Глава 9. Присягнувшие на трон

Пролог. Маджула.

 

 

Она не помнила, как очутилась здесь. Помнила, как пришла домой вся в слезах и, ничего не сказав отцу, заперлась у себя в комнате. Далее легла на кровать и разревелась, хотя старалась не доводить себя до слёз, в таком-то возрасте. Отец всё видел и понимал, но ничего поделать не мог. На кого ему подавать жалобу, на родителей пьяниц и дебоширов? Которые родили не самых лучших детей. 

Она слышала, как папа стучит в дверь, но сейчас она не хотела никого видеть и слышать, в душе была пустота. Девчонки и мальчишки дразнили её за её увлечения, за её манеру, за её вид… много за что. Когда она открыла глаза, то кругом была тьма. Дальше носа ничего не видно, да и самого носа видно не было. Первый вопрос – «Где я?», не покидал её ни на секунду. Она бродила во тьме, пока не наткнулась на кого-то, и он от неожиданности и боли вскрикнул, а затем заплакал:

- Не бей меня, пожалуйста, я никому ничего не скажу.

- Кто ты? – задала вопрос девочка, не видя своего собеседника и пытаясь его нащупать в темноте.

- Максим, - протянул мальчик.

Судя по голосу, совсем ещё ребёнок, лет пять, наверное.

       - Алиса, - сказала девушка

       - Ты не знаешь, как отсюда выбраться? – жалобно спросил Максим.

       - Самой бы знать, я даже не знаю, как сюда попала.

       - Я тоже, - разревелся мальчик, едва прижавшись к Алисе.

       - Тише, не плачь, я буду рядом с тобой, - наконец нащупав мальчишку, сказала девушка и обняла его. 

       Дети начали на ощупь искать выход. То место, где они оказались, было похоже на пещеру, но ни стен, ни земли под ногами не было видно. Пройдя ещё какое-то время в темноте, они наконец увидели просвет и, взявшись за руки, бросились туда. Когда стены пещеры исчезли, перед детьми предстала красивая, но незнакомая картина: земля, покрытая травой, живописные руины, море по правую руку от Алисы. Максим ещё больше напугался и прижался к Алисе.

       - Это не Москва, - испуганно сказал он.

       - И не Самара, - заключила Алиса.

       Чуть дальше от руин располагалась небольшая поляна, на которой стояли четыре маленьких домика, а посередине горел костёр.

       - Смотри, огонь, пойдём согреемся? – предложил Максим, забыв о том, что он только что плакал.

       - Стоп, мы в незнакомой местности, люди могут быть опасными, - предупредила Алиса.

       - Да, я знаю, но…

 

***

       - Боги всемогущие, - всплеснула руками красивая женщина, стоящая у огня, когда увидела двух еле стоящих на ногах детей, вышедших из темноты. Она была одета в красивое платье, а на русые волосы был надет шаперон из чёрной ткани. Единственная, кто выделяется среди этой разрухи. Она тут же подбежала к детям и отвела их к костру.

       Алиса всё ещё сомневалась, а Макс подбежал к пламени и начал греться.

- А ты чего? – спросила женщина у девушки, видя, как она ёжится от холода. 

Алиса промолчала.

- Не бойся, я тебя не трону. Я - Изумрудный вестник, - сказала женщина.

- Какое странное имя, - произнесла Алиса, всё ещё не доверяя женщине.

- Оно тут у всех такое, нам их выбрали боги, - улыбнулась вестник и протянула руку девушке.

Алиса взглянула на женщину из-под свалившихся на лоб кучерявых прядей. Что-то такое тёплое и светлое было во взгляде Изумрудного вестника, и девушка доверилась этой странной женщине.

- Мама, - проговорила Алиса.

- Она была с вами? – тихо спросила вестник.

- Нет, просто вы на неё похожи.

Алиса знала, этого быть не может, в том, в другом мире её мать мертва, умерла сразу после родов, отец рассказал Алисе о ней, и она видела её фото, но эта женщина… а точнее Изумрудный вестник… быть не может.

Пока Алиса и Максим грелись у костра и пытались осознать, как они сюда попали, Изумрудный вестник побежала в дом, стоящий возле большой горы, и постучала в дверь.

- Изумрудная, чего тебе? Неужели появился новый герой, и скоро тьма оставит попытки поглотить последних жителей этого мира? – спросила пожилая дама у вестника.

- Нет, там… но смотри, … - запыхавшись, сказала вестник, указывая на ребят, сидящих у костра.

- Дай-ка поближе взгляну, - промолвила старушка.

Она вышла из дома и пошла к костру, где сидели Алиса и Максим.

- Быть не может, тут давно не было детей. Откуда они, говоришь, вышли?

- Я не говорила, они вышли из пещеры.

- Из Междумирья? Оттуда, где живут хранительницы огня?

- Да.

- Обычно оттуда выходят герои, они взрослые, а это дети.

