Группа озябших подружек растеряно приблизилась. Старушка схватив их всех под руку, притащила к себе домой.

Дома у Валентины Георгиевны было тепло. Печка- буржуйка сильно поржавевшая, отдавал мягкое тепло. Чай обжигал руки, но никто не спешил отдергивать их от чашки. Милую старушку интересовало исключительно всё. До мельчайших подробностей она расспрашивала новых знакомых. Девчонкам пришлось рассказать и про побег их госпиталя, и про утомительную дорогу, и про пропажу Риты.

---Хороша подруженька!- Вздохнула Женя,- хоть бы предупредила, куда ушла.

---Ничего- ничего, найдется,- засмеялась бабушка Валя,- всякое в жизни случается. Может обстоятельства были у неё какие-то жизненные. Осуждать не нужно. Мало ли что!

---Она в Москве ни разу не была,- вздохнула Наташа.- Куда можно пойти в городе, где ни разу не был?

---А встретить она никого не могла?- поинтересовалась старушка.

---Нет!- хором ответили все, кроме Кати.- У неё нет здесь знакомых.- уже за подруг объяснила Таня.

А между тем Катина голова напряженно работала. Идея бабушки Вали про знакомство подала Кате версию об исчезновении Риты. В Москве служил Миша. Всё совпадет. Значит, скорее всего, подруга находится где-то с ним. Других знакомых у Ритки нет. По крайней мере в Москве. Решив никому ничего не говорить про свою догадку, Катька посмотрела на часы в комнате бабушки Вали. Они показывали без четверти восемь. Девушка решительно встала со стула:

---Ребят пора нам уже и выдвигаться. Засиделись мы. Через час отправляется поезд. Смотрите, как бы не опоздать.

---Что, уже и уезжаете?- запричитала хозяйка.- вроде бы только пришли! И куда это отправляться на ночь глядя!

---И как мы, без Риты поедем?- спросила Женя.

---Да-а-а. Между прочим она должна была нас в батальон пристроить!- вспомнила Люба.

---Сбежала!- предположила Наташка.- Это факт!

---Вернется! К поезду вернется,- успокоила всех Катя.

Валентина Георгиевна сердечно распрощалась со всеми девчатами, набив их сумки всякой ерундой в знак благодарности. Как они не отговаривались, старушка слушать не хотела. «Ежели не хлебом, так вещами!»- таков был её ответ. В поезде было очень сыро. Кое-как, разложившись на месте, девочки сели и стали смотреть в окно. Прощались с Москвой.

---Ой, гляньте, девочки, Рита!- воскликнула Танька.

---Как пить дать, Ритка!- заверила Женька.

---А шо это за «кавалер» с ней рядом? Спросила Наташа.

---Гляньте-ка! Да он ей сумку несет!- хмыкнула Таня.

---Ну, задам я ей! Ух, задам!- погрозила кулаком Наташа.

---Спокойно Наташа, спокойно!- утихомирила Катя подругу.- Излишняя агрессия не в лучшую сторону влияет на людей.

---Я ей покажу «агрессия». Она у меня извинится в лучшую сторону!- Наташа была готова выскочить из окна.

---Да хватит тебе!- прокричала Женя.- придержи свою злость.

Между тем Рита поднялась по ступенькам и взглядом нашла девчат. Увидев Катю, Миша поменялся в лице и пробурчал:

---Привет!

---Здравствуй.- ответила Катя просто.

Тут же последовал бурный всплеск эмоций девчат:

---Т гляди, он и Катю знает!- засмеялась Любка- «Кавалер».

---Ох и женишок! За рубль отдаю,- Наташа ухохатывалась.

---А невестушка-то наша вся зарделась! Щечки, как свеклой натёртые!- подлила масла в огонь Женя.

Михаил поспешно удалился, а девочки ещё долго смеялись ему в след. Наташка даже икать начала. До того ей смешно было. А в след смеху пришли крики злости, обрушившиеся на Риту сплошным потоком. Даже мирная Катя, и та не сдержалась:

---Ты сума спятила, своих кидать? Где тебя носило?

---Ни слухом, и духом, ушла- поминай как звали!

---Д есть в тебе хоть грамм совести, а? Мы пол Москвы избегали, тебя искали!

---Что уже было думать? Киданула? Убили? Заблудилась?

Ритка не оправдывалась. Видно далеко она была сейчас от этой суеты и злобных криков. Поутихнув, девочки одна за одной заснули, углубились в свои думы. С утра должны были эти юнее девушки прибыть в совершенно другую жизнь, полную страха и риска. Их ждала Самара. А, вернее, небольшой посёлок возле неё.

