Глава 3. О том, что встреча «на том берегу» может принести удачу

…У Вас не будет второго шанса произвести первое впечатление.

(О встрече Ридэля и Алиеноры)

Император Маэдо Ридэль Эрграйдос

Зажав кинжал в руке, девушка ждала летающее чудовище. По всем признакам она собиралась дорого продать свою жизнь. Ну а он, бегло насладившись напряжённой женской фигуркой, изготовившейся к бою, чудищем любоваться не собирался. Очень вовремя появились его воины. Они успели обшарить окрестности и оцепить капище; теперь можно было быть уверенным, что из круга колонн в их мир никто не выскочит, не проскочит незамеченным. Ридэль подумал, что у него в Эсшаоре достаточно собственных проблем, чтобы пускать эту… зубастую. Определённо иномирную.

Несколько отрывистых слов иего воины понятливо кивнули. Подступили к камням, взяли раненную зверюгу в кольцо. Завершилось всё быстро и споро, её беззвучно добили и отволокли в сторону, а он со второй частью воинов устремился на помощь к девушке. Если незнакомка и удивилась, увидев их, вынырнувших из темноты, то она никак этого не показала. Впрочем, сначала она вообще никого не видела. Да и куда ей! Всё внимание девушки было сосредоточено на атакующей зверюге. Та прыгала вокруг неё, шипела, наскакивала и отскакивала. Штурмовала бедняжку – вот ведь упорная тварь! – и её не останавливало даже лёгкое ранение.Черноволосая незнакомка исхитрилась достать зверюгу: тыркая кинжалом подрезала сухожилия на одном крыле, и теперь то безвольно подволакивалось. Жаль, но этого было мало. Зверюга атаковала снова и снова, игнорируя блестящее лезвие кинжала. Целилась то в горло, то в руку, то в ногу, пыталась схватить. Разумна и агрессивна. Явно получила приказ убить. Опытным взглядом он вычленил уязвимое место на стыке шеи и крыльев, где дыбилась чешуя и в этот миг тварь заверещала. Клекочущий, пронзительный звук ввинтился в уши, терзая мозг. Незнакомка успела ударить кинжалом ещё раз, прежде чем упала на колени и зажала ладонями голову. Его тоже шатнуло. Благо звук был направлен не прямо на него, а то какой из него вышел бы защитник!

По всем правилам битвы тут бы девушке и пришёл конец. Она уже склонилась, зубастая пасть распахнулась над тонкой шеей. Абсолютно беззащитна! Ридэль подшагнул ближе и без затей рубанул сверху вниз,отчего голова неведомого монстра покатилась. Аж самому стало легче. А незнакомка какое-то время продолжала сидеть так, не осознавая, что уже спасена. Ничего не происходило. Девушка нерешительно открыла глаза, поднимая голову. Вид у неё был взлохмаченный, взгляд молил о пощаде. И тут же она моргнула, увидев возвышающегося над собой воина. Чуть дальше – остальных драконов. Он со своими подчинёнными выделялся на фоне темноты, однакодевичьи глаза осмотрели их без страха. Должно быть наитием незнакомка угадывала, что опасности по сравнению со зверюгой они не представляют. Ридэль отдал приказ и обезглавленного монстра утащили. Это заставило девушку очнуться. Вскочив на ноги, она обратилась к нему на незнакомом языке. Вопрос звучал требовательно, это было явно не «спасибо» – император усмехнулся – а затем пришёл черёд моргнуть ему, настолько магнетическим оказался грудной, бархатный голос.

– Не знаю о чём ты спрашиваешь, но вторую тварь мы тоже убили, – ответил он.

Логично, если девушка интересуется чудовищем-близнецом. Он бы тоже спросил.

Незнакомка зависла, выслушав его. Потом порылась в сумке, достала оттуда некий медальон на цепочке и повесила себе на шею.

– Где вторая? – произнесла она.

Оу. Бархатные интонации на эсшаорском – это что-то. Ридэль прищурился, осматривая незнакомку. Иномирянка, значит. И не простая. Артефакт речи в дамской сумочке, монстры-убийцы по следу, нервничает, глядя на круг камней. Он тоже окинул их взглядом. Итак, сомнений нет. Девица оттуда.

– Кто идёт за тобой?

Незнакомка заколебалась. Женщины! Что такого, чтобы сразу сказать?

– Сначала ответьте, где второй норулинг, – упрямо произнесла она.

– Убили.

Девушка удовлетворённо кивнула. А он взял на заметку название: норулинг. Вот, значит, как зовётся то неведомое чудище.

