Часть 3: Пламя и Лёд. Глава 9

Прошёл уже целый час с момента, как их накрыло после затяжки и они, наконец, начали успокаиваться. Вода привела в чувства обоих, мысли прояснились, лёгкий туманчик в голове, заставлявший парней смеяться без причины и вести себя неадекватно, исчез, взгляд стал чётким. Теперь приятели могли трезво смотреть друг на друга и проанализировать всё, что тут вытворяли.

Крис тяжело вздохнул, опустился на колени и глухо застонал. Как? Как он мог вытворять такое? Как всегда такой сдержанный и воспитанный в лучших английских традициях человек мог беситься здесь, словно сумасшедший?

— Я тебя ненавижу, — произнёс он, однако совсем неубедительно, чтобы его слова воспринимать всерьёз. Нет, на самом деле Крис не может ненавидеть Эллиота в принципе, а вот злиться и кричать на него матом ещё как может, да только сил на это после их борьбы почти не осталось.

Элл, что до этого прогуливался по округе в одних шортах, вернулся. Он посмотрел на уныние приятеля и не сдержал смешка.

— Как будто девственности лишился?

— Заткнись, — огрызнулся синеглазый, вспоминать об этом ему было слишком стыдно. И хорошо, что только Манн видел его в таком состоянии, а рассказать кому-то другому, кто достаточно неплохо знает Криса и его характер, так ведь ни за что в жизни не поверят. Да он и сам не поверил бы, если бы наблюдал за собой со стороны. — Это просто какой-то кошмар… это не я, меня подменили…

Другой парень лишь пожал плечами и подошёл к грилю, чтобы включить. Несмотря на то, что они отвлеклись от своей практической цели этой поездки, время даром не прошло. По крайней мере, так считал Элл, для которого любой отдых считался не отдыхом без каких-нибудь дурачеств. Им ещё предстояло приготовить большое количество мяса, и пора было приниматься за работу.

Он оценивающе оглядел результат попытки барбекю и, отметив, что первый блин комом, покрутил шампуры. Некоторых не хватало, Элл вспомнил, что благодаря его косячному поведению два вертела безвозвратно испорчены. Стоило помыть и поменять на них мясо, чем он и решил заняться.

Крис тем временем успел отойти от волны позора, которая накрыла его с головой, и принялся собирать мусор, оставленный после их боевых действий, мысленно пообещав себе, что больше на барбекю не поедет. В отличие от друга он представлял отдых совершенно по-другому, без каких-либо выходок. Брюнет, конечно, знал, что его друг бывает безбашенным и совершенно неконтролируемым, но и предположить не мог, что это произойдёт и с ним. Крис злился, молча и тихо, не желая больше разговаривать с Эллом, во всяком случае, до тех пор, пока злость не пройдёт.

Пока двое занимались делом, день близился к вечеру. Торжествовавшая раньше жара, наконец, спала и уступила приятному теплу. Начали появляться вредные насекомые, что до этого предпочитали пережидать солнцепёк где-нибудь в укрытии, теперь же им ничего не мешало пожужжать и пострекотать в своё удовольствие.

Старший пребывал в приподнятом настроении, подпевал песням из машины, прикуривал на стульчике, обращаясь лицом к солнцу и притягивая загар; иногда он кидал взгляды на ещё угрюмого приятеля, чтобы проверить, не отошёл ли тот от устроенного ими бардака, но брюнет предпочитал не обращать внимания на эти мизерные попытки примирения и сконцентрировался на приготовлении ужина. При всём этом лёгком отчуждении работали они слаженно, Элл внимательно перебирал кусочки мяса, разрезал особо крупные из них на более маленькие, затем аккуратно нанизывал на шампуры и подавал другу. Синеглазый же следил за качеством и равномерностью прожарки, всегда вовремя переворачивал и поливал маринадом, убавлял мощность огня, если ему что-то не нравилось.

И вот заключительная порция была готова, и он по отработанной схеме обратился к другу:

— Элл, передай тарелку.

Парень не замешкался и поднёс пластмассовую ёмкость, после чего они вместе стали снимать мясо. Когда с этим было покончено, тарелочка присоединилась к остальным трём, которые уже были полны до краёв.

Кулинары оглядели результаты своих стараний и вслух отметили, что подобного количества еды обоим хватит с лихвой на сегодня, на завтра и даже кошке Элла останется чем полакомиться с барского стола. К этому времени им самим не терпелось приступить к долгожданному пиру и наесться до отвала. Всё-таки после арбузного перекуса прошло больше часа: энергию они подрастеряли в своих укуренных потасовках, а от такого заманчивого запаха аппетит просыпался с неимоверной силой. У старшего уже отчаянно ворчало в животе, его рот наполнялся слюной, и напоминал он замученную голодом сиротку. Крис же вспомнил, что последний раз нормально ел ещё вчера на обед, перед тем, как выйти на работу в ночную смену, а в баре времени на еду совсем нет. Впрочем, если бы он знал, что не будет спать весь день, то позавтракал бы.