Катя посмотрела на Риту. Т не спала. Эмоции бурлили в ней, она не могла усидеть на месте. Ей хотелось со всеми поделиться своей радостью, но девочки не поняли бы её. Пододвинувшись к Кате, Рита многозначительно вздохнула. Катя спросила:

---Ты сейчас счастливая, да?

---Да-а-а-а! Очень,- улыбнулась.- Даже счастливее, чем когда-либо в своей жизни.

---Представляю себе. Я бы, наверное, тоже так летала, увидев бы Алёшку,- Катя взглянула на Риту.- Но почему ты никому не сказала?

---Не знаю. Боялась. Да и Миша появился неожиданно.

В поезде всё затихло. Затухли в окне яркие огоньки далёкой Москвы. Впереди была темнота. Завывал ветер в щели давно не ремонтированного вагона. С полок свисала чьи-то вещи, на подставке поцокивала ложечка в стеклянном стакане, а массивные колёса отстукивали твердый, бодрый марш- тук-тук, тук-тук, тук-тук, тук-тук…

Поезд набирал скорость.

Глава 25. Малое и великое

Ночью что-то громко бухнулось на пол, разбудив тем самым пол вагона. Проснулась и Катя. Все огляделись по сторонам, пытаясь найти виновника прерванного сна. Но на улице была ночь, и веет в поезде никто не включал. Приходилось прищуриваться, чтобы хоть что-то различалось в кромешной тьме. Так и не разузнав, что к чему, постепенно все успокоились. Но тревога в душе с каждой минутой нарастала. Было как-то не по себе. Часов в пять утра звук повторился снова, и на этот раз вагон остановился. Сразу поднялся крик в поезде, люди возмущались и кричали, требую подробных объяснений. Через какое-то время вошёл кондуктор и сказал, что в поезде сломался двигатель и что скоро попутный поезд довезёт пассажиров до Самары.

---А сколько километров осталось?- спросил пожилой пенсионер в солидных очках.- Сколько до Самары ещё?

---Около ста,- ответил немногословный кондуктор,- километров.

---Ну ничего ж себе!- женщина с двумя детьми расстроено вздохнула.- И когда следующий поезд пришлют?

---Где-то через час,- ответил кондуктор,- ждите.

---Это пока мы пересядем, пока доедем…- Ритка махнула рукой,- ещё неизвестно, когда этот поезд придет. А вдруг с опозданием?

---Не говори,- недовольно шикнула старуха в синем платье.- У меня молоко в соседней деревне меня дожидается. Я каждую неделю за ним езжу. Дома орава детей, семеро по лавкам. Ежели опоздаю- молоко раскупят. А чем мне тогда, спрашивается, кормить детей? Мать их померла, седьмого рождая. Отец на войне. Всё на старухе восьмидесятилетней висит.

---Не жалуйся, бабуля. Это- война!- ответил из конца вагона долговязый парнишка.- Здесь такие правила.

---Вот-вот, милок,- бабушка вздохнула.- Нынче жить стало сложно. Времена такие. Бог нас наказал. За дела наши. За грехи.

---Бога нет, бабуля,- ухмыльнулся паренёк.

---Ещё как есть, олух!- старушка сердито помахала кулаком.- Мало тебя в детстве в храм водили? Мало учили?

---Бога нет, бабуля,- повторил попутчик.- А ты темнота, ежели веришь в это. У нас коммунистическая страна. Мы без Бога.

---Ну, варвар, ну богохульник!- старушка выглядела грозно.- Бойся своих слов, как бы худо тебе не пришлось!

---А-а-а-… протянул паренёк.- Хватит мозги прочищать. Не время сейчас.

---Ой, а эти чьи?- удивленно спросил женщина с детьми.

Возле входа, к прогнившей стене жалось двое детей- мальчик и девочка. На вид мальчишке можно было дать года три, его сестричке- лет семь. Они были грязные и плохо одетые. Девочка держала в руках медвежонка с оторванным ухом, а мальчишка кутался в какие-то женские платки.

---Вы откуда ребят?- спросил пенсионер в очках.

---Из Москвы.- испуганно ответила девочка,- ну, из Подольска.

---А с кем вы едите?- поинтересовалась Наташа.

---Сами,- так же тихо ответила девочка.

---А родители где ваши?

---Мы из детского дама сбежали,- прошептала малышка.- У нас нет родителей.

---А звать тебя как?- спросила Катя.

---Настя,- ответила та.- А его- Колей.