Рядовые перепетии и странный бродяга

Как только Ауст отворил крышку люка, из щелей послышалось змеиное шипение. Следом в коридор просочился несносно-вонючий смрад. Закашляв, Ауст тут же задвинул герметичную крышку на место. Снайпер закрыл нос рукавом.

– Что это за вонь? Газ какой-то? – Спросил через куртку Снайпер.

– Тот самый… – безрадостно ответил Ауст.

– Тот, которым ты выкуривал мутантов из подземелья? – Ученый моргнул глазами один раз. – Ауст! Тебе никто не говорил, что ты притягиваешь к себе неудачу? – Укол Снайпера остался без должной реакции. – Но как такое возможно? – Голос Снайпера звучал удивленно. – Где мы с тобой, а где Гетто?

– Канализационная система едина. Особенно для газа, так что… – Ауст задумался. – Не стоит удивляться…

– Что будем делать? Без противогаза ты не пройдешь. А твой противогаз разбит. 

– Не знаю… – фыркнул Ауст, пожав плечами. – Я думаю…

– Здесь где-то можно раздобыть запасной экземпляр защитной маски?

– Точно! – Ничего не поясняя, Ауст вскочил на ноги и резво побежал по коридору в сторону блока «Б». Снайпер погнался за своим напарником.

– Между блоками «А» и «Б» находится крематорий, – заявил Ауст, когда Снайпер поравнялся с ним. – Много раньше там работали люди, которые повседневно пользовались противогазными масками. – Ауст глотал слова, захлебываясь встречным воздушным потоком. – Учитывая, что роботы запрограммированы весьма бережно относиться к любому хозяйскому имуществу, уверен, что мы найдем там запасной респиратор для меня.

*   *   *

Обогнув несколько виражей, парни оказались на небольшой развилке. Повернув налево, Ауст и Снайпер вбежали в узкую траншею-перемычку соединявшую блоки «А» и «Б», посередине которой находились двери цвета морской пены с затемненной оконной вставкой. Над дверьми пылала красная люминесцентная табличка с надписью «Крематорий».

Ауст вежливо дернул за ручку, но дверь не поддалась. Тогда он отступил, предоставил возможность попробовать открыть дверь своему напарнику.

 Снайпер что силы влепил ногой в дверь, так что стены невольно содрогнулись, а из швов, прикрытых обналичниками, вылетела всякая шелупонь. На дверном полотне появился пыльный отпечаток ботинка. Снайпер ударил ещё раз, и двери выпали из проема.

Парень мигом вошел в предбанник комнаты смерти, залитый красным светом, и проследовал к следующей двери, из-за которой слышались приглушенные истеричные крики и мощное басовое гудение.

Открыв следующую дверь, Снайпер увидел подлинно картину кошмара: четыре робота в почерневших от гари латах, стоя у небольшого операционного стола, привязывали за руки и ноги к ручным носилкам измученного бедолагу. Лицо юноши было залито слезами, слюнями и соплями. Парень, борясь за жизнь, истошно противился бессердечным машинам, крутился, извивался, брыкался, словно на распеченной сковородке. Но силы были слишком неравны.

Впереди, в нескольких метрах от стола, находилась огромная печь. За открытой створкой бушевало голодное желтокосое пламя, учуявшее близость очередного кормления. 

Услышав шорох в дверях, парень почувствовал эфемерный запах надежды, удвоил сопротивление и сумел-таки высвободить голову и мимолетно взглянуть на вошедшего. В его глазах висел неистово громкий крик о помощи; его бледные губы безголосо молили о спасении.

Роботы же, как и их коллеги по блоку, тупо уставились на Снайпера в тщетном поиске, заранее обреченном на неудачу, директив для подобной нестандартной ситуации.       

Снайпер последовательно расстрелял изуверские машины, а тогда освободил бедолагу, который буквально принялся кланяться ему, не давая Снайперу пройти в комнату персонала. Вместо него в комнату персонала пошел Ауст, а Снайпер остался тет-а-тет с горемыкой, засыпавшим его с невероятной скоростью всевозможными лестными эпитетами и комплиментами.    

На радость Снайперу, который никак не мог успокоить спасенного, продолжавшего взахлеб благодарить его, давно выйдя за рамки приличия, Ауст довольно скоро вернулся в зал смерти. В своей руке старик держал противогазную маску старого образца. Чуть выше подбородка ученого виднелась жизнерадостная улыбка, похожая на бабочку.

– Как я и говорил Снайпер! Здесь полно защитных масок!

Услышав имя, парень, катающийся по грязному кафелю, неожиданно перестал тереться об ноги Снайпера и с выпученными глазами посмотрел вверх. В его безумной взгляде читалось какое-то особо важное донесение, но из-за мелкого неразборчивого почерка, Снайпер не мог прочесть послание, скрытое в дрожащих зрачках бедолаги.

