Глава 12. Растоптаны, но не сломлены

По болоту шла темная фигура, осторожно перескакивая с одного островка на другой, периодически оглядываясь при каждом еле слышном шорохе. Существо явно знало дорогу через трясину и не впервые пробиралось этим путем.

Его путь лежал к пещере, из которой виднелся свет от разожжённого огня. Существо вошло в свое укрытие, и свет озарил его. Это был Водук. Его правая кисть и нога были на месте, и, взглянув на них, никто бы не смог сказать, что когда-то он лишился их в схватке. На спине Водука висел меч, а в левой руке он нес отрубленную голову уаыга. Проход в пещере уходил вдаль и поворачивал влево, но с самого входа в нее было ясно, что шаман разжег сильный огонь, и из-за этого их могли обнаружить.

Водук быстрым шагом приблизился к повороту и грубо начал кричать на желбора, который остался внутри пещеры.

– Ты что, совсем обезу… – недоговорил Водук.

В этот момент урум увидел еще одного гостя в их убежище. Это был деронг, и именно от него исходил свет. Тела огнерожденных непрерывно пылают, и эта особенность не позволяла действовать им скрытно, что, естественно, не устраивало Водука, ведь они с Тог-Забаром не должны были выдать своего присутствия.

– А он что здесь делает? Мы обо всем договорились еще в Беспироне. Нам не нужно, чтобы за нами приглядывали, – усаживаясь на высушенную траву, служившую лежанкой, недовольно сказал Водук.

– Планы изменились, – спокойно сказал деронг, повернувшись лицом к Водуку. – Огнерожденный был одет в черные, как ночь, доспехи, закрывающие все тело и шлем, через забрало которого проглядывались его белые глаза. Но даже это не мешало огню полностью покрывать доспехи, просачиваясь через все доступные в броне щели.

– Очень хорошо, а то это племя уаыгов, куда ты меня послал…. Тог-Забар точно не будет иметь с нами дела, особенно после того, как я обезглавил их вождя, – сказал Водук и кинул голову существа под ноги деронгу.

– Нашему предводителю… – начал говорить деронг.

– Твоему, – перебил деронга Тог-Забар. – Он твой вождь, а не наш. Я согласился на все это не ради того, чтобы прозябать в подчинении зазнавшегося пылающего безумца. У нас лишь общий враг.

Деронг презрительно посмотрел на шамана и продолжил:

– Нам удалось вывести новый вид существ, которые могут преодолеть барьер. Вы должны объединиться с ними на пересечении Беспирона и равнины Зантим, а затем начать завоевание юго-западной части Эльниума.

– Завоевание? На Западе? Кого ты хочешь завоевывать в этой глуши? Здесь никто не живет, кроме горстки племен урумов и уаыгов, – поинтересовался Водук.

– Создания, которые присоединятся к вам – помесь зверей и деронгов. Вы должны будете подчинить себе все племена урумов, обитающее здесь, и заставить их вылавливать необходимых животных для поставки их в Беспирон.

– Вы что, создали каких-то мутантов нам в помощь? Уверен, мы справимся и без них, – заметил Водук.

– Мне казалось, что главный среди вас двоих не ты, а он, – указывая пальцем на шамана, сказал деронг.

– Да, это так, – высказался шаман. – Но я полностью согласен с моим компаньоном. Нам не нужна помощь ваших мутантов, мы справимся самостоятельно.

– Ты, Тог-Забар, уже провалил одно задание тридцать лет назад. Ты должен был незаметно найти и поглотить силу семи камней. Но линдеры пронюхали о твоих планах, конечно, не без участия этого идиота, – Деронг указал рукой на Водука. – Разбили ваше войско, а затем свезли кристаллы в Андорал, чтобы никто не смог добраться до них. Из-за вас все слишком затянулось. Повелитель не допустит второго провала. Сальфиды помогут вам в порабощении всего живого на Эльниуме. При помощи столь могучей армии вы сможете одержать верх над линдерами и добраться до камней силы, а затем выпустить мой народ из заточения. Вы либо подчинитесь, либо....

– Либо что, деронг, – Водук резко встал, выхватил меч из-за спины и приставил к горлу огнерожденного.

– Либо проведете остатки жизни, скрываясь от линдерских охотников, и подохнете в этих болотах, – ни капли не испугавшись, с презрением продолжил деронг. – Не забывай, урум, ты можешь ходить и держать меч, благодаря моему народу. Ты обязан нам.

– Убери меч, Водук, – сказал шаман. – Мы сделаем, как ты скажешь. Но они должны исполнять только наши приказы и ничьи больше.

– Вам еще предстоит добиться этого. Не думайте, что существа добровольно вызвались стать Сальфидами. Процесс превращения, мягко говоря, неприятен и оставляет осадок. Покинув барьер, они с большой вероятностью не станут исполнять волю повелителя, и тут вступите вы.

