащего христианской доктрине. По мнению Болла и других лидеров восстания, крестьянам следует пожаловаться на свои бедствия молодому королю и только в случае отказа Ричарда II исправить тяжелое положение его подданных действовать самостоятельно. Вера в «доброго короля», от имени которого плохие советники издают «дурные» указы, была чрезвычайно сильна в народных массах.

Подойдя к Лондону, крестьяне без особого труда вошли в столицу, поскольку многие горожане (в том числе члены городского совета) симпатизировали восставшим. В Лондоне начались грабежи и погромы: помимо дворцов членов королевского совета пострадали многие дома и лавки, административные и судебные учреждения, церкви и аббатства. Ряды восставших пополнились освобожденными из тюрем заключенными. Осажденный в Тауэре вместе со своими приближенными, тринадцатилетний король был вынужден пойти на уступки мятежникам.

14 июня, встретившись с восставшими в Майл-Энде, на окраине Лондона, Ричард II пообещал отменить вилланский статус и барщину, установить единую невысокую денежную ренту (4 пенса с акра в год), провозгласить свободу торговли во всех городах и местечках Англии, а также даровать амнистию всем мятежникам.

Получив это обещание, многие крестьяне покинули Лондон, отправившись по домам. Однако основная масса восставших во главе с Тайлером бросились к Тауэру, требуя крови архиепископа Кентерберийского, казначея и некоторых других лордов. В ожидании возвращения короля ворота крепости были открыты, а солдаты гарнизона не оказали сопротивления многотысячному крестьянскому войску. Тауэр был взят, а головы казненных архиепископа и казначея насажены на пики, пронесены по городу и выставлены у Лондонского моста. В ходе массовых погромов было убито около 150 человек. Главными жертвами, помимо королевских должностных лиц и богатых магнатов, стали конкурирующие с английскими торговцами фламандские купцы.

15 июня Ричард II повторно встретился с восставшими на скотном рынке в Смитфилде. Чувствовавший себя хозяином положения, Уот Тайлер предъявил испуганному королю ряд требований, известных под названием «Смитфилдская программа», которые были гораздо радикальнее майл-эндского соглашения. На этот раз крестьяне требовали изъятия и раздела между общинами церковных земель, возвращения захваченных сеньорами общинных угодий, полной отмены всех форм личной зависимости, ликвидации сеньориального суда, утверждения подсудности всех подданных королевскому суду, отмены «рабочего законодательства». Во время переговоров произошла стычка между Тайлером и лорд-мэром, в ходе которой лидер восставших был смертельно ранен. Обращение короля к мятежникам с обещанием восстановить справедливость предотвратило дальнейшее кровопролитие. Вскоре на выручку к королю подоспели войска под предводительством прославившегося на войне во Франции Роберта Ноллиса.

Лишенные предводителя, крестьяне поверили королевским обещаниям и беспрепятственно покинули Лондон. К концу лета королевским войскам удалось покончить с волнениями в графствах юго-восточной и восточной Англии. Самыми серьезными были восстания в городах и селениях Норфолка. В декабре Ричард II провозгласил полную амнистию. Король также пошел на облегчение налогов и смягчение «рабочего законодательства».

Выступление крестьян под руководством Уота Тайлера было одним из крупнейших и наиболее организованных (благодаря военному опыту большинства участников) восстаний Средневековья. Подавлению крестьянских выступлений 1381 г. способствовала их стихийность и неподготовленность, разобщенность действий отдельных отрядов, а также разрозненность интересов участников: основные массы горожан и крестьян были готовы довольствоваться отдельными уступками со стороны короны. Главной особенностью восстания была глубокая преданность его участников королю и надежде на обретение справедливости посредством проведения королевских реформ. Не случайно восставшие пытались добиться справедливости под лозунгом повиновения «королю Ричарду и истинным общинам (т.е. парламенту)».