Глава IX подслушанный разговор

 

Ребята бежали не останавливаясь до самой дамбы. Там они перевели дух и уже нормальным шагом двинулись к поселку Красные Горы.

– Во повезло‑то, – отметил Вовка. – Еще чуть‑чуть – и этот тип нам бы все испортил.

– А ты платок завязать успел? – с беспокойством спросила Настя у Петьки.

– Наполовину, – откликнулся тот. – Сейчас завяжу как следует.

Он крепко затянул узел.

– И вообще напряги‑ка память, – назидательно произнес Димка, – Ты ничего не упустил? А то, если упустил, чего нам зря эту штуку закапывать.

– Не хочет Димочка к ведьмочкам ночью идти, – усмехнулась Маша.

– Я не хочу тратить силы на напрасную деятельность, – проворчал брат и, оступившись, исчез в глубокой придорожной канаве.

– Кстати, о напрасной деятельности, – покачала головой Маша и вместе с другими кинулась на помощь брату.

Димку общими усилиями вытащили из канавы.

– Молодец! – Гришка оценивающе оглядел грязного и взлохмаченного Терминатора. – По‑моему, как раз то, что надо, для визита к ведьмам.

– Димка у нас загримировался под темную ночь, – сказала Настя.

– Вот пускай яму под крыльцом и роет, раз все равно испачкался, – подхватил Петька.

– Чем это, интересно, я буду рыть? – полюбопытствовал Терминатор. – Чем, руками, что ли?

– Все предусмотрено, – извлек Петька из пластиковой сумки детский железный совочек.

– Ладно, – взял у него из руки орудие труда Димка.

– К Марине пойдем только мы с тобой, – глядя на старого друга, продолжал Петька. – Остальные ждут в кустах возле калитки. Если с нами вдруг что‑нибудь случится, принимайте меры.

– Какие? – решил уточнить Гришка.

– Это зависит от обстоятельств, – объяснил Командор. – Или предков расталкивайте. Или звоните капитану Шмелькову. В общем, справитесь, не маленькие.

Прошмыгнув мимо погруженной во тьму сторожки Степаныча, друзья поспешили к даче Марины Тимофеевны.

Когда они прибыли на место, выяснилось, что на калитке и на воротах висит по амбарному замку.

– Что за новости, – изумился Петька. – Раньше она даже на щеколду калитку не закрывала.

– Откуда ты знаешь? – спросила Настя.

– Мать при мне говорила отцу, – объяснил Командор. – Мол, у Мариночки день и ночь калитка стоит нараспашку.

– Значит, был повод сегодня запереться, – сказал Вовка.

– Ой! – встревожилась Настя. – У них же сейчас Ниночкина дочка.

– Пошли, Димка, скорее, – уже перелезал через забор Петька.

Терминатор последовал за ним.

– Осторожнее, – предупредила Маша.

Но Димка на этот раз не подкачал. Умудрившись даже не поднять шума, он спрыгнул по ту сторону забора. Миновав крадучись полдороги, мальчики на всякий случай остановились. Крыльцо и окна, выходившие в сторону ворот, были темными. В саду стояла полная тишина.

– Вроде бы спят, – прошептал Петька.

– И кошки нигде не видно, – отметил Димка. – Значит, ее и впрямь не существует. Иначе бы она вышла нам навстречу.

– Она тебе что, собака? – покрутил пальцем возле виска Командор. – Кошки редко выходят людям навстречу. Если только не проголодаются.

– Все равно, думаю, никакой Блэки не существует, – стоял на своем Димка.

– Это мы с тобой после обсудим, – отозвался Петька. – Пошли лучше скорее закапывать, пока никто не проснулся.

По‑прежнему, соблюдая осторожность, мальчики подкрались к крыльцу.

– Копай, – скомандовал Петька.

– Где? – спросил Терминатор.

– Прямо под ступенькой, – последовал четкий ответ Командора.

Димка попробовал. Но совок тут же уперся во что‑то твердое.

– Черт, – выругался Терминатор.

– Что такое? – осведомился Петька.

– Тут кирпичи, – буркнул Димка.

– Копай рядом, – посоветовал Командор.

– Где рядом? – с недоумением повернулся к нему Димка.

– Совсем, что ли, отупел? – уже охватывало раздражение Командора. – Копай там, где копается.

– Так бы сразу и говорил, – наконец взялся за дело Димка.

– Готово? – чуть погодя обратился к нему Петька.

