Переводчики: inventia, Shottik, natali1875

Редактор: Juccy

 

Глава 17

 

Заседание трибунала Альянса в здании городской администрации состоялось через три долгих ужасных недели.

В ожидании этого события меня посадили под замок в доме Расселов, и хотя там находились только мы с Сарой, в воздухе я ощущала запахи других оборотней. Иногда мне позволяли гулять в саду.

Но постоянно следили, пусть и скрыто.

Вернуться в свою квартиру мне запретили, поэтому разрешили папе меня навещать. Бью и остальные Расселы внимательно наблюдали за ним, однако я знала, что папа сохранит секрет. Никому ничего не расскажет.

Как передала мне Сара, в случае расспросов я должна говорить, что в ту ночь мы с Лили вытащили Джоша сами, без посторонней помощи.

Лили держали в безопасном месте вдали от меня, и я знала, что она напугана.

В доме Расселов Сара неизменно оставалась моей тенью и постоянно ободряла словами. За эти недели я оборачивалась несколько раз и каждый раз трансформация проходила мерзко и больно, но Сара объяснила, что это нормально, пока мое тело не приспособится.

Превращение редко причиняло ей боль, и она поделилась советами, как облегчить процесс.

Когда мы выбирались в лес, она бегала со мной в облике волчицы и кусала за пятки мою кошку. Было хорошо не чувствовать себя одинокой, и я радовалась ее компании.

Конечно, я предпочла бы видеть рядом Джоша и ужасно по нему скучала. Думала о нем перед тем, как заснуть, и с мыслью о нем просыпалась. В безопасности ли он? Заперт ли так же, как я?

Сможет ли его действительно кто-то убить за мое обращение? Это казалось нелепым, но Сара говорила довольно серьезно.

Я отказывалась мириться с подобным исходом. Должен найтись способ умилостивить Альянс.

 

***

 

Войдя в небольшой зал суда в "Маленьком раю", я оглядела совет. Выражения лиц всех представителей были каменно-строгими, и каждый из них сверлил меня взглядом.

Когда Сара повела меня вперед, успокаивая тихим шепотом, я вцепилась ей в руку и с ужасом осознала: с ними не договоришься.

Некоторых представителей совета я знала по агентству.

Два вервольфа с краю – Джексон и Алиса. Сердитого вида мужчина по имени Деклан, кажется, представлял вер-рысей (не самый популярный вид). Лидер клана тигров, Вик, тоже выглядел строгим и серьезным, как впрочем, и всегда. Пожилого мужчину я не узнала, скорее всего, он не пользовался услугами агентства знакомств.

Здесь находились представители самых крупных кланов в округе, и я мысленно определила неизвестных. Вер-барсук. Вер-лев. Еще один мужчина, от которого исходил аромат волка, двое с запахом котов, разновидность которых я не распознала, и последний определенно был вер-выдрой. Все местные альфы.

В конце длинного ряда лидеров, перебирая документы и угрюмо сжимая губы, сидел Бью, одетый в костюм серого цвета и серый галстук.

Бет расположилась в аудитории, теребя рукой свой белокурый "конский хвост", и встревожено наблюдала за мужем.

Сара подтолкнула меня к стулу в центре комнаты. Мои мышцы напружинились и тревожно сжались, я с трудом сглотнула и стряхнула напряжение, надеясь, что внезапно не начну перекидываться. Это было бы действительно хреново.

Я села на стул и вгляделась в море лиц, но Джоша нигде не увидела. Сердце в груди бешено колотилось.

Откашлявшись, Бью окинул меня бесстрастным взглядом.

– Спасибо, что присоединилась к нам, Мари. Вижу, с тобой все хорошо. После первой попытки были еще проблемы с превращением?

В горле пересохло, я покачала головой.

– Я в порядке, спасибо.

Его взгляд перешел на маячившую за моим плечом Сару.

– Сколько раз она перекидывалась?

– Четыре, – тихо ответила Сара. – Каждый раз успешно и без проблем. При должной практике она прекрасно справится.

Бью кивнул и бросил взгляд на ряд представителей.

– Позвольте трибуналу зафиксировать, что превращение происходит успешно, – потом снова посмотрел на меня и кивнул. – Мари, можешь занять место в аудитории.

Я в замешательстве встала.

– Хотите спросить о чем-либо еще?

– Ты не под следствием, – произнес он без всяких эмоций. – Пожалуйста, займи свое место.

Я бросила на Сару вопросительный взгляд, но она лишь подтолкнула меня в спину по направлению к Бетсэйби. Я села между сестрами.

Бет нервно мне улыбнулась, теребя свой хвост. От нее исходил смешанный запах человека и пумы, и я заметила, что ее шея покрыта брачными метками.

Странно было теперь замечать подобные вещи.

– Введите Джошуа Рассела, – приказал Бью плоским, бесстрастным тоном.

