Перед Церковью становится большая и сложная задача — воцерковить мир.

Положение Церкви становится особенно сложным. Император принимает христианство, вслед за ним начинается массовое обращение к Церкви. Количественно Церковь быстро возрастает, но не качественно, так как многие становились христианами не по искреннему убеждению, а по мирским расчётам — быть христианином было выгоднее. В церковную жизнь начинают примешиваться расчёты правителей, личные страсти и национальные раздоры. Общество внешне становилось христианским, но внутренне многие оставались полуязычниками.

Жизнь Церкви необычайно усложняется возникновением в IV-м веке ересей, которые буквально потрясали целыми десятилетиями весь организм Церкви. Сначала возникло арианство, затем македонианство и аполлинарианство. Борьба с этими ересями была борьбой за внутреннюю чистоту Церкви, за православие. К сожалению, очень часто богословские споры осложнялись вмешательством императоров, поддерживавших силой своей власти то ту, то другую сторону, чаще же всего еретическую. Неуместное вмешательство во внутреннюю жизнь Церкви приводило к новым гонениям и ссылкам, взаимному недоверию, вражде, озлобленности и подозрительности. Искусственные попытки к соединению спорящих сторон, как правило, не приносили положительных результатов.

Св. Василий Великий сравнивал состояние Церкви в его время с морской битвой тёмной ночью, он писал: «Как страшно с обеих сторон устремляются ряды кораблей и, когда гнев достигает высшей степени, схватившись, начинают борьбу… невозможно различить ни друзей, ни врагов, и от смятения не распознаются подаваемые друг другу знаки… корабли с треском взаимно сталкиваются, и стоящие в боевом порядке, частию передаются неприятелям и вследствие борьбы переходят в их власть, а частию поставлены в необходимость… убивать друг другаво время мятежа, произведённого и завистию к превосходству других и желанием каждого самому одержать верх… сверх этого море оглашено… какими-то смешанными и неразличимыми звуками, от свистящих ветров, от взаимных ударов кораблей, от шума, кипящих волн, от крика сражающихся… видны какой-то ужасный беспорядок и смятение, и чрезмерность бедствия при отчаянии в жизни производят в них то, что грешат с совершенным бесстрашием. Присовокупим какое-то неисцельное беснование честолюбия в тех, которые на кораблях, так что они не оставляют между собой спора о первенстве, когда корабль погружается уже в глубину.»

Подобными же мрачными красками описывал состояние Церкви и другой великий святитель — св. Григорий Богослов: «В друзьях нет верности, Церкви без пастырей, доброе гибнет, злое наружи; надобно плыть ночью, нигде не светят путеуказательные огни…»

Церковь Христова находилась в трудном положении, но, как и раньше, она совершала и в этих трудных условиях своё спасительное делание. Христос — Глава Церкви воздвиг в четвёртом и пятом веках великий сонм святителей — «столпов непоколебимых», которые мужественно перенесли все треволнения и отстояли чистоту учения Церкви. Профессор М. Поснов пишет: «… в IV-м веке и последующих веках не было недостатка в пастырях, твёрдых верою и чистых в моральных заповедях жизни… эти мужи… выступали против господствующих пороков в своих проповедях и письменных трудах… Народ чувствовал нравственную мощь этих великих пастырей.»

Такими великими пастырями были: св. Афанасий Великий, св. Кирилл Иерусалимский, св. Василий Великий, св. Григорий Богослов, св. Григорий Нисский, св. Иоанн Златоуст и многие другие.Единственным их оружием было их слово — устное и письменное. Перед проповедью названных свв. отцов стояла трудная задача. Нужно было бороться с остатками язычества, опровергать языческие учения, проповедовать о чистоте нравственной жизни, бороться с пороками и суевериями, утешать, ободрять, воодушевлять, а иногда и обличать. Особая сложность у проповедников возникала и в том, что паству их составляли уже не малые общины, подобные первохристианам, а многочисленные толпы, состоявшие из людей с различными взглядами и образованием, со многими суевериями и пороками — люди, мятущиеся и в то же время глубоко несчастные. Несмотря на все внешние и внутренние трудности отцы мужественно и с редким постоянством трудились на обширной ниве Христовой.

Сложность общественной и церковной жизни, естественно, отразилась и на проповедничестве IV и V веков. В это время в проповеди всё более и более начинают применять приёмы ораторского искусства. Продолжает развиваться и достигает известного совершенства и форма проповеди — появляется самый совершенный вид проповеди — слово. Какие же причины обусловили такое развитие христианской проповеди? Почему от простой безыскусственной беседы она переходит к ораторской речи?

Внешняя причина заключалась в большом численном росте Церкви и вхождением в неё образованных людей из язычников, с которыми необходимо было говорить языком привычным для них понятий, чтобы дать им нужный ответ о своём уповании (1 Петр. 3:15). Борьба с ересями также побуждала проповедников изыскивать более совершенные формы проповеди.

Основная же причина заключалась в оскудении в среде христиан первоначальной духовности. Поколение христиан, родившееся от христианских родителей, часто не имели той ревности и той внутренней жизни, которая была у свв. Апостолов, мужей апостольских и у первых христиан.

Умаление духовности в среде христиан было причиной, что и в проповеди уменьшается «явление духа и силы» и появляется потребность «в убедительных словах человеческой мудрости» (1 Кор. 2:4). Новые внешние и внутренние условия жизни привели к изменению только внешней стороны проповеди — её формы.

Основа же проповеди — её содержание остаются прежними. В новых проповеднических формах, но по-прежнему о Христе Распятом и Воскресшем и о нашем в Нём спасении, возвещали проповедники.

Духовные потребности и при изменении внешних форм жизни всегда остаются прежними. Душа всегда одинаково жаждет воды живой и хлеба жизни (Ин. 4:10; 6:35), и проповедники четвёртого и пятого веков обильно насыщали жаждущие и алчущие души.