Пожилая леди внимательно со стороны осмотрела детей: девочка с короткой стрижкой и вьющимися чёрными волосами, на ней странная одежда, такой нет в мире, ей лет 14-15, не больше, мальчик лет пяти весь в лохмотьях, словно сквозь берёзовых леди пробирался. Но что это, от детей исходит какой-то едва уловимый свет.

- Вестник, ты это чувствуешь? – спросила дама у женщины.

- Нет, а что?

- Посмотри поближе.

- Они напуганы, не буду я их рассматривать.

- Свет, от них исходит свет, - обрадовалась старушка.

- Тише, Вещая Милдред, распугаешь.

- Детишки, вы голодны? У меня дома еды мало, но я с радостью с вами поделюсь, - предложила Милдред детям.

- А как же вы? – спросил Максим.

- Ничего, на всех хватит.                            

Алиса испуганно взглянула на Изумрудного вестника. Женщина только одобрительно кивнула и указала рукой в сторону Вещей Милдред.

- Алиса, я голоден, – пожаловался мальчик.

- Да, я тоже. Пойдём.

Дом Милдред был беден: крыша прохудилась, и теперь через неё проникают едва ощутимые солнечные лучи, пол и стены потрёпаны, мебель пережила не лучшие времена. Но старушку это, похоже, не волновало, она накрывала на стол всё, что у неё осталось, и спрашивала ребят, откуда они пришли.

- Из пещеры, - ответил Макс.

- Это не пещера, а Междумирие, между этим миром и Дарклингом, вы оттуда?

Алиса и Макс переглянулись и замотали головами.

- Вы вряд ли поймёте, но мы не оттуда и не отсюда, - сказала Алиса.

- По вам видно, но вам нечего делать в угасающем мире, - сказала старушка.

- Угасающем? – не понял Максим.

- Да, - Милдред села в кресло-качалку и начала рассказывать:

Давным-давно этот мир был статичен и мрачен, времени не было, было лишь бессмертие и драконы, но однажды у корней великих деревьев зародилось пламя и на свет его и на тепло вышли жалкие дрожащие существа, узревшие в пламени душу. И каждый забрал себе от пламени душу.

- В прямом или переносном смысле? – спросила Алиса.

- Легенды говорят, что в прямом, - улыбнулась Милдред.

- А что было дальше, почему вы говорите, что мир погибает? – поинтересовался Макс.

- Дальше они, вобрав душу пламени, стали первыми богами этого мира. Сейчас мы доживаем первую эпоху, и пламя затухает, - печально сказала Милдред.

- А боги?

- Они покинули нас, и их троны пустуют. Недавно звучал колокол, а значит, придут новые герои и вернут богов на их троны. Но пришли вы, детки.

- Но мы вряд ли сможем что-то сделать, - сказала Алиса.

- Вы больше, чем герои, особенно ты, девочка.

- Я?

-Да, от тебя, как и от твоего брата…

- Он мне не брат, мы встретились тут.

- Хорошо, от тебя и твоего спутника исходит свечение. Я думаю, вам надо пойти в храм огня, там вам о всём расскажут, но это завтра. Сейчас темнеет.

Глава 1. Милая Шаркуар

После еды Вещая Милдред постелила детям циновки на полу, а вместо подушек дала мешки, набитые соломой.

- Простите, милые детки, в этом разрушающимся мире белые простыни и перьевые подушки – роскошь, - извинилась она.

 - Ничего, и так сойдёт, - сказала Алиса, ни разу не улыбнувшись, но поблагодарив Милдред за её доброту и предоставленный кров.

- Спасибо, - ответил вслед за Алисой Максим.

- Завтра утром постучитесь в соседней дом, там живёт Милая Шалкуар, она вас проводит куда надо, только нигде не останавливайтесь, движение - жизнь в этом мире, а остановка - смерть.

- Мы поняли, спасибо, - заставив себя улыбнуться, сказала Алиса.

Даже мимолётно улыбнувшись, девушка почувствовала, что в ней что-то зашевелилось и на минуту стало теплее и светлее, но она ещё не отошла от перехода из своего мира в этот и недавнее издевательство ребят над ней ещё не забылось. Максим ко всему относился более легко, поэтому он сразу же лёг спать, а Алиса осталась стоять у окна.

«Может быть, я давно мертва и попала в… не знаю, я давно перестала верить в рай», - думала девушка, смотря на покрытое звёздами небо и безмолвие Манжулы.

Тут она заметила, что в соседнем доме горит свет, а в окне сидит большая длинношерстная кошкаи смотрит, казалось бы, на Алису. Девушка слегка напугалась и отпрянула от окна, но всё же любопытство взяло вверх, и она снова вернулась к окну. Кошка тут же спрыгнула вниз и направилась к дому Милдред. Окна тут были без стёкол, поэтому кошка легко запрыгнула в окно дома, а затем спрыгнула к ногам девушки и стала тереться об них. Она словно чувствовала тоску и отчаяние Алисы.

