ПАТРОН: Где ты пропадал, милый мальчик? Мы по тебе соскучились.

ДЖИНН‑ИКС: Врубись, какой‑то отморозок угнал мой велик. Я разбирался со страховкой, с копами, со всяким таким дерьмом.

ПАТРОН: Понимаю. Довольно печально, не правда ли, – когда у тебя отнимают что‑то дорогое?

ДЖИНН‑ИКС: Ну да, если я найду урода, сверну ему шею.

ПАТРОН: Не хочу показаться циничным, но... это весьма маловероятно, не так ли? Некоторые вещи если исчезают, то уже навсегда. Лучше смириться и жить дальше.

ДЖИНН‑ИКС: Что за лабуду ты гонишь?

ПАТРОН: Ну как же, ведь это твоя собственная философия, разве нет? Человек, угнавший твой велик, не может нести ответственность: от него тянется целая цепочка виноватых, уходящая все выше и выше, так ведь?

ДЖИНН‑ИКС: Угу, угу. Ты прав. Пожалуй, если пустить пару пуль в брюхо какому‑нибудь корпоративному мерзавцу, я сразу почувствую облегчение.

ПАТРОН: Что ж, у меня найдется кое‑что такое, что мигом поднимет тебе настроение: звуковой файл. Я его уже посылаю.

 

* * *

 

Джек нахмурился. В этих последних фразах он едва не облажался. Разговор с Никки расстроил его больше, чем ему казалось... Надо быть осторожнее.

Он поправил уровень громкости динамиков ноутбука и запустил файл. Первый услышанный им голос принадлежал, кажется, молодой женщине; второй был искажен электронными фильтрами. Очевидно, Патрон не хотел, чтобы кто‑то услышал его настоящий голос... но когда Джек услыхал первые слова, сердце замерло у него в груди.

 

* * *

 

Патрон: Мне известно, кто ты.

Женщина: Пожалуйста. Пожалуйста, не делай мне больно.

Патрон: Мне известно, кто ты.

Женщина: А я тебя знать не желаю. Не хочу, ясно? Немедленно развяжи меня.

Патрон: У меня есть вопросы.

Женщина: Я расскажу все, что захочешь, но не делай мне больно, ладно? Пожалуйста...

Патрон: Назови свой пароль к "Волчьим угодьям".

 

* * *

 

Джека охватил чистый, животный страх. Он вдруг решил, что искаженный голос принадлежит ему самому, что Патрон как‑то ухитрился записать один из его допросов и теперь прокручивает ему запись – за считанные мгновения до того, как он ворвется в дверь камеры и прикончит Джека...

 

* * *

 

Женщина: К чему? Знать не знаю, о чем ты говоришь... Ааааааа!

Патрон: Я могу понять твое нежелание предавать друзей. Но уже слишком поздно.

Женщина: Черт! О черт. Моя подруга записала номер твоей машины, она вызовет полицию, не делай этого. Брось, давай я отсосу тебе по высшему разряду, делай со мной что хочешь, только, пожалуйста, не убивай меня. Мне всего двадцать лет, о господи...

Патрон: Тебя зовут Джинн‑Икс. Ты веб‑мастер...

 

* * *

 

Файл кончился.

Джек заставил себя опустить глаза на следующее сообщение.

 

* * *

 

ПАТРОН: Но это не совсем верно, не правда ли... Следователь?

ДЖИНН‑ИКС: Ты съехал со своих гребаных катушек.

ПАТРОН: Не исключено. Но я не ошибаюсь. Вчера из Грин‑ривер полицейские выудили безрукий труп. Я полагаю, это и есть настоящий Джинн‑Икс, и ты отрубил ему руки, чтобы затруднить установление личности. Какая неприятность, Следователь... а как же все эти бедняжки, его жертвы? Разве ты не хочешь даровать им успокоение?

ДЖИНН‑ИКС: Так и быть, подыграю. Предположим, что я и есть долбаный Следователь. Значит, он замочил меня – точно так же, как и Поцелуя Смерти... Да, и еще Дорожного Патруля, ведь тот говорит – врет, должно быть! – что прикончил этого ублюдка своими руками. Кто там остался... Гурман, что ли? Или я еще и его придушил?

