Севернее ставки экспедиционного похода.

 

– Командир Горн, вы обстановку уяснили? – спросил я не дожидаясь ответа. Меня здесь и не должно было быть, но то, как все это было… Не знаю, почему я здесь.

– Карта понятна. Я могу рассчитывать на помощь трех мобильных групп. Также мы имеем две ближние опорные заставы на западе и востоке. И конечно путь на юг к основной базе, – командир Горн все уяснил.

– Согласно общей оценке командиров групп, в треугольнике, образуемом опорными точками, все темное уничтожено, – хотел я подсластить им пилюлю.

– Остаются демоны, – сказал мрачно он.

– Согласно вашим донесениям их здесь нет, – уставился я на него.

– Кроме того, к которому я иду. Вместо вас, – мрачно выделил он.

– Почти. Не вместо меня. Мне бы не хотелось в первую встречу выдавать все козыри. Вам нечего бояться. Один раз он вас уже отпустил, отпустит и еще. Ему что‑то надо от нас, – энергично убеждал я его.

– А если…

– Пускать вас в отработку ему нет смысла. Вдобавок вы будете со средством связи.

– Заложники? – предложил он.

– М‑м. Никаких обид, Горн, но ты же понимаешь, что в этой ситуации я вас оставлю. Будем надеяться, что и он это поймет.

– Какая плохая карта выпала, – мрачно сказал он.

– Откажешься?

– Лет десять‑двадцать назад надо было отказываться. Я скажу честно, мне страшно. Но не потому, что я боюсь смерти. Нет. Но я понимаю, что мне нечего ему противопоставить. Я все же предпочел бы с оружием в руках и с надеждой забрать кого‑нибудь с собой. А здесь…

– Здесь затевается большая игра. И никто играть в тебя лично не будет. А там как получится, – я крепко взял его за руку.

– Хватит. Мы пошли, – он вырвался и пошагал прочь.

– Удачи, – прошептал я вслед.

Посидев немного и убедившись, что они ушли, я начал собираться. У меня было три точки на карте, отмеченные как безопасные и надежные места для стоянки, и решение я приму только сейчас. Наверно вот этот овражек подойдет.

Солнце пошло на убыль, когда амулет связи задрожал.

– Ожидал нечто подобное, – пришел глубокий голос.

– Как мои люди? – спросил я твердо.

– Ушли по своим делам, – ответил он без эмоции.

– Буду надеяться. Что тебе надо? Ллао? Лао‑лао? – начал плести я.

– Я знаю все, что ты мне хочешь сказать и чего хочешь добиться от этого разговора. Да. В виде первого шага я обеспечу вам свободный проход в резиденцию. Там вы найдете искомое, – опять же без эмоции в интонации, но я уловил ее во фразе. Он думает, что он на коне.

– Давай уточним. Императорскую семью? Живую? – собрался я.

– Некоторых из них. Вам будет достаточно, – бросил он.

– Как получилось, что они до сих пор там и до сих пор живы?

– Сами поймете. Я оставлю твою игрушку. Я буду ждать тебя. Для серьезного разговора.

– Поговорить я всегда готов.

– Нам нужно будет встретиться лично, – и вот тут я понял. Он хочет меня.

– Я все еще немного опасаюсь, – тихо сказал я.

– Не бойся, это будет не скоро. Надо будет еще кое‑кого пригласить на эту встречу, – загадочно закончил он. Интересно, кто еще? Кто‑то с севера? Если так, то лучше держаться от всего этого подальше.

– Что тебе нужно лично от меня? – решил я вызнать побольше.

– Только при встрече. Можешь задать еще один вопрос, – милостиво бросил он.

– Почему ты выглядишь как человек? Все известные нам описания дают сильно расхожую картину, но всегда это нечто эдакое, глядя на которое любой узнает демона, даже никогда его не видев, – может, он скажет нечто важное, что позволит нам придумать если не оружие, то хотя бы защиту от них.

