Глава 6. Что-то действительно странное

 

Абхуман начал развязывать веревку, пока я обдумывал возможность побега.

-Теперь некуда бежать, так что я развяжу тебе ноги, маленький человек, - прорычал он. - В одиночестве ты здесь долго не протянешь. Снаружи много монстров, которые могут убить тебя в считанные секунды. Внутри ты будешь в большей безопасности.

Интересно, что это существо имеет ввиду говоря «внутри»? О каких монстрах идет речь? Казалось, мы находимся в густом лиственном лесу без каких-либо признаков каких-либо зданий. Единственное, что я узнал, были два высоких платана позади нас.

Меня подняли на ноги. Хотя мои ноги были теперь свободны, запястья все еще были связаны, и веревка все еще обвивала мою шею.

- Пошел! Вон туда! - сказал абхуман, указывая на деревья.

Сопротивляться не было смысла, поэтому я повиновался, двигаясь вперед в указанном направлении, в то время как абхуман следовал за мной по пятам, держа конец веревки и все еще неся мешок в левой руке.

Красное свечение с неба усилилось, свет, отражаясь от деревьев и травы, придавал всему красноватый оттенок. А потом в просвете между деревьями я увидел большое здание. Я почти ожидал, что это будет тот самый храм, где я в последний раз видел Цирцею, впечатляющее греческое сооружение с портиком из мраморных колонн.

Но я ошибался.

Когда мы вышли из-за деревьев, я увидел, что это не жилище Цирцеи. Вместо мраморного греческого дворца с колоннадой на фасаде, окруженного засушливым скалистым ландшафтом, я смотрел на нечто похожее на большой загородный дом, величественное жилище кого-то из знати. Он был окружен декоративным рвом, через который былперекинут небольшой мост. За ним была очень большая утоптанная лужайка, трава была подстрижена очень коротко. Затем каменные ступени вели к самому дому, который был очень широким, с двойным фасадом, со стеклянными окнами и высотой в два этажа.

Если это и впрямь подземный мир, как я подозревал, то не владения Цирцеи. Я почувствовал огромное облегчение, но затем мое сердце снова забилось быстрее, когда нечеловек снова заговорил, и меня охватили новые страхи.

- Шевелись! Мой хозяин желает тебя видеть! - закричало существо.

Кто или что обитало в этом величественном особняке? И как он мог узнать, что мы прибыли – если только он не использовал дьявольскую магию?

Мы перешли мост и пошли по приподнятой дорожке, разделявшей утоптанную лужайку.

- Вверх! Вверх! - прорычал нечеловек, когда мы подошли к подножию лестницы.

Я начал подниматься. Было много ступенек – больше сотни, – пока, наконец, мы не оказались перед закрытой входной дверью особняка, и абхуман потянул за веревку, чтобы остановить меня.

И тут я заметил в двери что-то странное. Она была деревянной, отличного качества, с резьбой и блестящей полировкой. Но хотя она имела обычную ширину, она была в два раза больше ожидаемой высоты, простираясь вверх до окон верхнего этажа.

Мы молча ждали, пока не открылась эта необычная дверь и кто-то не вышел навстречу нам. Молчание нарушил я. Я громко ахнул от удивления.

Появился высокий худой гигант.

Великан был, вероятно, не тоньше среднего человека, но почти вдвое выше, что создавало ощущение очень узкого тела. Существо – ибо оно не могло быть человеком, подумал я, – должно было быть по меньшей мере одиннадцати футов ростом. Он был одет как ведьмак или монах и носил длинную черную мантию, спускавшуюся ниже колен, и капюшон, надвинутый на лоб, который делал его лицо скрытным. Он также носил черные кожаные сапоги, которые были очень большими. Его руки тоже были большими, возможно, вдвое больше обычного человека.

Единственной чертой лица, которую я мог разглядеть, был его нос, чрезвычайно длинный и слегка крючковатый, как орлиный клюв. Остальная часть лица, включая глаза, была в тени.