Наконец-то парень заговорил:

– Так Вы и есть Снайпер?

– Да…

Услышав утвердительные ответ громадные как шары для бильярда глаза парня стали ещё больше. Из его уст выскочила едва слышимое: «Ничего себе! Это он!».

– Откуда ты меня знаешь? – Спросил Снайпер с озабоченным видом.

– Нам пора, Снайпер! – Врезался в разговор Ауст, подгоняя напарника жестом.

– Со мной в клетке сидел парень. Недолго! Его потом замучили до смерти!

– Крис! – Бескровно выдавил из себя Снайпер с испугом на лице.

– Снайпер! – Недовольно протянул Ауст. – Мы не успеем открыть ворота! Их всех перебьют, как мошкару!

Повинуясь голосу разума, Снайпер в полуавтоматическом режиме, спиной вперед пошел к выходу следом за ученым. При этом его вопросительный взгляд намертво приклеился к спасенному жителю трущоб, который от волнения снова проглотил свой язык.

– Он просил передать вам вот это! – Парень вытащил из кармана записку. Снайпер сделал шаг навстречу и забрал из рук юноши жалкий клочок бумаги свернутый несколько раз пополам.    

Снайпер принялся разворачивать записку, но в этот момент сзади на него набросился Ауст. Ученый нервно дернул его за плечо.

– Пошли! Они все умрут! Потом прочитаешь! – Приказал Ауст и свирепо потянул за куртку парня. Снайпер поддался и зашагал вперед.

– Всё как он и обещал! Крис говорил мне, что Вы нас спасете и освободите Гетто! – Пролепетал спасенный бедолага на прощание.

В сердце Снайпера появилось сильнейшее желание вернуться к бродяге и как следует расспросить того об убиенном товарище. Но Ауст был непреклонен. Ухватившись за куртку парня железной хваткой, он буром шел к выходу, ведя за собой невольную душу.

Выйдя в предбанник, Снайпер почувствовал, что желание вернуться к спасенному юноше, охватившее его разум, снизилась ровно вдвое.

Как только ученый вытащил Снайпера в коридор, его разум в одну секунду заполнила сотня мыслей, связанных с осуществлением бунта. Он машинально сунул записку в карман своих штанов и стремглав побежал за напарником.

Страстное, до того безудержное желание вернуться в крематорий скоропостижно скончалось.

*   *   *

– Снайпер! – С первого слога он распознал очевидное негодование в голосе Дымки. – А ты мне можешь подсказать…

– Что именно?

– Как такое возможно: кое-кто отчитался, что уже следует в Промзону по тайному переходу, но до сих пор отображается на экране моего компьютера как идущий по коридору, где-то… – Дымка прицелилась, – между блоками «А» и «Б»?

– У нас вышла небольшая заминка… – оправдываясь, пояснил Снайпер. – В тоннеле отравленный газ, а Ауст нечаянно разбил стекло своего противогаза…

– Иуда! – Со спины послышалось недовольное фырканье ученого.

– Снайпер! – Дымка взяла на две октавы выше. – Ты понимаешь, что из-за ваших игр мы все погибнем? Половина нашего оружия – доисторическое старье, которое едва ли может пробить броню армейцев, а большая часть наших войск вообще не вооружена. Я их прячу по разным блокам, в надежде, что вы вот-вот откроете нам доступ к складам Системы, и мы получим гипотетическую возможность защитить себя. Но вместо того, что бы решать проблемы, вы их только усугубляете! – Дымка закипела. – Ты думаешь, мы долго сможем сдерживать наступление Системы? Роботы уже входят в Гетто!

– Уже входят? – Переспросил Ауст.

– Да! – Злобно ответила Дымка. – Эшелон за эшелоном! Их уже тысячи у ворот!

– Отлично! – Произнес Ауст с сарказмом и достал из нагрудного кармана маленький пульт детонации.

– И что ж тут отличного? – Хмуро пробормотала Дымка.

Ауст нажал на кнопку и активизировал заряд.

 – Ух ты! Что это! – Воскликнула Дымка.

– А что там такого? – Лукаво спросил Ауст.

– Да тут? Вообще! – Дымке очевидно не хватало слов для описания наблюдаемой с помощью камер наружного наблюдения картины. – Здесь всё взлетело в небеса! Роботов будто стерло! Огромный такой… взрыв! Что это, Ауст?

Ауст довольно засмеялся.

– Это моей скромное «мерси», за всё то добро, что Гарольд сделал для меня!

– Отлично! Побольше бы таких благодарностей!