ПАТРОН: На мой взгляд, Гурман еще ничем себя не скомпрометировал. Остальные твои предположения верны.

ДЖИНН‑ИКС: Ну все, приятель. Стая основана на взаимном доверии. Я не могу позволить тебе растрепать это ядовитое дерьмо остальным членам. Подумать только, я – враг! Короче, я отрубаю тебе доступ... чего, кстати, Следователь не смог бы сделать, потому что я ни за что не выдал бы ему чертовы пароли.

ПАТРОН: Я ожидал, что ты именно так и поступишь. Конечно, если бы мне действительно захотелось выдать тебя Стае, я бы уже направил сообщение в группу Общего Обсуждения... Чего не сделал. Мне все равно, ограничишь ли ты мне доступ туда. Именно с тобой я хочу говорить.

ДЖИНН‑ИКС: А с чего ты взял, что мне интересно слушать бред параноика?

ПАТРОН: Настоящему Джинну‑Икс это действительно не было бы интересно. Очень скоро ты прервешь нашу беседу в надежде убедить меня, что ты – это он. Но сначала позволь выслать тебе нечто такое, что ты оценишь по достоинству: ответ.

 

* * *

 

Начал загружаться новый файл, гораздо больше предыдущего.

 

* * *

 

ПАТРОН: Заданный вопрос звучит следующим образом: как Следователю удалось получить пароли доступа? По мере сил я постарался воспроизвести весь процесс, хотя, конечно, о многом могу лишь догадываться. И все же я должен поблагодарить тебя за создание столь занимательного образчика; следуя ему, мне, разумеется, пришлось воспользоваться собственным сырым материалом.

ДЖИНН‑ИКС: Воображаешь, что я захлопну пасть и тихонько свалю? Ошибаешься. Какую бы ошибку ты ни сделал, ты по‑прежнему остаешься членом Стаи. Я не стану... Я не могу позволить тебе и дальше пребывать в заблуждении. Доверие, которое разделяем мы все, – для меня нет ничего важнее, мужик. Так или иначе, я все же смогу тебя переубедить.

 

* * *

 

Нет ответа.

 

* * *

 

Загрузка файла, кажется, заняла целую вечность. Джек не мог оторвать глаз от анимированной иконки, показывавшей, долго ли еще осталось ждать; на «Волчьих угодьях» такой иконкой служила маленькая гильотина. Она срубала крошечные мультяшные головы, которые затем летели в корзину – опять и опять.

Щелк. Щелк. Щелк.

Наконец‑то загрузка завершена. Джек проглотил комок в горле и запустил файл.

Видеозапись. Молодая женщина привязана к стулу. На заднем плане поблескивал черный пластик. Все было так, как и в комнате для допросов, оборудованной Джеком.

Голос был все также обработан до неузнаваемости.

Патрон: Расскажи мне о своей первой жертве.

Женщина: Я не понимаю, что тебе нужно, я не... что?

 

* * *

 

В пространстве кадра появилась еще одна фигура, закутанная в полиэтиленовый дождевик с капюшоном – из того же черного пластика, что и стены. Патрон. Не поворачиваясь к камере лицом, он протянул к женщине руки в черных перчатках и обмотал что‑то вокруг ее лба, как раз над бровями: тонкую проволоку.

Джек знал, что сейчас случится.

– Нет, – прошептал он.

Фигура подняла повыше тонкую серую палочку, примерно двадцати сантиметров в длину, причем нижние пять сантиметров представляли собой просто металлический прут. Свеча бенгальского огня, какую обычно втыкают в торт. Патрон просунул серый конец под обмотанную вокруг лба женщины проволоку, а другой приклеил к ее щеке кусочком липкой ленты. Теперь свеча была вертикально укреплена на лице, поверх правого глаза.

– Что ты делаешь? – простонала женщина.

– Он будет гореть медленно, но очень горячо, – сказал Патрон. – Если ты скажешь то, что я хочу услышать, я уберу его прежде, чем он достигнет глаза.

– Я уже говорила, я ничего не знаю...