Мое сердце затрепетало. Я повернула голову, отчаянно желая увидеть его, поймать дуновение запаха. Джош появился в дверях через минуту, одетый в простую черную футболку и джинсы. Его челюсть покрывала щетина, на руках висели наручники.

Мой пульс ускорился. На расстоянии пары шагов за Джошем следовал хмурый Рэмси.

Войдя в комнату, Джош осмотрелся, и я задерживала дыхание, пока он не нашел меня взглядом. Его темные глаза немного расширились и засверкали ревностным, собственническим светом, рот изогнулся в подобии улыбки.

Слезы обожгли мне глаза.

– Я люблю тебя, – произнесла я одними губами.

Его улыбка стала чуть шире.

Рэмси слегка подтолкнул его, направляя к стулу в центре комнаты.

Кто-то из Альф поднялся, и я увидела, что это Вик, лидер вер-тигров. Скрестив на груди большие руки, он сердито уставился на Джоша, который утроился на деревянном стуле с таким видом, будто здесь не проходило ничего грандиозного...

Вик посмотрел на него сверху вниз.

– Совет собрался здесь для рассмотрения твоей ситуации. Учитывая, что твой брат лидер Альянса, он попросил не выказывать тебе никаких привилегий из-за его положения. Это подорвало бы его статус беспристрастного руководителя.

Джош отрывисто кивнул, будто ожидал этого.

Лицо Бью было жестким, побелевшие уголки рта напряженно сжимались. Он усиленно старался не показывать своего волнения.

– Совет несколько дней подряд обсуждал твой поступок. Мы рассмотрели доказательства и прежде, чем вынести приговор, хотим кое-что узнать, – он нацелил на Джоша суровый взгляд. – Учитывая недавнее событие, мы хотим знать почему.

Я затаила дыхание.

Джош... промолчал. Я не видела выражение его лица, только часть спины и сильно расстроилась. Чего он ждет? Решает, что сказать? Обдумывает ответ?

– Потому что я люблю ее, – спустя долгий момент произнес Джош, и мое сердце сжалось.

– Этого недостаточно, – яростно выкрикнул Деклан. – Твоя привычка думать своим членом вовсе не означает, что можно позволять ему принимать за тебя решения.

– Тихо, – прервал Бью убийственным тоном. – Сейчас говорит Вик.

Поджав губы в тонкую линию, вер-рысь замолчал.

Лидер вер-тигров окинул взглядом ряд совета и вернулся к Джошу.

– Других причин нет?

После долгой паузы Джош добавил:

– Она умирала. Я хотел спасти ей жизнь.

– Люди умирают каждый день, – произнесла единственная женщина-альфа, Алиса. – Сверхъестественные существа тоже. Это часть жизни. Невозможно спасти всех.

– Я не собирался спасать всех, – с трудом выдавил Джош. – Только любимую женщину.

– Она просила тебя обратить ее?

– Нет, она отказалась. Я настоял. Когда она меня не послушала, я заставил.

Я нахмурилась. Своим заявлением он брал всю вину на себя. А ведь вина полностью лежала на мне.

– Значит, ты уложил человеческую женщину в кровать, а когда обнаружил, что она умирает, решил ее обратить? И посвятил в тайный закрытый Альянс, никого не спросив?

– Да, – обрубил Джош.

Что?

– Подождите, – выпалила я, вставая на ноги.

Семеро альф исподлобья посмотрели на меня, и я отшатнулась от силы их недовольства, ощутив странное желание съежиться и угодить им. По каким-то причинам их одобрение многое для меня значило.

– Мы к вам не обращались, – начал Вик.

Я подавила дрожь – сейчас было не время поддаваться животным инстинктам. Я сунула руку в сумочку, достала бумажник и, вытащив идентификационную карточку Альянса, прошла в центр комнаты.

– Я уже в Альянсе, что подтверждается удостоверением.

– Она права, – быстро подтвердил Бью. – Мари работает в агентстве более года. Это следует принять во внимание.

– И что теперь делать? – возмутился Деклан. – Игнорировать сей инцидент? Начнем бегать по округе и обращать человеческих женщин, только потому, что они нам понравились? Разбавим генофонд?

Из горла Бью вырвалось низкое рычание.

– Моя пара человек. Следи за языком.

Алиса подняла руки.

– Я хочу знать, что плохого в обращении человеческих женщин?

Все взоры устремились к Алисе, и часть недовольства теперь перешла на нее. От благодарности мне захотелось расцеловать эту женщину. Я придвинулась к Джошу, ожидая, что Рэмси разделит нас, но он этого не сделал, поэтому я опустила руку на плечо Джошу.

Он уткнулся носом в мою руку, показывая, что любит, и меня переполнило чувство ответного обожания.

– Нельзя обращать людей по собственной прихоти, – прорычал Деклан в лицо Алисе.