– Ты хочешь, чтобы я обманом заставил Сальфидов работать на вас, но при этом они не должны знать об этом?

– Именно так!

– Ха-ха-ха, – засмеялся Тог-Забар, показав свои гнилые зубы. – Это мне нравится. Это именно то, что я люблю. Манипуляция и обман, что может быть лучше, а, Водук?

– Кучка линдеров, стоящих на коленях и молящих о пощаде, в то время как ты отрубаешь головы их сородичам у них на глазах.

– Не эстетично и слишком кровожадно.

– Таким меня создал их хваленый Транден. Жажда крови есть в каждом моем сородиче! Мы живем ради того, чтобы убивать! И нам плевать, кто это – линдеры, кромеры или урумы. Главное – утолить жажду сражения!

– Но ты же только что убил вождя уаыгов.

– Он был никчемен, тем более остальные сразу же сбежали… – усаживаясь обратно, констатировал Водук.

– Вы должны встретить Сальфидов у истока реки Палис, – прервав Водука, сказал деронг и указал на карту, – примерно через четыре месяца.

– Фальсир, – обратился Тог-Забар к деронгу. – Надеюсь, твой повелитель понимает, что завоевание запада Эльниума – это дело не на один десяток лет?

– Мой народ состоит в заточении больше тысячи лет, они будут ждать столько, сколько потребуется. Не подведи нас, Тог-Забар, третьего шанса не будет, – подчеркнул деронг. – Я оставляю вам эту карту, не подведите повелителя, и вас ждет награда, – Фальсир вручил карту Тог-Забару и поспешно удалился из пещеры.

– И что, Тог-Забар, ты собираешься плясать под дудку этих тварей? Они же выжгут всё, как только выберутся из Беспирона, – сказал Водук после того, как убедился, что Фальсир ушел достаточно далеко.

– Мне начинает казаться, что ты так же, как и эти деронги, держишь меня за идиота, Водук. Конечно, все эти обещания огнерожденных о силе, безграничной власти и великой награде – пустой звук. Они абсолютно беспомощны за этим барьером, и я не собирался его разрушать ни тридцать лет назад, ни сейчас. Мы получили от них все, что нужно, и теперь сможем действовать по собственному плану.

– А когда они узнают?

– А ничего не будет, Водук. Деронгов, оставшихся за барьером, можно пересчитать по пальцам одной руки. Они ничего не смогут сделать. Из слов Фальсира ясно, что эти Сальфиды отнюдь не рады тому, что с ними сотворили, и они предадут своих хозяев при первой же возможности. А когда огнерожденные поймут, что мы действуем по собственному усмотрению, будет уже слишком поздно, – шаман захохотал, держась за свое обвислое пузо.

– Неплохо, жаль, я не так умен, как ты, Тог-Забар.

– Твое дело – война, и это у тебя отлично получается, Водук.

– А что с этими камнями? Их теперь никак не достать? Я бы не отказался стать еще сильнее.

– К сожалению, линдеры действительно отправили остальные найденные ими камни в Андорал. Но, насколько мне известно, кромеры нашли парочку, копаясь в своих шахтах. Если силы семи камней хватит, чтобы разрушить барьер, созданный двумя полубогами, то силы четырех будет вполне достаточно, чтобы без проблем поставить кромеров и линдеров на колени перед урумами.

– Все же я не понимаю, Тог-Забар, как деронги хотели заставить тебя разрушить барьер после поглощения силы камней? Мне кажется, мы чего-то не знаем.

– Хм-м-м.... Действительно, получив такую безграничную мощь, я мог бы потягаться с самим полубогом. Надо будет поразмыслить над этим на досуге. А сейчас вставай, нам надо выдвигаться.

– Но я только пришел, Тог-Забар, – возмутился Водук.

– Отдохнешь потом. Сейчас отличная ночь, чтобы дойти до места обитания племени урумов Жукбандила.

– И зачем нам идти к ним?

– Ты, Водук, вызовешь на Шал-Кулан их Вождя и убьешь его, став их новым вождем.

– Ха, отличная шутка, шаман, – сказал Водук, почесав зад, и перевернулся на другой бок.

– Я не шучу! – прокричал Тог-Забар. Водук повернулся лицом к шаману и привстал, облокотившись на руку.

– Их вождь – разумный Черный тробол, испивший воды из вашего желборского источника! Он разорвет меня на части! Это самоубийство, – повышенным тоном сказал Водук.

– Не беспокойся, у меня есть план, – ухмыльнувшись, сказал Тог-Забар и достал из небольшого тряпичного мешочка, лежащего в углу пещеры, небольшой сосуд со странной жидкостью. – Вот, намажь этим свой меч. Это быстродействующий паралитический яд. Одной царапины будет достаточно.

