Аббатство святого Атана. Кабинет имперского коменданта.

– Здравствуйте, легат, – я улыбнулся вошедшему.

– Здравия желаю, – буркнул он и еще больше нахмурился. Старый служака знает, чем заканчивается то, что начинается улыбками начальства.

– Как ваши люди? – вежливо спросил я.

– Неплохо. Зачем звали? – напористо спросил легат.

– Что же вы так резко. Может, я соскучился? – продолжал держать линию я.

– Ближе к телу, – ответил он.

– Я только за. Жду вашего рассказа. Что же вы скрываете от меня? – а вот тут уже можно и строгости добавить.

– Почему вы так решили? – настороженно переспросил легат.

– Значит, сам факт вы не отрицаете? И пытаетесь узнать, как же мне это стало известно? Ну что вы на меня так смотрите? Неужели вы не понимаете, что мы опытны в некоторых вопросах. Все пришедшие прошли проверку. Все сведения по ним у нас есть. Я просмотрел их и обнаружил интересную особенность. Очень мало моряков из экипажей военных кораблей. А ведь восточный флот один из сильнейших в империи. И даже если с запасом накинуть количество моряков, не перенесших черную лихорадку, умерших от голода, тварей и других наших бед, все равно не сходится. Поверить, что они все остались в захваченном Саббате, я тоже не могу. На кораблях им никто бы остаться не позволил, а на берегу им делать нечего. Итак? – с напором спросил я.

– Я не собирался молчать об этом долго. Но я должен был сначала разобраться, насколько вам можно доверять, – неспешно начал легат.

– Будем считать, что все приличия соблюдены. Говорите, – нетерпеливо бросил я.

– Это тайна черного уровня третьей короны, – продолжал он.

– Я польщен, – я его резко прервал.

– Есть один корабль, – неспешно продолжил легат.

– Корабль? Всего один корабль? – так же резко прервал я его. Я был искренне удивлен. Они что, набили матросами один большой океанский корабль и пустились вплавь? Но куда? И что мне с ними теперь делать? Точно сказать, и что мне с этого поиметь?

– Новейший образец. Испытывался на секретных адмиралтейских гаванях. Когда все случилось, ко мне обратился главный конструктор. Мы помогли им в тяжелое время. Когда появился десант, мы совместно приняли решение об уходе. Он ждет моего сигнала на одном из южных островов. Ушли с двойным экипажем, – добавил он про матросов, но они уже вылетели у меня из головы.

– Южные острова? Какое надежное место вы выбрали, – пробормотал я, вспоминая, что я слышал о пропавших там судах. А ведь ничего и не слышал. Все исчезновения происходили только на островах. Но если они вдруг решат пристать в тихую гавань? Хотя это ведь должен быть большой, очень большой корабль.

– А что? – забеспокоился легат.

– Ничего. Так и что в этом корабле? Почему вокруг одного судна такая тайна? – возможно, он расскажет мне что‑то интересное.

– Это новейший ныряющий крейсер, – невозмутимо ответил он.

– Ныряющий?! – У меня чуть мозги набекрень не съехали.

– Да. Идею подсказали исторцы со своими движущимися под водой лодками, – я вообще‑то существо сухопутное, и большая часть моей службы проходила на суше, и я полагал, что не все знаю о мореплавании. Но такое?

– Под водой? – переспросил я.

– Именно, – подтвердил легат.

– Не знал, что они так продвинулись, – исторцы для меня всегда были странными дикарями, живущими среди холодных скал. А они, оказывается, делают вещи, до которых наши сами не додумались и теперь пытались догнать этих варваров.

– Продвинулись, и очень сильно. Свое море они закрыли для нас, – мрачно подтвердил легат.

– Моря никогда не были мне интересны. Где я? И где море? Но в любом случае. Итак, у нас есть подводная лодка, – мысли принялись метаться. Если у нас есть хоть что‑то, чем мы можем попугать сандийцев с моря, то это все упрощает. Но и немного усложняет. Черт побери. Надо разузнать побольше об этом неожиданном подарке.

– Нет, это не просто лодка. Это ныряющий крейсер. Он способен передвигаться в надводном положении с огромной скоростью, – расхваливал легат.

– Замечательно. Отличный корабль. Что он еще может? – нетерпеливо спросил я.

– Я всего не знаю. Но точно уверен, что этот корабль очень могуществен. В штабе говорили, что он один равен целому флоту. Так говорили, – немного извиняющимся тоном добавил легат.

– О! А вот это уже просто великолепно. Один наш корабль равен целому флоту. И так получилось, что у нас есть этот самый флот, которому он равен. Как с ним связаться? – я должен как можно быстрее увидеть свой новый козырь.

– Я сообщу кодовые цифры. Но, пожалуйста, помягче. Капитан Поунс связан многими инструкциями. Корабль на этапе сверхсекретных испытаний, – легат чуточку занервничал.

– Я буду сама осторожность. Итак, где вы с ним должны встретиться? И если честно, Южные острова – это не самая тихая гавань. Неужели это такой большой корабль, что в его экипаж вошло столько матросов, – я посчитал в голове, сколько примерно человек могли составить его экипаж, и ужаснулся. Да найдется ли вообще в империи гавань, которая сможет принять такое чудовище!

– Нет, конечно. Насколько я понял, матросов на нем нужно не больше, чем на обычный корабль. Решено было создать эскадру. Мы оснастили семь лучших кораблей, переставили на них все самое современное вооружение с других кораблей. Самые опытные моряки, матросы и офицеры. Они пошли в боевое охранение, – неплохой довесок к чудо‑кораблю.