– К сожалению, мы сильно ограничены в этом…

 – Ладно, – голос Дымки снова стал серьезным. – Взрыв это конечно прекрасно, вот только он не решает всех наших проблем. Боюсь, что очень скоро Система продолжит наступление, а этот «небольшой сюрприз» только рассердит Гарольда, так что… надеюсь у вас больше не возникнет никаких задержек или заминок на пути. Иначе, боюсь, нам будет худо.

– Не волнуйся, мы практически у входа! – Сообщил Снайпер, отвинчивая крышку люка.

– Я гарантирую, – добавил Ауст, – что всё пройдет гладко, как по маслу…

– Из тебя такой гарант, Ауст, что лучше бы ты помолчал… – парировала Дымка и добавила: – Жду от вас только хороших вестей! Конец связи!

Ауст и Снайпер подтвердили допустимость разъединения.

*   *   *

Лабиринт тайного прохода, ведущего к лаборатории по производству мутантов, был наполнен густым белым, с зеленоватым отливом, дымом. Из-за плохой вентиляции ядовитые пары меланхолично реяли в занимаемом пространстве, словно в космической невесомости.

Снайпер пробирался сквозь бестелесное полотно тумана наощупь, с вытянутой вперед рукой, как сквозь снежную вьюгу. Ауст следовал за ним по пятам, держа его за плечо, словно слепой своего поводыря.

Из-за минимальной видимости парень и старик двигались медленно, как улитки, отчего переход из одной локации в другую казался бесконечно долгим.

Снайпера изводили терзающие мысли о нападении армии Системы на повстанцев. В сознании то и дело вспыхивали ужасающие картинки истребления роботами сопротивленцев, зажатых в западню стенами Инкубатория, беззубых против смертоносной армады противника. Душу парня разрывал в клочья ураганный круговорот страстей, а сердце медленно кровоточило раскаленным оловом переживаний.

Снайпер полностью утратил контроль над своими чувствами и эмоциями, способность мыслить здраво, логически, а также пространственно-временную ориентацию Ему казалась, что они уже никогда не выберутся из этого бесконечного тоннеля, но неожиданно, в наушнике послышалось краткое «стоп», а затем хриплое «пришли».

Слова ученого оказали глобальный успокаивающий эффект на накаленную до предела психику Снайпера. Эффект был подобен открытой в последний миг заслонке, позволившей выпустить излишки горячего пара из перегретого котла, находящегося в шаге от взрыва.

Когда Снайпер вылез на другом конце кротовой норы, оказавшись в сердце Промзоны, в какой-то захламленной лаборатории; когда разум парня взял вверх на его взбесившимися эмоциями, а оголенные проводки нервов после превентивной перезагрузки перестали искрить, он посмотрел на часы и с удивлением отметил, что весь переход (казавшимся нескончаемым) занял каких-то жалких двенадцать минут. Этот категорично твердый факт заставил Снайпер окончательно успокоиться.

– Пошли! – Шепотом бросил Ауст и, взведя курок своей винтовки, направился к выходу из комнаты-лаборатории.

СУМАШЕСТВИЕ ЧИЖА

Как только Ауст и Снайпер вышли в коридор лаборатории, стараясь производить как можно меньше шума, в наушнике Снайпера послышался фанатичный озлобленный рык:

– Где мои деньги парень?

Это был Чиж. По наглому тону вождя, в котором также чувствовались частицы истерии, Снайпер понял, что он никак не сможет отвертеться от этого неуместного в данной ситуации разговора. Поэтому он решил пошутить, в надежде, что таким образом ему удастся раньше выбросить из своих ушей и головы собеседника-обузу.

– Деньги в надежном месте. А в чем дело? – Чиж не ответил. Но под вуалью молчания таилось что-то очень скверно-нервное, готовое взлететь в воздух и оставить после себе ядерный грибок. – Что с твоим голосом?

В этот момент в коридоре появился охранник. На долю секунды Снайпер, отвлеченный беседой, промедлил. А вот его противник не упустил возможность воспользоваться драгоценным мгновение замешательства своего визави.

Чем компенсировать упущенную микроразницу, имевшую макрозначимость, Снайпер не знал. Мысленно представив, что произойдет в следующее мгновение, он моргнул, понимая, что вряд ли сможет разомкнуть веки. Но… Судьба, а точнее напарник Снайпера, ученый-генетик, реакция которого примерно была сопоставима с реакцией слона, накачанного транквилизаторами, имел иное мнение на этот счёт.

«А может… – подумал чуть-чуть спустя Снайпер, – Ауст просто в это мгновение с перепуга надавил на спусковой крючок, и так совпало, что его винтовка смотрела как раз в то место, где оказалась голова робота».

Но, так или иначе, Ауст выстрелил первым, поразил свою цель как раз тот момент, когда охранник выстрелил в Снайпера. К счастью для парня попадание ученого слегка подправило траекторию полета пули, выпущенной андроидом, и, в итоге, она угодила в фаянсовую вазу, стоящую чуть правее него, а после навсегда застряла в стене.