Альфа-волк рядом с ней – Джексон – встал и хмуро уставился на мужчину, рычащего на его пару. Алиса подняла руку, успокаивая Джексона.

– Проблема оборотней в том, что у нас недостаточно женщин. Так почему нельзя вести себя разумно? На мою стаю недавно напали лишь потому, что в ней есть женщины, а у других нет. Борьба за женщин не нова для стай. Не возникало ли недавно проблем с другой стаей волков из-за женщины?

Все взгляды в комнате неожиданно переметнулись к Саре.

– Была, – осторожно подтвердил Бью,

– Тогда почему мы следуем плохому правилу? – спросила Алиса. – Что ужасного в обращении человека, если условия контролируются и просчитываются? Почему нельзя обратить кого-то проверенного и перепроверенного? Настолько ли существенно появление еще одной вер-пумы? Численность ведь неважна, если мы не боремся ради добычи. А для подобного рода вещей у нас теперь есть супермаркеты.

Деклан дико и отвратительно зарычал.

– А как насчет того парня, тигра? Что там произошло...

– Не контролировалось, – указал Вик. – Он не получил разрешения, ни моего, ни девушки. Но при их наличии, я бы не возражал.

– Как и я, – сказал Джексон.

– И я, – присоединился кто-то еще.

Альфа рысей злобно покачал головой.

– А что, если наш секрет раскроется? Вдруг новость о чьем-то обращении попадет в газеты? Или в интернет?

– Мы не собираемся все менять в одночасье, – объяснила Алиса спокойным, невозмутимым тоном. – Мы предлагаем взять обращение людей под разумный контроль. Думаете, кто-то из членов вашего клана решится на тайное обращение, если ему потребуется только спросить разрешения своего альфы и пройти несколько проверок?

Деклан промолчал, но его глаза все еще светились недовольством.

– Думаю, в будущем нам будет все сложнее сохранять тайну, – медленно произнес Джексон. – Мир слишком быстро меняется. Возможно, пришло время упростить жизнь суперов? Почему мы должны скрываться?

Бью покачал головой.

– Мы пока не готовы открыться. Но считаю устойчивое соглашение о неразглашении и участие альфы в проверке женщин неплохой идеей. Моя жена человек. Ее сестра обращенный человек. Двое других работниц агентства тоже люди. Вот и получается, что Жизель, которая была не самым надежным существом, смогла укомплектовать агентство только людьми, и ни у кого не возникло с этим проблем.

– Потому что работники были осторожны и подписали соглашение о неразглашении, – продолжил он. – Жизель выбирала тех людей, которым могла доверять, и постепенно раскрывала им тайну, но сначала удостоверялась в безопасности. Вот как должно проводится обращение. Начинать нужно с осторожного общения и только с теми, кому доверяем. И если когда-нибудь мы будем готовы жить в открытую, то так тому и быть.

Тишина.

Мои ладони вспотели, и я в ожидании уставилась на совет. Рукой я чувствовала, что Джош тоже напряжен.

– Решение? – спросил Бью. – Проголосуем? Кто за послабления в отношении обращения людей?

Шесть рук поднялись вверх.

– Кто против?

Деклан поднял руку.

– Мне идея не нравится, – проговорил он. – Это приведет к злоупотреблению. Подожди, и сам увидишь.

– Любой, кто захочет кого-то обратить должен получить разрешение альфы, – спокойно сказала Алиса. – Я достаточно контролирую стаю, чтобы гарантировать, что так и будет. У вас должно быть так же.

Деклан повернулся к ней с недовольным видом, но ничего не добавил.

– Тогда все улажено, – твердо заявил Бью. – Сообщите новость своим людям. Я оставляю решение вопроса об обращении альфам кланов. Мы встретимся снова через месяц и оценим успехи.

Вик повернулся к Бью.

– Как насчет изгнанных членов моего клана?

Бью хлопнул его по плечу.

– Привези их домой. Мы совершили ошибку. Нужно учить и воспитывать, а не пытаться вселить страх в людей, которые отчаянно нуждаются в общении. Если кто-то хочет найти пару, мы должны дать ему эту возможность. И я сомневаюсь, что каждая женщина в Альянсе согласится на двух мужей, чтобы компенсировать мужчинам нехватку партнерш.

– Да уж, спасибо. Не все суперы поступают, как вер-лисы, – величественно подтвердила Алиса. – Одного супруга более чем достаточно.

– Значит, договорились? Джошуа может быть свободен?

Альфы сохраняли молчание.

– Никаких возражений, – наконец сказал кто-то из них, и мое сердце затрепетало.

Я обняла Джоша и с упоением поцеловала. Он ответил на поцелуй, и его губы, прижимающиеся к моим, были восхитительны.

– Я люблю тебя, – сказала я, обхватывая его лицо руками. – Я так тебя люблю.

– Мари, малышка, – прошептал он, блуждая по мне взглядом. – Ты выглядишь прекрасно. И здоровой.