- Я ваш верный и покорный слуга, господин! - воскликнул нечеловек.

Тощий гигант шагнул к нам. Тут же абхуман быстро двинулся вперед, опустился на одно колено, опустил голову и поцеловал левый сапог своего хозяина. Затем он положил мешок на пол слева.

- Хозяин! - крикнул он, держа конец веревки. - Я выполнил ваше поручение. Я привел тебе ученика Ведьмака! Потом он снова поцеловал сапог хозяина.

Я был одновременно удивлен и озадачен этими словами. Похоже, великан приказал похитить меня. Что ему от меня нужно?

Великан ничего не ответил, но левой рукой потянулся и трижды похлопал абхумана по затылку. Это был добрый жест, но он напомнил мне, как человек может погладить собаку.

Затем великан взял веревку, повернулся и пошел к открытой двери. Прежде чем веревка натянулась, я последовал за ней.

Не успел я войти внутрь, как увидел, что дом был построен так, чтобы вместить его владельца. Мы оказались в большом без мебели коридоре с деревянным полом, доски которого были выкрашены в черный цвет. Когда он закрыл за нами дверь, я поднял глаза и заметил, что там было два окна со средниками, одно прямо над другим. Один был высотой с мою собственную голову; более высокий был расположен так, чтобы гигант мог видеть из него. Снаружи окна наводили на мысль о двух внутренних этажах. Но был только один.

Там было также пять одинаковых высоких дверей. Центральная была открыта. Тощий гигант посмотрел на меня сверху вниз, затем легонько взмахнул веревкой. К моему удивлению, она упала с моих запястий, хотя и была завязана узлом.

Он указал на мою шею. Потом заговорил в первый раз.

- Сними веревку!

Я ожидала, что его голос будет глубоким и сильным из-за его роста, но он был удивительно тихим и мягким. Тем не менее он был исполнен непререкаемого авторитета, и я немедленно повиновался ему.

Веревка ослабла. Я легко вытащил ее и позволил ей упасть к моим ногам.

- А теперь выверни карманы! - скомандовал он, протягивая свою огромную правую руку.

В карманах брюк у меня лежали вещи, которые я очень неохотно отдавал. Но я был напуган его размерами и не мог ему отказать.

Я положил ему на ладонь кинжал с серебряным лезвием, а рядом-зеркало, которое дала мне Алиса. Это был способ связаться с ней и попросить о помощи – помощи, в которой я сейчас отчаянно нуждался. Я тоже отдал свой блокнот.

Затем, очень неохотно – он заметил мою нерешительность – я положил свое волшебное красное перо рядом с остальными тремя предметами. Мне действительно нужно было сохранить это. Заклинание, наложенное на него Алисой, было единственным, что мешало Цирцее мучить меня после наступления темноты.

Тощий гигант внимательно осмотрел четыре предмета. Затем он взял перо указательным и большим пальцами другой руки. Он поднес его к своему крючковатому носу и понюхал. Затем он открыл мой блокнот и пролистал страницы, остановившись на мгновение, чтобы прочитать то, что там было написано.

Затем, к моему удивлению, он вернул мне перо и блокнот.

- Можешь оставить их себе, - сказал он. - Положи их обратно в карман. - Он указал на открытую дверь. - Иди в дом. Там ты найдешь все, что тебе нужно, а завтра мы поговорим.

Я вошел в комнату, и он закрыл за мной дверь. Я услышал, как в замке повернулся ключ. Алиса как-то дала мне специальный ключ, которым можно было открыть любую дверь, но я вернул его ей.

Я действительно был пленником.

Но один взгляд вокруг большой комнаты сказал мне, что это была действительно очень роскошная тюремная камера. Там стояла кровать, достаточно большая, чтобы с комфортом вместить двух человек, и достаточно подушек – каждая разного цвета – для дюжины спящих. Там стояли деревянные стулья и удобное кожаное кресло, а также два небольших столика и один большой, письменный стол, напротив окна.