В результате антикварная посудина рассыпалась на четыреста тридцать семь осколков, став невинной жертвой перестрелки, а Снайпер всё-таки сумел завершить рефлекторный процесс закрытия и открытия век.   

– Не спи, придурок! – Резкое замечания ученого едва не спровоцировало ответный всплеск. Сдержался Снайпер лишь благодаря тому, что внезапно вспомнил, что ученый только что спас его жизнь. А орать на своего спасателя совершенно не прилично.

– Поговори со мной… – контрольным выстрелом в голову добил Чиж, как будто специально дожидавшийся развязки ситуации. Снайпер опять сдержался от резких высказываний, интуитивно чувствуя, что главарь находится в неадекватном состоянии, и дай ему хороший повод, он с радостью разрушит все фундаментальные договоренности до основания. Но до конца подавить в себе искушавшее его желание прыснуть ядом в обидчика Снайпер не смог, поэтому гневно выкрикнул в ответ: 

– Меня чуть не убили из-за тебя! – Правда концовку фразы даже с натяжкой вряд ли можно было назвать гневной. Даже Снайперу показалось, что закончил он как-то неуверенно, сдавленно и жалко.

– Тебе следует быть аккуратнее… – флегматично ответил Чиж, подразумевая на самом деле: «Мне глубоко наплевать на это! У каждого свои проблемы» и добавил: – Но мне всё равно необходимо, что бы ты со мной поговорил. – Эту фразу можно было толковать буквально.

Снайпер злобно выдохнул огнем. Или только помечтал об этом. Чиж поставил ультиматум без каких-либо «или … или…».

– Говори, я тебе слушаю… – в конце концов выдавил из себя Снайпер.

В этот момент в коридоре снова показалось охрана. На этот раз два робота-охранника. Но Снайпер, гонимый побуждением реваншироваться за прошлую оплошность (или просто доведенный до кипения усилиями Чижа) не оставил представителям машинного класса ни единого шанса.

Внутри грохота выстрелов он отчетливо услышал всё тот же флегматичный гнусавый голос, гипнотизирующий его сознание:

– Неет! – Игриво протянул Чиж. – Говорить будешь ты, а я буду слушать…

В коридоре появились новые охранники. Снайпер снова среагировал моментально. Один за одним охранники повалились на пол.

– И что ты хочешь от меня услышать? – Голос Снайпера трещал от перенапряжения.

– Прячься сюда! – Это крикнул Ауст.

Снайпер посмотрел влево. Ученый стоял в кабине лифта и активно махал ему рукой, как будто говорил: «Заходи! Скорее! Сюда!». Глаза Ауста были безумными как у религиозного фанатика.  

«Неужели все вокруг помешались?» – Подумал Снайпер, заходя в кабину лифта. За его спиной просвистело несколько пуль. Двери лифта сомкнулись. Кабина плавно двинулась вниз.

– О том Снайпер… всё о том… – красноречиво ответил Чиж, не ответив по сути ничего. 

 «Поездка в лифте дает тебе шанс. Надо что-то решать с Чижом до того как двери лифта откроются – иначе он тебя в два счета угробит» – послышался внутренний голос.

Снайпер посмотрел на циферблат лифта – они находились на минус пятом этаже. Время было. В наушнике снова послышался умирающий голос Чижа:

– Понимаешь, в чем проблема. Я начал сомневаться. Я перестал верить в то, что мне удастся прикоснуться к моим деньгам. Это меня просто убивает. Я не могу ни о чем другом думать… – Снайпер попробовал заикнуться, что бы начать свою реплику, но Чиж просвистел длинное «шшш…» предотвращающее его попытку заговорить. – Сейчас, когда на территорию Инкубатория заходят отдельные роботы или небольшие группы армейцев, уцелевших после взрыва, мы их отстреливаем. Но с каждой секундой роботов становится всё больше. Мне становится не по себе. Я начинаю паниковать, волноваться… думать, что мы обречены, а значит я ничего не получу… – Чиж сделал микро паузу. – А когда я думаю, что не получу обещанных денег, то против своей воли начинаю думать: а зачем мне вообще воевать в таком случае? В этом же есть логика? Я прав?