– Ее еще нужно будет нанести, – с опасением сказал Водук, взяв в руки колбу.

– Не принижай себя, ты давно восстановился после сражения с Седовласым.

– После такого позора нельзя восстановиться, Тог-Забар, – медленно сказал Водук, открывая сосуд с ядом. – Эти новые конечности только с виду такие же, но я не ощущаю их полным продолжением своего тела. Это раздражает и мешает чувствовать дистанцию. И поверь, шаман, такое долгое восстановление в Беспироне не пошло мне на пользу. А то, что мы были вынуждены скрываться все это время, чтобы проклятый линдер со своими воронами не узнал о том, что мы живы, постоянный уход от открытых боев и кровавых схваток сильно ударили по моему мастерству.

– Несмотря на все это, ты с легкостью убил этого уаыга, – пнув голову в угли костра, сказал Тог-Забар.

– Та сила, что струится по моему телу и изменила до неузнаваемости, помогла мне. Я не прочувствовал всю мощь и возможности в тот день, когда ты даровал ее, но теперь ощущаю каждым мускулом своего тела.

– Значит, тебе просто нужно вспомнить, как правильно держать меч, а все остальное за тебя сделают инстинкты.

– Посмотрим, в любом случае, если этот тробол проломит мне череп, ты проживёшь лишь на секунду дольше меня.

– А с чего ты взял, что я пойду с тобой, Водук? – поинтересовался шаман.

– Разве я не должен буду назначить тебя их вождем после победы?

– Нет, я предпочту находиться в тени. Пускай они думают, что я твой ручной желбор-шаман, не более. Представишь меня после своей победы, пока я буду ждать поодаль. Мало ли! Вдруг действительно проиграешь, в таком случае я бы не хотел лишиться головы, – ехидно заметил шаман. – За все эти годы я понял, что урумы больше уважают вождей из зеленокожих, поэтому будет логичней, чтобы я отдавал приказы из тени.

– Меня это устраивает, Тог-Забар, но не забывай, теперь мы на равных. Мы вместе угодили в эту переделку, и вместе приведем урумов к величию. И если предашь меня, я размажу твой череп.

Шаман посмотрел в глаза уруму:

– Нам нужно выбираться, у нас всего четыре месяца, чтобы подготовиться.

– К встрече с этими Сальфидами? Зачем нам к ней готовиться?

– Судя по словам деронга, нам предстоит завоевать доверие этих существ, и у меня уже созрел план, как нам быстро это сделать, – сказал шаман.

Водук натер свой меч ядом, взял покрывало, валявшееся рядом с его лежанкой, полупустой льняной мешок с едой и положил в него небольшой металлический котелок, лежавший рядом с догорающим костром. Тог-Забар поднял посох, прислоненный к стенке пещеры, аккуратно скатал в трубочку свое покрывало, обвязав веревкой, и повесил себе за спину. Водук тем временем встал напротив костра, приспустил брюки и стал тушить пламя.

Собравшись, желбор и зеленокожий покинули пещеру. Несмотря на позднюю ночь, на улице было слишком светло. Это насторожило шамана. Он остановил Водука, преградив путь своим посохом, и медленно пошел к выходу из пещеры, пытаясь найти источник света. Не обнаружив ничего в окрестностях болота, он поднял взгляд вверх и увидел множество огненных метеоров в небе, летящих в южном направлении.

– Что это, Тог-Забар? – спросил Водук, выйдя из пещеры и наблюдая за огнями в небе.

– Не представляю, похоже на что-то зловещее, – задумавшись, сказал шаман. – Эти огни летят довольно высоко, а значит, их увидят и линдеры, – сказал желбор.

– И что с того? – недоумевая, спросил Водук.

– Возможно, это отвлечет их внимание, и мы какое-то время сможем передвигаться, не опасаясь воронов. Но все равно не стоит забывать об осторожности, – шаман осмотрелся. – Наш путь лежит на северо-запад. Идем, не стоит терять время.

Урум и желбор в ночи шли по болоту. На протяжении долгих лет они скрывались здесь, словно крысы. Это была вынужденная мера после их поражения и бегства. Водук отлично знал каждую тропинку и бугорок в этой трясине. Они забрались буквально на край мира в непроходимую топь, лишь бы не выдать свое существование. Даже урумы считали, что все племя Чубоктан давно сгинуло с лица Эльниума, что было на руку этим двоим.

Но линдеры не настолько наивны, особенно члены гильдии охотников. За несколько лет Водуку удалось поймать пару неопытных следопытов и под пытками заставить их говорить. Все пойманные линдеры впервые слышали их имена, но Тог-Забара это совершенно не удовлетворило. Он знал про всевидящих воронов Риортала, который смог выжить после схватки. И если линдеры узнают о том, что урум и желбор живы, они не остановятся ни перед чем, чтобы выследить и убить их.