- Привет, киса, пришла утешить?

Алиса наклонилась и взяла кошку на руки, стала гладить её по мягкой шерстке. От кошки исходило тепло, и она урчала, пытаясь этим успокоить девушку.

- Если ты та самая незатухающая, то почему грустишь? – вдруг промурчала кошка.

Алиса слегка испугалась и чуть не выронила кошку из рук, даже извинилась за неловкость.

- Ты не должна ни перед кем извиняться, - промурчала кошка.

- Ты умеешь разговаривать?!

- Я много чего умею, девочка. Меня зовут Милая Шалкуар, я проводник из одного мира в другой.

- Так это ты…?

- Да, я провожу вас к замку огня, - промурчала кошка.

Алиса осторожно опустила Шаркуар на пол и спросила:

- Ты знаешь что-нибудь о незатухающих? Ты не первая, кто говорит мне об этом.

- Мало чего я знаю, о милый человек. В легендах мало чего говорится об этом, но возможно, ты или твой спутник станут новыми богами этого мира, или же вдохновите людей на подвиги, они почти растеряли огонь своих душ.

- Но что я могу сделать, я всего лишь ребёнок, как и Максим. Мы оба запуганные и забитые.

- Но вы же оказались тут, значит, смогли найти путь в наш мир.

- Я не помню, - печально выдохнула Алиса. – Я заперлась у себя в комнате и заплакала, а потом очутилась тут.

- Ничего так просто не случается, ты обязательно вспомнишь, как попала сюда.

От разговора с Шалкуар Алисе начало становиться легче, грусть и тоска начали отступать. Может быть, если мир, из которого она попала сюда, отверг её, то этот примет, и она на самом деле незатухающая, как и Максим. Ему, судя по всему тоже от жизни досталось, но он не теряет надежды.

- Шалкуар? – спросила Алиса у кошки.

- Да? – промурчала та.

- Ты можешь остаться со мной? Мне так одиноко.

- Ты теперь не одна, Алиса, я с радостью останусь с тобой, незатухающая.

Кошка вновь потёрлась об ноги Алисы, а затем легла вместе с ней на циновку и начала своим урчанием погружать девушку в сон.

 

***

Утром, когда дети проснулись, кошки рядом не было. Максим так крепко уснул, что не слышал разговор Алисы с кошкой. А когда девушка за столом начала рассказывать о говорящей кошке, то он посмеялся и сказал, что животные на человечьем языке не разговаривают. 

- Здесь разговаривают, если чувствуют одиночество и доверие, к твоей подруге обратилась Милая Шалкуар, - улыбнулась Милдред.

- Правда, Алиса? Почему ты меня не разбудила? – радостно заголосил Максим.

- Прости, ты так хорошо спал, что я не решилась на это, - улыбнулась девушка.

Теперь в её словах и глазах была радость и счастье, со временем и прошлые обиды отойдут.

- Смотри, твоя подруга улыбается, - сказала Милдред Максиму.

- Да, знаете, мне этот мир начинает нравиться. Шалкуар сказала, что я могу стать героем тут, - сказала Алиса, запивая сухой картофель водой.

- Ну, если вы сюда попали, значит, станете.

После завтрака Милдред выдала детям подходящую для этого мира одежду, сказав, что там, куда они собираются идти, вечные зимы, и в такой одежде, в которой они пришли сюда, они могут замёрзнуть. Алиса и Максим переоделись в тёплую одежду, поблагодарили Милдред за приют и отправились к дому кошки.

- Пришли, значит не боитесь, что ж, пойдём, - промурлыкала Шалкуар и, спрыгнув с окна, повела ребят через маленькую тропу к замку огня.

Чем дальше ребята уходили от Манжулы, тем больше мир вокруг пустел: стояли лишь деревья и древние руины, напоминающие о былом могуществе этого мира.

- Что тут случилось, где люди? – спросил Максим.

- Беда случилось, пламя начало затухать, и с первой тьмой пришли опустошённые – бывшие люди, нежить, лишённая души и частички божественного огня, это лишь пустая оболочка, они думают, что, поглотив душу горящего или пепельного, смогут заполнить пустоту.

- Они заполнили и наш мир, там то же самое, меня чуть до самоубийства не довели, - призналась Алиса.

- Значит, тьма наступает с обеих сторон. Я ничего не знаю о твоём мире, но это прискорбно.

- Шалкуар, а ты не боишься пустых?

- Я… - чуть смеясь, удивилась кошка. – Я, может быть, и кошка, но сила моя сравнима с драконьей, я могу за себя постоять.

- А вы… - начала Алиса.

- Тут нет любезности, можешь на ты, - проурчала кошка.

- Ты… давно здесь?

- Довольно давно, я видела древних драконов и то, как появился мир и первые люди здесь, однако я мало чего знаю о новых богах.