Деревянные доски под ногами были покрыты черными пятнами, но отлично отполированы. Там лежали три больших ковра из овечьей шкуры, такие белые, что почти слепили глаза. Я представил себе, какой урон могут нанести им мои грязные сапоги, и тут же стащил их, поставил у двери и стал ходить в носках.

Я подошел к столу под окном. Там была миска с водой, мыло и полотенце. Поэтому я вымыл лицо и руки. Вытираясь, я заглянул в нижнее окно.

Зловещий красный свет освещал вид из окна. Я видел лужайку, верхушку лестницы, декоративный ров и за ним лес.

И тут я заметил нечто действительно странное.

Мешок исчез, но абхуман не сдвинулся с места, на котором находился раньше. Он все еще стоял на одном колене, голова его была почти у самой земли, а губы целовали то место, где только что был сапог великана.

Сапог, которого больше не было.

 

Глава 7. Зови меня Хродгар

 

Почему абхуман не пошевелился?

Неужели ему было приказано оставаться там в качестве наказания? Я думал, что нет, потому что великан, казалось, был доволен своим слугой.

Несколько мгновений я наблюдал, но не было ни малейшего намека на шевеление. Абхуман был неподвижен, как статуя.

Затем я посмотрел на другой столик справа. На нем стояло блюдо, накрытое белой скатертью, а рядом-большой стакан воды. Мой похититель обещал, что в комнате будет все, что мне понадобится. Ну, я не ел весь день, и в животе у меня урчало. …

Я приподнял тряпку и был благодарен, большому куску рассыпчатого деревенского сыра. Я принялся по-волчьи жевать его. Я бы предпочел горячий обед из картофеля и курицы, баранины или говядины. Или, может быть, бекон, яйца и помидоры. Но и это было более чем приятно на данный момент.

Небольшая порция сыра была тем, чем обычно питалось большинство ведьмаков, когда им предстояло столкнуться с тьмой. Это поддерживало физическую силу, но ограниченный рацион каким-то образом облегчал их работу. Ты же не хочешь сражаться с боггартами или ведьмами на сытый желудок. Конечно, Ведьмак Джонсон игнорировал эту диету, но я знал, что Том Уорд ее придерживался. Может быть, мне дали это потому, что тощий великан думал, что это то, что ест ученик ведьмака?

Я заставил себя оставить половину сыра и выпил только половину стакана воды. Я намеревался поспать, и не было никакой гарантии, что завтрак будет, когда я проснусь. Я не стал раздеваться, а просто лег поверх покрывала. Я был измотан. Несмотря на мое затруднительное положение, сон не заставил себя долго ждать.

Проснувшись, я почувствовал себя отдохнувшим и с ясной головой. Я слез с кровати и заглянул в нижнее окно. Хотя я чувствовал, что прошло уже несколько часов, все еще была ночь с тем же красным небом. В этом подземном мире солнце никогда не взойдет.

Абхуман по-прежнему стоял на коленях. Как он мог это сделать? Был ли он заколдован или в каком-то подобии анабиоза ждал там, едва живой, пока его хозяин не нуждался в нем снова?

Я съел остаток сыра и осушил стакан воды. Потом подошел к двери и внимательно прислушался к замочной скважине. Я ничего не слышал. Все было тихо. Может быть, великан спал в одной из других комнат? Если так, то у меня никогда не будет другого такого хорошего шанса.

Я намеревался бежать.

Сначала я натянул сапоги и зашнуровал их. Затем я вернулся к двери, стараясь не наступить на белый овечий ковер. Затем я опустился на колени перед дверью, почти касаясь ее лбом.

Я собирался помолиться святому Квентину, покровителю замков и слесарей. Он помогал мне и раньше, и я надеялась, что он сделает это снова.

Я произнесла молитву вслух, но очень тихо.