– Все просто. Я давний гость на Пламенеющей. Я приходил сюда задолго до… Хм. Задолго до того, что вы и не помните, – продолжал удивлять меня этот демон. Я призадумался. Может, он просто морочит мне голову? Может, он и не демон вовсе? Великий маг, выживший в столице? Или некто, кто занимался ими давно? Нужна хотя бы одна точка, за которую можно зацепиться. То, что от его рук еще никто не пострадал, ничего не значит.

– Даже до большого взрыва. Вот как. Свыкся, значит? – не знаю почему, но тот страх ушел. Ощущение, что я работаю на своем поле, придало уверенности.

– Научился быть, – медленно ответил он.

– А другие? Всякие бесформенные? Они, выходит, новички? – попытался я. Но он меня быстро прервал.

– Во дворце и его окрестностях не я и не мои шпатрии. Но я смогу занять их на некоторое время. У вас будет две декады, начиная от этой ночи. Воспользуйтесь ими с толком. – Я чувствовал, что разговор подходит к концу.

– Шпатрии? – не сдавался я.

– Один разговор – один ответ на серьезный вопрос. Приходи, поговорим.

 

* * *

 

Разведывательные отряды в большом хаосе шарили во дворе и его окрестностях. Мало времени и мало координации. Хорошо хоть никаких опасностей. Ни Тьмы, ни демонов. Просто много запущенных зданий.

– Мы нашли их. Скорее сюда, – прозвучало по связи.

– Кого? – раздалось несколько голосов.

– Императрицу, – прокричал ответ.

– Жива? – выпалил кто‑то.

– Не знаю. Не могу точно сказать. Тут. Такое…

– Что вы мямлите. Пульс есть? – прокричал Тримо.

– Я… Вам нужно это видеть. Скорее.

– Обеспечьте охрану. Где вы? – скомандовал я.

– Здесь флигель. Возле главной станции.

– Внимание. Всем отрядам. Стянуться к главной станции. Бросить все.

После быстрого бега я оказался в невысокой комнате. Здесь уже собралось не менее десятка людей из поисковой группы. Их спины загораживали от меня главное.

– Где она? – ринулся я, распихивая окружающих.

– Здесь.

В углу помещения с проломом в одной стене и отсутствующейдругой находилась небольшая статуя. Женщина, стоявшая на коленях, обнимала ребенка, спрятавшегося у нее на груди. От статуи исходил слабый, еле различимый желтоватый свет.

– Что вы нашли? Это статуя? – прокричал я.

– Нет, они настоящие, – сказал маг одной из поисковых групп.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что статуя на редкость натуралистична. Одежда разноцветна. Лицо и руки телесного цвета. Вот только все покрывала полупрозрачная пленка с желтоватым отливом. И общая застывшая неподвижность.

– Что с ними? – бросил я.

– Мы не знаем. Какая‑то магия?

– Не вижу ничего магического. Кто‑нибудь из господ магов может нас просветить? – я чувствовал необычайное возбуждение.

– Ничего. Никаких следов. Но такое можно сделать только магией, – сказал маг.

– Такое? – я ничего не понимал.

– Я не знаю, как это назвать, – прошептал он.

– Мы можем понять, живы они или нет. Ребенок, я так понимаю, это наследник? – я смотрел на статую.

– Когда это с ними сделали, они были живы. А сейчас кто его знает… – сказал гвардеец. То же маг, выходит?

– Это возможно наследник. Лица не видно. Но судя по возрасту и одежде это он. Да и кого она может так защищать, как не своего сына? – произнес кто‑то.

– Сделали? Кто? – пытался понять я.

– Не знаю. Какой‑то маг или… или демон.

– Демон. Местные находили такое? – я резко обернулся. Непонятно, к кому я обратился. Может, хоть кто‑то даст ответ.

– Нет. По крайне мере нам это неизвестно.

– Я немного начинаю узнавать их почерк. Не похоже. И еще, – я подошел поближе вглядываясь в лицо.

– Что еще? Что вы заметили. Я не смог распознать никакого оттенка магии.