– Почти, – с чувством выполненного долга изрек Терминатор.

– Что значит почти? – удивился Петька.

– Если кулек поместится, значит, готово, – пояснил Димка, – а если нет, то почти.

Петька, держа в руках магический кулек, наклонился над ямкой.

– Порядок, – убедился он, что кулек нормально помещается. – Закапывай.

Димка проворно заработал руками. Потом ребята тщательно утрамбовали землю.

– Теперь даже ведьмы ни о чем не догадаются, – оглядел подступы к крыльцу Димка.

– Насчет ведьм не уверен, – был осторожнее в выводах Командор. – Но вообще‑то ничего не заметно.

– Пошли, – поднялся на ноги Димка.

В это время со стороны сада послышался скрип двери. Ребята замерли. В следующий миг до них донесся по‑старушечьи надтреснутый голос:

– Блэки! Блэки! Кис‑кис‑кис!

– Вот тебе и спят, – прошептал Димка.

– Хорошо, что зарыть успели, – откликнулся Петька, – а то вдруг бы Мариночкиной бабуле приспичило звать кошку с этого самого крыльца.

– Блэки! Блэки! – по‑прежнему доносился до них голос Варвары Васильевны.

– А у меня от этой кошки уже ум за разум заходит, – шепотом посетовал Димка. – Есть она все‑таки или нет ее?

– Ах вот ты где, моя милая! – послышалось восклицание Марининой бабушки. – Ну иди же ко мне!

– Вот сейчас мы это и проверим, – заинтересовался, в свою очередь, Петька. – Стой тут, – повернулся он к Димке, – а я погляжу.

И Командор двинулся на цыпочках к другому входу в дом. Димка, вопреки просьбам друга, пошел следом. Но прежде чем мальчики достигли угла дома, дверь снова скрипнула и захлопнулась. Зато мальчики заметили, что в двух окнах с этой стороны дома горит свет.

– Пошли заглянем, – немедленно предложил Петька.

– Естественно, заглянем, – кивнул Димка.

Спрятавшись за кустом шиповника, мальчики посмотрели в окно. Марина, стоя посреди комнаты, медленно расчесывала гребнем волосы. Чуть погодя в комнату вошла бабушка. Форточка оказалась распахнута. Ребята отчетливо слышали голоса обеих женщин.

– Ну как? Поговорила с ним? – обратилась к Марине бабушка.

– Все в порядке, – ответила та. И, издав недобрый смешок, добавила: – Он вообще у меня из рук теперь ест. И абсолютно на все готов. Хотя ни о чем не подозревает. Словом, завтра я буду представлять его бабушке. Он явится ровно в восемь вечера. Даже важной поездкой пожертвовал.

Марина визгливо расхохоталась. Бабушка тоже начала смеяться. От их пронзительных голосов мальчикам стало жутко. Впрочем, смех вскоре резко оборвался.

– Умница ты у меня, Мариночка, – проскрипела Варвара Васильевна. – Все правильно сделала. Вот он и потащит ее. А то нам вдвоем бы не справиться. Девчонка хоть маленькая, но тяжелая.

– Ничего, я бы справилась, – возразила Марина.

– Но ведь он же нам все равно там требуется, – уверенно произнесла старушка‑бабушка. – И вообще сразу двух зайцев убьем.

– Только не сорвалось бы, – с беспокойством ответила Марина. – Такая удача редко приходит.

– Да уж, – согласилась бабушка. – Само, можно сказать, пришло в руки. А прошлый раз, помнишь, как трудно складывалось?

– Даже и вспоминать не хочу, – заявила Марина. – Все с самого начала шло наперекосяк. И его чуть не потеряли.

– Все хорошо, что хорошо кончается, – усмехнулась Варвара Васильевна.

С этими словами она потянула за цепочку, висевшую у нее на шее, и ребята увидели знакомый предмет…

– Козья ножка, – зашептал Димка прямо в Петькино ухо. – Та самая…

Марина, едва увидав амулет, наклонилась и поцеловала его.

– А кто тебе обещал, что найдет? – спросила она у бабушки. – Я знала, что он к нам вернется.

– А ты над этой девчонкой‑то хорошо поработала? – послышалось беспокойство в голосе бабушки. – Она ничего такого не вспомнит?

– Да что ты меня все время проверяешь? – с явным раздражением отозвалась Марина. – Можно подумать, только ты все умеешь.