- Святой Квентин, умоляю тебя. Пожалуйста, открой эту дверь, чтобы я мог сбежать из этой тюрьмы и освободиться от этих слуг дьявола!

Ничего не случилось, но нужно было проявить настойчивость. Святые редко отвечают на твою первую молитву.

Я повторил молитву. Ответа по-прежнему не было.

Следующее, что я мог сделать, - это стукнуться головой о дверь. Обычно это срабатывало. Причинение боли самому себе часто привлекало внимание святого. Но тут у меня возникла проблема. Удар головой о дверь мог произвести достаточно шума, чтобы разбудить тощего гиганта, а этого мне хотелось меньше всего. Вряд ли он обрадуется, если поймает меня на попытке к бегству. Я был уверен, что меня каким-то образом накажут.

И вот, помолившись в третий раз, я легонько стукнулся головой о дверь. Это были всего лишь три легких, едва слышных стука. Это совсем не больно, так что я сомневался, что это сработает.

К моему удивлению, святой Квентин немедленно откликнулся на мою молитву.

Краем глаза я заметил святого. Если быть точным, я мельком увидел его длинную волосатую руку, когда она протянулась через мое плечо, пальцы сжимали ключ.

Рука и ключ были едва видны. Они тоже были бесцветными, серыми и прозрачными. Но раздался отчетливый щелчок, когда ключ вошел в замок и повернулся. Когда святой исчез, я поднялся на ноги, повернул ручку, и дверь поддалась.

В тот момент, когда я смог заглянуть за дверь, мое сердце замерло.

Великан был снаружи. Он ждал там все это время.

Тощий гигант сидел на полу, скрестив ноги, лицом к двери. Даже в таком положении его колени были выше моей головы. Его капюшон был откинут назад, так что теперь было видно все лицо. Он был длинным и худым, с чрезвычайно вытянутым подбородком, но, несмотря на это, у него было доброе выражение, а карие глаза были полны ума.

- Сядь! - скомандовал он, указывая на пол ладонью правой руки вниз. И снова его голос звучал мягко, но требовал немедленного повиновения.

Я повиновался и повернулся к нему. Молчание затянулось.

– Полагаю, твое имя Вульф, сокращенная форма твоего полного титула-Брат Беовульф.

Я изумленно уставился на него. Откуда он знает мое имя?

- Поэтому я буду обращаться к тебе как к Вульфу, - продолжал он. - Можешь звать меня Хродгар. Я слышал, как ты молился. Ты думаешь, что твоя молитва была услышана?

Врать не было смысла. Он слушал меня. Он точно знал, что произошло.

- Да, ответили. Я молился святому Квентину, покровителю слесарей. Он отпер мне дверь.

- Кто-то открыл тебе дверь, Вульф, но это был не Святой Квентин. Ты открыл дверь своим воображением.

Я не ответил. У меня от изумления отвисла челюсть. И тут я почувствовал страх. Я вспомнил что однажды сказал мне аббат когда отчитал меня за то что я пишу отчеты о своей жизни в аббатстве вместо того чтобы просто переписывать книги как мы должны были делать:

«- Брат Хэлсолл поймал тебя на том, что ты сочиняешь собственные истории. Писать собственные рассказы – это грех! Разве ты не знаешь, что такие произведения воображения должны в конце концов привести к непреодолимым искушениям? Воображение принадлежит Богу. Не нам, бедным людям, пытаться использовать эту способность.»

- В тебе заключена великая сила, - продолжал тощий великан, - но ты должен научиться правильно ею пользоваться. Ты такой же, как я. Некоторые называют нас «Тульпаманами», но я предпочитаю звание «Тульпар». Силой своего разума мы обладаем способностью создавать тульпы. Ты знаешь, что такое тульпа?

Я отрицательно покачал головой.