Мясо было ещё горячим, как раз таким, когда его надо было уплетать за обе щеки, поэтому парни, не медля, решили разжечь костёр. Им потребовалось немного времени, чтобы найти всё необходимое.

Выбрав подходящее место, они принялись аккуратно укладывать увесистые камни по кругу, как ограничительную зону, а внутрь засыпали угля и несколько толстых сухих веток, которые насобирали неподалёку. Оставалось лишь поджечь несложную конструкцию, что Элл и собирался сделать, щёлкая зажигалкой, как вдруг оба услышали странный шорох со стороны и замерли, прислушиваясь. Поначалу приятели подумали, что им это всего лишь послышалось, но шорох повторился вместе со странным чавкающим звуком, доносившимся оттуда, где они оставили приготовленное барбекю. Парни переглянулись, убеждаясь, что это вовсе не слуховые галлюцинации, а затем медленно, словно по кадровой съёмке, повернули головы на источник странного шума, опасаясь увидеть там нечто ужасное. И за эти долгие тягучие три секунды в мыслях у приятелей уже успели пронестись со скоростью торнадо самые невероятные предположения того, кого они сейчас могли там увидеть. Хотя в здешних лесах никогда не водились крупные хищники, но случиться могло всякое, а Эллиот вообще успел подумать о самых невероятных вариантах, таких как всякие гномы, эльфы и даже Лохнесское чудовище. Видимо, дурь из него ещё не вся выветрилась.

Но несмотря на все опасения, в паре метров от них, возле одной из тарелок с барбекю, сидел обычный мелкий зверёк размером с кошку и с аппетитом уплетал самый большой кусок мяса. Парни сразу узнали енота с густым коричнево-серым мехом и полосатым хвостом. Наглый зверь не обратил на людей никакого внимания и продолжил свой скромный ужин. Он выглядел вполне плотным и коренастым, имел короткие лапки и очень широкую голову с округлыми ушками. Енот быстро управился с первым куском, проглотив его почти целиком, и схватил следующий.

Первой реакцией Элла стала попытка зажмуриться и прогнать навязчивое видение, но злополучный фантом не пропал, поэтому парень просто во все глаза уставился на зверька, словно одним своим гневным взглядов мог сдунуть того с места. Крис же отнёсся к появлению необычного гостя без какой-либо враждебности и просто заинтересованно склонил голову на бок, рассматривая енота.

Зверёк в свою очередь, наконец, соизволил посмотреть на парней, приподнимая и слегка вытягивая вперёд заострённую мордочку. Он осторожно принюхался, присматриваясь к людям большими глазёнками, а чёрная маска с белой оторочкой на морде в данный момент придавала ему бандитский вид. Мохнатый воришка оскалился, демонстрируя острые зубки, и схватил следующий кусок мяса.

Элл в сомнениях снова переглянулся с Крисом, чувствуя, что пора бы что-нибудь предпринять. Единственной пришедшей на ум идеей было желание заснять их гостя на камеру телефона, поэтому парни медленно, стараясь не спугнуть зверька, потянулись к машине, где оставили свои сотовые.

Однако зверёк мгновенно среагировал на их движения и ощетинился, предупреждая, чтобы те даже не смели приближаться к нему, так как это была его добыча и делить её он ни с кем не собирается. Эган только усмехнулся такой звериной наглости.

Открыв дверь машины, Элл продолжил неторопливыми движениями, подобно ниндзе, нашаривать сотовые. Те нашлись на панели прямо возле лобового стекла. Вытащив и сразу же подав мобильный Крису, старший хотел было потянуться за своим, но сделал это слишком резко.

Енот, настороженно следивший за Эллом всё это время, мгновенно подпрыгнул, выронил кусок мяса, но тут же схватил его и отбежал на безопасное расстояние, а затем развернулся и гневно зашипел на парня. Вид у него при этом был крайне забавный, если не милый. Такого зверя сложно воспринимать как опасного хищника, он больше похож на домашнего питомца, только диковатый, однако не побоялся приблизиться к людям и даже посмел стащить еду. Возможно, это уже не первый раз, когда он вот так ворует у отдыхающих.

— Чёрт, — простонал кареглазый, но так просто сдаваться заполучить эксклюзивные кадры не собирался. Он посмотрел на Криса, затем кивнул головой в сторону енота, давая знак снимать.

Элл же решил совершить вылазку: осторожным движением он присел, подался вперёд, упираясь руками в землю, и очень плавно начал продвигаться к тарелочкам на манер охотника. Собственно сейчас Элл и сам напоминал какого-то зверя, хищного и агрессивного. Благо его поползновения пока что остались без должного внимания, и старшему удалось дотянуться до ближайшего кусочка мяса. Он замер и аккуратным ненавязчивым жестом поманил хвостатого к себе, как бы приглашая к столу.