– Магия не всегда может помочь, – я вглядывался в глаза, щеки, лоб и губы, – посмотрите внимательно на выражение ее лица.

– Она испугана.

– Нет, тут все сложнее. Я конечно не знаком с ее мимикой. Да что там, я никогда ее раньше не видел вживую, только на портретах. Но лица одинаковы у всех. Просто некоторые могут управлять выражениями своих эмоций, а кто‑то нет. Но в большой опасности все одинаковы. Мы можем предположить, что либо это сделали демоны, либо другие. Кто другие? Очевидно, что маги из ее окружения, которые наверняка пытались ее спасти.

– Это имеет смысл. И что дальше?

– Обратите внимание на лицо. Я вижу сосредоточенное внимание, напряжение и ожидание. Но это не ожидание неминуемой смерти. Это решительная готовность.

Все присутствующиеобратили свой взор на императрицу. Повисла пауза.

– Возможно, вы правы, – произнес из дальнего угла сатТримо. Наверняка мог читать по лицам не хуже меня. – Она ждала известного.

– Вот именно, ей ИЗВЕСТНОГО! Что позволяет мне предположить, что это защита, наложенная на нее магом, готовым ее защитить. Но вот что это за защита? У кого есть идеи? – я оглядел собравшихся.

– Я не особо знаю все способы защиты. Но кто знает, что придумал ближний круг? – произнес маг из гвардейских.

– Предлагаю думать, что ее защитило нечто. Некая большая магия. А может, и великая. Кто знает, что это?

– Да все что угодно. Я помню, что защитных коконов было придумано множество.

– Гвардия. Говори.

– Да. Есть много защит. В том числе и долговременных. Но такой я не знаю.

– Хорошо. Мы будем думать, что они живы, и мы способны их вернуть к обычной жизни. Их можно передвинуть.

– Мы попробуем.

– Отлично, господа. Я хочу, чтобы их как можно быстрее и скрытно отвезли на земли гарнизона. Сейчас это самая важная задача. Сворачиваем все. Мы отходим. Главное мы сделали.

– А император?

– Как только доставим наследника в безопасное место, продолжим. Он бы понял.

 

* * *

 

Главный тронный зал южной императорской резиденции. Трон пуст, но на нем вымпелы присутствия императорской семьи.

– Коронный советник Тримо, – прозвучал голос глашатая.

– Мы собрались здесь, чтобы принять судьбоносные решения. В темноте нашего времени появился свет. Мы заявляем о том, что императорская семья найдена. И значит, империя жива. Но не все так просто, императрица и наследник не могут сейчас взойти на трон. Предпринимается все необходимое. Однако нам нужно определить дальнейший порядок. Вам слово, Наваль, – сказал Тримо, не глядя на меня.

– Комендант имперского гарнизона флаг‑советник эл Наваль, – громко прозвучало в зале.

– С радостью хочу объявить, что положение военного времени, на основании которого был создан гарнизон, должно быть отменено. Однако переход к прямой императорской власти сейчас невозможен ввиду временной, я повторяю, временной недееспособности императора. Для этого по законам империи будет созван совет атов. Он обязан определить форму управления страной на период временной недееспособности императора, – отчеканил я.

– Спасибо, Наваль. Вы немного неточны. У нас есть императрица и наследник, – возразил мне Тримо.

– У нас есть либо императрица и ее наследник, либо императрица‑мать и юный император. С регентом или без. Это вам и предстоит решить, – я обвел руками собравшихся.

– Спасибо за уточнение. У меня есть вопрос. Когда вы расформируете управляющие органы гарнизона и переподчините их другим властям? – требовательно произнес Тримо.

– Как только будут сформированы эти власти и прописаны механизмы передачи, – отрапортовал я.

– Разумеется. Значит это все в наших силах, господа. И наверно мы должны постараться сделать это побыстрее, – важно закончил Тримо.

– Я хотел бы уточнить, Тримо. Вы не ат. И это не в ваших силах, – возразил старческий глубокий голос.