- Тульпа-это мыслеформа. С помощью тренировки можно заставить сущность, созданную в твоем воображении, принять физическую форму в реальном мире. Если бы ты был обучен и развил свои способности должным образом, ты мог бы создать Святого Квентина, который шел бы рядом с тобой и был бы компаньоном во время вашего путешествия. Так ты хочешь, чтобы я тебя обучил?

- Я бы предпочел, чтобы вы позволили мне покинуть этот подземный мир, - ответил я. - Ваш слуга сломал ногу моему учителю, Ведьмаку Джонсону. Ему нужна помощь. Если он не получит ее, то может умереть.

- Не беспокойся о своем учителе. Он уже в безопасности, и о нем заботятся. Теперь я твой учитель – по крайней мере, на какое-то время. Я просил тебя принять решение, но, по правде говоря, ты не можешь отказаться от того, что я предлагаю. Стать тульпаром опасно и может привести к смерти. Но без подготовки ты все равно умрешь. Процесс продлится самое большее несколько месяцев. После этого, если ты выживешь, ты будешь волен вернуться к любой жизни, которую ты захочешь. Ты понимаешь?

- Всего несколько месяцев? Это займет так мало времени, чтобы обучить меня? – Спросил я. Чтобы стать ведьмаком, требовалось пять лет.

- Это просто даст тебе зачатки того, что тебе нужно, и способность управлять собственной силой. Многое из того, что мы умеем, в основном, открылось нам при самообучении. Но если ты захочешь, ты можешь вернуться позже, и я обучу тебя более высокому уровню – но это будет твой выбор. А теперь пойдем со мной – я хочу тебе кое-что показать...

Он поднялся на ноги, возвышаясь надо мной. Я тоже встал и покорно последовал за ним к парадной двери особняка. Оказавшись снаружи, он повел меня прямо туда, где абхуман все еще стоял на коленях. Он был совершенно неподвижен и, казалось, не дышал.

- Ваше создание мертво? - спросила я, начиная дрожать от холода.

Тощий гигант покачал головой.

– Нет, он подвешен между жизнью и смертью. Его сердце не бьется, и он не дышит, но если я назову его имя, в нем вспыхнет жизнь, и он встанет на ноги и выполнит мою просьбу. Это тульпа, созданная из моего воображения, чтобы ходить по миру. Со временем ты, возможно, сможешь сделать то же самое.

Меня передернуло. Даже если бы я мог, захотел бы я сделать такую вещь? Казалось крайне жестоким создавать такое существо только для того, чтобы сделать его слугой.

- Он знает, что это тульпа? Я спросил.

- Он никогда не должен знать, что это такое. Он верит, что онабхуман и что я спас его от смерти, когда он был тяжело ранен. В тот момент, когда он осознает свою истинную природу, он рухнет обратно в пыль, кости и кровь, из которых он был создан. Это очень важно, поэтому запомни это – тульпаникогда не должен знать, что он такое. Однако есть один тип тульпы, к которому это правило неприменимо. Мы называем это «связанной тульпой», но об этом стоит подумать в будущем. В настоящее время это не должно тебя волновать. А теперь следуй за мной на мостик. Есть кое-что жизненно важное, что я должен тебе объяснить.

Тощий великан повел меня по тропинке между двумя половинами затонувшей лужайки. Наконец мы стояли вместе в центре моста, глядя на деревья. Он указал вниз, на воду рва, окрашенную в красный цвет зловещим небом. Это было похоже на кровь.

- Все, что находится в пределах рва, защищено от чудовищ, которые прячутся в лесу. Но если ты пересечешь его и войдешь в лес один, тебя убьют и сожрут. Только присутствие моего слуги спасло тебя, когда ты вчера проходил через этот лес. Слушай! Ты их слышишь.

Я прислушался и, конечно, услышал тревожные звуки. Послышались шорохи и редкие ломки ветвей. Некоторые участки растительности, казалось, двигались, словно вытесненные большими существами. Затем я услышал глубокий рев – звук какого-то большого животного, которого я не мог определить. Хотя я ничего не видел, я знал, что они там. И они были могущественны.

