Часть 2: Апельсины и шоколад. Глава 3

 

Лёгкой походкой Крис не спеша шёл по улице. Погружённый в собственные раздумья, переполненные водоворотом мыслей и ощущений, он время от времени начинал тихо что-то напевать себе под нос в стиле кантри, даже не замечая этого. Брюнет не смотрел по сторонам: взгляд был устремлён только вперёд, на дорогу. Однако сосредоточенности не наблюдалось. Пару раз он обо что-то споткнулся, задел плечом случайного прохожего и едва не вписался в столб. Те, кто достаточно хорошо был знаком с Крисом, могли бы назвать это редким явлением. Всегда сосредоточенный и внимательный брюнет сейчас не был похож на самого себя. С самого утра парня не покидало странное предчувствие: волнение, непонятная тревога, ощущение того, что что-то должно произойти. Крис не мог понять, что именно его гложет. Но чувство было сильным, и это привело его в подавленное состояние.

Ветер ласково играл с чёрными волосами и дул приятной утренней прохладой. Впервые за две недели палящее солнце, наконец-то, спряталось за серые тучи, которые возвещали о долгожданном дожде. Крис поёжился от очередного дуновения и сунул руки в карманы ветровки. Мгновенно пальцы нащупали что-то холодное и твёрдое. Брюнет сжал в ладони сотовый телефон. Он тоже был причиной его утренних беспокойств. Многие называют это интуицией, другие именуют шестым чувством, но Крис точно знал, что сегодня на его «Самсунг» поступит важный звонок.

Где-то вдалеке на сером фоне послышался приглушённый ветром раскат грома. Синеглазый поднял голову, разглядывая грозовые облака.

Из-за изменения давления в атмосфере увеличилось количество доставучей мошкары, а маленькие и юркие ливонские ласточки, не упуская возможности, вылетели на массовую кормёжку. Они были не только шустрые, но и наглые, и совершенно не боялись людей. Одна из них с взъерошенным хохолком и абсолютно невозмутимым видом покружила вокруг Криса и что-то звонко прочирикала, что можно было примерно перевести как: «Что ты тут ходишь, человек? Разве не видишь, что здесь моя территория охоты?». Брюнет лишь лениво отмахнулся от назойливого комка перьев и, поправив воротник ветровки, направился прямиком к остановке.

Когда брюнет дошёл до пункта назначения, сотовый телефон, который он всё это время крепко сжимал, громко заиграл, выдавая обычный звонок за красивую мелодию.

«Вот и вызов…» — подумал Крис, однако, даже не удосужился посмотреть на дисплей, впрочем, как и всегда.

— Слушаю.

Вместо привычного «Алло» или «Привет» в трубке послышался сдержанный и не совсем отчётливый смешок, а затем последовал приятный мужской голос:

— Наверное, соскучился по мне?

Сердце пропустило удар. Услышав до боли знакомые нотки, Крис даже замер на месте, не веря своим ушам. Брюнет быстро посмотрел на экран сотового, дабы убедиться в реальности, но тот показывал неизвестный номер. Повисла пауза, и Крис встряхнул длинной чёлкой, понимая, что надо срочно сказать хоть что-нибудь, но все слова, как назло, путались и теряли смысл. Наконец, справившись со своим глупым и нелепым волнением, парень ответил как можно более спокойным тоном:

— Давно тебя не было слышно.

— Зато ты слышишь меня сейчас, — ответил собеседник, сделав ударение на последнем слове, и тут же кашлянул. — Ты так уже вырос, наверное. А я всё не могу бросить курить.

На конце трубки послышался тяжёлый выдох.

Губы Криса дрогнули в улыбке.

— Я и не сомневался.

— Да. Я рад, что для тебя я всё ещё старина Эллиот, — обладатель прокуренного голоса явно иронизировал. — Вот вспомнил о тебе. Даже не спрашивай, с чего бы! Считай, ты мне приснился, и это был вещий сон. Так что я тебе звоню.

Речь парня была прерывистой через выразительный звук затяжки.

Крис усмехнулся сильнее.

— Понятно. А я-то всё думал, что за странное предчувствие меня охватило с самого утра, но это оказался всего лишь ты.

Не смотря на своеобразный обмен приветствиями, свойственный только им, синеглазый действительно был рад услышать голос любимого друга спустя столько времени. Но в виду своего характера старался не выставлять эмоции на показ, а вёл себя как обычно.

Крис прислушался к трубке и понял, что помимо Эллиота на заднем фоне слышны ещё чьи-то голоса. В голове сразу возник приятель в центре какой-нибудь шумной компании, но это так же могла быть улица или какое-нибудь общественное место. И это показалось Крису весьма странным: с чего бы Эллу звонить оттуда, где много народу, а тем более ему.

Брюнет напрягся. Последний раз вот такой звонок не принёс ему хороших новостей, но тогда всё было относительно.

