Глава 4. О том, что удивительно приятных личностей не бывает. Мы все не без греха.

…Перемены, это хорошо? Да, но это нелегко.

(Алиенора о себе и о ситуации)

Милашку пришлось проглотить.

– Так кто вы, – требовательно повторила она, нащупывая артефакт-переводчик.

– Без этой штуки не поймёшь, да? – хищные глаза прищурились. Весьма отличительная привычка, как она уже успела заметить. Отрицать было бессмысленно, поэтому Алиенора кивнула.

– Это помогает понимать речь любого говорящего существа, а также общаться на его языке. Буду носить артефакт какое-то время, пока не выучу ваш… язык.

Алиенора покосилась в сторону портала, но там его, разумеется, не было. Пока она находилась в отключке,отряд мужчин неизвестной расы шагал себе и шагал. Ушли они от места переноса достаточно далеко. Вокруг простиралось голое поле с редкими кудрявыми рощицами, как пятнышки на шкуре леопарда.

«Пока не сбегу», – подумала она про себя. Оставаться в команде незнакомых мужиков резона не было.

– Даже не думай, – ответил главный. – Мы там всё основательно с землёй сровняли.

– Изверги.

– Что, прости, не расслышал?

– Из…менили ландшафт, значит.

– Типа того.

Брюнет улыбнулся, а она злилась. Неужели её мысли настолько очевидны?

– Тебе выгодно остаться с нами, – озвучил очевидное мужчина и вздохнул, оглянувшись по сторонам.

Выглядел он, кстати, помятым. Бессонная ночка определённо утомила даже такого здоровяка.

– Император, надо бы сделать привал, – послышался голос сзади.

Мужчина, что нёс её на руках, шикнул, но было поздно, она уже всё услышала. Император, надо же! Какая честь. Её несёт на ручках не простой воин, а монаршая особа. Впору гордиться. Впрочем, сначала надо выяснить насколько соответствует здешний титул тому, что подразумевается под ним в Ксантании. А то, может, брюнет главарь местной шайки или вообще заработал его в качестве шутки. Где это видано, чтобы императоры по полям бегали? И в тоже время добротная, хоть и простая одежда, отряд воинов, подчиняющихся беспрекословно…

– Привал нам нужен, – согласился несущий её мужчина. – Ищем место. А ты… Вижу, у тебя вопросы. Обещаю ответить на все, но ты не сбегаешь и ведёшь себя смирно. Не хватало ещё гоняться за тобой по окрестным полям.

Алиенора кивнула.

– Всё равно сбежит, командир, – снова донёсся чей-то голос. – Она что угодно пообещает, лишь бы ты отпустил. А там как припустит в кусты!

Мужчины захохотали, оценив шутку.

– Не припустит, – янтарный взгляд внимательно просканировал её, а руки аккуратно поставили на землю. Алиенора спокойно стояла. – Вот видишь, – хмыкнул брюнет. – Ей любопытно. Хочет больше узнать о нас и о мире, в который попала.

 

Через несколько минут она сидела костра, причём не связанная, мужчины развернули бурную деятельность, и вокруг, словно по волшебству, вырастал походный лагерь. У «похитителей» чувствовались опыт и сноровка: они всё делали быстро и споро, роли явно давно были распределены и отработаны до мелочей. За ней ненавязчиво приглядывали, косились с любопытством, однако никто не обижал. Но Алиенора всё равно ёжилась, ощущая на себе изучающие взгляды. Как-то вдруг пришло в голову, что перед ней целая куча мужчин, сильных магов, а она одна.

«Всё равно сбегу. Всё выясню и сбегу», – мрачно думала она, а сама крутила головой по сторонам, осматриваясь и изучая. Да уж, план побега следовало продумывать тщательнее, чтобы замысел удался.

Некоторые мужчины, в том числе «её» брюнет, расправили крылья, занимаясь делами. Теперь она имела прекрасную возможность рассмотреть их подробно. Крылья конечно же; не мужчин. Хотя и в последнем случае было на что посмотреть.Все воины оказались статными, будто на подбор, многие привлекали внимание красивыми чертами лица. В сочетании с выправкой, шириной плеч и размахом крыльев картина представала взгляду завлекательная. Вот уж попала она в мужской цветник! Те крылья, что она видела, отличались по цвету и, немного, по форме. У «её» брюнета крылья были чёрные (от цвета волос, это, что ли, зависит?), очень мощные, у других от шоколадно-коричневого, светло синего. Один из мужчин, видя,как пристально она за ними наблюдает, начал летать. Вроде как по необходимости, а по факту красуясь.