– Я спала, – счастливо сообщила я. К глазам подкатили слезы, и я, не сдержав себя, снова его поцеловала. – Я сплю каждую ночь.

– Я так рад, – пробормотал он хриплым от волнения голосом. – Так чертовски рад.

Кто-то прочистил горло, и я подняла взгляд, вспомнив, что Рэмси все еще стоит рядом. Он поднял ключ от наручников.

Как только руки Джоша оказались свободны, он заключил меня в объятия и снова пылко поцеловал.

– Не стоило тебе так рисковать, – сказала я между поцелуями. – Моя жизнь не стоит твоей.

– Твоя жизнь, безусловно, стоит моей, – он с ухмылкой взглянул на меня. – Хотя должен признаться, я рад, что Гренландия отменяется. Мне не идут парки.

Я рассмеялась и счастливо обняла его за шею.

Кто-то еще прочистил горло, и мы посмотрели на Бью.

– Теперь, когда мы разобрались с Альянсом, пришло время пообщаться со своим альфой. Потому что он до сих пор на тебя зол.

Джош только усмехнулся и притянул меня ближе.

– Да, сэр.

 

***

 

Лекция прошла не так плохо, как я предполагала, и в основном состояла из промывки мозгов Джошу за его безрассудство. Джош принимал все упреки без протестов и обнимал меня за талию, пока я сидела у него на коленях. Бью не сказал ничего из того, что мы уже не знали, и к окончанию разговора братья снова смеялись.

– Теперь можно мне пойти со своей женщиной домой? – спросил Джош. – Ты ее измучил, а она еще не вполне оправилась после обращения.

Бью тяжело вздохнул и потер лоб. За последнюю неделю он постарел лет на пять.

– Идите. Вы двое останетесь с нами на ранчо?

Руки на моей талии напряглись.

– Вообще-то, я думал переехать к Мари, если она меня примет.

– Мари примет, – задиристо сказала я. – Вот только теперь, оставшись без работы, Мари потеряет свою квартиру. Я понимаю, Бет особо подчеркнула, что информация о клиенте является секретной, и это ставит меня в очередь по безработице.

Бью кивнул и посмотрел на Джоша.

– К сожалению, из-за слухов о произошедшем с Андре Джош больше не будет востребован у вампиров в качестве телохранителя. С другой стороны, Альянсу для налаживания связи с вампирами нужен кто-то опытный. Кто-нибудь обаятельный, но знакомый с вампирскими заморочками. И было бы полезно, если бы вампиры этого человека немного побаивались.

– Как похоже на меня, – лениво протянул Джош. – Высокий. Сексуальный. Пугающий. Хорошо знает вампиров. Я этим займусь.

Я фыркнула.

– Я еще не принял тебя на работу, – угрожающе предупредил Бью.

– Неа, но примешь, – усмехнулся Джош. – Тебе не понравится видеть нас с Мари на диване в своей гостиной.

– Отлично – пробормотала я.

– Вообще-то, – начал Бью, посмотрев на меня и скрестив на груди руки, – мне также нужен ассистент, и я хотел выбрать кого-нибудь из нашего клана, потому что работа потребует конфиденциальности и доверия. Я подумывал взять на работу Саванну, но Бетсэйби наняла ее на полный рабочий день в агентство, и ей там, похоже, нравится. В офисе службы безопасности дела пошли немного суматошно, и я предпочел бы проводить вечера со своей парой, а не копаться в бумагах Альянса.

Я улыбнулась, преисполнившись надежды.

– Я очень хорошо обращаюсь с документами.

– Еще она хорошо ставит людей на место своим язычком, – коротко добавил Джош.

Я его ущипнула.

– Полагаю, это пригодится, учитывая нескольких постоянно названивающих мне персон, – сухо отозвался Бью. – Когда сможешь приступить к работе?

– Когда я тебе нужна?

– Погодите-ка, – Джош вскинул руки и встал передо мной в защитной позе. – Моя пара все еще выздоравливает. Потребуется несколько недель отдыха, прежде чем она подумает о возвращении на работу.

– Несколько недель слишком много, – не согласился Бью. – Начнете оба в понедельник. У нас возникла проблема с вампирами, которую нужно сгладить.

Джош улыбнулся.

– Я в твоем распоряжении.

 

***

 

Я вполуха слушала разговор братьев. Мне хотелось спать, но это была приятная сонливость – не та ужасная и грозная, предрекающая тяжелую долгую ночь. Я зевнула, наслаждаясь ощущениями.

Джош резко встал и взял меня за руку.

– Закончим разговор позже. Моя пара устала.

– О, но я не...

Джош бросил на меня прямой многозначительный взгляд. Довольно жаркий.

Я закрыла рот.

Бью усмехнулся.

– Позвони мне в конце выходных, и мы займемся твоим переездом. Вам обоим надо поспать, а я пойду домой к своей паре. У нас у всех выдался длинный день.