— Не ожидал, что ответишь, — почти серьёзным шёпотом выдал тот.

— Я тоже не ожидал… что отвечу. На самом деле я уже подумывал избавиться от этого номера, — произнёс Крис не без печальных ноток.

— То есть мне, как всегда повезло, — смешок, — а у тебя голос изменился.

Синеглазый почувствовал, что его друг сейчас улыбается.

— Зато у тебя всё такой же.

— И это тебя не настораживает? Вдруг это звонок из прошлого.

— Моё прошлое решило вернуться ко мне?

Крис пытался понять, что у Эллиота сейчас на уме, но пока пришёл только к одному заключению, в котором он был уверен наверняка: старый друг хотел услышать его, просто поговорить. Однако в какое русло повернёт беседа, предугадать было абсолютно невозможно.

Повисла пауза, в течение которой из трубки доносились отдалённые голоса неизвестных людей, но затем собеседник заговорил более уверенным и привычным голосом:

— Я давно хотел позвонить тебе, но думал, будет нечего обсуждать. Я чувствую себя идиотом.

— Ещё каким, — подтвердил брюнет не без раздражения. По его мнению, обсудить-то как раз можно было огромное количество вещей и событий. Но Элл был верен самому себе с порой до ужаса бесившими Криса убеждениями.

Послышался знакомый смех.

— Ладно. Прости. Можешь даже меня обозвать трусом.

— Нет. Идиот лучше, — брюнет тоже засмеялся.

— Ты всё ещё балуешься вином? — подхватил тот.

— Теперь это моя работа, — просто ответил парень.

Трубку разорвал хохот, такой же заливистый, как у беззаботного подростка.

— Ха-ха! Я же говорил! Ты бармен, да?

Крис отставил трубку подальше от уха, дабы не оглохнуть. Задумался, пока его приятель хохотал, после чего выдал:

— У меня свой виноводочный завод. Произвожу лучшее спиртное в мире.

Собеседник чуть было не подавился собственным смехом.

— Ч-что?! — было понятно, что парень откровенно удивлён. — Ты серьёзно?!

Затем последовал мат в чисто эмоциональном приступе.

— Только не говори, что я, бля, звоню виноводочному магнату, который сейчас сидит в кожаном кресле и в кабинете с видом на огромный город! Я же сдохну от зависти!

Для Эллиота из трубки раздался приглушённый смех, после которого он отодвинул телефон и уткнулся в ладонь.

Отсмеявшись, Крис вернулся к разговору.

— Твоя реакция, как всегда забавляет.

— А меня забавляет твоя реакция на мою реакцию.

— Но ты же поверил сначала.

По трубке прошлось лёгкое дуновение.

— Кто знает...

Снова пауза. Оба молчали, пытаясь подобрать слова, да и тему для разговора. Казалось бы, поговорить есть о чём, но на деле никто из них даже не знал, как вообще начать.

Продолжая идти по улице, Крис решил всё-таки остановиться. Он подошёл к огромному раскидистому дубу на обочине дороги и прислонился к могучему стволу. После тяжёлого вздоха, наконец, спросил:

— Ты нашёл своё место?..

— Это место называется Ад. И я серьёзно. Меня сводит с ума местная погодка.

— Там, где я сейчас нахожусь, собирается дождь,— Крис вновь устремил взгляд на серые тучи, которые вот-вот грозились прорваться сильным ливнем.

Послышался шуршащий звук, после которого последовало довольное сопение друга:

— Уф-ф... Ты меня мотивировал заняться курительными процедурами.

Крис хмыкнул.

— Разве ты не курил только что?

Со стороны Эллиота послышался скрип. Так обычно скрипят старые не смазанные двери или оконные рамы.

— Это я так выражаю тоску по тебе, понимаешь? — короткая пауза и новый смешок. — Знаешь, это прозвучит странно, но у меня тут тоже тучки. Кстати, а где ты?

После слова тоска у Криса мгновенно возникла в голове некогда забытая им сцена — дурацкая игра в карты и Элл, заставивший его выкурить первую сигарету в жизни.

— Где я?.. Хм-м-м... — вопрос не был неожиданным, но почему-то брюнет не знал, как будет правильнее ответить на него,— ну, не во Франции — это точно.

— Блин. Я понял это в тот же момент, как ты поднял трубку. И почему-то я не был удивлён, заслышав твой английский. Ты в Америке?

Крис немного замялся.

— Нет… Хотя и был там не так давно.

— Всё ещё в Европе?

— Да.

Собеседник затянулся и закашлялся почти сразу.

Крис улыбнулся, вспоминая, как сильно Элл любил свою машину.

— Она всё ещё с тобой?

— Конечно, да! Такой же тупой вопрос, как я тебе задал про вино, — спохватился приятель на другом конце трубки. — Машины не предают меня.