Рядом шлёпнулась тушка убитого зверькаи Алиенора вздрогнула. Она не заметила, как к ней подошёл брюнет и теперь взирал на неё сверху вниз с нечитаемым выражением лица.

– Будешь полезна, – кивнул он на тушку грызуна, отличающегося приличными размерами, длинными ушами, синим клоком шерсти на загривке и – неожиданно – выступающими клыками. – Готовить умеешь? Надо освежевать и сварить.

– Командир, да она нас отравит! – заржали маги.

Не стесняясь они принялись обсуждать отличия приготовления пищи в разных мирах. Мол, что демону хорошо, то дракону смерть. Алиенора даже вздрогнула: откуда они узнали, кем она является?! Она не говорила! А затем навострила уши.

– Драконы?

Это вырвалось невольно, в совокупности с широко распахнувшимися глазами.

– Да, мы драконы, – подтвердил брюнет. На его лице снова мелькнуло непонятное выражение. – Хотел сказать чуть позже, но раз уж эти болтуны доложили, то подтверждаю.

– Но как же…

Она в шоке осмотрела сначала крепкую фигуру здоровяка, а затем остальных посмеивающихся мужчин. Драконов она представляла себе не так.

– Мы меняем ипостась. При необходимости.

– А…

– Позже. Сначала обед. А то мои воины все голодные. Не оглянешься, начнут хлебать пустой кипяток прямо из котелка. Не переживай за них: желудки драконов способны переварить даже стальной болт, не то что готовку иномирной женщины, но предпочитаем мы мясо. А вы, – брюнет грозно зыркнул на товарищей, – думали бы, прежде, чем глупости городить. Она выглядит как мы, дышит как мы, значит и ест то же самое, что и мы. Как тебя зовут?

– Алиенора, – честно ответила она, хотя поначалу думала соврать, назвать другое имя. Ни к чему магам знать её настоящее, тем более она намерена как можно скорее распрощаться с их компанией. Но этот тип её заболтал, и онавыдала правду. – Алиенора Танар'ри, – поморщившись, представилась она до конца.

– Маэдо Ридэль Эрграйдос, – назвался главный дракон. – А это, – он указал на мужчину, стоящего неподалёку, – Бейлир Эйден. Он тебе во всём поможет. С обедом.

– Я?! – ужаснулся маг. – За что, командир? Моё дело разведка!

– Вот и разведаешь, как готовят иномирные женщины. Приступай.

– Слушаюсь, – уныло проговорил воин.

Алиенора даже с любопытством на него посмотрела. Чем она могла его напугать, она, вся такая хрупкая? По сравнению с ним, конечно же. Как и Ридэль, названный Бейлиром, мелкими габаритами не отличался. Наверное, это у них общее, драконье.

«Ридэль», – покатала Алиенора на языке имя тащившего её воина, глядя в широкую удаляющуюся спину. «Маэдо Ридэль Эрграйдос».

– Не бойся, девонька, мы шутили насчёт отравления, – донеслось из толпы мужчин, по-прежнему её разглядывающих. – Как не подразнить, когда за столько недель похода попался подходящий трофей!

Воины снова засмеялись, только на этот раз их смех казался добрее. Раз командир приказал, значит, надо верить. Как не проникнуться таким безоглядным авторитетом Ридэля! Теперь она больше верила, что он может оказаться императором.

– Наш командир не для того тебя тащил, чтобы мы все полегли тут от ложки супа. К тому же целитель у нас есть.

– Ладно, – уперев руки в бока, Алиенора воззрилась на Бэйлира. – Давай сюда нож!

Тот опять тоскливо вздохнул.

***/

– Мне нужно отмыться, – заявила Алиенора, рассматривая собственные испачканные руки и частично заляпанный кровью подол.

Да, разделка тушки иномирного зверька прошла не так чтоб успешно. В смысле, успешно – она сделала всё как надо, но чисто не получилось. Алиенора тут же утешилась что ей, как женщине, простительно. И сунула руки под нос прикреплённому к ней для пригляда дракону, а затем указала на подол.

