Катя сверкнула своими яркими глазами.

---Нет! Я буду ждать его до самой смерти.

---Да-а-а?, Даже если он умрет? Да не возмущайся ты. Война ведь! Каждую минуту кто-то умирает. Почему этим кто-то не может быть твой Лёша? Ведь один разрыв снаряда, и… всё! Нет человека,- уныло процитировала Рита.

---Я надеюсь на лучшее.- тихо ответила Катька.- Не может же Бог его просто так забрать? Я ведь жду его, и люблю.

---Жди меня, и я вернусь…- улыбнулась Марго, услышав знакомую фразу.- Ох, Катя- Катюша, не принимаешь ты военных правил. Всё надеешься, все веришь. Уповаешь на Бога. А ведь с детства комсомолка!

---Комсомол- не приговор,- отрезала девушка.- Алёша верит в Бога. И я теперь верю. Вера в Бога внушает мне веру в то, что война закончиться и он вернется.

---А, что ты станешь делать, если он нее придет? Ну вот просто останется на поле боя? Если его убьют?

---Я не хочу об этом думать.

---И все-таки?- не отстали Рита.

---Останусь старой девой до гроба,- ответила Катя. И вообще, хватит об этом. Я не такая сильная и здоровая. У меня нет сил, а если я буду ещё об этом думать… думать…- легкая слезинка прокатилась по щеке её обладательницы и упала на снег.- Понимаешь, мне постоянно об этом все говорят. И баба Вера, и ты вот. Скажи, зачем вам мой Алёша? Зачем вы его хороните? Почему меня все добивают тем, что он не вернется? Писем нет, да? А может, он просто занят или нет листочка под рукой? Почему вы об этом не хотите подумать? Потому что похоронить человека и разрушить надежду другого, это легче всего, да?

---Ну, успокойся! Всё, забудь, пожалуйста. Давай о побеге поговорим или о красоте природы. Вот ведь уже весна на носу…- мягко проговорила Рита. Её очень озадачила тирада Кати, и в душе она долго себя ругала.

---Да… Весна… Почти год, как я закончила школу… А сколько всего произошло-то за этот год. Страшно подумать,- выдохнула Катя.- Мечтать было так хорошо! Холодные мартовские деньки с минуты на минуту обещали смениться теплыми апрельскими, а воздух был пропитан лёгким ароматом неумолимо приближающегося весеннего солнца и тепла.

---Кать,- обратилась к подруге Маргарита.- Пойдем уже в домик. Прохладно ещё на улице. Не хватало нам замерзнуть.

Рита бережно приобняла Катю, и они вдвоём, пошатываясь, вошли в узкую и низкую дверь избушки Тараса Сергеевича. А там уже все дружно пили чай. Будильник(а кроме него у хозяина больше никаких время-показывающих аппаратов не было) показывал 8 вечера. С утра всем предстояло преодолеть немалый путь. Расстояние от болота до станции, на которой планировалось сесть на поезд, составляло достаточно много- 6 вёрст. Договорились встать часов в пять утра, ибо отправление поезда должно было осуществляться около восьми часов утра, по московскому времени. Чтобы не смущать девушек, Тарас Сергеевич ушёл на ночлег далеко в лес, там у него был маленький сеновал. Надо сказать, что он с давних пор, её с юношеских лет, очень любил охотиться, ходил по лесу с ружьём, и вечером, когда уже не было сил идти, оставался спать в этом ветхом сарайчике, на сеновале. Вот и сегодня, якобы «решив вспомнить молодость», Тарас Сергеевич поплёлся туда.

Девчонки перед сном собрали тугие чемоданы, чтобы утром осталось только взять их и отправиться в путь. Потушив коптящую керосиновую лампу, подруги легли на кровати (вернее, на кровати легли только двое, Женька и Люба, а остальные устроились на скрипящем полу) и завязалась мирная, тихая беседа, которую начала Таня(никто не знал чем она закончиться):

---Девочки, в не спите?

---Куда тут уснуть!- вздохнула Рита.- Когда тебе в спину врезаются доски!

---А как бы ты хотела? На перине, с подушками, укрываясь пуховым одеялом?- спросила Наташа.- На фронте может и на земле спать прийдется!

---Рит, хочешь я с тобой поменяюсь местами?- предложила Люба.- Мне доски нестрашны, а тебе тут мягче будет!

---Нет, Люб, спасибо, она и здесь поспит!- ответила за неё Наташа.- Ты вон какая худющая, и заболеть тебе, лежа на голом полу, проще,чем каждому из нас!

---А ты за меня не решай!- начала возмущаться Рита, но умолкла.- Я-то и сама не собираюсь ни с кем меняться, но за меня решать не нужно!

---Ну да, за тебя попробуй не реши. Сразу ведь пойдешь с Любовью-то нашей меняться местами. Ты ж эгоистка у нас!- Наташка незаметно ущипнула Риту за пятку и залилась громким смехом. К ней тут же присоединилась Рита, которая, в свою очередь, подкралась и пощекотала Катю, а дальше все пошло по кругу, и девочки устроили в комнате настоящую берлогу. Весело им было! И никто даже не посмотрел, что на столе не стоит будильник, потому, что Тарас Сергеевич забрал его с собой, прикинув, что у девиц надеться хоть какое-то средство для измерения времени. Насмеявшись вдоволь, они так и уснули, забыв все свои горести и печали. И снились им добрые, яркие сны, которые могут сниться, только в девичестве…

Глава 22. Прощай

Рассвет. Уже солнышко окрасило верхушки лесных сосен, и вороны затеяли свою вечную возню. Половина шестого. В избушке сторожа Тараса тихо. Но не потому, что там никого нет, а потому что…

Когда наконец зазвонил будильник, девчата начали просыпаться. Вопреки всем своим ожиданиям встать затемно, на улице, когда все встали, было светло. Катя, жмурясь от солнышка, светившего прямо в глаза, стала озадачено искать часы. На столе было пусто. По мере того, как до Катькиной головы стала доходить суть происходящего, её глаза все больше и больше расширялись. Крик души огласил весь дом. Девочки вскочили; Катя, схватившись руками за голову, сидела не шевелясь.

---Что случилось, Кать?- спросила Таня,- ты чего так сильно орешь?

---Быстро собираемся и летим на станцию,- вскомандовала Катя.

---Это с какого перепугу?- спросила Маргарита.- Так рано?