– Нет! – Ответил Снайпер. – Чиж тебе необходимо…

– А это ещё только мелкие жалкие группы, – продолжил Чиж, как бы не замечая, что собеседник принялся ему что-то отвечать. – А что со мной произойдет, когда основная часть войск придет сюда? Я ж не хочу никого подвести. Вот поэтому я связался с тобой, что бы ты со мной поговорил. Убедил меня, что мне есть смысл воевать и я могу ни за что не переживать… Что я обязательно получу то, чего жажду… 

 – Ты всё получишь Чиж! Уверяю тебя! Абсолютно всё, что ты хочешь! Как только мы…

– Никаких, как только! – Нервно рявкнул Чиж, и вдруг его голос стал вновь мягким, мелодичным и спокойным. – Не отвлекайся на мелочи и детали… лучше расскажи мне об основном. О том, что меня ждет за белыми стенами города в котором, как я слышал, обитают ангелы… Это должно меня утешить!

Желтый квадратик лифта плавно перескочил на цифру один.

– Держись! Сейчас будет не сладко! – Прошептал Ауст.

– Говори же!! – Фанатично взревел Чиж. – Я жду!

– У тебя будет столько денег… – начал Снайпер и запнулся, так как двери лифта застенчиво пискнули.

– Продолжай! – Сладострастно прошептал Чиж.

Двери лифта открылись. Снайпер с Аустом быстро выбежали в широкий холл, противоположная сторона которого находилась, наверное, в другом конце Промзоны или даже в другой вселенной. Пол длинного зала был выложен черно-белой глянцевой плиткой в шахматном порядке. До потолка было, как до вершины Эвереста. Какой-то шутник распорядился покрасить потолок в тягучий черный цвет, из-за чего, глядя вверх, создавалось впечатление, что над тобой висит дыра космоса.

Четыре ряда прямоугольных колонн, утолщенных у основания и приплющенных у вершины, облицованные декоративным мрамором холодного синего цвета, словно величественные ладьи стояли на страже зала.

Во всю длину бесконечного фойе в боковые стены холла были вделаны одиночные камеры, находящиеся на равноудаленном расстоянии одна от другой. Выход из одиночных карцеров был перегорожен стальными решетками, по которым дополнительно был пущен ток. 

В клетках сидели гибриды (хотя «сидели» не совсем точное слово). Гибриды разъяренно метались из стороны в сторону, истошно орали нечеловеческим голосом, лезли на бетонные стенки, терзали металлическую посуду. Некоторые, самые буйные заключенные, даже пробовали штурмовать ограждение камеры, но ток быстро успокаивал таких.

– Продолжай! – Приказал Чиж, сгорая от нетерпения.

– У тебя будет столько денег, – повторил Снайпер завороженно глядя на беснующихся пленников. – Что ты сможешь буквально засыпать себя с головой купюрами… 

– О да! – Наслаждено протянул Чиж. – Ещё!

– Снайпер! – Несмело протянул Ауст и, когда напарник обратил на него внимание, красноречиво кивнул вперед. Впереди показался отряд черных призраков, состоящий из шести роботов, в руках которых красовались ультрасовременные боевые пушки, внешне похожие на клешни гигантского краба.

Зрачки Снайпера расширились от страха. По телу парня прокатилась морозная дрожь. Стрессовая ситуация спровоцировала мощный выброс адреналина в кровь. Снайпер почувствовал неимоверный прилив сил, заряженность, многократное обострение основных инстинктов, а так же бешеный стук сердца. Его тело стало огромным резервуаром энергетических потенциалов, желающих превратиться в кинетическую энергию.  

– Прячься за колонны! – Крикнул Снайпер и легонько толкнул Ауста правой рукой. Но это только так показалось взбудораженному от переизбытка биоэнергии Снайперу, что он легонько оттолкнул ученого. На самом деле профессор буквально кубарем покатился к колонне-ладье, не устояв на ногах.

Сам Снайпер в ту же секунду шарахнулся влево, выпустив наобум несколько пуль в сторону надвигающегося отряда. Один из выстрелов поразил форварда в лобовую часть, из-за чего андроид рухнул на пол, а его классовые собратья схватились за оружие и ревностно принялись отстреливаться.

Снайпер прижался спиной к выпуклому постаменту статуи, в которую моментально врезалась плотная стена града. Только на самом деле это был вовсе не град, а пули.

Столб принялся эффектно крушиться под напором жалящих ос. Огромные куски армобетона, вперемешку с более мелкими осколками, полетели в разные стороны. Песчаная галька раздробленной цементной пыли, плотным осадком засыпала вылизанный до блеска паркет.

– Ещё! – Негодующе потребовал Чиж. – Ещё!

– У тебя будет столько денег, что ты сможешь пошить себе целый гардероб всевозможных нарядов из разных банкнот!

– Класс!

Ощущая, как колонна, обгладываемая со всех сторон пулями, быстро теряет в весе и объеме Снайпер, сгруппировавшись, выпрыгнул боком в сторону к следующему ряду вестибюльных обелисков. И сделал это весьма своевременно. Сразу за его отчаянным прыжком три мини-ракеты ударились своими железными заостренными головами в разные части предыдущего укрытия парня, превратив упитанный столб в уродливый, обглоданный шест.    