— И далеко же ты всё-таки на ней уехал?

— До ближайшего мегаполиса, — парень выдохнул, — под названием Ливон.

Крис резко и надолго замолчал. Стоя под дубом, он медленно про себя проговаривал слова друга, но каждый раз запинался на последнем. Предчувствие парня не подвело. Волнения, которые терзали его, теперь вдруг неожиданно приобрели ясный и отчётливый смысл.

— …К этому можно привыкнуть, но вот жара просто выносит. Крис? Алло?

— …Где ты?

— Бля. В Ливоне. Связь плохая что ли?

— В каком именно месте?

Всё, на чём сейчас Крис был сосредоточен — это местоположение Эллиота.

Во время очередной паузы друг снова, как назло, затянулся.

— Третья автобусная станция. Восточный район. Тут ещё вроде пара упаковочных фабрик или типа того.

— Третья… хм-м-м… немного далековато.

Неожиданно послышался уже знакомый скрип окна, а затем немного приглушённый голос друга:

— Ты… — волнение можно было измерить волномометром, если бы такой существовал. И по этой шкале оно уже достигало бы своего пика. Оно лилось из трубки тишиной, очень медленно, будто далёкий звон в голове. — …Крис? Не смешно. Мне не смешно.

Но друга выдавал голос.

— Блин, — трубка зашелестела, как будто её передвигают, — это реально просто охренеть! Ты в Ливоне?!

Синеглазый не сдержал улыбки.

— Да. И сейчас иду на работу…

Раздался странный грохот.

— Где?! В смысле, куда ты едешь?! Где ты работаешь? Блять, я ща тут кончу! — собеседник рассмеялся. — Чёрт, я хочу увидеть тебя прямо сейчас!

Улыбка стала ещё шире, а радость буквально распирала Криса изнутри. Он провёл ладонью по лицу, пытаясь успокоить свои чувства. Но эмоции брали вверх.

— Бар «Этнос». Знаешь такой?

— Знаю! Я был в том районе. Ты там работаешь?

В очередной раз раздался смешок.

— Не ты ли мне предсказывал карьеру бармена, м?

С новым тяжёлым выдохом парень на другом конце попытался себя успокоить.

— Тебе это подходит. Я сказал тогда честно. Просто я был пьяный, — приятель не удержался, и настала ещё одна пора хохота, — Крис, я приеду сегодня. Понятно? Только попробуй не дождаться, и я заставлю тебя накраситься! Слышишь? Я тебя раскрашу под трансвестита!

Крис захохотал.

— Ну, в таком случае я из тебя точно сделаю белого и пушистого! И только попробуй не приехать! Уж я-то дождусь, можешь не сомневаться.

— Посмотрим! Конец связи! — короткие гудки.

Крис перевёл взгляд на сотовый, слегка сдвинув брови к переносице.

Что-то подсказывало брюнету, что сегодня он узнает нечто весьма сомнительного характера, и при этом обязательно что-нибудь под конец дня произойдёт. Но что именно, синеглазый старался даже не думать об этом и все догадки обойти длинными и окольными путями, но в сердце уже появилась совсем крохотная искорка определённого желания.

Добравшись через некоторое время до остановки, Крис стал терпеливо ждать свой автобус, но долго стоять не пришлось. Уже через пять минут маршрутка с номером девятнадцать остановилась, раскрывая свои двери и приглашая каждого желающего стать её пассажиром за определённую плату. Первым желающим оказался Крис, а следом за ним уже вошла пара подростков, явно опаздывающих в университет или школу, медленно заползла бабуля с клюшкой и тяжеленной сумкой. Иногда невольно задаёшься вопросом: откуда у бабушек столько сил таскать такие сумки, а главное, что они в них таскают? И как показывает жестокая реальность, иногда это бывают и кирпичи.

Брюнет не любил автобусы, набитые битком. Это его раздражало до крайней степени, когда стоишь, кое-как, схватившись за поручень, со всех сторон давка, то и дело пихают локтями, наступают на ноги и дышат в спину несвежим дыханием, да ещё и орут прямо в ухо. Ощущение, как у селёдки в бочке, только бочку ещё катят, трясут и пинают со всех сторон, сопровождая ударами чего-нибудь звонкого, как половником по кастрюле. Но подобные ощущения Крису приходилось испытывать редко, так как в основном он ездил на работу на метро. Однако сегодня неожиданно позвонил начальник и вырвал брюнета с выходного на подработку на замену заболевшему бармену. А так как метро находится дальше автобусной остановки и времени не так уж и много, ему пришлось выбрать маршрутку. Тем более, что теперь парень спешил на работу как можно быстрее. Ведь именно там он встретится с любимым другом, которого не видел уже почти шесть лет.