Крис включил камеру на своём сотовом и принялся снимать, входя в роль оператора. Создалось такое впечатление, будто они приехали сюда не отдыхать, а снимать передачу о дикой природе с енотом в главные роли.

— Осторожнее, Покахонтас, он может и укусить, — предупредил он Элла и усмехнулся.

Всё-таки необычный день у них сегодня выдался, и хотя ещё и не закончился, а солнце пока не скрылось за горизонтом, казалось, что самое интересное ещё впереди. Так, во всяком случае, подсказывала Крису интуиция, а она его редко когда подводила. Но брюнет не стал отвлекаться на посторонние мысли и сосредоточился на съёмке; будет потом о чём вспомнить.

Никак не отреагировав на предупреждение друга, старший подполз ещё чуть ближе к еноту и тихонько проговорил:

— Иди ко мне… Смотри, что у меня есть для тебя. Любишь вкусняшку?

Он дружественно продемонстрировал лакомство, но зверёк не шелохнулся, тогда Элл вздохнул и, приняв исходную позу укротителя, прорычал на одном дыхании:

— Идиблятьсюдауёбищелесное!

А вот это было ошибкой, ему не следовало делать резких движений и повышать голос, так как енот тут же зарычал на парня. Но вместо того, чтобы развернуться и удрать, мелкий хищник продемонстрировал всю свою отвагу и с диким визгом бросился прямо на Эллиота, однако в последний момент, видимо оценив, что силы-то неравны, проскользнул у него между ног и благополучно скрылся в ближайших кустах.

Застигнутый врасплох таким поворотом событий, старший оцепенел в согнутом положении и с выглядывающим гневным взором промеж ног, словно енот умудрился ненароком опорочить его самое интересное место.

— Пиздец… — только и смог выдавить из себя парень перед тем, как не удержаться и свалиться на землю.

И тут же последовал сначала сдавленный, а затем уже открытый и громкий хохот Криса, который согнулся пополам, схватившись за живот.

— Аха-ха-ха… ты как, укротитель? — спросил он, немного отсмеявшись. — В плавки не наложил?

— Не дождёшься, — ответил ему Элл, но не сдержал улыбочки.

Напряжение между ними окончательно пропало, Крис больше не злился на друга и не хмурился. Парни ещё немного посмеялись, несколько раз пересмотрели получившееся видео, потом брюнет перекинул его на сотовый Эллу, после чего оба вернулись к прерванному до этого занятию, а енот больше так и не появлялся.

Костёр развели быстро, затем перенесли барбекю и пиво к нему поближе и с нужным настроем уселись наконец-то ужинать.

К тому времени солнце уже начало плавно уходить за горизонт, окрашивая листву деревьев оранжево-золотым оттенком. Округу наполняла незатейливая мелодия вечерних обитателей леса: изредка пересвистывались птицы, где-то среди невысоких зарослей напевал сверчок, ему вторили едва уловимые шорохи, что притаились в дуплах деревьев, маленьких гнёздах и скрипучих веточках под ногами. Порой что-то мелкое, возможно, орешек или шишка, обронённая какой-нибудь белкой, попадала в воду, вызывая короткий всплеск, но даже так озеро молчало, пытаясь усмирить любые шумы, словно готовилось ко сну.

 

 

***

 

Тишина скромно подобралась к небольшой опушке возле берега, где двое парней вкушали результаты своих стараний. Они лишь изредка перекидывались короткими фразами, отмечая вкус блюда или делясь впечатлениями от проведённого дня. Костёр легонько дотрагивался до их лиц, приручая мысли.

— …Хах, ни за что не забуду, как ты меня стал душить в кабинке? Вот это рожа у меня на фотке была, — Элл комично скривился, пытаясь повторить свойственный только ему образ.

Крис только хмыкнул, в отличие от друга он предпочёл бы забыть несколько моментов, в которых выглядел полным идиотом, хотя и прекрасно понимал, что это будут одни из лучших воспоминаний в его жизни. Здесь он впервые позволил себе быть другим, словно сбросил все оковы, сдерживающие его долгое время, и пусть ненадолго, но ощутил полную свободу чувств и эмоций. Вряд ли ему ещё когда-нибудь удастся вот так повеселиться от души, не сковывая себя рамками приличия и стыда. Элл всегда заставлял испытать противоречивые чувства, однако сдержанность у Криса в крови, и он вновь вернулся к состоянию внутреннего покоя. Правда, с таким другом его легко можно потерять.

— А, по-моему, ты всегда так выглядишь, — съязвил он, делая глоток прохладного пива.