- Мои владения охраняют дикие чудовища, - сказал Хродгар.

Кратч - боггарт охранял дом и сад Тома Уорда и разорвал бы на куски любого, кто вторгся бы туда. Мне казалось, что эти твари, вероятно, не менее опасны.

- Это тульпы, которые я создал для этой цели, - продолжал он. - Никогда не переходи реку и не входи в деревья, иначе ты погибнешь. А теперь я отведу тебя в свой Храм Грез. Следуй за мной!

- А что такое храм грез? - Спросил я.

- Это специальная комната, где проводятся эксперименты со сновидениями, - ответил он. - Это место, где ты можешь упражнять свое воображение. В этом месте ты также должен научиться контролировать его. Если ты этого не сделаешь, ты умрешь.

 

Глава 8. Котенок

 

Комната, которую Хродгар называл своим Храмом Грез, была маленькой и скудно обставленной. Оштукатуренные стены были выкрашены в матово-черный цвет, а голые половицы того же цвета были тщательно отполированы.

В комнате не было окон, а напротив двери стояли только два предмета мебели. Там стоял стол, на нем блюдце, мерцающий огарок свечи и маленький коричневый глиняный кувшин. Рядом со столом стоял деревянный стул с прямой спинкой. Потом я заметил под столом маленькую плетеную корзинку.

Тощий великан указал длинным костлявым пальцем на корзину.

- Поставь корзину на середину комнаты и сними крышку, - приказал он.

Я опустился на колени и поднял корзину. Весила она немного. Затем я перенес ее на середину комнаты, как он и велел. Когда я снял крышку, то услышал скрежет, и мое сердце забилось быстрее, подгоняемое страхом. Это напомнило мне звуки, которые я иногда слышала под кроватью.

Внутри корзины было существо с когтями!

Я испуганно попятилась и тут же почувствовала себя глупо, когда из корзины выскочил маленький черно-белый котенок и на большой скорости побежал по комнате. Он казался не старше шести недель или около того.

Он подбежал ко мне и, используя когти, вскарабкался прямо по моим бриджам на плечо. Это вызвало улыбку на моем лице, но когда я попыталась погладить его, котенок побежал вниз по другой моей ноге, чтобы продолжить свое безумное кружение по комнате.

- Ты ему нравишься, - с улыбкой сказал Хродгар. - А тебе он нравится?

Я пожал плечами.

- Мне всегда нравились котята. У нас было много кошек, когда я был ребенком. Этоткотенок очень молод, едва ли достаточно взрослый, чтобы быть отлученным от матери.

- У него не было матери. Это существо-тульпа, которого я создал специально для твоего первого урока, - сказал он мне.

Я удивленно посмотрел на котенка. Мне было трудно поверить, что он создал это маленькое существо, такое полное жизни. Но я не сомневался в нем. В конце концов, я видел абхумана и слышал, как его чудовищные создания двигались среди деревьев.

- Обрати внимание на свечу! - скомандовал тощий гигант. - Не пройдет и часа, как он умрет. Пока это пламя мерцает, котенок будет жить, поддерживаемый моим воображением. Когда свеча погаснет, котенок исчезнет вместе с пламенем – если только ты не сможешь сохранить ему жизнь!

Я в ужасе посмотрел на него.

- И как же я это сделаю?

- Верь в маленького зверька. Верь, что ты можешь сохранить его живым. Верь в себя. Накорми его. Позаботься о нем. А главное, используй свое воображение!

Он улыбнулся и указал на кувшин.

– Там молоко, кормление котенка поможет привязать его к тебе. Я оставлю тебя сейчас, а вернусь позже, чтобы посмотреть, чего ты добился.

Затем Хродгар вышел, оставив меня наедине с котенком. Я не слышал, как он запер дверь. Что могло помешать мне выйти из комнаты? Я предположил, что даже если уберусь подальше от его жилища, за мостом все равно останется лес, полный зверей, которые сожрут меня.