Патрон схватил женщину за волосы, чтобы ее голова не моталась из стороны в сторону, и поджег бенгальский огонь.

– ЧТО ЭТО? ЧТО ЭТО ТАКОЕ? О БОЖЕ О БОЖЕ О БОЖЕ! – кричала женщина Ее голова дико тряслась. Искры летели во все стороны, и тени танцевали жестокий, неистовый танец на затянутых в черное стенах. – УБЕРИ ЭТО Я СКАЖУ Я СКАЖУ Я СКАЖУ ВСЕ ЧТО ЗАХОЧЕШЬ...

Когда пламя достигло глаза, она уже ничего не говорила, а просто кричала.

Совсем как Джинн‑Икс.

Джек помнил. Искры, мечущиеся тени. Запах магния, горящей плоти и жженых волос.

Бенгальский огонь погас. Женщина испустила высокий, тоскливый вопль чистой агонии.

– Скажи: спасибо тебе, Следователь, – предложил Патрон. – За вдохновение.

– Сп‑пасибо тебе, Следователь, – задыхаясь, произнесла женщина. – За вд‑дохновение...

Фильм длился еще два часа.

 

Глава 9

 

Сергей Янович ухаживал за своим зверинцем.

Тот размещался в ангаре из гофрированных железных листов, в котором прежде хранились заводские станки; дальнюю треть ангара Сергей разделил на два отдельных помещения, но остаток строения представлял собой одним большой, гулкий зал. Здесь легко поместились бы два трейлера наподобие того, в котором жил сам Сергей. Тот был припаркован при въезде на участок – холмистый кусок пустыни, где соседями были только кусты полыни да гремучие змеи, – а сам ангар стоял в глубине. В это время года температура ночами падала до минусовых отметок, и прежде, чем задать корму питомцам, Сергей проверил, хватает ли топлива в обогревателях.

Первым делом – резервуар с осьминогами. У Сергея имелась парочка великолепных экземпляров; тот, что покрупнее, весил, пожалуй, не меньше восьми килограмм. Корм падал в воду в банках с завинченными крышками; пищи заслуживают лишь те, кто сообразит, как их открыть.

Теперь собаки. У Сергея их было несколько – два пуделя и черно‑белая колли с длинной родословной, потомок мировых чемпионов. Происхождение пуделей было не столь цветистым, но и они принадлежали к весьма уважаемым собачьим семействам. Увидев хозяина, колли радостно залаяла, и Сергей выпустил ее, чтобы дать собаке размяться. Каждый день он выводил ее порезвиться, но колли просто не могла набегаться вдосталь; дай ей волю, и она отвлечет на себя все внимание хозяина. Она тенью ходила за Сергеем от одной клетки к другой, не отрывая от него пристального взгляда.

Шимпанзе Сергей купил у жившего в Лос‑Анджелесе частного владельца, которому это приобретение быстро наскучило. Не так уж странно, учитывая привычку обезьяны швыряться фекалиями, когда та бывала не в духе. Сегодня она вела себя тихо и осталась в углу клетки, когда он просунул внутрь миску с фруктами и овощами.

Напоследок – слон. Престарелый самец, вознамерившийся провести остаток дней, жуя сено и время от времени обливая себя водой. Задрав голову, Сергей с уважением глядел на него. В старом увальне, с его величием и силой, он видел себя – больше, чем в каком‑либо другом животном. Даже тренажер по поднятию тяжестей Сергей поставил так, чтобы во время занятий можно было наблюдать за слоном Ростом он сам был всего сто шестьдесят пять сантиметров, но весил Сергей почти восемьдесят килограмм – за счет мускулатуры прежде всего. Белым футболкам, которые он надевал, чтобы подчеркнуть ее (вкупе с привычкой брить голову), обязан он был прозвищем Мистер Чистюля – в том баре, где Сергей работал вышибалой. Денег эта работа приносила немного, но разумное вложение средств в акции фондового рынка обеспечило ему солидный капитал. Доход с этих акций помогал приобретать и содержать животных.