- Понятно, но спасибо, что ты с нами.

Мир окончательно опустел, как только ребята покинули приделы Манжулы, даже деревья тут не росли, только редкая зелень, скалы и диковинные животные в редких водоёмах. Шалкуар предупредила детей, чтобы они не приближались к ним, животных тут тоже коснулось проклятие нежити и они могут проклясть и превратить в кристаллы. Максим слегка испугался после услышанного и спрятался за спиной Алисы.

- Тише, Максимка, я рядом и не дам тебя в обиду, сказала Алиса.

- Х-хорошо, - чуть заикнувшись, сказал мальчик.

Вскоре и растительность, и редкие водоёмы пропали. Начало холодать, а земля покрываться льдом. Дети ступили на мёрзлые северные земли. Здесь редкое солнце, пробивающееся через кристаллы, парящие в воздухе, превращало всё в великолепную феерию, а древние замки, поражающие своим великолепием, добавляли ещё больше красок картине. Алисе вдруг захотелось отыскать карандаш и бумагу и запечатлеть всё на ней. 

Глава 2. Плен

- Смотрите, это замок огня вдали, - сказала Шалкуар детям, кивая в сторону виднеющегося сквозь снег и холодный туман замка.

Алиса и Максим приподняли головы. Сквозь снежную бурю мало чего можно разглядеть, но силуэт всё же был виден. Шалкуар сказала, что сейчас они ступили на земли Лотрика, одного из повелителей пепла. Все крепости вокруг - его владения, и возможно, новые герои встретятся со старыми.

- Чем я могу быть полезна для короля? – спросила Алиса.

- Не короля, а младшего принца, повелители пепла не явились в замок огня по звону колокола, возможно, ты и твой друг можете их убедить.

- Но я…

- Ты, девочка моя, незатухающая, а это много чего значит, - сказала кошка.

- Ну ладно, постараюсь, раз надо, - пожала плечами Алиса.

Чем ближе ребята приближались к замку огня, тем холоднее становилось. Снег всё ещё не прекращал идти, а когда на земли Лотрика пришла снежная буря и из неё вышли воины-скелеты, Шалкуар тут же крикнула детям бежать к холмам, нельзя, чтобы нежить видела тут живых, а иначе нападут и отберут душу.

- Алиса, - сказал Макс девушке, почёсывая замёрзший нос, - мне страшно.

- Знаю, Максим, знаю, но пока с нами Шалкуар, нам нечего бояться, - попыталась успокоить Алиса друга.

Дальше Алиса ничего не помнила, кроме того, как в них полетела странная чёрная субстанция, и она вместе с Максом потеряла сознание. Когда пришла в себя, то поняла, что она и её друг сидят в клетке, а какие-то странные люди везут их.

- Макс, проснись, проснись, - стала она дёргать мальчика.

Но Максим не приходил в себя, видать, его сильно сшибло той субстанцией. Девушка попыталась прислушаться, чтобы понять, куда их везут. Люди, завёрнутые с ног до головы в балахоны, шептались между собой. Они говорили о Храме смерти и о госпоже, ждущей их там.

- Госпожа будет довольна, два пепельных, они такие молодые, сколько, интересно, весят их души, - говорил один.

- Мальчик слаб, а вот от девочки исходит свечение, - сказал другой.

От услышанного Алисе стало не по себе. Милая Шалкуар и Милдред говорили об опустошённых, которые нападают на всех, кто не горящий. А что, если они узнают, что она и Максим незатухающие? Из них будут вытягивать души по кусочку.

«А я ещё думала о смерти, вот я дура, кажется, я всё же умерла, раз нас везут в чистилище», - подумала Алиса.

Она продолжила тормошить мальчика, пока тот не проснулся. Он тут же пожаловался, что у него болит бок, видать, та чёрная субстанция попала в него. Но когда продрал глаза и увидел клетку и странных людей, то ему стало страшно и он тут же схватился за руку девушки.

- Я тебя в обиду не дам, - сказала Алиса.

Один из людей повернулся к пленникам и захихикал, он словно слышал, о чём шептались дети. Сквозь старую ветошь Алиса разглядела его иссохшие бледные руки, они были похожи на кости скелета, остальное тело девушка разглядеть не смогла, но её передёрнуло от одного вида существа.

- Не бойся, девочка, ты ничего не почувствуешь, - рассмеялось существо.

Максим заплакал, поняв, что им отсюда не выбраться, Алиса всячески пыталась его утешить, но он не умолкал.

- Заткни его, а то вся душа из него выйдет, - прошипел один из конвоиров.

- Он всего лишь ребёнок, - возразила девушка.

- Ну, тогда скормим его драконам. Толку от него ноль.

Услышав это, Алиса начала ещё больше успокаивать Максима, она велела ему быть сильным. Кричать на него она не стала, давно для себя решила, что не будет опускаться до уровня бездушных детишек. Когда она первый раз увидела Макса, его вид уже заставил посочувствовать ему.