– Уважаемый Ири… – начал Тримо.

– Великий маг ат Ир было бы правильнее, – прервал его Ири.

– Извините, великий ат. Однако среди нас не так уж и много атов. Разве не будет правильнее усилить совет пусть и не атами, но опытными и достойными мужами? – Я думаю, все собравшиеся поняли, куда клонит Тримо.

– К которымвынесомненнопричисляете и себя? – едко спросил Ири.

– Я лишь предлагаю. Предлагаю самим атам это выбрать, – холодно сказал Тримо. БезусловноИри ломал всю его игру. А ведь я его на это не подбивал.

– Если мы хотим, чтобы все шло по закону империи. А я думаю, мы все этого хотим. Тогда любое отклонение будет принято как наша слабость. Это уже будет не та империя, которой я и многие присягали, – решился встрять я.

– Это решение будет грандиозным по своей значимости, – не сдавался коронный советник.

– Если его примет не совет атов, это будет просто решение. А не решение совета атов.

 

* * *

 

Мы сидели втроем – я, арс и Мориц – в той самой привратной башне. Толстяк выгнал караул с приказом обойти все стены. Арс разливал принесенное с собой из крепости крепленое вино.

– Значит, все? – спросил Мориц.

– Я сдал все полномочия, если ты об этом, – ответил я не глядя.

– Другого выхода точно не было? – продолжал допытываться Мориц.

– Нужно уметь уходить. И здесь главное уйти вовремя. Можно было еще потянуть, есть способы. Но ты знаешь, я сделал все, что требовалось. Дальше я буду в их глазах только помехой. Мне не нужна эта война. Я в ней не силен, – просто закончил я.

– Можно подумать, раньше они не хотели тебя съесть. Давайте выпьем, – просто закончил арс.

– То, что вы делаете с нашим вином, это противозаконно. Это надругательство над божественным напитком, – пробурчал Мориц, но взял кубок.

– Это именно то, что нужно старому воину. Я полагаю, что это все же не конец. За новую жизнь? – предложил тост арс.

– Давай, – я потянулся к своему кубку.

– Хорошо берет. Приятное тепло, – сказал Мориц.

– Сейчас согреемся, – добавил арс.

– Ты уверен, что хочешь вернуться к себе в одиночку? – спросил Мориц.

– Да.

– Это может быть опасно. Возьми кого‑нибудь в сопровождение, – предложил арс.

– Я ходил в этих местах один, даже тогда, когда здесь было намного опаснее. Нет, я хочу пройтись сам, – ответил я.

– Как супруга? – спросил Мориц.

– Останется пока в замке. Совет атов нельзя оставлять предоставленным самим себе, – я еще раз глотнул из кубка.

– Что она может? – продолжал Мориц.

– Ири в ней нуждается. Дополнительный голос ему поможет. Атов не так‑то уж и много.

– Думаешь, девочке нужно все это?

– Ей давно пора взрослеть. Пусть поварится в этой кухне. А когда сбежит, а она сбежит, я надеюсь, то это будет ее решение, а не воля мужа, – мрачно закончил я.

– Что они там делают?

– Делят власть конечно. После моей единоличной диктатуры освободилась куча должностей. И они теперь проталкивают на них своих людей, – я усмехнулся.

– Как бы хуже не было, – вставил арс.

– Обязательно будет. Маятник должен качнуться в другую сторону. Чтобы было, куда вернуться, – произнес я задумчиво.

– Как бы этот маятник не стал качающимся над нашими головами топором, – мрачно произнес Мориц.

– А вот это уже от нас зависит. Вот поэтому я и убрал свою голову. И вам советую, – с негромким стуком поставил я кубок на стол.

– У нас нет такого удобного убежища. И с нами никто не будет договариваться. Я ведь знаю, вы им предложили что‑то в обмен на свою спокойную жизнь, – хитро прищурился арс.