— Ну, с твоим точно не сравнить, — добавил брюнет и тоже опрокинул бутылку. — Пиво классное, как будто домой вернулся. Отец часто такое в холодильнике держал, пока не понял, кто у него весь алкоголь таскает.

Брюнет усмехнулся, вспоминая, как долгие часы проводил в личном винном погребе отца. Тогда Крис ещё не знал, что станет барменом, но увлечение к этому искусству пошло уже с детства, и он внимательно изучал каждую бутылку вина и коньяка, тысячи раз перечитывал этикетки, заучивал наизусть и, естественно, всё перепробовал.

— Последний раз я стащил у отца вино, когда мы заперлись у тебя в гримёрке…

Элл только хмыкнул.

— Да-а-а… Ебать мы тогда нажрались. Я так с катушек слетел, что полез к тебе, как педофил на ромашку. Думал — всё, хана мне. Если отец узнал бы, порвал меня на месте.

Крис вдохнул запах костра и тёплого июньского ветра, он прекрасно помнил их первый раз. Хотя парень уже тогда симпатизировал другу, но в тот вечер у него не было цели соблазнить его, Элл сам проявил инициативу. Эган ещё раз вздохнул и поднял голову, всматриваясь в небо, на котором уже начали появляться блёклые силуэты далёких звёзд. Кажется, сегодня будет полнолуние. Полюбовавшись несколько секунд на последние лучи солнца, он вновь посмотрел на приятеля, продолжая начатый разговор:

— Мой отец всегда знал о моих предпочтениях, и это было причиной всех наших ссор, в последствие которых я ушёл из дома, уехал в Америку. Мама же до сих пор живёт в неведении и считает, что мы в последний раз поругались с отцом по другой причине… не знаю, что ей там наговорила Элис, но сестра, кстати, тоже в курсе обо мне.

Старший отложил тарелку и улёгся назад на локти, обдумывая сказанное.

— А ты меня, кстати, так и не познакомил с сестрой.

— Ха, считай, что тебе повезло.

Со стороны Элла раздался его уникальный смех. Он посмотрел на Криса, словно тот глупость сморозил.

— Ты меня не убедил.

— Поверь, у неё ужасный характер, ты бы не вынес все её капризы и прихоти, — брюнет попытался заверить друга в своих словах, но тот всё ещё сомневался.

— Ты, конечно, извини, но если девушка показывает когти, я показываю ей свои клыки. Во всяком случае, так всегда было.

— У неё и когти, и клыки, и яд имеются, и она умело ими пользуется. В детстве я называл её гарпией и Медузой Горгоной. Я вообще не мог даже представить, что может найтись мужчина, который женится на ней, — последнее предложение Крис проговорил, как будто с огромным облегчением.

— Она вышла замуж за воображаемого друга?

— Аха-ха… — нервно засмеялся брюнет и провёл пальцами по татуировке. — Ну-у-у… понятно, что ты не в курсе событий…

Старший непроизвольно выгнул бровь, настойчиво сверля друга карими глазами. Он терпеть не мог, когда тот пытался его чем-то поддразнивать, поэтому вместо того, чтобы вестись на дешёвый трюк, серьёзно сказал:

— Говори давай.

Крис пристально посмотрел на приятеля, прикидывая в уме, как бы поделикатнее сообщить ему новость, о которой собирался рассказать ещё неделю назад, но так и не смог, потому что не было случая. Теперь же самое время поведать Манну всю правду, которая определённо повергнет парня в шок.

— Моя сестра Элис вышла замуж за твоего старшего брата Ллойда, и наши семьи объединились, так что мы с тобой тоже в каком-то роде стали братьями, — проговорил он на одном дыхании и замер в ожидании реакции друга.

Старший, что как раз в этот момент решил глотнуть пива, окаменел, затем оторопело вылупился перед собой, и в следующую секунду из его рта фонтаном вырвалось всё, что он успел набрать из бутылки. Брызги посыпались в костёр, отчего пламя зашипело. Опрокинувший грядку таких капель и на себя Элл даже не постарался их убрать, а лишь уставился на приятеля, выражая небывалую смесь шока, отвращения и настроя найти в его взгляде хоть толику опровергающих доказательств услышанному.

— Мда, эта твоя рожа превосходит все предыдущие. Ты рот-то прикрой, а то насекомое залетит. И я не шучу, это правда. Их свадьба в смысле, — на самом деле Крис был вполне доволен произведённым эффектом. Полгода назад и его эта новость шокировала не меньше, но он уже свыкся с этим, а что касается Элла, то сложно представить его дальнейшее действие, ибо кареглазый сейчас может повести себя совершенно непредсказуемо.

Одновременно пожимая плечами и разводя руки, старший резко взметнул брови, как бы говоря: «Хули ты мне раньше не сказал?!»

Эган тоже пожал плечами, мол «А ты не спрашивал».