Но охотники были не единственной проблемой. Портал, в который Тог-Забар затащил умирающего Водука, вел в Беспирон к самому подножью вулкана Антихос – в огненный город деронгов. Все то время шаман выполнял приказы огнерожденных. Их повелитель был сильно разочарован провалом желбора, но все же оставил его в живых. Видимо, считая, что шаман безоговорочно верен ему и, главное, способен выйти из-за барьера.

Деронги вылечили и Водука с помощью своей огненной магии. Уруму пришлось несколько лет привыкать к новой руке и ноге, вновь учиться сражаться. Десять лет Водук и Тог-Забар провели в Беспироне заложниками, после чего были вышвырнуты на болота Визгета – ждать указаний от своих огненных повелителей. Единственный приказ деронгов состоял в том, чтобы никто не узнал об их присутствии в этом мире.

Так прошло больше двадцати лет в скитаниях по болотам и темным пещерам. И вот, несколько недель назад деронги вновь связались с шаманом, приказав избавиться от местных уаыгов, а теперь сам Фальсир, глава оставшихся деронгов, не попавших за барьер, доставил им новые приказы, которые Тог-Забар собирался исполнить по-своему. Шаман намеревался настроить мутантов против своих создателей. Как хочет это провернуть, и зачем им для этого воины племени Жукбандил, он не говорил.

Водуку все это было не по душе, но он был обязан жизнью Тог-Забару, и по закону урумов должен до смерти следовать за ним в уплату долга. Его посещали мысли о том, чтобы размозжить череп желбору, но каждый раз его останавливало внутреннее смятение. Ведь если план шамана сработает, то об их деяниях сложат легенды, а не это ли самое желанное для воина, мечтающего прославиться?

Всю ночь они пробирались сквозь заросли и трясину, пока на рассвете не подошли к поселению Жукбандил. Водука все еще одолевали сомнения. Урум мог помериться силой даже с тремя огдалами, но предводитель этого племени – черный тробол, умеющий говорить и трезво мыслить из-за мутации. Встретиться в открытом бою на арене с таким противником все равно, что подписать себе смертный приговор. Конечно, он намазал ядом свой клинок, но успеет ли он подействовать до того, как тробол доберётся до него?

Водук остановился на подходе к поселению и начал прикидывать свои шансы на победу.

Тог-Забрар двинул посохом по колену урума, чтобы привести его в чувство.

– Чего ты встал?! – закричал шаман. – Иди вперед, они не должны видеть нас вместе. Я останусь здесь и подойду к началу вашего поединка. Закончи все побыстрее.

– А если он назначит все на другой день?

– Тогда оскорби его! – прокричал шаман. – Только аккуратнее, чтобы он не убил тебя на месте.

– Ладно, – крикнул Водук.

– И надень тот амулет с куском синего камня.

– Бесполезная безделушка, как она мне поможет?

– На удачу, – ухмыльнувшись, сказал шаман.

Водук сунул руку в мешок, покопался там какое-то время и вынул цепочку с кулоном. Это было именно то украшение, которое давным-давно он снял с убитой им линдерки на мосту. Он надел кулон на шею, сложил свои пожитки под выступающие корни дерева и направился в деревню.

Поселение находилось на искусственно насыпанном обширном участке земли. Из-за болотистой местности местному племени пришлось соорудить специальные акведуки и рвы вокруг всей деревни, чтобы регулярно разливающееся болото не затопило их дома. Как и все другие места обитания урумов, оно было огорожено частоколом, однако по периметру не располагалось ни одной сторожевой башни.

Вместо этого местное племя использовало широкие болотные деревья. Зеленокожие срезали верхушки, оставляя только ствол, и прорубили в нем небольшое углубление. Таким образом, дерево превращалось в высокий пень. В отличие от военного лагеря, в деревнях урумов стояли массивные, неаккуратно сделанные дома, впрочем, как и все постройки зеленокожих.

Улицы были, скорее, похожи на широкие, хорошо протоптанные тропы с большим количеством луж и грязи. Идя по ним, урумы увязали в болотистой жиже. Деревня была поделена на три сектора.

Войдя в поселение, Водук очутился в жилых кварталах. Стража не стала задерживать его, хотя тщательно изучила. Это было вызвано странным цветом кожи Водука. Из-за силы, данной ему Тог-Забаром много лет назад, она сменила свой цвет с темно-зеленого на желто-фиолетовый. Это выделяло его и привлекало внимание всех урумов, которых он встречал на своем пути. Женщины откладывали свои дела, дети переставали играть, а мужчины тренироваться. Всем было интересно изучить странного вида сородича.