Постояв ещё минуты две, автобус резко дёрнулся и поехал. Не устояв на ногах, та самая бабуля навалилась на Криса, в результате чего он задел локтём рядом стоящего подростка. Парнишка недовольно дёрнул плечом. Брюнет обернулся, чтобы извиниться, и его взгляд наткнулся на невысокого парня лет семнадцати-восемнадцати приятной внешности с волосами под блондина. В ушах у подростка были наушники, из которых доносилась громкая музыка, так что извинения он явно не услышал бы.

Словно почувствовав, что на него смотрят, парнишка поднял голову и посмотрел на Криса, но тот быстро отвернулся, и блондин не успел рассмотреть его лица.

Наконец, после получаса давки и толкучки со всех сторон Крис подъехал к нужной ему остановке. Расплатившись с водителем, он как можно быстрее покинул маршрутку и свободно вдохнул полной грудью. Воздух был пропитан влагой и наполнен утренней свежестью, даже автомобильные выхлопы и табачный дым совсем не портили его. До бара оставалось всего ничего.

Яркая неоновая вывеска большими буквами гласила «Этнос», затем массивная металлическая дверь, тёмный узкий коридор и лестница, ведущая вниз. В очередной раз, посчитав количество ступенек, Крис оказался в ярко-освещаемом помещении и тут же направился прямиком в раздевалку. Подстёгиваемый предвкушением долгожданной встречи он начал новый рабочий день.

 

 

***

 

Засунув сотовый в карман узких джинсов, Эллиот быстрыми шагами направился по одному из немногих коридоров автобусной станции. Единственным, что могло интересовать его в тот момент, была встреча со старым другом, и, разумеется, ничего не смело воспрепятствовать намеченной цели. Он автоматически то еле поднимал руку в знак приветствия знакомым сослуживцам, то кивал им, не утруждая себя даже взглядом в их сторону. Проигнорировав вечно открытую дверь в кабинет начальника, брюнет схватил с дивана свою светлую ветровку и накинул как пришлось, попутно разминая шею.

Затем он, помедлив, пристроился у двери шефа и постучал.

— Док, у меня дело есть. Я использую тот бонусный выходной? — крупный мужчина в кепке только кивнул и продолжил читать газету.

Парень развернулся и поспешил наружу.

На улице волнение перед лицом действительности снова накрыло Эллиота, и тот достал сигарету, наверное, в третий раз за последние полчаса. Он направился на стоянку, где располагалось около сотни машин. Аккуратно обходя каждую, парень приблизился к одной из них. Он ловко высвободил из кармана связку ключей с мини-пультом и нажал кнопку. Сигнализация мгновенно среагировала, плавно открыв дверь к водительскому сидению. Элегантная модель Bugatti Veyron с чёрно-красным корпусом выглядела прекрасной незнакомкой в окружении старомодных и грязных машин, от которых несло убогостью за версту.

— Тебе тоже привет, детка, — тихо кинул брюнет, залезая внутрь и хлопая дверью.

Натянув кожаный ремень безопасности и заведя машину, парень поспешил выбрать музыку, и только после того, как салон разорвало силой колонок, он решительно нажал на газ

Вырулив со стоянки, машина рванула к главной магистрали.

Эллиот был спокоен и терпелив. Он предвкушал что-то знакомое: объятье, улыбку, туповатые подколки и разговоры по душам — всего того, чего ему так не хватало по приезду в Ливон. А город имел свойство «отгрызать» от человека часть, как жертву за проникновение на свою территорию, поэтому каким бы талантливым, каким бы смелым и живым ты ни был, ты станешь другим. Брюнет жил почти шесть лет в этом огромном месте — муравейнике и чувствовал, что его тоже частично деформировали.

И всё же настроение поднималось. Это отразилось на лице брюнета слабой ухмылкой, а затем парень и вовсе заулыбался, чувствуя, как он глупо, должно быть, выглядит. Ощущение, что где-то рядом, где-то в городе уже давно разгуливает Крис, неожиданно приобрело форму в воображении и затопило его теплом. Парень ещё раз ухмыльнулся, вспомнив, как он по-детски отреагировал на такой поворот событий.

Впереди уже определённо что-то было. Не только обречённое ожидание, но и хотя бы азарт прошлого. И Эллиот решил, что расскажет другу абсолютно всё, что с ним случилось. Он жаждал поделиться страхами и разочарованием, также он мечтал узнать, каким ветром Криса занесло в Ливон, и, может, он извинится за своё резкое исчезновение.

Парень не знал, куда ехать точно, и, тем не менее, не отчаивался.

— Где бар «Этнос»?

Очередное невнятное объяснение, и Эллиот подумал, что жители нигде не бывают кроме работы и собственных домов.

Немного с безнадёжностью брюнет опять пристал к прохожей девушке.

— Да это вон там.

Прямо через дорогу горела яркая неоновая вывеска с названием бара.