Тогда Элл закатил глаза, возвращая на лицо привычное выражение своенравия.

— У меня только один вопрос… Какого хуя Ллойд? Он же ебанько.

— Я твоего брата совсем не знаю, поэтому не могу судить, хотя… Знаешь, я всё-таки добью тебя, — Крис ухмыльнулся и, ткнув в друга указательным пальцем, быстро продолжил, не давая ему вставить слово: — Вообще-то, это ты должен был жениться на ней.

Элл не нашёл в себе сил удивиться, поэтому уже хотел было фыркнуть, но завис на последней фразе, припоминая кое-что, а именно тот вечер, когда он поссорился с отцом. Перед глазами встала картина шестилетней давности: он сидит в кресле отца, нагло закинув ноги на его стол, курит и слушает тираду по поводу его отказа жениться на какой-то перспективной девушке из богатой семьи. Он явственно осознал, что всё это значило.

Его лицо резко побледнело, будто кареглазый увидел нечто пугающее в огне напротив.

— Нет. Это всё из-за меня, — прошептал старший и снова повторил, как в бреду: — Всё из-за меня…

— Элл?.. — растерялся Крис, не ожидавший, что тот так отреагирует, как будто был напуган чем-то. Парень уже успел подумать, что тому, возможно, стало плохо от еды или пива, и, склонившись к приятелю, обеспокоенно спросил: — Элл, ты в порядке?

Тот слабо повёл головой, будто его отвлекали от чего-то очень важного в этот момент, требующего полного сосредоточения. Со стороны даже казалось, словно ему на плечи резко взвалили тяжёлый груз, от которого черты лица внезапно изменились. Усталость, отрешённость, сожаление и что-то ещё.

— Крис… — парень произнёс немного громче, чем хотел, точно боялся своим голосом окончательно обличить скрытое в нём чувство, поэтому он порывисто взглянул на того, достал сигарету и затянулся особым ритуалом так, чтобы кончик ярко обуглился. — Дэни пропал.

Элл выдавил это из себя как пробку и снова посмотрел на Криса.

— Дэни?.. — переспросил брюнет. — Это твой другой брат? Младший? Это он тогда заходил в гримёрку? — в памяти всплыл короткий момент, когда мелкий мальчишка всего на несколько минут появился на пороге, но Элл тогда весьма грубо прогнал его. — Расскажи мне, что случилось?

— Да. Он, — коротко подтвердил парень и пристроил руку со сжатой в пальцах сигаретой к сморщенному лбу, давая мыслям собраться воедино. — Он всегда смотрел на меня, как на своего кумира. Следовал за мной по пятам, где бы я ни находился. Собственно, из-за него я и боялся всё бросить, понимаешь? Как чувствовал, что обреку его на одиночество, ведь он ненавидел отца, презирал Ллойда и не доверял Марте. Приходилось терпеть каждый день, напоминая себе, что всё ради него, что если я уеду, он потеряется, возненавидит и меня за это. И тут… — Элл тяжело вздохнул, — … я как с цепи сорвался. Мало того, что папаня меня вечно нагнетал своими вычурными закидонами, типа, не кури, не пизди лишнего на людях, веди себя, как образцовый член нашей семьи, так ещё и это… женись, блять, на ком я тебе скажу. Я его ударил…

Воспоминание затопило парня с новой силой, и он, не веря самому себе и словам, льющимся сейчас потоком речи, покачал головой.

— Потом, сам знаешь, просто психанул и уехал, даже не попрощался ни с кем кроме тебя, — он нервно почесал переносицу и продолжил: — Где-то через неделю он позвонил и сообщил мне, что Дэни сбежал. Я сначала был в шоке, потом понял, что это из-за меня. Сразу же кинулся обратно в Париж. Думал, он вернётся, поймёт, что всё снова на своих местах, и нет смысла больше скрываться, но время не отмотаешь назад, и Дэни пропал… исчез, как сквозь землю провалился. До меня дошло, каким же я был идиотом. Он наверняка рванул за мной в Ливон и, скорей всего, там же и остался. Город его проглотил и не выплюнул.

После долгого монолога у Элла странным образом скривились губы.

— Я остался тут. Завис, надеясь, что Дэни найдёт меня, даст о себе знать, но бля… Я слишком самонадеян. Он так и не объявился, как будто…как будто…

Парень взметнул ладонь в воздух, стараясь выбрать подходящее выражение.

— …как будто мстил мне этим, ткнул меня носом в свою ошибку и оставил сожалеть обо всём. Господи, как же я злился первые полгода, носился по городу, показывал фотографию. Никто его не видел. Я уж было подумал, что он вообще не тут, не в городе, как мне попался паренёк. Фрик такой. Сказал, что видел похожего мальчишку и что тот продавал картины в одном из районов в центре. Я сразу же понял, это он, потому что Дэни не просто какой-то самоучка, он уже в восемь лет выражал свои мысли через рисунки, настоящий талант от рождения…

Элл перебил сам себя, как если бы его голос бежал быстрее мыслей.