Покончив с кормежкой, он запер ангар. Колли Сергей оставил снаружи, отчего та пришла в неистовый восторг. Пришлось угомонить ее жестом – собака знала около тридцати знаков‑команд и с легкостью запомнила бы еще столько же, будь у Сергея желание обучить ее.

Он вернулся в трейлер; собака бежала рядом, не отдаляясь от хозяина Трейлер не был чем‑то из ряда вон выходящим, но для нужд Сергея подходил вполне: спальня, кухня, уборная с душем и гостиная. Каждая стена гостиной с пола до потолка увешана книжными полками, только для стола с компьютером оставлена узкая щель. Ни телевизора, ни стереосистемы.

Он подал собаке еще один знак. Подбежав к холодильнику, колли ухватила зубами привязанный к ручке кусок веревки и, потянув, распахнула дверцу. Сунула морду внутрь и вытащила зажатую в зубах банку пива. Мотнув головой, захлопнула холодильник и, подбежав к Сергею, опустила банку в подставленную руку.

– Хорошая псина, – рассеянно произнес Сергей. Он откупорил банку движением пальца и поставил ее рядом с компьютерной клавиатурой.

Какое‑то время Сергей слонялся по Сети, сравнивая цены на большие цистерны с водой (он подумывал, не купить ли небольшой бассейн с выдрами), затем проверил почтовые ящики. У него их было несколько, и они были заведены на разные имена.

Компания, с которой он уже имел дело, прислала новый каталог японского импорта. Быстро просмотрев его, Сергей ничем особенно не заинтересовался. Разорившийся зоопарк в Румынии предлагал медведя, купить которого он был бы не против, если бы не завышенная цена. Затем пришлось ответить на несколько писем от Общества любителей тропических птиц.

Пришло одно письмо, заставившее его улыбнуться.

– Ну что ж, – сказал он собаке, – это следует отметить, как считаешь?

Колли с энтузиазмом задышала, высунув язык.

Прикончив пиво, Сергей выключил компьютер и вышел из трейлера. Постоял, наслаждаясь закатом; казалось, холмы раскалились докрасна, словно солнце было гигантской расплавленной монетой, которая медленно опускалась в прорезь свиньи‑копилки размером с полгоризонта.

Отперев заднюю дверь ангара, Сергей поманил собаку внутрь, в мастерскую. На одной стене находились аккуратно развешенные инструменты, на верстаке стояло электронное оборудование. В одном углу – сверлильный станок, в другом – деревообрабатывающий, с пилой. В расставленных вдоль стены ящиках хранились обрезки досок, железные болванки и листовой металл, полки были заполнены банками с краской, глиной и различными клеями.

Он пересек мастерскую и подошел ко второй двери, также запертой. Открыл ее и вновь поманил собаку; на этот раз колли, поколебавшись, осталась у входа в мастерскую. Сергей повторил жест, уже теряя терпение, и собака, опустив голову, вошла.

Центр этой второй комнаты занимал деревянный стол на крепких ножках. Щелчок пальцев, и собака ловко вспрыгнула на стол.

Одной рукой Сергей обхватил шею собаки. Коротко размахнувшись, он вонзил резак ей в сердце. Колли взвизгнула и обмякла.

Тихо напевая, Сергей дочиста оттер ледоруб и повесил его на стойку, с которой взял. Достав машинку для стрижки, он включил ее в сеть и начал сбривать мех с собаки.

"Несколько ломтиков под грибным соусом, – решил про себя Гурман. – Да. Именно то, что нужно, чтобы отпраздновать смерть Следователя..."

 

* * *

 

ИМЯ: Гурман

ТЕРРИТОРИЯ ОХОТЫ: Невада

УБЕЖДЕНИЯ: Местоположение души – в шишковидной железе.

Шишковидная железа расположена в центре человеческого мозга, она покоится на верхнем окончании позвоночного столба, строго между двумя долями. Это наиболее древняя часть органа. Сходной железой обладают все проявляющие сообразительность высшие животные, вне зависимости от их морфологии: дельфины, осьминоги, свиньи, попугаи.