Неожиданно к голове прилил жар, не смотря на то, что погодка была весьма прохладная. Голова слегка кружилась. Эллиот задумался. Он представил, как откроет дверь и увидит старого знакомого. Но теперь он понимал, что тот симпатичный паренёк был не просто другом.

«Другом» — исправил себя всё-таки парень, осознавая, что между ним и Крисом стояла не одна дружба, но и секс. Тут же прогнав такую несвойственную неуверенность, Эллиот припарковался неподалёку и поспешил к двери.

Как это бывает, после уличного света помещение кажется темнее обычного, поэтому первое, что увидел брюнет, был мрак. Позволив глазам привыкнуть, парень направился вниз по длинной лестнице, которая напоминала спуск в подвальное помещение. Эллиот аккуратно преодолевал ступеньки, и с каждым шагом он больше и больше приближался к источнику приглушённой музыки, пока перед ним не оказалась ещё одна тяжёлая дверь. Тогда брюнет потянул её на себя и, стараясь не шуметь, проникнул сквозь открывшийся проём.

«Крис» — глаза сами нашли нужного человека, а дверь так и осталась приоткрытой.

Почти все, кто впервые попадал в «Этнос», раз и навсегда полностью меняли свои представления об устройстве и внутренней жизни бара. Не говоря уже о самих барменах не похожих на пресловутых и стереотипных официантов и уж тем более на каких-то там поваров. Здесь всё было иначе: обстановка, люди, а главное, атмосфера человеческого фактора. «Этнос» больше походил на микс из ночного клуба и миленького кафе, но имел свой неповторимый образ. Перед дверью по центру располагалась небольшая танцевальная площадка, но достаточного размера, чтобы сразу вместить свободно танцующих человек пятьдесят. По бокам возле стен стояли уютные столики с диванчиками вместо стульев. У каждого дивана была достаточная высота спинки, чтобы полностью скрыть голову сидящего. Только самые высокие изредка могли сверкать своими макушками. Перед самой площадкой был размещён бар, который находился на небольшой возвышенности в виде платформы, так что бармены свободно могли обозревать всё помещение. Людей в баре было относительно немного, так как это было всего лишь начало дня, а все гуляющие, как правило, собирались ближе к вечеру.

Там, за барной стойкой, увлечённый полностью работой стоял Крис. Приветливая и доброжелательная улыбка, мягкий голос, лёгкость общения, невероятная ловкость и умение в обращении с барным инвентарём не просто привлекали внимание всех посетителей. Брюнет буквально очаровывал присутствующих. Он был спокоен и вёл себя абсолютно непринуждённо, при этом сохраняя коммуникабельность и яркость речи. В руках полностью отсутствовало какое-либо напряжение, а тонкие и ловкие пальцы умело смешивали и переливали коктейли из одной стеклянной посуды в другую. Крис пребывал в состоянии полного погружения в клубную жизнь: её незабываемые эмоции и краски, её драйв. Но самое примечательное было в нём — его внешний вид. Строгий чёрно-белый костюм, галстук-бабочка и аккуратно причёсанные волосы отсутствовали напрочь. Парень больше походил на какого-нибудь подростка из подворотни: чёрные, как смоль, волосы спадали на плечи, ярко-синяя футболка с непонятными китайскими иероглифами и потёртые джинсы с множеством заклёпок. В этом и была вся его сущность бармена.

Продолжая стоять в дверях, Эллиот сглотнул комок в горле. Рот немного пересох, и он поспешил облизнуть губы, не отрывая взгляда от фигуры друга. Как давно он его не видел. Поднявшийся уровень приятной встревоженности неожиданно сменился чем-то другим. Крис выглядел…

«Счастливым» — Эллиот застыл в задумчивости, — «будто на своём месте».

Отбросив тяжесть с мыслей, парень уверенно зашагал к барной стойке, прямо к черноволосому бармену, и уселся на первый высокий стул, сложив пальцы в замок.

Криса словно ударило током, и он едва не выронил из рук пустую стопку. Уверенность в собственных действиях моментально подкосилась. Брюнет не увидел, но почувствовал всем нутром, кто только что подсел к нему. Секундное колебание, и взгляд устремился на Эллиота.

Теперь оба просто молча смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова и не двигаясь.

— Привет, — наконец, банально кинул Элл и отсалютовал пальцами.

— Привет, — Крис перестал улыбаться и сделал серьёзное выражение лица. Первое, конечно же, что ему пришло на ум — это сравнение Элла из прошлого и настоящего. И изменения сразу были видны ещё на физическом уровне. Он заметно похудел, немного оброс, а главное, загорел, но это не удивительно с ливонским-то пеклом.

Эллиот быстро оглядел парня и, почесав шею, усмехнулся.

— Ты… большой, — заметив, как уголки губ у приятеля приподнялись, брюнет добавил: — И волосы длинные.