– Так кто идёт за тобой, кроме этих… норулингов? Только не ври, что они сами по себе. Они явно натасканы на охоту. А ты – дичь.

– Я и не собиралась! – незнакомка содрогнулась при слове «дичь». – Просто… не уверена, что охотники последуют в портал. Ночные охотники, так их называют. Говорят, обычно они ограничиваются норулингами и те делают грязную работу за них.

– Говорят?

– Да, говорят! По-вашему, я с ними регулярно сталкиваюсь?!

В её злости было нечто забавное. Ридэль внимательно осмотрел спасённую девушку. Теперь он мог делать это беспрепятственно, с близкого расстояния. Темнота ему, как дракону, не мешала. Похоже, девице тоже, потому что она в свою очередь внимательно рассматривала его. Итак, другой язык, артефакт, круг камней. Иномирянка в бегах. Довольно симпатичная иномирянка. Не молода, но он ей залюбовался. Чёрные волосы перекинуты на грудь, тёмно-зелёные… о, точно – он всмотрелся чуть пристальнее – да, тёмно- зелёные глаза смотрят пронзительно, испытующе. Так не смотрят наивные девушки.

Ридэль воинственно прищурился в ответ. Пожалуй, найдёныш его ровесница, если он хоть капельку в женщинах понимает. А он понимает. Женским вниманием обделён не был. За исключением военных походов, разумеется. Хотя и там… кхм… были возможности. Периодически.

Черты лица у незнакомки правильные, цепляют. Как на его вкус она очень даже хороша, но красота у неё не драконья. И не человеческая. Не эльфийская. Последние вообще на гибкие тростинки смахивают, сияющие в лучах лунного света. Очаровательно, однако не для него. Он медленно прошёлся взглядом по женской фигурке, и девушка покраснела. Многие драконессы в такой ситуации прикрылись бы крыльями, а эта выпрямилась с достоинством и спрятала свои. Когда – он углядеть не успел, а сейчас задумался. Маскируется под человека? Прячет, потому что боится? Может, показать ей свои, чтобы перестала? Или сказать, что он уже всё разглядел. Так кто же она такая?

– Кто ты, подарочек? – задумчиво проговорил он.

И сам не заметил, как произнёс это вслух.

Зато найдёныш услышала и поняла его определённым образом.

– Подарочек??? – выдохнула зло.  

В тёмно-зелёных глазах вспыхнули яростные, по-женски оскорблённые искорки. Ой-ёй. Надо исправляться. Чего она там себе надумала? Но в тонких пальцах уже кружились знакомые чёрные вихри. Его воины заволновались: они тоже видели, как «подарочек» огрызалась на чудовище этими вихрями, не сдавалась, и сейчас предвкушали, как приложат их командира. А он почему-то обрадовался. Темперамент у незнакомки огненный. Будоражит!

 – Как ты прошла? – рявкнул он, шагая к девушке ближе. Устраивая допрос, сбивая настрой. Показывая, что не боится. – Две твари пришли вместе с тобой. Кто открыл проход? Он защищён всеми видами магий от зверей, птиц, существ и богов. Не использовался больше полутора тысячелетия. Так как ты прошла?

– Я-а… – незнакомка растерялась. – Я исследователь. Исследовательни ца, – тут же поправилась она. – Дело в том, что это портал, – рука ткнула в направлении колонн. – Есть способ перемещаться по нему. Не совсем проверенный, экспериментальный, но я была уверена, что сработает. И сработало! Но за мной гнались норулинги. Они не знают страха или сомнений, а потому пошли за мной выполняя приказ. Думаю, теперь мне можно обратно, раз они мертвы. Портал откроется и в обратную сторону. Пустите меня к камням!

– Ясно, – оборвал он и повернулся к своим людям. – Уничтожить ка́пище!

– Нет, что вы делаете! Не надо!

Девушка кинулась вперёд, но он удержал её. Хотел нежно, однако получилось так, как получилось. Слишком уж бодро она рванула. Откуда только силы взялись. И постарался не думать, что приникла она к нему при этом двумя симпатичными, очень мягкими выпуклостями.

Алиенора в ужасе наблюдала, как группа воинов беспрекословно отправилась к кругу колонн и распределилась за ними. Мужчин было прилично, почти по числу колонн. Следующим шоком стало то, что они все оказались магами. Весьма сильными магами! И разноцветным коллективным огнём разнесли в клочки то, что их главарь назвал ка́пищем. Какое же это ка́пище, олухи бестолковые! Это портал. Портал! Ценнейшая вещь! Редкая! В ней магии прорва, неизведанной и к тому же полезной! Можно… перемещаться. Да мало ли чего ещё можно! Кто знает до конца все возможности этой прелести?!