 Зал заполнился смольным черным туманом. Обитатели клеток в одно горло завопили некую кошмарную серенаду, почуяв запах гари и близость смерти.

– Ещё давай! – Требовательно прорычал Чиж, явно находившийся на грани экстаза и помешательства. – Не останавливайся!

Снайпер выстрелил в ответ целую обойму и вывел из игры ещё двух противников. Затем он снова перебежал к новому укрытие, перезаряжаясь на ходу. Рядом с ним проскользнули блестки-пули.

– У тебя будет столько денег, что ты сможешь принимать денежные ванны ежедневно! Даже денежные бассейны!

– Ох-хо-хо!

 Снайпер хлопнул снизу ладошкой. Послышался легкое защелкивание. Новая обойма была усажена в автомат.

– Ты сможешь устраивать денежные дожди для своих сограждан, не боясь за свой материальный достаток.

Со всех сторон холл осаждали душераздирающие вопли мутантов, рокот выстрелов, звонкий хруст падающих на пол гильз, стрекотня откалывающегося бетона.    

Снайпер вышел из-за своего нового укрытия, и смело пошел вперед, прижав приклад автомата к правой ключице. Он передвинул рычажок на одиночный выстрел, для более точного прицеливания.

Из-за одной из колонн показалась черная маска призрака. Снайпер выстрелил. Пораженный противник исполнил акробатический пируэт в воздухе при падении.

Из-за соседней колонны показался ещё один черный шлем. Снайпер выстрелил, но на этот раз был не точен. Пуля впиталась в тучный ствол бетонного саженца, а неприятель скрылся из виду.

Снайпер замер на месте, водя дулом своей винтовки влево-вправо, ожидая, что робот вот-вот покажется из-за столба. Робот выглянул слева, как раз тот момент, когда Снайпер навел свою пушку на противоположную сторону колоны. Микро заминка предоставила призраку шанс выстрелить первым. Робот воспользовался предоставленной возможностью.

Пуля прошла в миллиметре от лица Снайпера, ошпарив кожу на щеке парня. Ответный выпад был более точен. Поникшее тело робота, грузно свалилось на пол.

 – У тебя будет столько денег, – прошептал Снайпер парализованный страхом, – что ты сможешь купить несколько кластеров галактик…

– О да! Я снова в норме и хочу сражаться! Ты меня убедил, Снайпер! – Отчитался Чиж и как ни в чём не бывало пропал из эфира, оставил обездвиженного Снайпера стоять на грани падения в бездну кошмара.

*   *   *

Кроме оглушительного сердцебиения Снайпер ничего не слышал и не чувствовал. После того, как пуля, застенчиво поцеловав его в щеку, проскользнула мимо, он впал в психическую кататонию: он как бы находился в здравом рассудке, но в тоже время ничего не воспринимал (кроме тяжелого глухого стука сердца, отголоски которого разлетались по всему телу). Мозг отгородился от непрерывного потока мышления плотной черной завесой.

Несколько секунд спустя (хотя Снайпер никак не мог определить, сколько на самом деле прошло времени) в занавесе, окутавшей сознание парня, появилась первая брешь, и тонкая струйка мыслей просочилась к сознанию. Снайпер неожиданно вспомнил, кто он, что он делает и что вокруг него происходит. Затем мнимая брешь стала расширяться. Прореха на теле эмоционального фильтра стала расползаться в разные стороны, как огонь по бумаге. Снайпер стал слышать неблагозвучные жуткие вопли мутантов, в нос ударил едкий запах дыма, в руках неожиданно возникла тяжесть винтовки.

«Впереди двое, чуть слева ещё один, – Снайпер принялся считать количество поверженных роботов, чтобы окончательно разбудить подвисший разум. – Справа: один у колоны, один по центру… А где ещё один?» – В голове снова замигала красная лампочка тревоги.

Снайпер взял ещё правей и увидел последнего робота. Он стоял чуть позади его. Дуло автомата киборга смотрела в затылок Снайпера.

Снайпер печально закрыл глаза и в этот момент послышался выстрел. Но рассудок остался включенным, как будто ничего не произошло. Звуки продолжали восприниматься органами слуха, а в руках продолжала чувствоваться приятная тяжесть оружия. Кроме того, он чувствовал мышечный тонус, пульсацию сердечной мышцы, бившейся в темпе престиссимо; он продолжать осуществлять процесс газообмена и воспринимать боль.

Снайпер открыл глаза и обернулся. Робот с дымящимся отверстием в районе груди лежал на полу. Снайпер посмотрел далее и увидел Ауста на лице, которого сияла безумная клоунская улыбка. В своих руках профессор держал украденную у кого-то из призраков винтовку.

– Второй раз тебя спасаю!