Взгляд медленно пополз выше, оценивающе смеривая друга. Было ещё несколько вещей во внешности Криса, которые парень отметил. Он посмотрел ему в глаза, очень яркие и выразительные, понимая, что внутри поднимается чувство радости. Это был тот Крис, хоть и немного другой.

— А ты сильно загорел, да и оброс тоже, — Крис оставался на месте, сохраняя дистанцию. Но чем больше он смотрел на кареглазого друга, тем сильнее становилось желание обнять его.

— Да-а-а-а. Точно, — Эллиот непроизвольно пригладил лохматую макушку и улыбнулся, отчего на щеках вдруг появились маленькие ямочки. — Чёрт. Мы прям, как неродные.

Едва заметно Крис склонил голову на бок, любуясь новой улыбкой приятеля.

— Выпьешь чего-нибудь?

Элл опомнился.

— Да. Хочу пива. Немецкого.

— Для тебя самое лучшее, — с этими словами брюнет развернулся и подошёл к большому холодильнику, стоящему в углу. Дверца была не прозрачной, как это часто бывает в подобных барах, а полностью закрытой с серебряным окрасом и кучей налепленных на неё записок-напоминалок. Выудив из нижней морозильной камеры пару бутылок светлого пива, лёгким движением открывашки Крис откупорил их. Сделал он это красиво, с характерным звуком и лёгким дымком. После чего одну бутылку поставил перед Эллом, а из второй отхлебнул сам.

— За счёт заведения, — добавил он после нескольких глотков.

Последовав примеру, парень тоже прилично отпил.

— Вау, — он оторвался на секунду, но тут же снова пристроился, опустошив бутылку сразу наполовину. — Это офигенно вкусно.

Эллиот выдохнул и прикрыл глаза.

— Рад, что понравилось, — Крис хотел добавить что-то ещё, но тут его окликнул коллега по работе.

— Эй, Крис…

— Занят! — резко отрезал брюнет. Одного слова и укоризненного взгляда оказалось достаточно, чтобы пару часов его больше не трогали.

— Так ты тут бармен, да? Или ещё кто-то? — Эллиот с интересом осматривал немного пустующее помещение.

— Просто бармен, — Крис повертел бутылку в руках и отпил.

— Да, но это круто постоянно возле выпивки находиться. Я даже завидую.

— Так-то оно так, но каждый видит в этом свою выгоду. Ты так не думаешь?

Улыбнувшись в ответ, парень кивнул.

— Ладно. И какая твоя выгода?

— Ничего корыстного. Мне просто это нравится. А твоя, пожалуй, мне известна, — брюнет прищурено глянул на друга.

— Да, я из тех, кто любит по дешёвке выпить и закусить, — Элл состроил невозмутимое лицо и поднял бутылку пива. — И я этим горжусь.

Крис хмыкнул.

— Ты гордишься всем, что касается твоих странных стереотипов.

Другой внимательно посмотрел на приятеля. Развитие темы ему явно не нравилось.

— Я изменился. И мои стереотипы тоже. А что с твоими?

Синеглазый неопределённо пожал плечами.

— Кто знает…

Сдержанно вздохнув, Эллиот откинулся назад и поджал губы, но тут же нашёл слова.

— Я совсем забыл, как говорить с тобой, — его голос стал чуть ниже.

Крис встал к другу полубоком, облокотившись на барную стойку. Провёл пальцами по горлышку бутылки, затем точно так же вновь наугад прошёлся по узору татуировки. Подобные действия всегда заменяли парню недостающие слова.

— Ну, а что тебе подсказывает сердце? — едва ли не шёпотом спросил он.

Эллиот проследил за жестом черноволосого и, повернув голову, отпил.

— Вспомнил тот вечер, — губы парня растянулись в полуулыбке. — Помнишь нашу детскую перепалку там в зале?

— Ясно и отчётливо. И это действительно было по-детски, — Крис слегка наклонил голову и посмотрел куда-то в сторону, будто там сейчас можно было увидеть эту картину из прошлого. Но кроме танцплощадки и незнакомых ему посетителей он ничего не наблюдал и разочарованно вздохнул.

— Слушай, как ты вообще оказался в Ливоне? — вдруг спросил приятель. — Просто не верится, что мы тут оба.

Вопрос словно вывел брюнета из анабиоза. Крис опустил голову, сделав вид, что его очень сильно интересует этикетка на бутылке. Но после короткой паузы он с неохотой заговорил:

— Так же, как и ты, я поссорился с отцом почти четыре года назад. Съездил за границу, немного развеялся, собрался с мыслями. Затем решил вернуться во Францию, но в самый последний момент передумал. И в итоге меня занесло в Ливон. Но я и предположить даже не мог, что ты тоже был здесь всё это время…

— Ты поссорился с отцом?! — парень с интересом наклонился к Крису. — Только не говори, что я твой пример для подражания.

Синеглазый широко улыбнулся.