Водук не обращал на них внимания и шел вперед. Его целью был дом вождей, стоящий в самом конце деревни. Проделав немалый путь сквозь все поселение, он, наконец, оказался напротив трёхэтажного здания, выложенного из камня, походившее на линдерскую ратушу, что было необычно для урумов. Напротив здания стоял пятиметровый тотем с вырезанными на нем различными лицами, а на самой верхушке горел огонь. Перед входом стояло двое урумских стражников, закованных в доспехи. Водук хотел пройти мимо них, но они остановили его.

– Куда это ты собрался? – злобно спросил один из стражников.

– Вовнутрь, разве не понятно? – грубо ответил Водук.

– Это дом Руддзона, великого вождя Жукбандилов и грозы болот Визгета. Никто не заявляется к нему без приглашения. Пошел вон, или мы выбьем из тебя всю дурь, уродец, – презрительно произнес стражник.

– Я Водук, Вождь племени Чубоктан, требую, чтобы меня пропустили.

– Племя Чубоктан стерто линдерами с лица земли. Ты что же, вождь мертвецов? – с презрением заметил второй стражник.

Терпение Водука кончилось, и он со всей мощи пробил одному из стражников кулаком по лицу, выбив все передние зубы, сломав нос и дуговую кость над левым глазом, вмяв забрало шлема прямо ему в рыло. Другой стражник схватился за оружие, но Водук успел ударить коленом в пах так, что тот согнулся, затем обхватил его шею и слегка придушил, лишив сознания.

Расправившись со стражниками, Водук ударом ноги открыл деревянную дверь и вошел в тронный зал. Это привлекло всеобщее внимание. Многочисленная стража тут же взялась за оружие, а желборы, проводившие ритуал, тут же попрятались за их спинами. Помещение так же, как и снаружи, напоминало линдерское убранство.

Каменные колонны вдоль стен, беломраморный пол, аккуратные деревянные скамейки и столы, железные факелы на стенах и две стальные люстры со свечами. Если бы не зеленокожие с желборами, находившиеся в этот момент в помещении, Водук бы подумал, что в какой-то момент по необъяснимым причинам он перенесся в одно из зданий своих врагов.

На троне, стоявшем в самом конце зала и сделанном из монолитного куска гранита, сидел довольно мелкого вида урум. Он был не более полутора метра ростом, с короткими ногами и руками. Ни одного видимого мускула на теле, лицо настолько худое, что виднелись очертания скул, отсутствовала половина носа, оба уха и правый глаз. Через все лицо ото лба до подбородка шел огромный шрам, спускавшийся прямо к горлу. Клыки во рту сломаны или выбиты, а на голове ни единого волоса.

– Кто ты такой и как смеешь вламываться в мой дом?! – воскликнул уродливый урум. – Отвечай же, или моя стража прикончит тебя, если ты сделаешь еще хоть шаг.

– Я буду разговаривать только с вашим вождем, ничтожный уродец, – грозно ответил Водук. – Я Водук, пришел вызвать черного тробола на Шал-Кулан, и если ваш вождь не поганый трус, он примет мой вызов.

– Как ты сказал? Черный тробол? Ха-ха-ха, – засмеялся урум на троне. – Нет, вы это слышали? Он и впрямь считает, что ваш вождь – черный тробол, – все стражники и желборы начали гоготать, а Водук тем временем не понимал, что происходит. – Только члены племени или вождь другого имеет право вызвать на Шал-Кулан, а тебя я что-то не припомню среди Жукбалдинов.

– Я последний из племени Чубоктан и, стало быть, Вождь, так что могу вызывать на поединок любого, кого посчитаю достойным.

– Тогда тебе стоит знать, что я вождь этого племени, – уродливый урум встал с трона, и оказалось, что он еще и горбат. – И ради забавы я приму твой вызов.

– Ты? Да ты и млорха не одолеешь, калека, – грубо ответил Водук, – все знают, что ваш вождь – гигантский черный тробол, а ты похож на никчемную жабу-переростка, которую должны были утопить еще при рождении.

– За такие слова ты должен умереть самой мучительной смертью! – вскричал урум. – Ты хочешь Шал-Кулан с черным троболом? Ты его получишь. Ты будешь молить меня о пощаде, Водук, вождь Чубоктана. Поединок состоится сегодня в полдень! – ответил урум. – И знай, Водук, мое имя Руддзон, и я законный вождь Жукбалдинов и укротитель черных троболов! – воскликнул урум. – Уведите его и держите в клетке до поединка!

Водук достал свой меч.

– Тебе не посадить меня в клетку! – закричал Водук.

– Если будет сопротивляться, выпотрошите и скормите фражолам, – мерзко улыбнувшись, сказал Руддзон.

Водук оскалился, но у него не было выбора. Он добился того, чего хотел. Тог-Забар вызвал на поединок вождя, хотя он не совсем понимал, как этот никчемный зеленокожий может быть главой племени, и что он имел в виду, когда сказал, что является укротителем черных троболов?