Ауст кивнул головой в сторону выхода и короткими шагами пошел вперед. Почувствовав, что Снайпер не последовал за ним, ученый обернулся и недовольно рявкнул:

– Чего стоишь? Идем!

Снайпер выдавил из себя едва слышимое «спасибо» и поплелся за своим напарником.  

ДЕЖАВЮ

Снайпер и Ауст долго шли вперед по ужасающему музею с живыми экспонатами, каждый из которых больше всего на свете желал растерзать путников. Позади остались руины, а впереди виднелось распутье дорог. Два близнеца – две белые двери, стояли друг напротив друга.

– В какую нам? – Спросил Снайпер, полностью к тому времени оправившийся после недавнего шока. Вместо ответа Ауст подчеркнуто пошел в правую сторону уверенным шагом.  

Так они угодили в запутанный лабиринт переплетающихся коридоров. Ауст продолжал уверенным шагом идти вперед, повторяя, словно попугай: «Скоро мы найдем выход! Он уже где-то близко!», правда заглядывая во все двери подряд. Снайпер с каждой новой неудачей всё больше убеждался, что они никак не приближаются к выходу, а наоборот, отдаляются от него, углубляясь в недра лаборатории.

Это его начало злить. А после того, как с ним связалась Дымка и сообщила, что роботы уже перебросили свои войска в Гетто и находятся на подступах к Инкубаторию, он и вовсе вышел из себя и с отрадой выплеснул аккумулированную за всё время злобу на своего напарника.    

– Откуда мне знать куда идти? – Огрызнулся Ауст, выслушав громоподобную тираду.

– Да как, откуда?! – Возмутился Снайпер. – Ты ведь сам рассказывал, что работал в этой лаборатории!

– Ну и что! – Легко ответил Ауст. – Когда я здесь работал, вся лаборатория была не больше того зала, где на нас напали «призраки». А теперь это настоящий гигантский исследовательский концерн. Здесь столько всего понастроено. И ни одного плана эвакуации…

– Роботам план эвакуации даром не нужен, – злокачественно буркнул Снайпер.

– Да уж… Вот так угораздило заблудиться в знакомом месте… – при этих словах Снайпер испытал приступ дежавю.

*   *   *

Посередине коридора возникли важные двухстворчатые двери цвета перезрелой сливы с рубиновым отливом и изысканными золотыми ручками. Двери и цветом, и фактурой, и дизайном заметно отличались от других дверей, встречавшихся повсеместно в коридорах научного центра, большинство из которых вело в операционные залы или какие-то лаборатории.  

– Может, нам сюда попробовать зайти? – Спросил Ауст, на что Снайпер вздернул плечами.    

Ауст осторожно прикоснулся к ручке и потянул вниз. Двери поддались. Ауст кивнул Снайперу, как бы осведомляясь о его готовности, и резко распахнул двери.

Они вбежали в просторный конференц-зал. Большую часть помещения занимал овальный стол для переговоров с толстой столешницей из декоративного камня. За столом сидела группа роботов в белых халатах. На противоположной от входа стене висела огромная прямоугольная фотография, сидящего за своим столом доктора Эрлаха Гарольда.

Ауст и Снайпер остановились на месте. Роботы в белых халатах с покерными физиономиями уставились на вошедших как загипнотизированные.

Неожиданно застывшая на стене фотография лидера фракции ожила. Оказалось, что это был вовсе не громадный фотоснимок, а жидко-кристаллический экран, с помощью которого ученый виртуально присутствовал на собрании научной коллегии.

– Повстанцы!!! – В агонии завопил Гарольд. – Включите тревогу! Выпустите питомцев!

Синхронно все роботы повыскакивали со своих мест и кинулись врассыпную. Ауст и Снайпер последовательно, начиная от двери, принялись отстреливать мятежные машины.

Последний робот, который, в отличие от своих коллег, остался на своем месте, шустро прописывая какие-то коды в планшет, видимо успел передать сигнал тревоги как раз перед тем, как его черепную коробку размозжила бластерная пуля.

– Кто вы такие? Как вы сюда попали? Я вас уничтожу! – С угрозами кинулся на бунтарей Гарольд, не покидая пределы экрана.

Снайпер нажал на спусковой крючок и огненно-рыжая пуля выскочила из его винтовки. Промчавшись со скоростью света через кабинет, пуля разорвала плазму экрана. Изображения ученого бесследно исчезло.

– Кажется всё-таки нам не сюда… – иронично подметил Ауст.

– Пошли лучше отсюда скорее! А то ещё подкрепление сейчас придет! – сказал Снайпер и вышел из кабинета.

– Это вряд ли… – послышался позади голос Ауста. – Все боевые роботы сейчас в Гетто.