— Вот уж нет. С отцом у меня уже тогда были напряжённые отношения. Просто я тоже весь этот сор не выносил из дома. В конечном итоге я уже знал, что у меня будет точно такая же история.

— Действительно, чего такого в ссоре с родителями. Хотя я не ожидал от тебя такого. Да, если на то пошло, я вообще думал, что ты сейчас где-нибудь в Америке открываешь новый филиал, — в карих глазах парня появились знакомые искры, будто энергетический импульс. — Признайся, чертовски круто чувствовать себя свободным.

— Да… круто… — по непонятной Эллу причине Крис помрачнел, и старший не обошёл это вниманием.

— Ты не рад?

— Рад… Лучше расскажи, чем ты занимался все эти годы?

С довольной улыбкой парень потянулся всласть на своём месте, после чего быстро скинул с себя ветровку, выставляя напоказ загорелые руки.

— Я успел превратиться в бродягу, — Эллиот сложил кисти на груди и снова оглядел приятеля. — Реально, я был бомжом. И я чувствовал себя на краю даже. Пару раз я попался копам за кражу, но вроде пронесло. Потом нашёл квартиру.

Кареглазый запнулся. Крис внимательно слушал, стараясь ничего не упустить, словно Элл сейчас рассказывал и не про себя вовсе, а историю какого-нибудь фильма. Информация достигала цели, но воспринималась не сразу, с недоверием.

— Ну, в смысле… — чувствуя, что пиво начинает немного путать его, Элл повертел в воздухе ладонью, словно нужные слова были именно там, — …я завис у своей подружки.

Татуированный посмотрел на почти пустую бутылку друга и поставил перед ним свою, не выпитую и до половины.

— Ты не будешь?

— Я на работе, — Крис кивнул, чтобы Эллиот продолжал.

Последний пожал плечами и взял ещё холодную бутылку друга. Он, не торопясь, отпил, словно за это время вспоминал, что хотел сказать.

— …Так вот. Я познакомился с ней… — парень смешно высунул кончик языка, — …по дороге в город. Она такая обдолбанная была, что я её чуть не сбил. Пришлось везти до ближайшей больницы.

Крис с трудом удержал смешок и сохранил неизменное выражение лица. По-другому его приятель просто и не умел знакомиться. В памяти невольно всплыла их первая встреча: то, каким тогда ещё бестолковым пацаном был Крис, и то, каким был обдолбанным сам Элл.

— И угадай что? — парень поманил пальцем Криса. — Я спустя пять лет решил на ней жениться.

Брови друга поползли на лоб от услышанного.

— Ты? — недоверчиво переспросил он. Брюнет сначала даже решил, что его приятель так пошутил. Чтобы Эллиот, этот вечный и неисправимый бабник, женился? Во всяком случае, Крис ожидал, что это произойдёт не раньше, чем тому исполнится тридцать. — Вот уж не подумал бы…

Эллиот резко хмыкнул и повернул голову, делая вид, что музыка его интересует больше.

— …И что произошло? — серьёзным тоном спросил Крис.

— Мы расстались. Она оказалась не той, за кого себя выдавала, — парень сосредоточенно смотрел в одну точку, расположенную где-то за Крисом. — Она знала, чей я сын.

И Крис тоже это знал, а потому прекрасно понимал, что на тот момент мог испытывать его лучший друг. Брюнет тяжело вздохнул и закрыл глаза, руки невольно сжались в кулаки от негодования и от того, что он ничем не мог тогда ему помочь. Но с другой стороны, он ничего и не знал, хотя и был всё время рядом. И этот факт злил ещё больше. Понимая, что теперь любое неосторожное слово может сильно задеть Эллиота, Крис молчал.

— Эта… — парень перешёл на шёпот, — …сука подловила меня. Я бы не удивился, будь я ещё моделью, но как она меня нашла после этого, да ещё так вовремя, будто это судьба, я просто не представляю. Мне потребовалось многое раскопать из её прошлого, чтобы добраться до сути. В какой-то момент я просто опустил руки и подумал: «А какого хуя я ищу компромат на свою девушку?» Это ненормально. Тогда я спросил её прямо. Она мне выдала тираду по поводу моего откровенного хамства, а затем демонстративно кинула в лицо вещи. Так я оказался прав…

Эллиот поднял руку, чтобы подпереть подбородок, изображая девушку.

— Понимаешь, Элл… — начал парень фальшивым голосом, — …я и правда хотела сначала тебя нагреть на бабки, но когда узнала, что ты нищий с машиной, влюбилась.

Он резко раскинул кисти в стороны.

— Какого... Ты бы как отреагировал?

Крис улыбнулся и посмотрел Эллу в глаза.

— Ну, начнём с того, что я бы не стал встречаться с девушкой… — маленькая пауза. — Прости, Элл, но вряд ли я смогу ответить на твой вопрос так, как ты этого ожидаешь услышать. Девушки не по моей части.