Всё в ней плакало и горестно переворачивалось, когда пришлось смотреть, как разлетаются камни. Да-да, вековые камни, словно они не тяжеленными булыжниками были, весом по тонне, а пёрышками. Руки же командующего, затянутые в наручи,держали её легко, почти играючи, перехватив за талию. Прижимали спиной к твёрдой груди. Сам мужчина в вакханалии участия не принимал, только приказ отдал, но этого было достаточно, чтобы она его возненавидела. Поначалу Алиенора пихалась, пытаясь его от себя отстранить, но он, бык здоровый, даже не шевельнулся. Наконец, шокировано обмякнув в стальных объятиях, она смотрела, как вспыхивают в ночи пульсары магии и исчезает её путь домой.

Здесь, с этой стороны портала, камни образовывали такой же круг, как в её мире. Ну, может, слегка искривлённый, чуть иначе были расположены сами колонны и на них светились некие символы, указывающие, что это главные врата – а в её мире, значит, второстепенные – но после уничтожающей атаки безмозглых вояк всё это было уже не важно. Портал доживал последние секунды, и она кожей чувствовала, как он затухает, ничего здесь больше не работает. И никакой камень Рода, даже могущественный чёрный рубин ему не помогут. И ей. Она больше никогда не увидит Ксантанию, не полюбуется на хоровод семи лун, не обнимет отца, сестру… Даже мрачноватый Дом Танар'ри стал недостижимо далёк, и это навсегда. Сердце скулило. В один миг она стала сиротой без дома и Родины, и всё по вине этого громилы! Да, мужчина спас её от норулинга, но тут же осиротил. Ещё подарочком обозвал, будто она не понимает, что это значит!

Гневно крутнувшись в ставших мягче объятиях – портал уничтожен, и здоровяк расслабился, чего ему теперь переживать! – Алиенора резко очутилась с ним лицом к лицу с намерением выцарапать глаза. Мужчина напряжённо прищурился. В глубине мерцающих глаз светилось непонятное. И вдруг он тоже внезапно вскинул руку и прижал основание ладони к её лбу.

– Спи! – глухо и веско приказал воин.

Наверное, это тоже была магия, потому что в голове взорвалась яркая вспышка и под её свет она тихо уплыла в сон.

 

Алиенора очнулась от мерных покачиваний. Её несли на руках, будто ребёнка, щека была прижата к чему-то жёсткому, но тёплому, мерно отстукивающему внутри и, к её яростному негодованию, в этой позе оказалось невероятно удобно, словно она только и делала, что путешествовала подобным образом. Впрочем, если подумать, то лучше так, чем быть перекинутой через плечо и, тем, где спина теряет своё гордое название, кверху. Воин пощадил её стыдливость. Тихонько приподняв ресницы, Алиенора попыталась осмотреться. Ну, точно: она на руках того самого здоровяка, что магией отправил её в нокаут.

Подавляя желание дёрнуться, она скосила глаза вбок и увидела грудь предполагаемого злодея. Та оказалась широченной. Твёрдость, к которой была прижата щека, приняла очертания нагрудной пластины кирасы, защищающей корпус мужчины. Через неё наискось проходила перевязь, удерживающая громадный меч за спиной. С риском навсегда остаться окосевшей, Алиенора рассмотрела оружие, ту часть, которая была доступна. Вон крестовина над плечом торчит какая внушительная! Как он только такую тяжесть таскает. Плечо, что попадало в обзор, тоже впечатляло. Из-под мощного наплечника струилась плотная синяя ткань рубахи, ниже было не видно, но зато хорошо ощущались размеренные твёрдые шаги, жар и крепость тренированного мужского тела. Очень сильного, способного нести её долго.

В её мире тоже имелись большие мечи. И воины, умеющие ими орудовать. У отца во внутреннем дворе Дома регулярно тренировались стражники и аристократы, подчинённые роду Танар'ри, принёсшие её родителю личную клятву воинской зависимости, а она время от времени за ними подглядывала. Двуручные мечи использовались небольшим числом ратников, всегда опытных бойцов, рост и сила которых превышали средний уровень. Итак, вывод: «её» злодей не только сильный, но и высокий.

Под коленями и шею что-то ощутимо царапнуло и Алиенора едва не зашипела, забыв, что притворяется бессознательной. «На́ручи», – догадалась она. Кожаные пластины в виде чешуи, натянутые на предплечья здоровяка она отметила ещё вчера, похожее обмундирование было на его воинах, а значит путешествуют эти ребята вовсе не с мирными целями. Да от них пахнет кровью и дымом пожарищ!Мужчины везде одинаковы. Там, где они есть, будут драки и игры с оружием. А тот, кто её тащит – главный. Он командир, ему подчиняются.