«Опустошённые в моём мире и в этом. Тьма со всех сторон подступает», - подумала девушка.

Максим очень быстро перестал плакать, похоже, просто устал от слёз. Место, куда везли пленников, напоминало давно разрушенное королевство, посередине которого стоял тот самый окутанный непонятным смогом Храм смерти, а вокруг слонялись существа, похожие на иссушенные скелеты. Одни просто стояли на месте, другие молились мёртвому дракону, третьи смотрели на пленников.

- Чего стоите, скажите Юрии, что мы привезли пепельных, - сказал один из конвоиров зевакам.

Те сразу же побежали на тонких ногах в церковь, и через минуту оттуда вышла стройная девушка в чёрном платье и птичьей маске на лице. Она отличалась от остальных тем, что была живее их, на её руках было по два кольца. Но что-то в этой девушке пугало, возможно, то, что она командует целым отрядом мертвецов.

- Откройте клетку и ведите их ко мне, - тихо сказала Юрия конвоирам.

- Как прикажете, госпожа.

- Нет, мы никуда не пойдём, - сказала Алиса, обнимая Максима.

- Тогда вас понесут ко мне, тут нет милости даже детям, это Лондор – земли опустошённых.

Юрия хлопнула в ладоши, и двое конвоиров тут же схватили своими костлявыми руками детей и повели их в церковь. Алиса сопротивлялась изо всех сил, пыталась бежать, но Юрия положила ей на лицо свою руку и, произнеся пару фраз, начала вытягивать из девочки человечность. Алиса почувствовала, что слабеет, и не могла пошевелиться. Максим помрачнел и потерял сознание.

- Хм, что это? – произнесла Юрия. – Тут, помимо человечности, ещё кое-что есть.

- Что, моя госпожа? – спросил один из служителей церкви.

- Она даже не пепельная, она не тлеет и не собирает угли, тут что-то иное. В любом случае несите их в церковь, я разберусь.

- Как скажете, госпожа, - шепеляво сказали конвоиры и потащили девушку в храм.

Максима же, видя, что он слишком слаб, чтобы забирать его человечность, было велено отнести в темницу. Мальчик тоже не сопротивлялся, он был без сознания после того как увидел, что эта странная женщина делает с Алисой.

Девушка пришла в себя, когда двое полых приковывали ее к стене. Она попыталась пошевелиться, но у неё ничего не получилось.

- Тише, моя милая, растратишь весь свой огонь, - проговорила Юрия.

- Где Макс, что вы с ним сделали?

- Ты о своём друге? Не бойся, он в безопасности, - сказала Юрия, злобно улыбнувшись.

- Что вам надо?

- Твой огонь, у тебя его столько, что хватит на целую армию.

Юрия вновь положила руку на лицо девушки, и Алиса вновь начала слабеть. Но человечность из затравленной когда-то девушки не уходила, как только Юрия пыталась захватить маленький призрак человечности Алисы, тот, словно резинка, возвращался в тело девушки, принося ей этим боль. В какой-то момент Алисе казалось, что вновь её травят, что пытаются довести до самоубийства, но она сопротивлялась как могла, стараясь не пасть духом.

       - Я не дам тебе превратить меня… в пустого, - собрав все свои силы в кулак и очнувшись на минуту, сказала Алиса, а затем вновь отключилась. 

Глава 3. Добрый рыцарь

       Ещё не все земли в мире поглотила абсолютная тьма. Далеко на юге есть королевство под названием Катарина, где живут чернокожие люди и где солнце светит так, что ничто на свете не завершит эру огня в самом королевстве. Люди здесь полны оптимизма и веселы, но никогда не отказываются от своего долга. Второй белый человек в Катарине – рыцарь по имени Сигвард, услышав призыв колокола, без сомнений и без страха откликнулся на зов и отправился в поход к замку огня.

       Сигвард был лучшим другом одного из Повелителей пепла – гиганта Йорма, который не единожды становился Повелителем пепла. Гигант не в первый раз принёс себя в жертву ради продолжения эры огня, и Сигвард надеется, что и второй раз он пожертвует собой ради спасения всего человечества.

       Путь из Катарины к замку огня, который расположен на севере, был нелёгким, но весёлый рыцарь Сигвард не унывал и смело шагал, насвистывая себе под нос песенку, которую услышал у одного из катаринцев. Чем дальше шёл он на север, тем больше темнело и становилось холоднее и холоднее, а дальше жаркое катаринское солнце скрылось из вида, похоже, оно не хотело идти во тьму с бравым рыцарем и осталось там, где оно нужно.

       - Ну и холодрыга нынче, - присвистнул Сигвард, когда задул холодный северный ветер.

