На следующий день он попросил отпуск в больнице и объявил всем своим друзьям в древности Нью-Йорка, что собирается продать свою знаменитую коллекцию рукописей.

В тот же день он забронировал место в самолете до Бангкока на начало декабря.

Лондонский Sotheby's каким-то образом узнал об этой сенсации. Он обогнал более бедных конкурентов и получил право организовать первый аукцион. Он длился три дня и собрал более двух тысяч участников - от директоров крупнейших национальных музеев до крупнейших акул антикварного рынка. К всеобщему удивлению, ее результаты оказались довольно скромными: только пятнадцать процентов рукописей были проданы на общую сумму сто пятьдесят шесть тысяч двести тридцать долларов. Доктор Гарольд Травен продал лишь небольшую часть своей легендарной коллекции.

Однако девяноста тысяч долларов - суммы, которую Травен оставил после уплаты налогов - было достаточно, чтобы совершить экспедицию в неизвестный храм в Таиланде. Гарольд Травен отложил свой трехмесячный отпуск, на который он имел право, как и многие другие: он не брал отпуск за двадцать шесть лет.

В субботу, 8 декабря 1979 года, Гарольд Травен занял свое место в Боинге 747, летевшем через Рим, Тегеран и Калькутту в Бангкок и Токио.

Вскоре после взлета, после напитка перед ужином, Травен пролистал дневные выпуски газет Нью-Йорка. Его взгляд привлек небольшая заметка об иске, поданном городским советом против владельца небольшого зоомагазина на 9 Ист-стрит. Его обвинили в создании общественной опасности из-за ненадлежащей защиты клетки, содержащей четырнадцать тропических змей. Ночью они вышли из клетки, затем из магазина и рассредоточились по окрестным домам, улицам и переулкам. Двое из них напали на прохожих, один из которых, 84-летний Гарри Митмейстер, портной на пенсии, скончался на месте в результате укуса.

Владелец магазина пояснил, что клетка полностью герметична и построена в соответствии с санитарными правилами. Но он не мог объяснить причину, по которой змеи сбежали из клетки.

Гарольд Травен отложил газету, заказал банку имбирного эля у бортпроводника и потрогал карман, в котором хранилась фотокопия плана четырехсотлетней давности.

VI

В течение трех дней после прибытия в Бангкок Гарольд Травен справился с физиологическими эффектами кошмарной жары, на что обычно уходит около двух недель для других посетителей. (Здесь следует пояснить, что южный Таиланд славится худшим климатом на земном шаре, предположительно сравнимым только с Гайаной). У Травена было три года тропической подготовки во время войны на Тихом океане. Он точно знал, когда принять бездумную сиесту, а когда заставить себя двигаться любой ценой.

На четвертый день после прибытия Травен начал подготовку к экспедиции в окрестности Лернг Нохта, откуда, вероятно, произошла рукопись № 13. Конечно, моряк мог все придумать. Конечно, рукопись вполне могла происходить из совершенно другой области. Но решимость Травена была безграничной; он был готов провести остаток своей жизни в поисках Грота Силы и Смерти.

Сезон дождей закончился неделю назад. Воздух все еще оставался парным, слякотная грязь дымилась и булькала при каждом движении, но знаменитое сиамское небо уже просветлело и безжалостно нагрелось, как печь для выпечки. По Силом-роуд, вниз по Сукхумвит-роуд, по авеню короля Рамы Четыре, неслись ревущие потоки машин, бегали торговцы с армиями овсяных хлопьев и ароматных пельменей, мелькали моторные рикши с узорчатыми навесами, гуляли воздушные, хрупкие девушки, похожие на бабочек.

Аренда вездехода с водителем была относительно простым делом, хотя владелец прокатной компании попросил в три раза более высокую ставку, когда узнал о пункте назначения. Травену пришлось внести четыре тысячи долларов на оплату поездки. У него было мало шансов вернуть эту сумму. Нанять переводчика было намного сложнее. В ответ на рекламу, которую Травен разместил в Bangkok Post, в отель «Ориентал» пришли сорок молодых, хорошо одетых людей, которые хорошо говорили по-английски и производили впечатление, что они готовы ко всему. Травен предлагал им пятьсот бат в день, или двадцать пять долларов США. Семь восьмых жителей Таиланда не зарабатывают такую ​​ суммузамесяц.

Кандидаты на переводчики, однако, ушли в отставку один за другим, когда узнали, что их будущий директор не может определить точный маршрут или продолжительность экспедиции или, что хуже всего, ее настоящую цель. Большинство, наверное, боялись пытливых вопросов полиции. Другие предали суеверный страх перед джунглями восточного Таиланда, о которых в столице ведутся различные разговоры.

Наконец, остался один кандидат, готовый ко всему: невысокий, нервный, двадцатипятилетний мальчик с таким запутанным именем, что его просто звали Нуми. (Тайские фамилии состоят как минимум из восьмидесяти букв плюс имена - чем длиннее, тем лучше). Нуми раньше работал в местной дочерней компании USIA (Информационное агентство США), а затем в брокерской конторе, но, похоже, у него было довольно беспокойное и расплывчатое резюме. Пока что он жил надеждой на лучшее будущее.

Нуми жил на другом берегу реки Чаопрайя, в жилом пригороде Талатплу. Он находился недалеко от железнодорожной станции Таратфлу. Невозможно легко объяснить иностранцу разницу в написании этих двух почти идентичных имен. Вы просто должны признать их.

Травен, который отвез Нуми домой, чтобы узнать об окружении его нового попутчика, понял, что он должен отказаться от намерения даже познакомиться с тайским языком как можно быстрее. Он понял, что дорога из центра города к дому Нуми сначала пролегала через мост Пхрафутхайотфар, а затем от памятника Таксина, через Интрафитак-роуд и Пчетчакасем-роуд до пересечения с Чарансанитвонг-роуд. Ни один американский мозг не может вспомнить такие имена.