– Не сердись, не сердись, – примиряюще проговорила старушка.

– Ладно, забыли, – сменила тон Марина. – Давай ложиться, А то завтра ночью…

И, не договорив, она направилась внутрь дома. Варвара Васильевна тоже исчезла из поля зрения ребят. Свет в окнах погас.

– Отходим, – прошептал Петька.

– А все‑таки кошка была? – словно заело Димку. – Или это Марина домой в виде кошки явилась?

– Не знаю, – пожал плечами Командор. – Спроси что‑нибудь полегче. Может, кошка у них где‑нибудь в доме и сидела. Мы же с тобой только головы Марины и бабуленьки видели.

– А мне показалось, – ответил Димка, – будто Марина только что домой пришла.

– Почему тебе так показалось? – спросил Петька.

– По разговору, – отозвался Димка. – Вроде бы она с кем‑то о чем‑то условилась и докладывала об этом старой ведьме.

– А может, она по телефону звонила, – выдвинул свою версию Командор. – И вообще, по‑моему, сейчас не так важно, превращалась Марина в кошку или нет. Пошли лучше скорее ребятам расскажем. А то вдруг им покажется, что мы попали в беду. Тогда они шум поднимут. И нам завтра ночью не выбраться.

– И впрямь, – кивнул Димка.

Мальчики, по‑прежнему соблюдая осторожность, вернулись к воротам. Только они перелезли через забор, как им наперерез кинулся Вовка.

– Зарыли?

– Зарыть‑то зарыли, – отвечал Командор, – но это только начало.

– Что, никак уже подействовало? – выпалил Вовка.

– Пока не знаю, – пожал плечами Петька.

– Почему же только начало? – не отставал Вовка.

– А ты выслушай до конца‑то, тогда поймешь, – продолжал Петька. – Только давайте все‑таки уберемся отсюда подальше. Пошли в шалаш.

Вскоре ребята уже рассаживались по диванным подушкам.

– Ну? – не сводил Вовка глаз с Командора и Терминатора.

– Мы весь их разговор подслушали, – начал Петька.

– Нам не понравилось, – подхватил Димка.

– Они завтра ночью собираются куда‑то идти, – пояснил Командор. – И зачем‑то потащат с собой Аленку.

– И еще кого‑то с собой возьмут, – вмешался Димка. – Этот кто‑то как раз Аленку и понесет.

– Кто? – спросила Настя.

– Тяпа Верещинский, – ответил Петька. – Марина сказала бабуленьке, что он у нее ест из рук.

– Прямо не верится, – засомневалась Маша. – Чтобы такой крутой Тяпа участвовал в шабаше ведьм.

– Тебе не верится, – возразил Петька. – А я так понял, что Марина с бабуленькой как‑то собираются на Тяпу воздействовать. Он вроде придет к ним вечером знакомиться с Варварой Васильевной. И вот тогда с ним что‑то такое сотворят, что он будет полностью управляем.

– Дела‑а, – присвистнул Гришка.

– И еще Марина уверена, – вспомнилось Димке, – что ты, Настасья, ничего не помнишь о ее ночном приходе.

– Видно, хорошие капельки тебе принесла, – невесело усмехнулся Петька.

– Так у меня же всего от одной порции память на время отшибло! – воскликнула рыжая девочка. – А если бы я остальное выпила, как Марина велела маме…

– Тогда, вероятно, уже не помнила бы, как тебя зовут, – договорил Петька.

– Что же они с Аленкой‑то собираются делать? – дрогнул голос у Насти.

– Не знаю, – отозвался Командор. – Но уверен, что ничего хорошего. Во всяком случае, мы с вами рисковать жизнью ребенка не имеем права.

– Давайте все‑таки завтра с утра серьезно поговорим с Ниночкой, – предложила Настя.

– Бесполезно, – покачал головой Петька. – Она не поверит нам, А самое опасное, что она почти наверняка передаст наши слова ведьмам. Тогда и Аленка по‑прежнему будет в опасности, и нам несдобровать. Тем более что у нас нет ни одного реального доказательства.

– А сейчас мы, по крайней мере, знаем, что Мариночка и бабуля замыслили завтрашней ночью какое‑то страшное злодеяние, – подхватила Маша.

– По‑моему, надо идти к Шмелькову, – принял решение Петька. – Во‑первых, он доверяет нам. И Мариночка с ним вроде еще не общалась. Будем надеяться, что капитан не успел еще попасть под ее чары.