Когда мы покидали здание суда, во мне зародилась крошечная искорка страха, что на парковке нас поджидает в засаде альфа рысей. Он не из тех, кто легко сдается.

Джош остановился и оглядел парковку.

Мое сердце ёкнуло.

– Что там?

Он криво усмехнулся.

– Здесь нет моей машины. Я забыл, меня ведь Рэмси привез.

– Ой. А я приехала с Сарой. Похоже, мы застряли.

– Неа. Жди здесь. – Джош вернулся через пару минут со связкой ключей и позвенел ими перед моим носом. – Мы возьмем вайпер[40] Бью. А брата заберет Бет.

Мои глаза округлились, когда мы приблизились к обтекаемому спортивному автомобилю.

– Он разрешил тебе взять его вайпер?

Джош усмехнулся.

– Думаю, он опасается, что если мы задержимся, Бет захочет обсудить новые планы относительно агентства, а он предпочел бы просто забрать ее домой и зацеловать до чертиков. Как я планирую поступить с тобой.

Звучало просто замечательно.

– Тогда поехали.

По дороге Джош рассказал мне, что узнал, сидя у Рэмси под домашним арестом.

Оказалось, что бедняжка Лили больше не бедна. Вампиры Альянса пришли в ужас от действий Андре. Телохранитель, которого мы связали, подтвердил нашу историю о том, как Лили проткнула колом Андре, и вампиры быстро замяли это дело. В качестве платы за молчание они положили на трастовый фонд Лили половину состояния Андре. Другая половина перешла местному правящему лорду вампиров.

Имя моего отца в разговорах по этому инциденту не упоминалось.

– Тем не менее, всех проблем Лили это не решает, – заметил Джош. – Пока мы не придумаем, что с ней делать, она останется под домашним арестом. Никто не верит, что она не расскажет о случившемся, да и Лили уже однажды сбегала. После освобождения она станет богатой женщиной, а до тех пор придется разобраться, что с ней делать.

Бедная напуганная Лили.

– Я хочу ей помочь. Любым возможным способом. Я чувствую себя ответственной за нее.

– За ней присматривают близнецы, – подбодрил меня Джош. – Но если хочешь, можем завтра навестить ее и удостовериться, что она в порядке.

 

***

 

Мы добрались до моего дома за рекордное время, припарковали машину, а потом Джош взял меня на руки и понес наверх. Я вцепилась в его плечи, Джош отпер дверь, толкнул ее и захлопнул за нами ногой, после чего ринулся в спальню

Усмехнувшись, я наклонилась поцеловать его в шею и вдохнула аромат Джоша. Теперь, когда я стала вер-пумой, то чувствовала его запах по-другому. Мои ноздри щекотал восхитительный богатый аромат, наполненный древесными нотами. Никто не пах так, как Джош. Я провела языком по его шее.

– Твой вкус столь же хорош, как запах.

– Скоро заметишь, что в облике пумы многие ощущения стали более яркими.

– Мммм, звучит неплохо. А есть какие-нибудь минусы?

– Непреодолимое влечение к пушистым мышкам, тунцу и неспособность отказать альфе.

Поскольку альфой нашей небольшой группы был Бью, это не так уж пугало.

– Полагаю, одно другого стоит, – легко отозвалась я, пробегая пальцами по внутренней стороне его воротника и покусывая шею. – Я видела свою брачную метку.

– Понравилась? – хрипло спросил он, укладывая меня на кровать.

Я потянула Джоша за рубашку, укладывая рядом с собой, чтобы снова поцеловать.

– Понравилась. А женщины-оборотни ставят метки своим парам?

– Иногда, – он скользнул ладонью по моему бедру и остановился на округлости попки. – Ты видела шею Рэмси? Она вся в метках.

Я покачала головой. У большого вер-медведя были длинные густые волосы. Присмотрюсь к нему в следующий раз.

– Видимо, Сара его очень любит.

– Можно сказать и так.

Я провела пальцами по его шее.

– А можно я тоже тебя отмечу? Предъявлю на тебя права, чтобы все противные самки вер-пум держали свои лапы подальше?

– Ну, учитывая, что все вер-пумы в округе или мужчины, или связаны, вряд ли у тебя возникнут с этим проблемы. Но я более чем обрадуюсь, если ты поставишь на мне метку и объявишь своим.

Я залезла на него, очарованная прикосновениями к телу Джоша, ощущением пульса под кожей и опьяняющим запахом. Потом вновь лизнула шею в поисках нужного места для метки и была вознаграждена его стоном удовольствия.

– Думаешь, мне понравится быть пумой?

– Да, как только ты приспособишься к перекидываниям. Я буду рядом, чтобы поддерживать тебя на каждом этапе пути. А потом, когда ты перестанешь нуждаться в моей помощи, буду рядом, чтобы отгонять от тебя потенциальных поклонников.