Энергия, сосредоточенная в этой железе, как раз и возвышает эти существа над другими подобными животными. Было бы ненаучно строить догадки о точном происхождении или свойствах шишковидной железы – быть может, она является источником Божественной Искры самой жизни или же попросту точкой, где сфокусированы естественные энергетические проявления пространственно‑временного континуума.

Так или иначе, эти энергии могут передаваться. Прямое употребление в пищу самой железы дает наилучшие результаты: исходящая от нее энергия пропитывает всю органическую структуру своего носителя. Наиболее ярким эффектом употребления в пищу данной железы является заметный прирост интеллекта; уровень прироста прямо пропорционален разумности животного. Кроме того, близость железы к остальным частям тела определяет количество энергии, присущей их плоти. Сам мозг наиболее обогащен ею, за ним следуют глаза, щеки и язык.

Те же принципы в равной степени касаются и людей, только с еще более заметно выраженной разницей между отдельными индивидами. Те, чей интеллект развит недостаточно, порождают не больше энергии, чем смышленая свинья, тогда как человек с развитым интеллектом производит целые энергетические водопады.

Мне представляется, все это – частица общего эволюционного процесса. Обнаружение данного эффекта требует выдающихся умственных способностей; обратить его в свою пользу – значит перехитрить умную добычу. После того как два первых шага останутся позади, соответствующий прирост IQ позволит находить очередные жертвы на самой вершине интеллектуальной пищевой цепи, а по ходу процесса подняться и над ними. Выживает умнейший.

Эта тайна была известна даже первобытным людям. Дикие племена в Папуа – Новой Гвинее верили, что, съев плоть воина, человек перенимал его силу и мужество. В кухнях множества культур мозг считается деликатесным блюдом; по‑видимому, это можно считать скрытым свидетельством признания его ценных свойств.

Впрочем, процесс подразумевает и элемент риска. Мозговая ткань способна передавать энцефалит. Однако этим заболеванием, как правило, страдают жвачные животные; логично предположить, что употребление в пищу мозга этих бестолковых тварей может привести лишь к печальным последствиям.

 

* * *

 

Джек заставил себя просмотреть весь файл.

В охватившем его ужасе скрывалось зловещее ощущение дежавю; Патрон не просто повторил множество приемов, которые Джек отработал на Джинне‑Икс, но подошел совсем близко к тому, чтобы восстановить их порядок.

И он не переставал задавать вопросы.

 

* * *

 

Патрон: Где ты закопал тела?

Женщина: Какой ответ тебе нужен? Что я должна сказать?

Патрон: Где ты закопал тела?

Женщина: В... в земле? Правильно?

Патрон: Но где именно?

Женщина: На... на заднем дворе. Я зарыла их на заднем дворе у дома.

Патрон: Ты лжешь.

Женщина: ННЕЕЕЭЭЭЭААААА!

 

* * *

 

Конечно же, ответы не имели значения. Это было самое худшее – знать, что Патрон будет продолжать пытки, что бы она ему ни сказала.

Это и еще понимание того, что случится потом.

Джек смотрел, как женщина медленно сходит с ума. Вначале она, казалось, считала, что пытка прекратится, если удастся дать верный ответ, случайно произнести то, чего ждет ее мучитель.

Джек знал, что это не так. Смысл вопросов в том, что на них нельзя дать ответа.

По мере продолжения допроса в ней умирала надежда на избавление. Ее глаза начали мутнеть. Она прекратила умолять о пощаде и лишь всхлипывала.

И кричала.

 

* * *

 

Когда необходимо приготовить мозги, лучше всего отварить их подсоленной воде и сохранять в той же жидкости, в которой они готовились; это придает им плотность, упрощающую дальнейшее приготовление. Не забудьте, закончив, удалить мембрану.

Вот один из моих любимых рецептов:

Перченые мозги

1 отваренный мозг

1/4 чашки маринованного перца халапеньо

1 столовая ложка нарезанного кубиками зеленого перца

1/4 чашки нарезанного лука

1 столовая ложка муки

2 столовых ложки масла

1 чашка говяжьего бульона

1 взбитый яичный желток

8 унций консервированных томатов

1 столовая ложка каперсов

2 мелко нарезанных головки чеснока

1 столовая ложка лимонного сока

1/2 чайной ложки соли

1. Нарезать мозги тонкими ломтиками.