       Первое, что попалось на пути – старое кладбище. Оно было опустошено, похоже, что нежить давно встала из могил и пошла на звон колокола. Не только живые идут на зов долга, но и мёртвые тоже в надежде избавиться от проклятия, но не всем даровано избавление. Шагнув на кладбище, Сигвард приготовил свою пику, думая, что по пути ему попадутся враги, но нежить как зачарованная шла на зов колокола. Те, кто мог ходить, несли своих полуживых собратьев.

       «Надо уважать мёртвых, надеюсь, не нападут», - подумал Сигвард и убрал пику.

       Он шёл позади нежити, и ожившие мертвецы не обращали на него внимания, а добрый рыцарь думал и жалел несчастных, ведь они даже не умерли толком, просто их прокляли, превратив в живых мертвецов. Он слышал о королевстве тьмы под названием Лондор, это оттуда пришло проклятие и постигло всё человечество. Наконец он вместе с нежитью дошёл до ворота замка Лотрик, но они были закрыты. Нежить пыталась их открыть, но они не поддавались.

       - В сторону, тут нужна сила живых, - усмехнулся рыцарь и попытался открыть ворота сам, но у него не получилось.

       - Вот те на, не может быть такого, придётся искать другой путь.

       Сигвард осмотрелся вокруг, обошёл крутой склон, чтобы найти другой подход к замку, другой проход был где-то далеко, в самом начале северных земель, туда Сигвард и направился, оставив за спиной ноющую от безысходности нежить.

       И снова долгий и утомительный путь. Доброму рыцарю пришлось не раз останавливаться, чтобы передохнуть и пойти дальше. Хорошо, что не придётся идти далеко на север, а то и замёрзнуть можно. Где-то внизу он видел останки полых, так и не дошедших до замка. Их легко опознать по горбам на спине, маленькому фонарику на палке и обрывкам одежды.

       - Не всем полым праздник, вы всё равно ими и останетесь, - сказал себе под нос Сигвард.

       Не раз остановившись на отдых, Сигвард наконец дошёл до места под названием Манжула – это скорее запад, чем север. Тут ещё теплилась жизнь, люди продолжали жить, несмотря на надвигающийся конец света.

       - Смотрите, ещё один не горящий, - сказал кузнец жителям Манжулы.

       - Бедные детки, похоже, не дошли, но зато этот дойдёт, - сказала Изумрудный вестник.

       - Я иду на зов долга. О ком вы говорите? – спросил Сигвард.

       - Незадолго до тебя, мил рыцарь, сюда из Междумирья пришли два странных ребёнка, - начала вестник.

       На голоса откликнулась и Вещая Милдред. Когда старушка вышла, все замолкли и уставились на неё. Сигвард поклонился старушке и спросил, кого местные жители обсуждают. Милдред тоже не знала, кого, но Изумрудному вестнику и остальным пришлось ей рассказать, что Милая Шалкуар, сопровождающая двух детей, не вернулась в деревню.

       - Вот оно что. Кто эти дети и куда их вела мудрая кошка?

       - Они были новой надеждой на эру огня – незатухающие, а вела их мудрая кошка в замок огня.

       - Что вы говорите, они могут быть живы, скажите, какой дорогой они пошли, и я разыщу их, - вызвался Сигвард.

       - Отсюда дорога к замку одна, вот она прямо перед тобой, - сказала Милдред.

       Поблагодарив старушку и местных жителей, Сигвард вновь отправился в путь, на этот раз не просто попасть в замок огня, но и найти пропавших детишек. Вновь затухающее тепло сменилось холодом и мраком. Открылись красивые виды на дальние земли под названием Иритрил, а впереди была холодная долина.

- Неужели они пошли этим путём? Но это опасно само по себе, впереди суровые земли Олдрика, сын морской виверны не позволит так просто пройти чужакам по своей земле, если, конечно, не покинул свой трон и не явился на зов колокола.

       Тут он увидел возле крутого склона большую кошку, ходящую по кругу и что-то ищущую.

       - Что ты потеряло, мудрое существо? – обратился Сигвард к животному.

       - Беда, ой беда, потеряла я тех, кого вела в замок огня.

       - Как они выглядели?

       - Девочка лет 15-ти и мальчик лет пять, одеты были в тёплую крестьянскую одежду, - ответила Шалкуар.

       - Что случилось?

       - Я мало чего помню, поднялась буря и тут…

       Сигвард знал, что бывает, когда поднимаются бури, особенно здесь, в северных землях – приходят опустошённые и их владычица Юрия из Лондора. Неужели они забрали детей в своё королевство проклятых.

       - Я спасу их. Ты знаешь, где Лондор? – спросил Сигвард у Шалкуар.

       - Знаю.

       - Хорошо, веди, дальше я сам.

       - Думаешь, я боюсь проклятых? Я гораздо сильнее их и старше, но одной мне не освободить детей.

       - Я тебе помогу, веди, - смело заявил Сигвард, машинально вытянув руку вперёд.