– Все‑то вы знаете. Не знаю, о чем ты успел догадаться, Тамоа, но все еще сложнее. Мне действительно удалось их убедить в том, что я пригожусь им на своем месте. И если будет возможность под эту тему помогать вам, я это сделаю, – я посмотрел ему в глаза.

– И на том спасибо. И все же мне не по себе. Мои люди разбросаны по всему материку, и все при деле. Я боюсь, назначат мне какого‑нибудь помощника, и я глазом не успею моргнуть, как буду уже не хозяином в своей крепости, – заворчал арс.

– Надоподумать. Лучше всего работать по схеме «больной ветеран». Как считаешь? – я обратился к Морицу.

– Наверно да. Подливай. Чего сидишь? – пробурчал он.

– Противозаконно, говоришь? – усмехнулся арс.

– Чем я могу помочь? – спросил меня Мориц.

– Обеспечь логистику. Болезни по линии «белых братьев» я обеспечу. Они у меня плотно сидят на крючке.

– Если мои все вернутся, будет хорошо. Но если мне все же навесят на шею «помощника»? – не успокаивался арс.

– А тоже самое. Только по‑настоящему. Возьмете его в рейд в горы. И пару переломов лишат его прыти, – жестко закончил я.

– И так каждого? – слегка удивленно спросил арс.

– Поверь мне, один‑два раза – и все всё поймут, – успокаивал я его.

– Что‑то я не уверен… – недоверчиво протянул он.

– Мориц поможет. Так ведь?

– Обязательно, – покивал он.

– Сам‑то как? – спросил я туманно. Но он меня понял.

– У нас все железно. Аббат Палис проникся идеей. Все его силы уходят в распространение единоверия. Все остальные вопросы решаю я, и он полностью меня поддерживает. Я стараюсь не подставляться, и наше сотрудничество может продолжаться так долго, как нам это нужно, – он смаковал вино.

– Вроде все хорошо. Одно хочу сказать, что меня беспокоит. Это ваша личная безопасность. Мориц, ты, конечно, тертый калач. Но сейчас другие времена. Старые расклады уже не работают. Будь острожен, не дай излишней вере в свой опыт победить тебя, – я старался говорить предельно серьезно.

– Учи ученого, – проворчал он.

– Я серьезно. Появятся новые силы и группы. Если кто‑нибудь поймет нашу организацию, то может и понять нашу слабость. И арс, ты новичок в этих играх. Сиди больше в крепости и присматривайся кпришлым. Ладно, я пошел, – я резко вскочил.

– Сейчас?

– Самое время. В этом сумраке я чувствую себя уверенно.

– Удачи.

– Я верю в тебя. Но будь и ты осторожен.

– Спасибо.

 

* * *

 

Мой верный старый плащ и оружие. Караул на дороге пропустил меня молча. Я вышел из города и поднялся на свой верный пригорок. Вид отсюда был совсем другой, чем недавно. Город жил. Горели огни, и, несмотря на позднее время, жизнь кипела. В этом городе чувствовалась жизнь. Радостная жизнь. А я ухожу в свои скалы. Там своя тихая жизнь, и там спокойно. То, чего мне так давно не хватало. Покой. Я в безопасности.

 

* * *

 

Моя маленькая кухня. Я к ней так привык. За долгие годы службы в канцелярии я так и не приобрел того места, которое мог бы считать домом. Постоянные разъезды. Служебные квартиры. Они все были удобны и оснащены всем необходимым. Но ни в одной из них не было домашнего уюта. Здесь же все по‑другому. Эти скальные своды. Мрачные. Но они все же стали родными. Филис принесла мне большую кружку южного напитка. Успокаивающий запах и вкус. Тихо, спокойно. Все переходы на контроле моих магиков. Многие продублированы. Верная охрана из местных и разъездной отряд ночных легионеров. Эти не пропустят. Авита далеко, но с ней все хорошо. Я в безопасности. В безопасности.