– Боюсь, Алексей Борисович в ведьм не верит, – сказала Настя.

– Может, и нет, – отвечал ей Петька. – Но пока что мы никогда его не подводили. В общем, думаю, мы сможем уговорить его пойти с нами на этот ведьмин шабаш. А кроме того, мы знаем, где это будет происходить.

– А ты уверен, что они не в другое место пойдут? – внимательно поглядела Маша на Командора.

– Парнасский пишет, что у ведьм есть свои излюбленные места, – объяснил тот. – Вроде бы там сконцентрирована какая‑то особая энергетика.

– И наша Галина из Борков там жила, – напомнил Вовка.

– А место это такое уединенное, – добавил Гришка. – Народ по ночам там уж точно не ходит.

– Скажи уж прямо, что жуткое место, – поежился Димка.

– В общем, прямо с утра отправляемся к капитану Шмелькову, – окончательно созрело решение у Командора. – Нам одним с этими ведьмами да еще с Тяпой Верещинским ни за что не справиться.

Остальным возразить было нечего. Успокаивало лишь одно: ведьмы до завтрашнего вечера ничего предпринимать не собираются. Значит, время у членов Тайного братства есть.

Остаток ночи друзья, несмотря на усталость, провели почти без сна. А утром, едва позавтракав, отправились на встречу с участковым капитаном милиции Алексеем Борисовичем Шмельковым. Петька, выждав, когда родители уехали на работу, быстро связался с капитаном по телефону, и тот велел ребятам прийти к нему домой в Борки.

Щупленького капитана члены Тайного братства нашли возле дома. Он мыл изрядно потрепанную милицейскую машину.

– Совсем рассыпается, – увидав ребят, ткнул пальцем в поржавевшее крыло автомобиля Алексей Борисович.

– Плохо, – посочувствовали члены Тайного братства.

– Менять уже пора, – деловито произнес Гришка.

– Какое там, – с грустью махнул рукой капитан. – Денег у милиции нету на новый транспорт. Ну, – внимательно посмотрел он на ребят. – Выкладывайте, что у вас?

– Ведьмы, – сказал Вовка.

– Чего? – почесал затылок капитан.

– Ведьмы, – повторил Вовка. – Их целых две.

 

Глава X У ВЕДЬМИНОГО ОЗЕРА

 

Капитан, выслушав рассказ ребят, вновь почесал затылок и ошеломленно произнес:

– Во, раскудри тебя береза, история. А вы, братцы, часом не шутите?

– Какие уж тут шутки, – откликнулись члены Тайного братства.

– А вы нам не верите? – напрямую спросил Петька.

– Да даже если и верю, – медленно проговорил Алексей Борисович, – хотя честно сказать, поверить в такое не очень легко…

– Нам и самим сперва не верилось, – сказал Гришка.

– То‑то и оно, – продолжал капитан. – А главное, доказательств у нас с вами никаких. Вон даже кошка вроде бы не существует. А если и существует, то ее в качестве вещественного доказательства не представишь. И картины с этими самыми глазами тоже. Вот и получается, что мне вашу внучку с бабулей задержать не за что.

– А шабаш! – воскликнул Вовка. – Они же сегодня шабаш в лесу устраивают!

– И Аленку туда несут, – напомнила всем Настя.

– Может, вы чего путаете? – по‑прежнему не верилось Алексею Борисовичу. – Или это у них такое лечение?

– Ничего мы не путаем! – заорал Димка. – Аленку понесет на руках Тяпа Верещинский. И никакое это не лечение!

– Но доказательства‑то, – развел руками Алексей Борисович. – Доказательства‑то где?

– Значит, по‑вашему, – возмутилась Маша, – нужно сперва, чтобы они кого‑нибудь уморили?

– По‑человечески, конечно, не хотелось бы, – замялся капитан. – Но тогда, по крайней мере, был бы состав преступления.

– А вы не хотите предотвратить его? – спросил Димка.

– Да я‑то хочу, – меланхолично ответил капитан. – Только как?

– Пойдемте с нами ночью в лес, – предложил Петька.

– В лес? – вздохнул капитан. – Ну вы, ребята, даете. А вдруг они свой этот шабаш будут устраивать совсем в другом месте?

– По идее, должны в том же самом, – возразил Петька.

– А потом, кто вам мешает проследить за ними от самого дома? – внимательно посмотрел на капитана Гришка.