       По пути к Лондору Сигвард узнал от кошки, что дети, как говорила старушка Милдред, на самом деле новая надежда на эру огня, так называемые незатухающие, правда, сама Шалкуар мало чего знает о незатухающих, вот и вела их к тем, кто знает.

       - Ясно, похоже, полые предвидели появление детишек, вот и решили напасть, им очень не хватает огня и душ.

       - Пустые есть пустые и ими останутся, - фыркнула кошка.

       - Я знаю, а они — нет. Они не раз вторгались во владения живых и похищали их, после чего похищенные становились новыми пустыми.

       - Уф, - вновь фыркнула Шалкуар, - надеюсь, души детей они не заполучат, а иначе целая армия нежити дойдёт до замка и тогда апокалипсиса не избежать.

       - Южные ворота замка нежити закрыты, как и для людей, надеюсь и северная сторона будет закрыта, - весело проговорил Сигвард.

       - Я тоже на это надеюсь. Детишки пришли ко мне напуганные и разбитые, несмотря на их незатухающие души, особенно девочка, судя по всему, ей там, откуда она пришла, много досталось несправедливости, - промурлыкала Шалкуар.

      

Глава 4. Спасение

Максим не знал, сколько сейчас времени, ему казалось, что он уже живёт в этой клетке, и где сейчас Алиса, он тоже не знал. Последнее, что он помнил, это то как госпожа Юрия прикоснулась чёрной рукой к лицу девушки, и та заколотилась в судорогах. Потом их разлучили, её отвели в храм, который назвали церковью смерти, а его посадили в темницу. Точнее не посадили - бросили, до сих пор болят коленки, когда он на них приземлился. Жутко хотелось пить, но в горле так пересохло, что из него выходили только хрипы.

       - Пить хочешь, пацан? – со смехом спросил такой же опустошённый стражник.

       Макс кивнул.

       - Вот, - прохрипел стражник и протянул большую каменную кружку с водой.

       Макс, не благодаря, тут же потянулся к кружке и стал жадно пить.

       - Всё, харэ, мне оставь, - огрызнулся охранник.

       Будучи детдомовским, Максим привык мало кушать и мало пить, поэтому ничего не сказал, когда стражник забрал кружку назад. Вернувшись вглубь клетки, он сел, опёршись о стену спиной, и вытянул ноги. Его ноги задели что-то на полу, и оно отскочило к решётки. Слабый свет осветил предмет – человеческая кость. Макс вдруг осознал, что находится в клетке с когда-то бывшими узниками, которые умерли здесь.

       - Где ты, Алиса, мне страшно, - слабо проговорил Максим.

       Мальчик чуть было не потерял сознание, когда услышал напуганный голос пустых, и то, как эти скелетообразные существа забегали туда-сюда по Лондору. Кто-то из них швырял магические стрелы в противника, но тут же его копьё пронзало и без того иссохшее тело, а затем появился и сам противник, одетый в доспехи. Блестящие округлые доспехи, и такой же шлем на голове, Макс бы рассмеялся от такого рыцаря, но был слаб.

       Рыцарь тут же вынес ворота темницы и, подойдя к Максиму, слегка приподнял его:

       - Пацан, ты как? Прости, что задержался.

       Голос рыцаря был бодрым и слегка весёлым, Максу казалось, что это какой-то толстый добряк разогнал всех недругов и решил его усыновить. Хотя, это же другой мир, кто усыновит ребёнка из мира, которого не знает.

       - Алиса, где Алиса? – тихо простонал Максим.

       - Я сейчас найду её, пока побудь тут, - сказал рыцарь.

 

***

       Алису, прикованную к столу для пыток, Сигвард нашёл в подземелье церкви смерти, вместе с Юрией. Та, когда храбрый рыцарь ворвался в Лондор и устроил там бойню, спряталась в подземелье, где продолжила пытать девочку. Она была застигнута врасплох, когда в подземелье ворвался Сигвард и наставил на неё своё копьё.

       - Отпусти девочку, ведьма.

       - Поднимешь руку на женщину? – пыталась схитрить Юрия.

       Ей со своим чёрным сердцем не знать о том, что всем живые люди в мире известно - истинный облик Юрии и многих жителей Лондора скрывается за кольцами обмана, они не выглядят как люди, так как сами растратили свою человечность, когда получили чёрную руку от первородного змия.

       - Не притворяйся, ведьма, - голос Сигварда слегка изменился, когда он перешёл на угрозу, с облика весёлого человека слетело веселье, когда он сначала увидел изможденного мальчика, а потом Алису, ее прикованное к столу для пыток исхудавшее тело. Юрия частично добилась своего, забрала часть человечности у Алисы.

       Сигвард пошёл в наступление. Юрия хотела скрыться, но весёлый рыцарь тут же перекрыл ей путь копьём, сказав, что бежать некуда, часть полых давно мертва на подступах к замку огня, другая часть перебита в Лондоре.