— И я остался тут. Потом всё закрутилось с Брук, нашлась работа, я изредка старался выходить в поисках зацепок о Дэни, да вот толку мало было. Недавно расстался с Брук и понял, что я конченный неудачник. Ни Дэни не смог найти, ни себе жизнь устроить. Так и застрял здесь, в этом болоте и в надежде, что когда-нибудь найду его. А если бы не он, уехал бы. Давно уехал.

Крис внимательно и, не перебивая, выслушал друга, а когда тот полностью высказался и совсем поник, повисла долгая гнетущая тишина, наполняемая лишь потрескиванием костра. Брюнет всматривался в яркие всполохи огня перед собой, отражающиеся искрами в его синих глазах, и думал о том, что рассказал ему Эллиот. Он не знал, не догадывался и не понимал, какой тяжёлый камень на сердце был у его друга всё это время. Рядом с ним сидел как будто другой парень, совершенно не такой, каким его привык видеть и слышать Крис. Он тоже в своей жизни совершал немало глупых ошибок, но ни одна из них ещё не приводила к таким ужасным последствиям, а нет ничего хуже, чем постоянно нести в себе чувство вины и осознавать, что бессилен что-либо поделать с этим.

— Прости, — наконец, тихо произнёс брюнет. Чувства друга словно передались и ему, но Крис знал, что ни в коем случае не должен сейчас проявлять жалость.

Спрятав лицо в ладонях, старший попытался отгородиться, но тут же вернулся и посмотрел на друга внимательным взглядом. Ему хотелось верить, что это короткое «прости» способно что-нибудь исправить, и хотя этого было недостаточно, он прекрасно знал, что не вправе требовать от Криса чего-то большего в данный момент.

— Просто если увидишь парня похожего на меня, дай знать, хорошо?

Синеглазый сжал бутылку в руках и посмотрел на друга; ещё совсем недавно он улыбался и веселился, как ни в чём не бывало, а теперь на нём лица не было. Он помрачнел и потускнел, словно догорающий огонёк свечи. Переживания терзали его, нанося невидимые, но самые болезненные раны.

— Элл, послушай, я понимаю, что ты чувствуешь и как тебе тяжело, но жалеть о допущенных ошибках легче, чем об утраченных возможностях. Ты винишь себя в том, что случилось с Дэни, а неизвестность вгоняет ещё в большее отчаяние, но ты не должен опускать руки. Ты сильный, я знаю, и пока есть надежда на то, что твой брат рано или поздно найдётся, продолжай искать. Ещё есть шанс всё исправить, я так думаю, и, возможно, Дэни ждёт тебя, ждёт, когда ты отыщешь его и вернёшь домой. Не думай о плохом и не впадай в крайности, — он замолчал на несколько секунд, прислушиваясь к окружившей их вечерней атмосфере, и тихо продолжил: — Теперь мне начинает казаться, что сама судьба свела нас снова вместе, то есть я хочу сказать, что наши пути вновь пересеклись при таких обстоятельствах. Может, не случайно всё это… Я тебе, конечно, помогу, можешь рассчитывать на мою поддержку.

Парень улыбнулся и ободрительно похлопал Элла по плечу.

В глазах Элла проявилось лёгкое смятение: все эти слова и дружественный жест произвели неожиданный эффект на него. Казалось, старший не ожидал, что тот действительно проявит такую чуткость к его персоне, проанализирует состояние и даст понять, что ему не всё равно. Элл не ошибался на счёт Криса, при всём своём скрытном и прохладном характере он обладал самыми хорошими качествами.

Такое поведение друга подкупало, и, может, поэтому сердце Элла неожиданно ускорило темп, заставляя хозяина выдохнуть и слегка податься вперёд.

— Эм-м, знаешь, ты красноречивый, — проговорил он, стараясь вернуть голосу привычное звучание.

— Думаешь? — Крис издал короткий смешок, сам он за собой красноречивые речи как-то особо не замечал, просто всегда говорил то, что думал, честно и прямолинейно. Брюнет в несколько глотков допил пиво и отставил пустую бутылку в сторону, ощущая давящую тяжесть внизу живота. — Я отойду, — быстро поднялся и скрылся за деревьями по зову природы.

Пока приятель пропадал в лесу, Элл решил подбросить в костёр немного веток и стряхнуть с себя остатки тяжёлых мыслей. Он приехал сюда освободиться от стресса, который успел накопиться за долгое нахождение в огромном городе, а не усиливать его.

