Катя молча протянула руку с часами. Рита открыла рот.

---Половина шестого? Мы же в пять должны были выйти! Кать, ты почему будильник не завела?

---Вообще-то именно он нас и спас, лежебоки!- ответила та.- Тарас-то свой будильник забрал. А мой позвонил, вернее сработал, потому, что вчера я его ещё утром потрясла, помните? Он вчера нас подвел. Зато сегодня разбудил. Хоть и не вовремя. Так что бегом давайте, может быть ещё успеем на поезд.

---Ой, врядли,- засомневалась Наташа.- Идти тут ее о-го-го сколько, а поезд отправляется в восемь. Не успеем. Это просто невозможно. Даже можно не стараться.

Тут в сторожку вошел Тарас Сергеевич. Естественно без стука.

---Ты тут откуда?- взвизгнула Люба.- Ты ж уходил на сеновал?

---А вы почему здесь?- в ответ вытаращил глаза Тарас Сергеевич.- Вы ж в пять уйти собирались!

---Опоздали!- вздохнула Женя.- Проспали!

---Как так?- удивился Тарас Сергеевич.- А будильник завели?

---Ты его забрал!- в один голос крикнули все девчата.

---И нам не сказал,- с укором сказала Люба,- а мы проспали. И теперь не успеем на поезд!

---Что же нам делать?- с дрожью в голосе спросила Танька.

---Ваше счастье, девчата,- улыбнулся Тарас Сергеевич,- сейчас Сан Саныч приедет- картошку мне привезет. Попрошу, докинет вас до станции. Только подождать придется часок где-то. Бурный всплеск радости вырвалась у всех. Благодарности сыпались на Тараса Сергеевича непрерывным потоком. Пришлось ему достать самовар и напоить подруг чаем, прежде чем они отправятся в далекую дорогу.

…Сан Саныч приехал без десяти семь. Привез картошку и свеклу на неделю. Узнав о случившемся, долго смеялся и пообещал привезти девочек на станцию к нужному времени. Когда девчата загрузились в машину, Тарас Сергеевич помахал им рукой и закричал:

---Счастливо вам! Возвращайтесь с победой! Берегите себя!

Девчата закричали ему вслед:

---И тебе всего хорошего, дядь Тарас! Не забывай нас!

По дороге разговорились. Сан Санич оказался очень интересным собеседником. Ему было лет шестьдесят, не больше. Он спросил:

---Куда это вы девицы направляетесь?

---Село есть, возле Самары. Нас там принять обещали. Зенитчиц там набирают. Нехватка солдат!- за всех отвечала Ритка.

---Экая даль…- вздохнул Сан Саныч.- И чего вас туда тянет? Здесь тихо, мирно, а вы в самую сердцевину ада лезете.

---Там мы больше пользы принесем все-таки, чем здесь,- отозвалась Наташка,- раненых много, лекарств мало, тяжело смотреть, как им плохо, уж лучше мы сами повоюем.

---И как это вас их госпиталя отпустили?- водитель обернулся и посмотрел на юных солдаток.- Никак, сбежали?

---Есть такой грех, Сан Саныч,- улыбнулась Таня.- Сбежали.

---А коли найдут вас? Вернут? А потом что?- не унимался Сан Саныч.- С этим шутки плохи!

---Ну Сан Саныч, миленький, а что поделаешь?- сказала Катя,- рвётся душа помогать стране там, на фронте, а не тут, в тылу.

---Эх, девчата- девчата, не вернетесь вы оттуда,- обронил страшные слова водитель.- Не вернетесь. Оттуда не всякий солдат возвращается, не то, что вы… юные, неопытные, рвущиеся неизвестно куда… И зачем, зачем эта война! Впрочем, может, я не прав! Возвращайтесь с победой, девоньки! Только уж возвращайтесь, пожалуйста!

Водитель остановился под самым развесистым дубом. «Тут я Алёшку «встретила»,- подумала Катя и улыбнулась. Не искала, а нашла». На перроне толпилось много людей. Провожающих и уезжающих. Катя долго вглядывалась в толпу. И наконец, увидела
Александра Николаевича. Он пришел проводить её в дальнюю дорогу. Пока Ритка, Женька, Наташка, Танька и Люба искали билеты, Катя не спеша подола к Александру Николаевичу и подняла глаза. Как же тяжело было расставаться со всем, что её окружало много лет, со всеми друзьями, со своим домом… А хуже всего было думать, что она может больше никогда все это не увидеть. Просто не вернуться сюда…

И снова ненавистный голос кричит в динамики об отправлении поезда, разрывая самое дорогое, что было у Кати, с ней. Катя обернулась назад. Там, у перегона поезда, девчонок тоже провожали. Женьку- мама, Наташку- дядя и тётя, Ритку- тоже мама и дедушка. Таньку и Любу никто не провожал. У Любы родители жили в Москве и перед войной отправили дочь в село, к бабушке, но под обстрелом бабушку убило, а Любовь потеряла связь с родителями. Про Таню никто ничего не знал.

Когда третий раз прозвучал звонок об отправлении, Александр Николаевич взял Катю за плечи и сказал:

---Береги себя, Катенька! Не забывай нас, и…возвращайся скорее! Только возвращайся, Катя…Пожалуйста, возвращайся.

---Хорошо, я постараюсь.- Катя посмотрела в глаза своего спутника.- Я буду беречь себя. Прощай, папа!- это слово нечаянно вырвалось, она прониклась такой теплотой к этому человеку.

---До встречи, дочь…- Александр Николаевич обнял Катю, и она, счастливо улыбнувшись, подумала: «Наверное, так обнимают дочерей папы». Потом они попрощались и поезд тронулся.

Было холодно от утренней сырости, и в то же время тепло от мысли, что наконец-то, у них получилось осуществить заветную мечту. Вдруг к Кате подошла Таня, еле-еле сдерживая слёзы. Когда Катя обняла её, девчонка разревелась, горько, со всхлипываниями. От неё ничего нельзя было добиться. Так продолжалось около десяти минут, потом рыдания стали тише, и Танька сильнее прижалась к Екатерине, и совсем затихла.

---Тебе плохо, Танечка?- заботливо, но шепотом спросила Катя.- Или тебя обидел кто-то? Водички дать?

---Нет, уже все хорошо,- объяснила та.- Просто у меня нет родителей, я никому не нужна, никому! Всех провожали…

---У меня тоже нет родителей,- тихо ответила Катя.- Не плачь.

В поезде воцарилась тишина. Кто-то спал, кто-то читал, кто-то думал. Катя молча смотрела в след мелькающим зданиям и все вспоминала о самом дорогом своем человеке- о маме, которой больше нет…

Глава 23. Нет нам другого пути…

В вагоне ехали долго. З окном мелькали деревни, пол, едва освободившиеся от снега, зеленые леса и реки с потемневшей водой. Март вступал в свои права, первым делом старясь уничтожить следы старухи- зимы, и оголяя землю, уставшую от взрывов и крови.