Водуку пришлось убрать меч в ножны, стража тут же повязала его и «гостеприимно» бросила в клетку, предварительно хорошенько избив и отобрав оружие.

Он провел в клетке несколько часов, прежде чем за ним пришли пятеро урумов. Связав ему руки, повели к арене, расположенной в центре поселения. Место проведения схватки – Шал-Кулан. Это была значительных размеров выкопанная яма, со всех сторон обложенная камнем, чтобы болотная вода не затапливала место битвы. Удивительно, как урумам удалось сделать такое посреди болота.

Зеленокожие со всего поселения столпились у забора арены, чтобы посмотреть на бой. Шал-Кулан был довольно редким видом поединка. Обычно урумы выяснили свои отношения, сталкиваясь лбами друг с другом. Однако такой поединок доступен только для членов племени, чужак имел право вызвать вождя лишь на арену.

На Шал-Кулан выходили два бойца с разных сторон абсолютно голыми и безоружными. Посреди арены разбрасывалось всевозможное оружие, в том числе и то, которое было выбрано каждым из участников в качестве излюбленного.

На арену выпускалось несколько диких зверей, которые могли склонить чашу весов в сторону любого из дуэлянтов. Водуку изрядно досталось от стражи перед боем, но, благодаря своей приобретенной регенерации, большинство нанесенных ран и ушибов уже зажило. Его подвели к двери, ведущей на арену, полностью раздели и вытолкнули на поле боя.

Голый Водук стоял посреди каменной арены. Единственное, что на нем осталось, это кулон с синим камнем, который Тог-Забара зачем-то попросил одеть. Зеленокожие начали вопить и галдеть, заиграли боевые барабаны, публика неистовствовала, стуча по ограде арены.

Водук осмотрелся и глазами нашел свой меч, намазанный паралитическим ядом. К сожалению, он лежал рядом с противоположным входом на арену. До этого входа еще предстояло как-то добраться. Рядом с ним лежала лишь палка с вбитыми в нее кусками острого железа. Через несколько мгновений на арену вышел Руддзон. Тоже нагой, и его худое горбатое тело смотрелось еще более убого.

Водук ухмыльнулся. Одолеть такого ничтожного урума было нетрудно. Он мог раздавить его голыми руками, но палка, лежащая рядом, вполне сгодится для подстраховки. С выходом вождя толпа зеленокожих начала бесноваться еще больше, но Руддзон поднял руки вверх, и урумы моментально замолкли. Водук не понимал, с какой стати эти зеленокожие повинуются ему, как ему удаётся поддерживать порядок и почему никто все еще не смог свергнуть его с поста вождя. После того, как толпа замолкла, открылось еще три входа на арену, из которых вышли саблекур, фражол и черный тробол.

Водук не мог поверить своим глазам. Как можно было додуматься вывести это животное на Шал-Кулан. Ведь черные троболы абсолютно неуправляемы, и он может разнести не только арену и убить обоих дуэлятнов, но и учинить настоящий погром во всем поселении. Водук начал прикидывать варианты. Ему нужно было, как можно быстрее, разделаться с Руддзоном, чтобы бой был официально закончен.

– Ты хотел черного тробола, Водук из племени Чубоктан, так получи его! – закричал Руддзон.

Раздался удар гонга, означающий начало поединка. Животных спустили с цепей, и они выбежали на арену. Водук подбежал к палке и поднял ее. Ему не повезло – саблекур выбрал его своей целью и устремился в его сторону. Водук уже приготовился принять зверя и встал в боевую стойку. Саблекур не доходя несколько метров, прыгнул на урума, но уже в полете под него нырнул фражол и всеми своими головами впился животному прямо в брюхо. Водук отступил назад.

«Отлично», – подумал урум. Пока фражол жрет саблекура, у него появилось время добраться до Руддзона. Он посмотрел в сторону вождя Жукбалдинов. За все то время, пока Водук ждал нападения саблекура, Руддзон каким-то образом укротил черного тробола и уже забирался ему на шею. Тробол выполнял все его приказы и, нагнувшись, покорно ждал, пока Руддзон заберётся ему на загривок.

Водук нуждался в своем мече, только с его помощью он мог одолеть этот непредсказуемый дуэт. Он побежал в сторону своего оружия со всех ног, однако на полпути понял, что никак не успевает. Руддзон уже забрался на животное и шел прямо на него. Водук решил понадеяться на неповоротливость тробола и проскочить у него между ног. Урум сделал прыжок, но Руддзон ожидал этого. Он дернул тробола за волосы на шее, тот взмахнул своей здоровенной левой лапой и ударил Водука. Урум отлетел на несколько метров. Когти тробола задели его и оставили несколько кровавых полос на теле, но те немедленно начали затягиваться. Помимо внешних повреждений, в виде следов от когтей, тробол сломал Водуку несколько ребер, а они срастались не так быстро. Урум ощущал давление и боль в грудной клетке с каждым вздохом. Одно из ребер переломилось, так что одним концом пробило правый бок, доставляя мучительную боль уруму.