– Мне не нужен никто, кроме тебя.

– Милая Мари-Пьер, – сказал он и усмехнулся, увидев выражение моего лица. – Я рад, что ты моя, – он запустил руку в мои волосы и притянул к себе для очередного долгого сладкого поцелуя. – И я чертовски рад, что тебе лучше.

– Я тоже, – я села и оглядела комнату. – Вот же дерьмо. Папа. Надо позвонить ему и сказать, что все в порядке. Он за тебя беспокоился.

Джош притяну меня обратно и прижал к груди.

– Позвонишь завтра. Сегодня ты целиком моя.

– Только сегодня? – поддразнила я, наклонилась и прикусила его шею, наслаждаясь ответной дрожью.

– Сегодня мы начнем, – ответил он, – но я ненасытен, Мари-Пьер. Боюсь, я не соглашусь на меньше, чем провести вместе каждую минуту оставшейся жизни.

– Да никаких проблем, – сказала я и погрузила зубы в его шею.

 

***

 

В тот же вечер перед сном Джош играл с локоном моих волос, пока я лежала, прижимаясь к нему грудью.

– Я люблю тебя, Мари-Пьер

Я ущипнула его за бок.

– Ты жесток.

– Говоря, что люблю тебя?

– Нет, используя это имя. Твои признания в любви... просто сбивают с толку.

Он сел, отстраняя меня от своего бока.

– Сбивает с толку? О чем ты?

Я перевернулась, отодвигаясь от него и заворачиваясь в мятую простыню.

– Не знаю. Просто не понимаю, почему ты меня любишь. Если только ты не влюблялся в каждую девушку, с которой спал.

– Да уж, это лестно, – сухо отозвался он. – Ты потрясающе умеешь говорить комплименты. Удивительно, что ты одинока, Мари. Совершенно поразительно.

– Я серьезно, – продолжила я. – Ты встречался с десятками великолепных женщин. Я видела некоторых из них, и они красивее меня. Но ты признался в любви тощей женщине с огромными мешками под глазами и проблемами со сном. Поэтому извини, если мне трудно поверить, что это не какая-то благотворительность.

– Ты меня разыгрываешь? Ты отощала, потому что была больна. Акцент на слове была. И болезнь никак не сыграла на твоей внешности. Глядя на тебя, я вижу сильную решительную женщину. И она прекрасна.

– Прекраснее девушки с грудью пятого размера? – с сомнением уточнила я.

Джош рассмеялся.

– Не могу поверить, что убеждаю тебя в твоей красоте. У тебя великолепная фигура. Ты великолепна.

Я махнула рукой.

– Я не столько волнуюсь из-за своей внешности, сколько хочу знать, почему ты полюбил меня, а не кого-то из женщин, с которыми встречался.

– Все дело в тебе. В том, как ты отделываешь меня одним лишь словом, а потом пожираешь глазами. В твоей храбрости. В том, что ты отказываешься сдаваться, даже если дела принимают самый мрачный оборот. Ты не отступаешь перед трудностями. Я люблю в тебе все. И бросаю тебе вызов снова и снова, просто чтобы посмотреть, как ты отреагируешь, – он усмехнулся. – Поэтому очень люблю тебя дразнить.

Я наклонилась и нежно его поцеловала.

– Я люблю тебя.

Ухмыляясь, он притянул меня ближе.

– Теперь скажи какое-нибудь грязное французское словечко, только для меня.

Рассмеявшись, я так и сделала.

 

***

 

На следующее утро после ожесточенного раунда любви и ночи блаженного сна я позвонила папе. Мы запланировали встречу с ним и Поузи за завтраком. Я обещала Джошу все рассказать папе, хотя мы решили не упоминать о вампирах и оборотнях, поскольку Поузи в отличие от папы не подписывала бумаг о неразглашении.

В ресторане было многолюдно, но стоило нам войти, как Кэрол восторженно вскрикнула и распахнула Джошу объятья. Он крепко прижал ее к себе и сочно поцеловал.

– Как поживает самая красивая женщина в мире?

Она ударила его блокнотом.

– По-прежнему невосприимчива к твоим глупостям, молодой человек.

Ну конечно. Если кто и любил глупости Джоша, так это Кэрол.

Я удивилась, когда она подошла ко мне и тоже обняла.

– Ты хорошо выглядишь, дорогая. Темные круги под глазами исчезли.

– Спасибо. Я стерла их сном.

– Джош, дорогой, – начала Кэрол. – Менеджер выбежал в банк, а мне нужно достать коробку с верхней полки в подсобке. Ты не поможешь?

– Конечно, – Джош подмигнул ей и неспешно направился в кухню. – Я сейчас вернусь, дамы. Мари, малышка, я вижу там твоего отца, – и он указал на дальний конец ресторана, прямо перед тем, как исчезнуть за дверью.