— Да, Криси. Твоё воображение оказалось ограниченным. Неужели трудно себя поставить на моё место и заменить девушку на парня мечты? — парень разочарованно встал со стула. — Чёрт, мне надо отлить. Где тут туалет?

— Сам найдёшь, — бросил бармен, после чего оттолкнулся от барной стойки, резко мотнув головой так, что непослушная чёлка упала на глаза, и направился к стеллажу с бокалами, стопками и прочим стеклом.

— Ладно. Заодно курну, — Эллиот взял со стула ветровку и направился к выходу, оглядывая помещение ещё раз.

Прямо ему навстречу вошли две милые девушки. Парень инстинктивно кивнул им, чем вызвал хихиканье в ответ, и направился вверх по лестнице.

Крис продолжил заниматься своим делом, расставляя аккуратно инвентарь по своим местам.

— Дарова, Крис.

Парень обернулся на приветствие и увидел одного из постоянных посетителей. Невысокий парень плотного телосложения, волосы коротко стрижены под ёжика. Он улыбался во весь рот и приветливо махал руками, точно граблями. И если бы кто-то стоял рядом, то он непременно заехал бы ему в глаз.

— А-а-а, Рон. И тебе привет.

— Мне как обычно, — Рон подмигнул брюнету и уселся на стул, а торсом буквально распластался по стойке.

— Как делишки?

— Продвигаются, — сквозь зубы процедил бармен и сжал в руке харрикейн* так, что тот едва не треснул.

— Ты что-то сегодня не в духе.

— Могу и другим его выбить…

Рон приподнялся и с опаской посмотрел на брюнета.

— Мне это только кажется, или ты излучаешь ауру демона?..

Демон закрыл глаза и одарил собеседника улыбкой хищника, готового разорвать добычу в клочья.

Парень сглотнул.

— Можно мне заказ?.. И я, пожалуй, пойду, сяду за столик.

— Можно, — выдохнул синеглазый, затем быстро, но умело и правильно смешал коктейль, и подал Рону.

Парень мирно облюбовал себе диванчик и до вечера не слезал с него.

Входная дверь снова хлопнула.

— Дай мне ещё пива, если можно, — послышался за спиной знакомый голос, а вслед за ним кашель.

Всё так же молча и едва ли не игнорируя Эллиота, Крис достал всё то же пиво и поставил перед ним. Но на этот раз не стал открывать, предоставив это дело самому Эллу. Открывашка всегда лежала на барной стойке и не в одном экземпляре.

Элл приподнял бровь, но тут же взял бутылку, прикусил основание и одним рывком заставил пиво зашипеть.

— Кто-то злится, — брюнет убрал крышку и отпил. — Блин, я всегда такая задница?

— Нет, не так. Ты всегда в заднице, — поправил его Крис своим обычным манерным тоном.

Задержав глоток, друг посмотрел на бармена. Ему стало смешно.

— Точно, — чуть не подавившись, парень расплылся в улыбке и придвинулся ближе. — Может, ты расскажешь мне о своей личной жизни?

— Так интересно?

— Мне всегда интересно.

Крис устало выдохнул. Этот разговор ему порядком надоел. Едва ли прошёл час, а оба уже успели столкнуться лбами в упрямом противостоянии.

— Подумываю жениться…

Эллиот уткнулся в ладонь, улыбаясь.

— А серьёзно? Не говори: «Я серьёзно». Потому что я всё равно спрошу второй раз. Так вот, ты серьёзно?

— Серьёзно, — выражение лица Криса не изменилось.

Наконец, гость соизволил сосредоточиться.

— И кто это?

Синеглазый приподнял брови и уставился на Элла таким взглядом, будто тот только что сморозил невероятную глупость. Последний посмотрел по сторонам и тихо добавил:

— Не бойся, я никому не скажу.

Неожиданно Крис склонился к самому уху друга и прошептал:

— Я тоже, — а затем резко отстранился, чтобы узреть последующую реакцию.

Друг же застыл на своём месте с бутылкой пива, как статуя. Только глаза говорили о том, что в его ухо отправили не два слова, а один нокаут. Со стороны оно так и выглядело, но внутри у парня неожиданно проснулся знакомый интерес.

— Люблю тебя таким, — парень тепло расплылся в улыбке.

Крис едва уловимо усмехнулся в ответ. Быстрым движением он изъял у Элла бутылку и сделал несколько жадных глотков, после чего вернул обратно.

И снова действие приятеля повергло старшего в лёгкое недоумение, но ненадолго. Чувствуя, что к голове прилила кровь, он посмотрел на чуть мокрые губы Криса и сразу отвёл взгляд.

— Вспомнил, что это вроде называют непрямым поцелуем. Может, скажешь мне, что с тобой, наконец, случилось за это время?

— Ничего такого, что можно было бы назвать и