2. Поджарить лук и чеснок с мукой и маслом на сковороде до полного растворения масла.

3. Добавить мозги. Жарить до золотистого цвета.

4. Добавить говяжий бульон и желток. Быстро помешать.

5. Добавить перцы, томаты, лимонный сок и соль.

6. Готовить еще десять минут на медленном огне.

Сразу подавать на стол. В качестве гарнира, как это ни покажется странным, я рекомендую посыпать готовое блюдо драже "Пои‑Рокс". То почти электрическое пощелкивание, с которым они пенятся во рту, напоминает искорки нейронов. Словно пробуешь на вкус саму мысль.

 

* * *

 

Джек ограничил доступ Патрона на «Волчьи угодья». У того сохранилась возможность посылать сообщения Джеку, но никому больше. Если только Патрон не общается с Гурманом как‑то иначе (что весьма сомнительно), Джек выиграет немного времени.

Вот только он плохо представлял себе, что ему делать.

Если Патрон действительно уверен, что Джинн‑Икс и Дорожный Патруль – не более чем маски, тогда заманить его в ловушку Джек уже не сможет. А между тем Джек не имел понятия, где искать Патрона, тот тоже не знал, где сейчас Следователь. Патовая ситуация.

Не стоит ли посоветоваться с Никки?

Некогда этот вопрос даже не пришел бы ему в голову. Никки была напарницей, единственным существом на всей планете, кто понимал цели его миссии. Он доверял ей собственную жизнь.

Но доверяла ли она ему?

Джек уже не был уверен. В жизни Джека место оставалось только для тех вопросов, которые он задавал сам, и внезапные приступы сомнения у Никки ему только мешали. Но он не мог и позволить, чтобы одна из устойчивых опор его существования вдруг затянулась туманом неизвестности. Если Никки узнает, что Патрон разгадал их хитрость (в точности как она и предупреждала), не испарится ли ее вера в Джека?

Уйдет ли она? Сможет ли уйти?

Да. Если такой совет даст ей инстинкт.

Джек совсем не был уверен в собственных предчувствиях. Видя, как Патрон мучает постороннюю женщину, он терзался от ужаса и чувства вины, которые, нарастая, снесли все выстроенные им плотины. С этим он еще мог бороться; в качестве защиты у него имелся неиссякаемый запас холодной ярости и гнева. Но вопросы, которыми Патрон засыпал свою жертву, беспокоили его совсем по иной причине.

Они были близки – чересчур близки – к тем вопросам, которые Джек действительно задавал Джинну‑Икс.

Некоторые были простой экстраполяцией: сколько человек ты убил? Где ты закопал тела? – но этим дело не ограничивалось. Патрон достиг невозможного сходства – в том, как задавались вопросы, как они чередовались, даже в формулировках.

Патрон понимал, как работает сознание Джека.

"Нет, – подумал Джек. – Он понимает, как работает сознание Следователя. Это несложно: Следователь – относительно простой конструкт. Он не понимает, как работает мое сознание, потому что не знает, кто я такой. Ему не известны мои источники. Он не подозревает, на что я готов пойти, чтобы добраться до него".

Если он собирается поймать Патрона, Джеку придется стать чем‑то большим, нежели Следователь.

Ему придется стать всей Стаей сразу.

Ярость Джинна‑Икс. Математически‑точное планирование Дорожного Патруля. Голод Гурмана. Даже мания Поцелуя Смерти могла придать ему сил. Джек вберет их все.

Теперь он знал, что должен сделать. Гурмана надлежало устранить прежде, чем Патрон найдет способ предупредить его об опасности. Тогда Патрон останется без союзников и запаникует. Это даст Джеку – то есть Стае – то преимущество, которое позволит свалить Патрона.

Никки не сможет этого понять. Она начнет спорить, говорить, что Патрон для них важнее. Джек мог придумать только один способ избежать ссоры – даже если это ставило их союз под угрозу.

Он подключился к "Волчьим угодьям".

 

* * *