Спокойно уснув, я проснулся посреди ночи в холодной испарине. Меня бросало то в жар, то в холод. Я не мог пошевелиться. Речь тоже покинула меня. Я видел странные огни. Не мог понять, это сон или явь. Неужто демон смог обмануть меня и накинуть на меня свою сеть? Как же так? Я ведь сделал все необходимое. Нет, это не демон. Твердая уверенность в этом меня поразила. Что же со мной происходит. Раздался тягучий звон, и я погрузился во тьму.

 

* * *

 

Старый кореец говорил, что психовирус может мутировать и изменяться совершенно непредсказуемо. Но почему не сработал аварийный выход? Он работает на другой химической компоненте, в параллельной биоритмической составляющей. Десять лет давно вышли, что же случилось? Если прикинуть, то в это время я несся со спецхраном в убежище. Видно, стрессовая ситуация заблокировала выход.

Мысли и воспоминания приходили большими толчками. Чувства взбесились. Я слышал глазами и видел кожей. Этому есть название. Сенсостезия, синестезия? Как же это в большом медицинском справочнике? В каком справочнике?

– О‑о‑о. Что же ты натворил, Леха! Разве этомутебя учили? А кто мог тебя научить действовать в такойситуации? – прогремело в моей голове.

– Я стремился только выжить, – прозвучал ответ.

– Выжил? – едко спросил мрачный голос.

– Да. Я решил задачу, – затравленно ответил я самому себе.

– А остальные? – продолжал голос.

– А‑а‑а‑а‑а‑а. Да что я мог поделать? Мой императив однозначен, – я старался удержаться на поверхности разума.

– А все эти люди? – в голове начали вспыхивать яркие картинки.

– Какие люди? Люди? – Лица, десятки лиц. Сотни. Улыбающиеся, злые.

– А кто? – протянул голос.

– Препятствия. Вот как их я видел, – судорожно ответил я.

– Успокаиваешь себя? – пришел вопрос.

– Не рви мне душу, демон. Думаешь, есть хоть что‑то, чтоменя успокоит? – душа ухнула в пропасть и, достигнув дна, оказалась на поверхности.

– А зачем ты со мной говоришь? Все не так просто, – продолжал голос.

– А когда оно было просто? Выход из сумеречной зоны никогда не проходит бесследно.

– Для вошедшего да. Но что ты сделал для других? – рвал мой разум голос.

– Изыди, сука. Хочешь, я решу все наши проблемы? – мой старый нож вышел из потрепанных ножен. Безупречная сталь холодно мигнула.

– Нет, этот способ нам не подходит. Слушай, комендант. Забудь про былое и двигайся вперед, – уже мирно продолжил голос.

– Я помню этот пункт. Но перед кем мне отчитываться? Совет анклава так далеко, как никто не может добежать. – Никакие правила мне не помогут сейчас.

– Ну так и чего ты жмешься? Ты сам себе теперь совет.

– Спасибо.

Ну что, Алексей Смирнов, выпускник Североморского университета. Ученик и воин анклава МедТех. Что будем делать дальше? На этом графике точки возврата нет. Не предусмотрено разработчиками.

 

Из викилета анклава МедТех

 

МЕДТЕХ.

 

МедТех – знания и опыт для здоровья и счастья.  

Наша продукция известна на всех континентах. Всем врачам известно – хочешь добиться качественного лечения – используй МедТех. Исключительная точность кибердиагноста, высочайшее совершенство биореактора и потрясающая эффективность реанимационных блоков – все это МедТех.

МедТех входит в десятку первоначальных анклавов. Опыт, передаваемый поколениями, в сочетании с прорывными открытиями в различных областях науки и прикладной медицины позволяет нам оставаться в лидерах мировой индустрии.

 

Зарегистрированное название «Коммерческо‑социальное объединение „Современные Медицинские Технологии“», бренд «МедТех».

 

Камень боли – особый магик, используемый специальными подразделениями. Связывает носителя с другим человеком. Передает сильные эмоции от носителя к связанному. Главная задача как можно быстрее сообщить о случившейся беде, и по возможности передать обстоятельства.