Дракон уже привычно вздохнул, закатывая глаза. Непонятно, чего его накрывает-то так? Плохого она ему ни капельки не сделала, просто не успела, даже если б хотела.  Подумаешь, покомандовала немного! Сгоняла его за водой – вблизи очень кстати оказалась небольшая речушка, Бэйлиру даже лететь не пришлось; заставила закопать в лесу кости и шкурку. Дракон, между прочим, не сопротивлялся. Слушался беспрекословно, только вздыхал и косился на посмеивающихся товарищей. Его проблемы, что такой молчаливый. Зато она сама взялась за разделывание зверька.

Конечно, логичнее было бы предположить, что мясом займётся мужчина, но были у неё законные опасения, что на реку её одну не отправят, для того и дракона вроде как «в помощь» приставили, а обед нужен срочно. Его голодные собратьякосились, жадно втягивая ароматы пока ещё не варёного мяса. Интересно, сырым они его едят? А ещё она подозревала, что, кинув зверька персонально ей, этот Эрграйдос хотел проверить на что она способна. Не белоручка ли. Её же вдруг одолел непонятный азарт. Хотелось доказать, что она сможет. И смогла!

Кстати говоря, сильно напрягаться с готовкой не пришлось. Большинство продуктов было уже подготовлено, разложено по кучкам, костёр разведён. Только успевай поворачивайся! И Алиенора бодро взялась за дело. Разделывать тушки её научил Янкель. Демонесса печально вздохнула, вспомнив погибшего друга, мысленно благодаря того за науку. Когда она сбегала на пару дней из дома ради своих исследований, Янкель никогда не ябедничал отцу, сопровождал её во всех вылазках и, если не успевал прихватить еду с кухни, ловил её в полях и учил проблемную подопечную превращать дичь в обед или ужин. В наказание. Вот и пригодилось. Теперь не опозорилась. Правда, шкура местного зверя оказалась крепче, чем у добычи в её родной Ксантании – как результат, она забрызгалась с непривычки – но в целом справилась. Даже помощь вернувшегося Бэйлира не потребовалась.

И вот сейчас тот смотрел на её руки как на опасное пресмыкающееся.

– Нечего так разглядывать, – буркнула Алиенора. – С анатомией местных зверьков знакома мало.

А ещё, пока варилось мясо и ждали очищенные овощи, она, пользуясь моментом, взяла приставленного к ней дракона в оборот. Ну а что, император приказал, подчиняйся, бедняга. И тот был вынужден. Она заставила его выпустить крылья, сложить и спрятать их несколько раз, изогнуть под разными углами, хлопнуть, ощупала плечевые и лучевые косточки… В общем, делала всё, что только приходило в голову, взбудораженную открытием необычной расы. По её просьбе дракон несколько раз невысоко взлетел. И лишь обращаться в другую ипостась категорически отказался. Над ними (вернее над Бейлиром) смеялись, говоря, что «парень попал», но Алиеноре было всё равно. Она даже побегала вокруг дракона, осматривая его со всех сторон и заставляя нервничать, когда оглядывала со спины.

Потом обед был сварен, мужчины подтянулись к костру, наелись, нахваливая еду – тут Алиенора удовлетворённо посмеивалась, особенно глядя как осторожно они пробовали поначалу – и теперь осталось решить последнюю заботу: руки и платье. Ну, и котелок вымыть, хотя его почти что вылизали.

– Ладно, идём, – совсем загрустил Бэйлир, оценив вид её ладоней. – Сопровожу к реке.

– Слушай, ты что такой мрачный? – поинтересовалась Алиенора. – Я ничего тебе ужасного не сделала.

– У меня депрессия, – уклонился от прямого ответа дракон. – От него спасает либо разведка, а сейчас разведывать нечего, либо… – Он окинул меня пристальным взглядом. – Ладно, идём к реке. Ты, когда юбку будешь замывать, повыше её задирай, хоть ножками полюбуюсь.

Рядом, словно по волшебству, нарисовалась высокая фигура брюнета.

– Свободен, Бэйлир. Я сам пленницу к реке провожу.

Бэйлир радостно заулыбался и буквально упорхнул прочь. Ну надо же. А император чуть слышно пробурчал:

– Заодно на вопросы отвечу.