Водук собрал силы в кулак, сделал перекат и подобрал метательный нож, оказавшийся неподалеку. Тробол Руддзона уже нёсся на Водука, чтобы добить его. Однако фортуна вновь улыбнулась уруму. Фражол успел расправиться с саблекуром и накинулся на тробола, впившись ему в ноги одной из своих голов. Это остановило животное Руддзона, тробол попытался достать фражола, но никак не мог дотянуться. Он кружил на месте, словно пес, пытающийся укусить себя за хвост.

Воспользовавшись заминкой Руддзона, Водук успел подняться и сделал еще несколько шагов к своему мечу. Тем временем троболу удалось подцепить фражола за хвост и освободиться от его хватки. Тробол схватил головы фражола, распределив их по обеим рукам, и хотел разорвать животное надвое, но вмешался Водук. Он метнул кинжал в Руддзона, попав ему под правую лопатку. От боли вождь вскрикнул и скатился с шеи животного. Падая, он зацепился за ухо тробола, причинив ему боль, от которой тот завизжал, его лапы разжались, и фражол освободился. Болотная тварь не стала медлить и вцепилась в лицо и шею тробола, пытаясь задушить его.

Руддзону удалось вновь оседлать животное. Изогнувшись, он вынул кинжал из своего тела и метнул его в одну из голов фражола, душившую тробола. Пока животные грызлись между собой, Водук смог добраться до своего меча. Он взял его в руки, выпрямился, вправил торчащую кость и приготовился. Спустя несколько мгновений под руководством Руддзона, троболу удалось скинуть фражола и раздавить его точным ударом своей лапы по телу болотной твари, размозжив ее, словно таракана. Руддзон развернул животное и направил его на Водука.

Урум ринулся вперед, уклоняясь от лап тробола, и, подбежав поближе, полоснул его по шее. По плану яд меча должен был проникнуть в кровь животного и повергнуть его в паралич. Однако этого не произошло. Водук не знал, что урумы не просто так изымают все оружие перед началом Шал-Кулана. Оно проходит тщательную обработку, чтобы избежать уловки подобного рода. Водук не ждал атаки тробола и поэтому пропустил удар, срубивший его с ног.

Урум упал на землю, выронив меч. Над ним возникла слюнявая и смердящая пасть тробола. Руддзон приказал животному сожрать урума. Ужасная смерть. Водук ничего не мог сделать. После очередного удара тробола его левая нога была сломана, он не мог встать, а меч отлетел на несколько метров назад. Он попытался руками остановить сжимающиеся челюсти животного, но даже его сил не хватало, чтобы удержать пасть тробола. И вот когда один из зубов уже был рядом с горлом Водука, он уперся в медальон, висевший на шее урума. Синий камень внезапно засветился и раздался взрыв, ослепивший зрителей. Протерев глаза, урумы, наблюдающие за сражением на арене, не поверили своим глазам. На белокаменном полу лежало тело тробола. Части головы животного разметало по всей арене. Руддзона взрывом отбросило к стене, и он лежал без сознания, а посреди арены стоял Водук, горящий белым пламенем.

Урум смотрел на свои руки, не понимая, что происходит. Вскоре пламя потухло, а загадочный синий камень на шее урума прекратил источать свет. Водук пришел в себя, поднял меч и, хромая, направился к очухавшемуся Руддзону. Вождь попытался добраться до копья, но в момент, когда его рука схватила древко оружия, Водук опустил меч и отрубил руку Руддзона в районе локтя. Душераздирающий крик разнесся по всему селению и тут же затих. Водук вонзил меч прямо в ухо кричавшему Руддзону пригвоздив его голову к стене арены. После этого он поднял свои руки вверх и прокричал:

– Я Водук, победил Руддзона на Шал-Кулан и теперь ваш законный вождь.

Толпа молчала пару секунд, переглядываясь между собой, видимо, не веря в то, что сейчас произошло. Но вдруг из толпы показался один из желборов. Это был Тог-Забар, он начал трясти своим посохом и выкрикивать имя Водука. Постепенно урумы начали подхватывать его, и вот уже все зрители арены чествовали нового вождя. Тем временем, новый вождь без сознания упал на пол арены….

Несколько часов спустя Водук очнулся. Он лежал на мягкой большой кровати с множеством подушек, а возле него стояли трое желборовских шаманов, осматривающих его тело. Раны Водука успели затянуться, а кости срастись, что вызвало у них немалое удивление.