Что же касается того, о чем просил меня тощий великан, то мои чувства были смешанными. Я не хотел, чтобы котенок умер, но это был не котенок, сказала я себе. Это была тульпа, созданная дьявольской магией.

Не успел я подумать об этом, как котенок начал тереться боком о мой правый сапог и очень громко мурлыкать. В этом не было вины маленького существа. Он не знал, являетсятульпой.

Я наклонился и нежно погладил его по голове и спине. Потом подошел к столу, поднял кувшин и налил немного молока в блюдце. Не успел я поставить его на пол, как котенок принялся шумно лакать.

Ему не потребовалось много времени, чтобы вылизать блюдце дочиста, поэтому я снова наполнил его, и котенок снова начал лакать молоко еще более яростно, чем в первый раз.

Я взглянул на свечу.

Осталось не много времени, прежде чем он умрет.

Я подошел к стулу, сел и стал наблюдать, как котенок энергично продолжает есть. Я знал, что не могу просто позволить ему умереть. Я должен был сделать все возможное, чтобы спасти его. В этот момент котенок допил молоко, подбежал ко мне и запрыгнул ко мне на колени. Он сделал три круга, следуя за своим хвостом, прежде чем успокоиться. Я гладил его до тех пор, пока маленькое существо не начало громко мурлыкать.

Вскоре он, казалось, заснул. Я с тревогой поглядывал на мерцающую свечу.

Совсем скоро свеча погаснет, погрузив комнату во мрак. К этому времени Хродгар уже не будет поддерживать его жизненную силу. Я погладил котенка и сосредоточился на том, чтобы продлить его жить.

Он все еще дышал, но потом, к моему ужасу, начал хныкать. Я старался еще больше, но ничего не вышло. Вскоре котенок уже тяжело дышал, отчаянно пытаясь набрать в легкие воздуха. Я попытался представить, как он живой и здоровый снова взбирается по моим бриджам на плечо.

Но его тело содрогнулось, и он остался лежать неподвижно.

Он был мертв.

Затем, к моему удивлению, он медленно исчез.

Я долго сидел, размышляя о том, что произошло. Мне было грустно, но я сделал все, что мог. Хродгар создал его из ничего, и теперь он вернулся в это состояние. Затем я поднял глаза, когда дверь открылась и в комнату вошел тощий гигант.

- Неплохо для первой попытки, - сказал Хродгар, глядя на меня сверху вниз. - Ты продлил его жизнь почти на две минуты. Уверен, в следующий раз у тебя получится лучше. Ты, должно быть, проголодался. Пойдем со мной, поедим вместе.

После того, что я только что видел, у меня совсем не было аппетита, но я был рад последовать за Хродгаром из той комнаты, где котенок умер, пока я беспомощно наблюдал. Он провел меня через другую дверь в гораздо большее помещение, где стояли два стола и два стула. Один был нормальным – для обычного человека, другой-для великана. На каждом столе стояла белая тарелка с ножом и вилкой, окруженная блюдами с дымящимся мясом и овощами.

Сев, я вдохнул восхитительный аромат еды, и мой аппетит немедленно вернулся.

- Угощайся! - пригласил меня великан, начав накладывать еду на свою тарелку, которая по диаметру была как минимум вдвое больше моей.

Я положил себе на тарелку морковь, картофель и ломтики баранины и принялся за еду. Это было восхитительно, и мясо было действительно нежным. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз ел горячую еду в Чипенден у Тома Уорда.

– Еда превосходная, очень вкусная. Вы сами его готовили? - спросила я, стараясь быть вежливым и поддержать разговор.

Хродгар улыбнулся и покачал головой.

- У меня есть несколько слуг, каждый из которых специализируется на определенной задаче. Один из них-превосходный повар. Ее зовут Вероника.

- Она что, тульпа? – Спросил я.

Он кивнул.