И вот последние лучи солнца окончательно скрылись за склонами долины. Темнота обступила их маленький лагерь, словно отгораживая это место невидимой занавеской, сшитой из пляшущих теней по земле. Создавалась иллюзия тесного уютного уголка, где никто тебя не услышит и не увидит, а секреты, произнесённые вслух, спрячутся здесь навечно.

Вдалеке над озером показались игривые танцующие огоньки, они то появлялись, то исчезали, сливаясь воедино и меняясь партнёрами по танцу — светлячки, маленькие кроткие обитатели мрака.

Вскоре вернулся Крис, принеся с собой ещё веток, чтобы поддержать их скромный очаг на более длительное время. Сполоснув руки чистой водой и открыв новую бутылку пива, он сел обратно на своё место, устраиваясь поудобнее. Про себя брюнет отметил, что Эллиот вновь вернулся к приподнятому настроению, и незаметно улыбнулся.

— Рад, что тебя енот в темноте не съел, а то пришлось бы потом охотиться на него и мстить, — пошутил старший и, следуя примеру приятеля, прильнул губами к бутылке. — Ну, так что?

Задав свой неопределённый вопрос, Элл обаятельно улыбнулся, выражая всем видом придирчивую заинтересованность.

— Что? — повторил Крис.

— Ну-у-у… — старший почесал шею, потом затылок, изображая притворную задумчивость, — есть идеи, как разнообразить наш досуг?

— Что угодно, только не карты, — засмеялся брюнет. В эту азартную игру он с тех пор больше не играет, вернее было бы сказать, что без Элла не интересно, но не сейчас.

— Тогда давай в банальную «правда или ложь»?

Синеглазый расценил это, как очередную попытку узнать друг о друге что-то новое, интригующее и даже компрометирующее, только главное больше не затрагивать неприятные и болезненные темы.

— Почему бы и нет? — пожал он плечами.

Старший довольно ухмыльнулся — затевать подобные игры уже являлось частью его натуры.

— Я начну, — Элл отпил пива, выдерживая эффектную паузу, после чего очень убедительно так, чтобы не оставалось сомнений в его искренности, заговорил: — Одна девушка случайно залетела от меня, и я узнал об этом только через два года, когда встретил её на улице с малышом.

— Явная ложь, — не задумываясь, ответил брюнет.

Закусив губу и прищурив глаза, старший кивнул.

— Правильно. Теперь ты.

Прежде чем начать Крис негромко кашлянул.

— Как ты знаешь, я поругался с отцом из-за своих предпочтений, однако, не смотря на это, он нашёл мне невесту, и мама, конечно же, тоже приняла в этом активное участие. Это девушка из благородной семьи, сейчас она живёт в Англии, и её зовут Амелия. На самом деле прекрасное создание, но не для меня, точнее я не для неё. В общем, нас обручили ещё до того, как я ушёл из дома, — парень пристально посмотрел на друга, делая серьёзное выражение, чтобы тот не смог прочесть по лицу, правда это или ложь.

Элл очень пытливо рассматривал синеглазого, а затем вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.

— Интересно, — начал парень, выдыхая ровную струйку дыма. — Пусть будет правда.

— Нифига. Пей, — велел ему Крис.

Одураченный таким подвохом брюнет немного обиженно хмыкнул и отпил из своей бутылки приличную порцию.

— Ну, ладно. А что ты выберешь, если я скажу, что снялся в порно?

Парень удивлённо вскинул брови, сильно сомневаясь в словах друга, хотя от него можно ожидать чего угодно, но всё-таки Крис решил, что Элл никогда не занимался этим.

— Ложь.

Кареглазый расплылся в фирменной улыбке с ямочками на щеках, намекая приятелю, что теперь тайна раскрыта.

— Всего-то один раз, подумаешь.

— Ты… как… ужас, — усмехнулся брюнет, делая несколько глотков. Но и такое признание вряд ли можно отнести к компромату на приятеля, так как тому явно будет плевать, что могут подумать другие. Он просто не распространяется об этом, а спрашивать о таком никто и не будет. — Ладно… когда я был в Америке, то переспал со своим соседом.

— Я и не сомневался. Не с соседкой же, — отмахнулся Элл. — Это правда, да?

— Парню захотелось новых ощущений… — Крис неопределённо пожал плечами, не став вдаваться в подробности.

На этом старший рассмеялся в голос, заливисто и не сдерживаясь.

— Новые ощущения… в анал, — прокомментировал он сквозь смех. — Фу-у-ух-х. Вот умора. Ну, окей… Когда мне было пятнадцать лет, я предложил однокласснице встречаться. В тот же день она отсосала мне в кладовке, и я её бросил.

Не обратив внимания на смех друга, брюнет нахмурился и размял шею.

— Я не думаю, что ты был такой конкретной скотиной. Скажи, что это ложь.

Элл недовольно склонил голову, пожимая плечами.