Урум поднялся с кровати, надел штаны и, не проронив ни слова, вышел из комнаты, попав прямо в тронный зал. К нему немедленно подбежал бывший советник Руддзона и начал что-то бормотать об обязанностях и бытовых происшествиях. Водук развернулся к нему и пнул желбора ногой так сильно, что тот полетел через весь зал. По помещению прошелся хохот стражников. Желбор встал, отряхнулся и, откланявшись, быстро выбежал в одну из дверей. Водук вальяжно подошел к трону, осмотрел его со всех сторон, провел рукой по спинке и затем уселся в него, попутно жестом подозвав одного из стражников.

Тот быстро подбежал к своему вождю, и Водук отдал ему какие-то распоряжения. После этого стражник взял с собой еще нескольких урумов, и они быстро покинули тронный зал. Спустя полчаса стражники вернулись, сопровождая найденного ими Тог-Забара. Все это время Водук не вставал с трона, продумывая дальнейшие действия. При виде желбора он приказал всем покинуть зал и оставить его с Тог-Забаром наедине. Стража и придворные желборы немедленно покинули помещение.

– Молодец, – хлопнул в ладоши Тог-Забар. – Отлично справился.

– Справился? Да этот ублюдок чуть не сожрал меня! Если бы не эта побрякушка, я бы стал обедом для этого тробола! Откуда ты знал, что она сработает?

– Я и не знал, – сухо ответил шаман.

– Что-о-о?! – заорал Водук. – Как это не знал? Ведь это ты сказал надеть мне кулон!

– Да, сказал! Я чувствовал, что камень обладает магическими свойствами, но понятия не имел, какими именно. И, благодаря этому случаю, теперь мы знаем о них.

– Взрывать головы троболам?! – все никак не мог угомониться Водук.

– Пока ясно только это, – спокойно продолжал Тог-Забар, – но мне не совсем понятны условия, при которых это происходит, – он немного задумался и продолжил. – Но этим мы займемся позже, сейчас нам нужно думать о другом. И тебе стоит успокоиться, в конце концов, ты жив, и на тебе нет ни одной царапины.

– Я бы посмотрел на тебя, Тог-Забар, как бы ты справился с этим чудовищем.

– Просто испепелил бы его на месте.

– На Шал-Кулан нельзя пользоваться магией! – вскричал Водук, поднявшись с трона.

– Именно поэтому туда пошел ты, а не я. Никак не пойму, чем ты недоволен? – изумился шаман. – Заканчивай истерику, Водук, нам нужно четко продумать следующий шаг.

– Истерику, – пробурчал урум. – Может, мои раны и быстро затягиваются, но боль от сломанных костей и разорванной плоти я ощущаю в полной мере, шаман, – недовольно сказал Водук.

– Без боли не добиться власти, Водук. Запомни это, – констатировал шаман, достал из своей набедренной сумки карту и принялся раскладывать ее на большом деревянном столе, стоявшем в центре зала. – Теперь мы должны поработить все близлежащие дикие племена.

Водук взглянул на карту, на которой были нарисованы черные кривые круги, указывающие на места расположения местных диких сообществ.

– Нам нужно пойти на запад, вот сюда, – ткнув пальцев в один из кругов, сказал Водук.

– Ты хочешь сперва напасть на речных троболов? – усомнился в решении урума шаман. – Не лучше сначала атаковать все племена, расположенные на болотах, а потом двинуться на запад? Тем более это по пути к месту встречи.

– Речные троболы дадут огромное преимущество нашему войску, и, скорее всего, остальные племена, испугавшись нашей мощи, сдадутся без боя. Таким образом, наши ряды пополнятся еще большим числом. Оно того стоит, Тог-Забар.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Тог-Забар. – А теперь устрой пир в свою честь, и спустя три дня ты объявишь о походе на племя речных троболов.

– А пир-то для чего закатывать? Мы лишь потеряем время, – спросил Водук.

– Ты все еще незнакомец для Жукбалдинов, – сворачивая карту, сказал Тог-Забар. – Если ты прямо сейчас выйдешь и прикажешь идти в атаку, не думаю, что твои новые подданные оценят это. Задобри их, реши пару проблем в качестве правителя, а затем объявишь о планах на завоевание.

– Тог-Забар, ты слишком усложняешь. Урумов хлебом не корми, дай кому-нибудь оторвать голову. Война у нас в крови!

– Я был вождем много лет, Водук, сделай, как я говорю, и сможешь добиться преданности от этих зеленокожих. Именно преданность войска определяет то, на что они готовы пойти ради своего предводителя. А им придётся пойти на многое.

Водук был упрямым, но в словах шамана была правда. Он сделал вид, что обдумывает предложение Тог-Забара какое-то время.

– Хорошо, однако, ты не будешь вмешиваться со своими советами во время с