Я посмотрела в том направлении. Папа сидел в крайней кабинке рядом с Поузи, на которой было столько косметики, что могло заставить Mary Kay приостановить работу. И, несмотря на ранний утренний час, ее светлые волосы лежали идеально. Но по какой-то причине она не наполнила меня раздражающим страхом, как прежде.

Папа помахал мне рукой.

Я шагнула в их направлении, когда Кэрол слегка шлепнула меня по руке блокнотом, привлекая внимание.

– Рада видеть тебя снова, юная мисс.

Я улыбнулась.

– Правда?

– Ты изрядно усложнила ему жизнь, – ответила она. – Джош приходил сюда каждую ночь и переживал. Говорил, что не может очаровать тебя, как других. Я никогда не видела, чтобы он так нервничал из-за девушки.

Ну разве не восхитительно? Я рассмеялась.

– Да он просто трепался. Уверена, Джош рассказывал тебе обо всех девушках, которых приводил сюда.

Она покачала головой, глядя на меня проницательным взглядом.

– Ты единственная, кого он когда-либо мне представлял, дорогая. Когда я увидела его с тобой, то подумала, что он собирается на тебе жениться. Джош уже сделал тебе предложение?

Ого, да она проницательна. Я почувствовала, как краснею, и подавила желание прикоснуться к метке на шее.

– Типа того.

– Вот и хорошо, – Кэрол похлопала меня по руке. – Очень хорошо. Ты делаешь его счастливым.

– А он делает счастливой меня, – тихо призналась я.

Это была правда. Когда он появился с коробкой в руках и улыбнулся мне дерзкой уверенной улыбкой, мое сердце снова растаяло. Я до чертиков обожаю этого самонадеянного, высокомерного, любящего и забавного парня.

И собираюсь провести остаток жизни, доказывая это.

 

Переводчики: inventia

Редактор: Juccy

Эпилог

 

– Просыпайся, соня, – прошелестел голос у моего уха, выдергивая из восхитительного сна.

Я, не открывая глаз, теснее вжалась в подушку и пробормотала:

– Еще пять минуточек.

В ответ прозвучал мягкий смешок, а крепкая рука притянула меня к большому твердому телу. Я почувствовала, как Джош наклонился, и его дыхание коснулось моего уха за секунду до того, как он начал его покусывать.

– Ты непослушная распутница. Теперь всегда будешь спать допоздна?

– Мммм, – я вздохнула от удовольствия после ночи хорошего сна и от поддразниваний восхитительного мужчины. – Я люблю спать.

– Пора просыпаться, – пробормотал Джош, целуя меня в шею. – Ты знаешь, какой сегодня день?

Мне потребовалось мгновение, чтобы включить свой любящий поспать мозг и вспомнить. Мои глаза распахнулись.

– Ой, пикник!

Он захихикал.

– Верно.

– Вот черт, нужно подниматься, – я стряхнула с себя сонливость. Сегодня все вер-пумы соберутся в честь меня. Вечеринка обещала быть грандиозной, и мне нельзя опаздывать. К тому же я обещала Бетсэйби помочь с пикником, привезя часть закусок... а сама еще даже не бралась за них. Я хотела приготовить их вчера вечером, но Джош отвлек меня поцелуями, и мы оказались в постели прежде, чем я сообразила, к чему все идет, хотя собиралась лечь спать попозже.

Я отбросила одеяло и откатилась от Джоша, намереваясь встать с кровати... но тут же оказалась пойманной за талию и прижатой к нему спиной. Моя пижамная футболка задралась, обнажив большой участок кожи.

– Куда так спешишь, красотка?

– Tête de cochon[41] – нежно прошептала я. – Мне нужно принять душ и начать готовить.

Он поцеловал мое оголившееся плечо, посылая дрожь по всему телу.

– Займешься готовкой позже.

– Но...

Он прикусил плоть и провел по ней языком, заглушая боль.

По моему животу разлился предательский жар, и конечности тут же превратились в желе. Я застонала. Нечестно, что он так грязно играет. Но когда его рука скользнула мне в трусики, и он потянул их вниз, я прислонилась к Джошу и вздохнула от удовольствия.

– Если мы еще ненадолго задержимся в постели, то опоздаем.

– Определенно, – пробормотал Джош, скользя пальцами под шелковую ткань.

Спустя две секунды я обнаружила, что мне плевать.

 

***

 

Мы опоздали с приездом в дом Расселов на час. Когда я появилась на кухне, Бетсэйби ничего не сказала, только понимающе посмотрела на меня, отчего я ярко покраснела.

Она пахла чем-то мгновенно узнаваемым. Странно незнакомым запахом человека с примесью более знакомого – и приятного – запаха вер-пумы. На шее, под прядью волос, которую она заправила за ухо, виднелся огромный след брачной метки.

Джош поцеловал меня в щеку и двинулся к плите, над которой нависла Бет.