- Да, но она, конечно, не знает, что это так. Но она счастлива на своей работе и живет здесь вполне комфортно. Не стесняйся задавать вопросы. Я готов удовлетворить твое любопытство...

Я колебался, стоит ли удовлетворять свое любопытство в отношении одной конкретной вещи. Но после нескольких минут совместного ужина в тишине я выпалил:

- Вы человек? Надеюсь, вы не возражаете, что я спрашиваю об этом, но я никогда не видел человека с таким ростом. Вы очень высокий!

На лице тощего великана застыло странное выражение, которое трудно было прочесть. Была ли это печаль или какое-то болезненное воспоминание?

- Да, я человек и очень смертный, - объяснил он, - и не рассчитываю прожить больше нескольких лет. У меня болезнь, которая впервые проявилась, когда мне исполнилось тридцать. Я продолжал неукротимо расти. Этот рост все еще продолжается, и скоро мое сердце больше не будет достаточно сильным, чтобы поддерживать это огромное тело. Для меня времени мало.

- Простите, - пробормотала я, сожалея, что спросил об этом.

- Не стоит. Это нечто, над чем ни один из нас не имеет никакого контроля. Что должно быть, то должно быть. Теперь я хотел бы задать тебе вопрос, если позволишь – маленькое красное перо, которое я вернул тебе, обеспечивает мощную защиту от магии врага. Кто тебе угрожает?

Я колебался. Мы были в подземном мире, месте между темным и человеческим миром. Могу ли я доверять этому гиганту? Насколько я знал, он мог быть союзником Цирцеи.

Он увидел мое нежелание отвечать и пожал своими огромными плечами.

– В свое время, когда ты почувствуешь, что это правильно, скажи мне, кто твой враг-возможно, я смогу помочь. Теперь я задам тебе еще один вопрос. Я взял у тебя зеркало и еще не вернул его. Зачем ты носишь с собой такой предмет? Это тщеславие? - спросил он с улыбкой.

Я покачал головой, но ничего не сказал.

- Тогда, может быть, это для целей общения? Я прав?

И снова я не ответил.

- Это твой выбор-скрывать эту информацию, и я уважаю твое решение. Я вернул перо, чтобы уберечь тебя от опасности, но, к сожалению, я не верну зеркало и кинжал, пока ты не будешь готов покинуть мои владения. А теперь, если ты наелся досыта, мы продолжим твое обучение...

Я последовал за ним обратно в Храм. Корзина снова оказалась под столом. На столе рядом с блюдцем и кувшином горел огарок свежей свечи.

- Передвинь корзину на середину комнаты, и мы попробуем еще раз, - сказал он.

Я повиновался, а затем снял крышку, не спрашивая. Почти сразу же оттуда выскочил маленький котенок и начал яростно кружить по комнате. Он был черно-белым, как и предыдущий, но на этот раз он не бежал по моим бриджам и плечу.

- Он выглядит точно так же, как тот, другой, - сказал я ему.

- Это тот самый котенок, - сказал мне Хродгар.

- Ты вернул его к жизни? Вспомнит ли он, что был здесь? Вспомнит ли он меня?

Он кивнул и пожал плечами.

 - Возможно, но это не важно. А теперь я вас оставлю. Посмотрим, сможешь ли ты улучшить свой результат...

Я не согласился, но спорить не стал. Мне не нравилась мысль о том, что котенок помнит свою собственную смерть. Если да, то поймет ли он, что происходит, когда снова начнет чувствовать то же самое?

Хродгар вышел из комнаты, а я снова попытался спасти жизнь котенка.

Я пытался. Я действительно старался. Большего я сделать не мог. Я покормил котенка, посадил его к себе на колени и гладил, пока он не замурлыкал. Я говорил ему всякую чепуху, стараясь утешить его своим голосом. Я пожелал ему жить со всей силой воображения, на которую был способен.

Все это ни к чему не привело.

Свеча погасла, и вскоре котенок умер.