 

Пока шли к реке Алиенора дотошно выспрашивала о приходящих в голову реалиях этого мира, Ридэль отвечал. Мир носил название Эсшаор. Его населяли самые разнообразные существа. Ожидаемо человеческая раса оказалась самой распространённой из всех, проживающей тут так же, как и в Ксантании. Люди обитали в Эсшаоре повсеместно, предпочитая селиться своими городами и общинами. Кроме того, в Эсшаоре обитали гномы, орки, эльфы и дварфы. А также другие существа, о которых она слышала впервые. О Дварфах и эльфах Алиенора представление имела, встречались они и в Ксантании, а вот о гномах и орках не знала ничего. Часть других названных Ридэлем рас звучала настолько экзотично, что она даже затруднялась представить себе их внешний вид. В общем, этот мир оказался весьма густо населён, богатна расы, магию,и правили здесь драконы. Вернее, правили они этой частью континента, куда она угодила. Очень обширной частью.

По количеству особей драконы не являлись самой многочисленной расой, тут всех снова переплюнули люди – их города постоянно росли и ширились, а обитатели то жили мирно, то устраивали свары и склоки с соседями и между собой; даже удивительно, учитывая хрупкость их вида и не самую великую физическую силу – зато драконы от природы рождались самыми магически одарёнными. Вырастая, они обязательно становились магами, с детства учились управлять потоками энергии и умели менять ипостась. Почти все: существовало поголовье диких драконов в удалённых лесах и горах.

Наравне с драконами щедро магически одарены были эльфы и некие шарсу. Но эльфы предпочитали связь с природой и окопались в своих лесах, не стремясь к мировому господству, а вот шарсу власть любили. Случались мощные маги и у других рас, тех же людей, но это было скорее исключение, чем правило.

Ридэль сказал, что войны с разборками кто из рас круче давно утихли. Теперь каждый обитал на своём месте, а проблемы предпочитали решать с помощью дипломатии. Случалось, что между древними расами всё-таки вспыхивали стычки, однако они всегда носили локальный характер, не выплёскиваясь в масштабные столкновения.

«Зато мы перешли на подковёрные игры», – злобно пробурчал дракон так тихо, что Алиеноредаже подумалось, будто ей послышалось.

– Последний мятеж в стране я подавил лично, – не красуясь, серьёзно заявил Эрграйдос. – Но и тогда это были больше наши, драконьи разборки.

– Больше? То есть всё же не до конца?

– Есть нюансы. И основания подозревать кое-кого в подстрекателях… Но об этом нам сейчас говорить ни к чему.

У неё чесался язык спросить, что за существа такие мелькали в портале в их мире – те, с синими волосами – они явно заглянули из Эсшаора, но, поразмыслив, Алиенора решила отложить вопрос на следующий раз.

Ридэль не терялся и в свою очередь расспрашивал её. Оказалось, назвав её «демоном», драконы попали пальцем в небо. В Эсшоре существовало ругательство бездной, её поминали при любом неприятном случае и по мнению эсшаорцев бездна была населена демонами. Алиенора смеялась, услышав. Узнав о том, что мир демонов на самом деле существует и он не «Бездна», а вполне себе обычный и обустроенный мир со своими жителями, проблемами и радостями, Ридэль обомлел.

– У нас есть вампиры, – добавила Алиенора мстительно. – И норулинги. Возможно последние как раз вылезли из бездны, кто знает.

– Значит, ты демон, – опомнившись, заключил Эрграйдос.

– Демонесса. Я же девушка.

– Это я заметил, – янтарный взгляд внимательно прошёлся по её фигуре. – И насколько могу судить, мужчины и женщины устроены в наших мирах одинаково, – хмыкнул дракон.

– А ты уничтожил мой путь домой! – немедленно наехала она. Настроение изменилось и требовало скандала.

Император в ответ вредно прищурился:

– Так было надо!

– Кому надо? – не осталась в долгу Алиенора. – Норулингов вы убили, и больше рядом с порталом никого не было. Не считая меня.

– В первую очередь для безопасности империи, – огрызнулся мужчина. Говорить о том, что планировал уничтожить капище до того, как из него вообще кто-либо появился, он не собирался. Не поверит ведь эта черноволосая! Демонессочка. Решит, что оправдывается. Это и правда было бы похоже на оправдания, а он такого терпеть не мог. – За тобой гнались охотники, сама же сказала.

– На тот момент вы об этом не знали! – демонесса красиво сверкала глазами.

К реке они подошли в повисшем молчании.Каждый сдерживался, кипя от невысказанных эмоций. 

– Иди, – Ридэль подтолкнул её к поблескивающей речушке, когда та появилась перед ними. – Я подожду.

Ипоказательно отвернулся.