– Помощь нужна?

Она повернулась к нему с изумленным выражением лица.

– Рассел предлагает помощь на кухне? Никогда не думала, что доживу до этого дня.

– Эй, здесь же сейчас мои любимые девушки, – весело сказал он, забирая у меня миску и направляясь к холодильнику. – Ты просто говори, что делать, и я все сделаю.

– Съезди в город и докупи пиво. К нам еще кое-кто присоединится.

– Кое-кто? – я окинула ее озадаченным взглядом. – Я думала, соберутся только Расселы. Вер-пумы. – И, конечно, Бет, поэтому вряд ли планировалось провести вечеринку быстрой и жесткой. Бью не стал бы собрать клан, не позвав свою жену.

– Так и задумывалось, – Бетсэйби достала из-под одной из тарелок список. – Сначала мы не знали, что делать с Лили, поскольку она все еще под наблюдением, но потом Райдер вызвалась приглядеть за ней в обмен на возможность присоединиться к нам. Я определенно не могла ей отказать. И конечно же мы всегда рады Саре с Рэмси, хотя они не пумы. Джереми приведет Мико и Сэм. А Саванна попросила разрешения прийти с Коннором.

Джош нахмурился.

– Ты ей отказала?

– Я ей разрешила, – задиристо бросила Бет. – Теперь, пожалуйста, достань нам еще шесть упаковок пива. Хорошо?

Он забрал со стойки свои ключи, подошел ко мне и пылко, многообещающе поцеловал.

– Я скоро вернусь, малышка.

– Ладно, – я нежно улыбнулась, поборов желание шлепнуть его по заднице, когда он развернулся. И проводив Джоша взглядом, повернулась к Бетсэйби.

Она улыбалась.

– Итак... как у вас с Джошем дела?

– Отлично, – ответила я, хотя этого слова казалось недостаточно. Жизнь была невероятна и замечательна, каждый день наполняли чудеса, надежда и счастье. Каждое утро я доставала мамину статуэтку Девы Марии и целовала ее. Я не могла бы желать большего.

И все благодаря Джошу, этому замечательному, красивому мужчине.

– Ммм. Займешься картофельный салатом?

Я отошла к небольшой горе картофеля на другом конце стола.

– Как так случилось, что готовим только мы?

Бет достала из холодильника бутылку соуса барбекю.

– Если позволить хоть одному мужчине помогать по кухне, они съедят все прежде, чем еда попадет на стол.

– А тебе нравится командовать, – поддразнила я, хватая нож и приступая к первой картошке.

Бет тихо фыркнула.

– Нет, просто...

– Просто тебе нравится командовать, – вмешалась Сара, входя через заднюю дверь с пакетом продуктов в руке. – Мари права.

Уловив запах волка, я подавила порыв сморщить нос. Я все еще привыкала к запахам.

– Ну-ка цыц! – с притворной злостью сказала Бет сестре. – Принесла десерт?

– Три чизкейка, – гордо объявила Сара. – Все свежие, только что из пекарни. Их принесет Рэмси. Он сказал, что они слишком тяжелые, а я слишком маленькая, – она закатила глаза.

– Проблема в том, что сюда нет дороги – упомянула я.

– Бью любит уединение, – объяснила Бет. – Будь тут дорога, кто-нибудь постоянно проезжал бы мимо. Бью предпочитает немного прогуляться, добираясь сюда.

Я подумала, что он прав. Этим "здесь" был лесной домик Бью, к которому не вели ни дороги, ни тропы, вообще ничего по меньшей мере на протяжении квадратной мили.

Для нас с Джошем путь обернулся настоящим походом, мы ведь тоже несли еду, но я чувствовала себя здоровой, сильной и полной жизни – и моя сила оборотня значительно превосходила жалкие возможности человека. Прогулка получилась длительной, но не тяжелой, и я ею наслаждалась.

Мы с Бет готовили сэндвичи, а Сара, сидя на столе, отщипывала по кусочку от еды, когда думала, что Бет не смотрит.

Работая, мы разговаривали и смеялись, и все больше людей по мере прибытия на вечеринку заглядывали на кухню.

Наконец вернулся Джош с пивом и вместо того, чтобы усесться за столом на улице с другими ребятами, устроился рядом со мной и взял картофельный нож.

Вот почему я люблю этого мужчину. Под его ослепительной внешностью любителя флирта скрывалось золотое сердце.

Каждый вновь пришедший поздравлял меня с успешным обращением и присоединением к клану Расселов.

Сначала появились близнецы Эверетт и Эллис. Потом Остин, Райдер и Лили, с которой никто не знал, что делать. Бью метался между домом и грилем во дворе, благоухая запахами дыма и пумы.

Каждый радовался моему вступлению в клан и не проявлял и намека на неприязнь к людям.

Это заставило меня задуматься, происходило так ли во всех кланах или только здесь из-за спокойного отношения Ра<