*   *   *

    Покинув конференц-зал, Снайпер и его напарник пошли дальше по коридору. По пути им теперь стали попадаться вооруженные роботы в белых халатах, а один раз из операционной выбежал жуткий двухголовый мутант – помесь пугача и чертиллы. Чтобы обезвредить чудовище, Снайпер потратил чуть более, чем четверть обоймы, при том, что стрелял исключительно в головы монстра. Занятным было так же то, что смерть одной головы не прекратила жизнь тела в целом.

Помимо этого, повстанцев виртуально преследовал неугомонный профессор Гарольд. Стоило им выйти в коридор, на стене которого имелся кристаллический дисплей, как тут же на экране появлялся взбешенный лидер Системы и обкладывал бунтовщиков по первое число.

Поначалу Снайпер старательно расстреливал мониторы с изображением профессора, чтобы не слушать бурный оползневый поток оскорблений, лившийся с уст ученого. Но потом он решил не тратить силы и пули понапрасну, и просто перестал обращать внимание на лившиеся рекой ругательства и брань.

Гарольд, увидев, что его слова перестали цеплять пришельцев-интервентов, также решил сменить свою тактику действий. Вместо поливания неизвестных банальными безличными сквернословиями, профессор принялся язвительно глумиться над парнями в противогазных масках, запугивая их жуткими рассказами о разгроме повстанцев.

Гарольд задорно разглагольствовал о том, что на стороне Системы численное преимущество, не говоря уже о техническом превосходстве его армии над войсками соперников. Он с неподдельным воодушевлением описывал живописные картины поражения «жалкой кучки отбросов», которые уже использовали против роботов все свои «домашние заготовки» и теперь «играют без козырей». Эрлах колоритно сравнивал текущее состояние армии повстанцев со вкусом трехдневной бутылки газировки, простоявшей без колпачка.

Профессор подробно обрисовал, с неприкрытым злорадством в голосе, процесс дезинфицирования Инкубатория, сравнивая бунтовщиков с жалкими микробами. Особое внимание Гарольд уделил описанию торжественной церемонии уничтожения «малодушных огрызков», которые сдадутся в плен, осознав, что: «…труп надежды победить в войне против Системы разлагается рядом с окоченевшими телами погибших на поле боя собратьев по несчастью».

Дезертиров, по словам лидера фракции, будет ждать немыслимая боль и мучительная многодневная смерть. «При этом, – делился очередным секретом Гарольд, давясь от смеха, – мои роботы по средствам громкой связи будут предлагать сдаться вашим трусам, обещая помилование и полную амнистию. Уверен, что как только запахнет жареным, все ваши псевдо бунтовщики будут сдаваться в плен наперегонки».       

Снайпер выстрелил в монитор и довольное лицо Гарольда исчезло.

– Достал уже!

– Что правда, то правда… – согласился Ауст.

*   *   *

Пройдя ещё несколько петель поворотов, Ауст и Снайпер вышли к лифту, у которого висела римская цифра два. Снайпер злобно посмотрел на ученого, который с показательной растерянностью на лице развел руками, как бы оправдываясь и извиняясь. Снайпер нажал кнопку вызова.  

– Как это мы умудрились забраться на второй этаж? Вроде бы нигде ступенек не было? – Озадаченно спросил Ауст у самого себя.

– Ступенек не было. Но то, что мы постоянно идем с небольшим уклоном вверх, я сразу заметил. – Грубоватым тоном ответил Снайпер. – Ты хоть уверен, что выход на первом этаже?  

– В этом можешь не сомневаться…

Двери лифта открылись. Ауст со Снайпером вошли в кабину. Как только Ауст нажал на кнопку первого этажа, позади них раздался жуткий, неприятный смех. От неожиданности повстанцы одновременно вздрогнули и синхронно повернули головы.

– Что заблудились сукины дети! Так вам и надо, идиоты! – На задней панели лифта показался небольшой монитор, на котором ехидно скалился седовласый старик с неприятным лицом. – Хотите выбраться? Да только этажом ошиблись, идиоты несчастные!

Ауст стукнул прикладом по монитору, и на экране появилась белое кружево трещин. Изображение впало в черную кому.

– Видишь! Я ж говорил!

– Не понял! О чем ты?

– Я ж говорил, что выход из научного центра на первом этаже! Если б это было не так, ты думаешь, стал бы нас Гарольд тогда убеждать, что мы этажом ошиблись?

Снайпер неуверенно развел руками, но при этом утвердительно кивнул, подтверждая то, что, возможно, в суждении Ауста имелось рациональное зерно.

*   *   *

Двери лифта открылись. Как Снайпер и предполагал, хоть и мысленно надеялся, что этого всё-таки не случится, они вышли в начале огромного зала, где не так давно имели встречу с группой черных призраков.

Изрядно покусанные пулями и ра