       - На сегодня я добрый, - сказал Сигвард, срывая с рук Юрии кольца обмана. Некогда стройная красивая женщина мгновенно сморщилась до обезображенной старухи, а руки превратились в белые кости.

       - Беги, но помни, тебе не скрыться, люди будут преследовать всех лондорцев, посягнувших на их жизнь.

       Когда истинная Юрия убежала, Сигвард тут же освободил Алису. Девушка была без сознания, что-то бессвязно бормотала. Под глазами были синяки, да и сами глаза почти стали чёрными, а кудрявые волосы были испачканы кровью.

       - Бедная, - выдохнул Сигвард.

       Он достал из-за пояса маленький чёрный призрак и приложил его к лицу девушки. Вот зачем нужна человечность, это последнее, что теряет человек, превращаясь в полого. Облик девушки начал восстанавливаться, но этого не хватало, осталось ещё чуть-чуть, тогда Сигвард достал ещё одного призрака, которого он припас для себя, на случай если будет проклят.

       - Мне сказали, что ты незатухающая, мне для тебя и твоего друга ничего не жалко, - весело сказал Сигвард.

       - Папа, - пробормотала Алиса.

       Сейчас ей казалось, что рядом с ней сидит её отец. Всё перепуталось в голове, Изумрудный вестник показалась ей матерью, а Сигвард отцом. Может быть, всё это ей только снится.

       - Нет, я Сигвард из Катарины, - бодро сказал рыцарь. -Ты можешь встать?

       - Кажется, да.

       Сигвард помог девушке встать, потом сказал, что её маленький друг спрашивал о ней.

       - Макс, как он? – спросила девушка.

       - Он настоящий боец, и ты тоже, пойдём, выйдем отсюда, разожжём костёр и согреемся, - предложил Сигвард.

       Рыцарь вместе с детьми и Милой Шалкуар вышел из руин Лондора и, отойдя подальше, разжег костёр, чтобы дети смогли согреться. Он сказал Алисе и Максиму, что благодаря Шалкуар он нашёл их, и что рад, что они живы. Говорил он бодро и весело, от чего детям становилось спокойней рядом с ним.

       - Я тоже держу путь в замок огня, - сказал Сигвард.

       - Вы не угасающий? Нас тоже туда отправили, - спросил мальчик.

       - Нет, я ниже вас, детки, но я буду рад вас туда проводить. Видите ли, я явился сюда по зову долга, точнее, колокола.

       - Странно, мы его не слышали, но спасибо вам, Сигвард, а иначе бы мы погибли, - поблагодарила его Алиса.

       - Не стоит, если в мире появились новые герои, значит, того хотят старые боги, я как раз иду возвращать одного из них на трон повелителя пепла.

       - Вы знаете богов, но это…

       - Здесь всё возможно, богами становятся герои, принёсшие себя в жертву ради продолжения жизни.

       - Только нас не приносите, – перепугался Максим.

       - Что ты, малыш, я тут, чтобы защитить вас, думаю, в храме огня вам скажут, что вы должны сделать, раз вы не просто так здесь, - весело успокоил Сигвард Максима.

 

Глава 5. Дар

       Начало темнеть, и команда из детей, кошки и весёлого рыцаря решила остаться у костра и переночевать, чтобы не рисковать идти в темноте. Хотя темно было и без заката солнца, но всё же ночью лучше не покидать место у костра, чтобы не нарваться на бродячую нежить. Видя, что дети сильно потрёпаны и проголодались, Сигвард достал свою походную сумку и протянул детям по красному яблоку. Максим и Алиса были рады даже двум яблокам, но не стали на еду сразу набрасываться, а откусывали по кусочку.

       - Ешьте, милые дети, - проурчала Шалкуар, - до храма огня ещё далеко.

       - Она права, храм хоть и виден на горизонте, но идти до него далеко, - согласился Сигвард.

       - Этот мир, что играет с нами? – по-взрослому спросил Максим.

       - Это фата-моргана – обман, иллюзия, - проговорил Сигвард, снимая с головы шлем.

       Когда весёлый рыцарь снял с головы чудаковатый шлем, под ним оказался мужчина средних лет с залысиной, усами и карими глазами, которые улыбались вместе с добрым рыцарем.

       - Итак, из какого мира вы пришли? Вы не похожи на детей из ближайших деревень, – вежливо спросил Сигвард.

       - Как сказать, там большие дома и самоходные кареты, а ещё железные птицы по улицам летают, - пыталась объяснить Алиса.

       - Интересно, но как вы оказались тут?

       - Сама не знаю, я заснула лёжа у себя на кровати, а очнулась тут.

       - А я убегал от ребят и очнулся в пещере с Алисой, - проговорил Максим, откусывая по кусочку от яблока.

       - Изумрудный вестник сказала, что они появились из Междумирья, - сказала Шалкуар.

       Дети дрожали от холода и страха, который даже после освобождения из плена полых н<