— Ну, да. Ложь. Несмотря на то, что я в школе строил из себя плохо парня, я таким никогда не был. Твоя очередь.

— Ну, однажды я проснулся в одной постели с девушкой, которая потом накормила меня вкусным завтраком, — Крис улыбнулся и посмотрел на приятеля, наблюдая за его реакцией.

Выпитый алкоголь, наконец, оказал нужное действие, и старшему потребовалось немного больше времени, чтобы оценить степень фальши.

— Ага… А то, что ты с ней спал или не спал, специально опускаешь? Будем считать, правда.

— Правда, — ответил синеглазый, — и мы спали, но не в том смысле, о котором ты подумал. Это уже была не игра, а настоящие откровения, которыми парни могли поделиться лишь друг с другом, но никто из них пока не собирался останавливаться, им было интересно, словно каждый постепенно открывал свой ящик Пандоры, забывая об осторожности.

Эллиот хмыкнул, собираясь с мыслями. Ему хотелось сказать что-нибудь ещё, но он решил не думать о Крисе, проводящим ночь с девушкой в одной постели. Благодаря пиву у него разыгралось воображение, и последовавшее ощущение от представляемой картины его ни сколько не радовало.

Старший откинулся на локти, задумавшись о своём следующем утверждении, затем и вовсе полностью лёг на землю, разглядывая зажатую сигарету в пальцах.

— Мой первый поцелуй был с парнем в тринадцать лет, — проговорил он. — Что скажешь?

Брюнет невольно вспомнил их первый поцелуй в гримёрке, каким он был пылким и жарким. Мог ли парень, который до этого не признавал геев и всячески их сторонился, на почве чего они тогда и подрались, так страстно целовать другого парня даже на пьяную голову? Элл тот ещё бабник, и Крис сильно засомневался в нём и в себе заодно, не зная, что сказать. Но после недолгого раздумья он всё же выбрал ответ «правда».

Старший выдохнул дым через нос и обратился лицом к другу, чтобы громко послать того.

— Ну ты и пиздюк!

— От еблана слышу! — синеглазый легонько и без злости пнул друга в плечо, поняв, что угадал. Новую порцию удивления он естественно получил, однако не успел толком удивиться, так как само собой возник соответствующий вопрос, который парень озвучил прежде, чем ещё правильно сформировал его в мыслях. — С кем?

Вопрос заставил Элла стиснуть зубы, и на его лице отразилось то самое выражение, когда с человека снимают последний слой маскировки, под которым прячется настоящий он.

Костёр еле слышно потрескивал, отбрасывая движимые огненные отблески, как незримые горячие пальцы, что медленно изучали лица парней, искали прореху, чтобы просочиться под кожу и отыскать что-то важное.

— Помнишь, я сказал, что сигареты — это единственная память об одном человеке?

— Что-то такое припоминаю.

Снова затянувшись, старший принял сидячее положение. В полумраке он казался ещё более естественным чем обычно, и его тень за спиной, словно являлась живым чёрным отростком души, который стремился в кромешную тьму, как в родную стихию.

— Я хочу рассказать тебе то, что ещё никому и никогда не рассказывал в своей жизни, — голос старшего прозвучал необычайно тихо, точно его мог услышать ещё кто-то кроме Криса. — Но взамен ты тоже расскажешь мне что-нибудь равноценное, согласен?

— Согласен, — коротко кивнул брюнет и приготовился вновь выслушивать рассказ друга. Раз уж они начали, то теперь нужно идти до конца.

Услышав ответ приятеля, Элл как-то обречённо прикончил вторую бутылку в три глотка и, набравшись смелости, начал осторожно и неспешно:

— Когда мне было пять лет… ночью я услышал из своей комнаты крики. Тогда мы ещё, само собой, жили в Мюнхене в небольшом доме, так как отец ещё не разбогател к тому времени, и, в общем, эти крики доносились из спальни отца и Марты, моей мачехи. Я был совсем ещё глупым, я подумал, что отец её убивает. На самом же деле она просто кричала на него, потому что он не хотел ещё одного ребёнка, а она как раз родила Дэни.

Они и раньше ругались, но не так громко, не на весь дом. И я так сильно перепугался, так хотел что-то сделать, чтобы прекратить всё это, что, просто не подумав своим маленьким мозгом о последствиях, сам не понимая как, видимо, на автомате, выбежал из нашего дома и помчался по улицам, не зная куда, не зная зачем, не зная, вообще чего я хотел в тот момент. Но ужас, что охватил меня позже, когда до меня дошло, куда же я забрёл, невозможно передать словами. Вокруг меня всё кишело чем-то дурным и грязным, мерзким, пошлым, примитивным… — Элл вцепился глазами в костёр, пытаясь разглядеть и достать оттуда нужные образы детского восприятия, — … я как будто попал в вымышленный мир, в другую реальн