В памяти всплыл уничтоженный портал и Алиенора едва не застонала. Что теперь делать? Как жить? Она в чужом мире, не знающая его законов и правил. То ли в пелену, то ли нет – пока непонятно, но она бы поставила на плен. Домой убежать не получится. Хорошо, что с собой был артефакт, помогающий понимать чужую речь, а также изъясняться на другом языке, а то совсем плохо. Она просто не поняла бы ни словечка из сказанного бугаём.

Насущные мысли вытеснил гулкий вздох, грудь возле щеки приподнялась и опустилась и Алиенора невольно приоткрыла глаза шире, чтобы выяснить что здоровяка взволновало. И сразу увидела за спиной мужчины крылья. Огромные, кожистые, распахнутые во всю ширь. Зрелище так поразило, что она открыла глаза окончательно, забывшись. 

– Ошеломляет, верно? – раздался насмешливый голос.

Звучало самодовольно. Она поспешно зажмурилась, хоть и осознавала глупость своего поступка.

– Да знаю я, что ты не спишь, – снова прозвучал голос. Запакованный в кирасу торс содрогнулся: мужчина издал беззвучный смешок. – Можешь не притворяться.

 Ну, раз знает.

Алиенора открыла глаза и потыкала в крыло пальцем. Повозила по перепонке. Живое. Тёплое! Настоящее. Совсем не такое, как у неё. Изумительно. В ней сразу проснулся исследовательский пыл. Значит, мужчина не человек – неудивительно, с такой-то силищей – но вот кто он? Ухватив за крыло, она потянула его на себя. «Проверим упругость!» – энергично мелькнуло в мыслях.

Но крыло быстро и ловко увели в сторону.

– Щекотно, – сообщил мужчина. 

Пф, щекотно ему! Вдруг стало обидно, что у неё отняли такую интересную вещь, не дав разобраться. Захотелось немедленно отомстить.

– Нечему тут ошеломляться, – язвительно заявила она, подумав, что тоже крылата. – Эка невидаль: крылья!

И принялась рассматривать лицо здоровяка.

Открытое, интересное,черты скорее мужественные, чем красивые, видела она в своём мире мужчин и посимпатичнее.Высокий лоб, прямой нос, резко очерченный волевой подбородок, губы плотно сжаты, отчего кажутся тонкими, возле рта чёткие складки. Брови сдвинуты, сообщая, что шуток над собой этот мужчина не терпит. А глазазолотисто-карие, почти янтарные. Великая Ю́рва, янтарные! У демонов таких не бывает. Тёмные, густые волосы воина спускались ниже плеч и были стянуты сзади в хвост, оставляя открытой шею. Причёска ему шла, а также было видно, что пряди в хвосте брюнета чуть волнистые, навевая умиление. Зато взгляд оставался холодным, подозрительным, таким можно препарировать до костей. В сочетании с плотно сжатыми губами и стиснутыми челюстями образ получался мрачным.

Алиенора даже застонала мысленно. Как же она ненавидела такой тип мужчин!Надменный, опасный, непредсказуемый!Вид незнакомца ясно указывал на то, что компромиссов он не приемлет. Сочтёт её – иномирянку – угрозой, преступницей; ни за что не отпустит. И угораздило же нарваться на такого в другом мире! Она застонала уже вслух, поймав в ответ нечитаемый взгляд. И да, незнакомец был высоким. Попутно покосившись «с ручек» вниз Алиенора ещё раз впечатлилась. Встань она рядом с таким громилой бок о бок, окажется макушкой ему по плечо. Ну или чуть-чуть выше. Причём на рост она никогда не жаловалась – возможно поэтому её «браковали» потенциальные женихи, засматриваясь на миниатюрных демонесс. При этом воин двигался с грацией, которую сложно заподозрить в массивном теле.

– Всё рассмотрела? – вкрадчиво поинтересовался мужчина, когда она закончила тем, с чего начала: уставилась на крылья.

– Да.

– И как вердикт?

– Не красавец, но по-мужски привлекателен, – честно ответила она.

Ну, а что? Так и есть. Уголок мужского рта полз вверх, а она думала, что незнакомец притягивает взгляд той харизмой, которая одновременно и пугает, и манит. При взгляде на него хотелось очутиться как можно дальше, а потом зачем-то вернуться.

– Ещё вопросы? – в глубине янтарных глаз прыгали колючие искорки.

– Кто вы такие.

– Твой счастливый билет, милашка. Мы тебя спасли, помнишь?