– Да вообще‑то никто, – вынужден был согласиться с ним Алексей Борисович. – Ладно, ребята, – махнул он рукой. – Уговорили. Капитан чуть помолчал, затем с надеждой добавил:

– А может, еще это ваше средство подействует?

– Кто его знает, подействует или не подействует, – пожал плечами Петька. – Мы же использовали метод Парнасского, потому что ничего другого не оставалось.

– Нда‑а, – протянул капитан Шмельков, – значит, на средство надежды мало. Была не была, пойду. В конце концов, что я теряю?

– Я тоже обязательно пойду, – решительно заявил Петька.

– Нет. Я один, – заспорил капитан.

– Опасно, Алексей Борисович, – начал доказывать Петька. – Вдруг они вас обнаружат и с вами что‑нибудь случится? Одно из двух: либо нас возьмите, либо еще кого‑нибудь.

Алексей Борисович задумался. В любом другом случае он либо взял бы с собой кого‑нибудь из сослуживцев, либо попросил подкрепления в районе. Однако едва представив себе, как рапортует начальству, что ему нужны люди для слежки за двумя опасными ведьмами, которые собираются околдовать ребенка, капитан отказался от этой затеи.

– Нет, лучше пойду один, – произнес он вслух.

– Тогда мы с вами, – решительно заявили ребята.

– Да, да, – покачал головой капитан. – А если с вами что‑то случится, мне потом отвечать?

– Если случится, у вас, по крайней мере, будут доказательства, – отозвался Гришка.

– И вообще, – подхватил Петька. – Не возьмете нас с собой, мы сами доберемся до леса.

– Что с вами сделаешь, – развел руками капитан. – Пошли вместе.

– Тогда надо что‑то придумать, – вмешался Димка. – Чтобы попасть на место к полуночи, нужно из дома выйти, по крайней мере, в одиннадцать. А нас так поздно не отпустят.

– Как же вы раньше по ночам шастали? – вспомнил капитан о прежних расследованиях Тайного братства кленового листа.

– В одиннадцать из дома не удерешь, – на полном серьезе объяснила Маша. – Никто из предков так рано спать не ложится.

– Ясно, – усмехнулся капитан.

– А давайте так сделаем, – воодушевленно начал Петька. – Помните, вы, Алексей Борисович, нам рассказывали однажды, что ездите с друзьями на ночную рыбалку к дальним озерам. Вот и скажите нашим, будто сегодня опять собираетесь и зовете нас с собой.

– С вами нас точно отпустят! – пылко заверила Настя.

– Ох, ребята, – схватился за голову Шмельков. – И влетит же мне после за все наши комбинации.

– Зато ребенка спасем, – усилил натиск Петька.

– И заодно крупного российского бизнесмена, – добавила Маша.

– Кстати о бизнесмене, – оживился капитан. – Позвоню, пожалуй, Потапу Павловичу.

– Не надо! – в панике заорал Димка. – Потап Павлович под каблуком у Марины.

– Да я осторожненько. Просто кое‑что выясню, – успокоил ребят капитан.

– Только очень осторожненько, – счел своим долгом предупредить Петька. – Чтобы они ничего не почувствовали.

– Учи ученого, – усмехнулся капитан.

– Тогда звоните нашим родителям, – продолжал командовать Петька. – Вроде бы мы вас случайно встретили, а вы случайно нас пригласили.

Капитан покорно направился в дом к телефону. Полчаса спустя все формальности с родителями были улажены. Алексей Борисович даже не поленился сходить к Вовкиной матери. Впрочем, по словам капитана, с ней разговор получился самым простым и легким.

На прощание Алексей Борисович велел Вовке подойти в половине девятого к его дому. А потом они вместе заедут в Красные Горы. Пятеро друзей будут ждать их на даче у близнецов, чтобы не привлекать внимание Марины.

– А мы в машину‑то все поместимся? – посмотрел на шмельковские «Жигули» Гришка.

– Доедем, как сельди в бочке, – усмехнулся тот. – Да нам и ехать‑то почти не надо.

– В эту чащу дороги нет, – подтвердил Вовка. – Только пешком.

– А эти‑то как туда пойдут? – озадаченно произнесла Маша. – У нас в одиннадцать вечера еще народу полно на улицах. Что же они, так через весь поселок и потащат Аленку? А если Ниночка их увидит? Или Степаныч? Ведь Аленка его внучка.

– Полагаю, они поедут до леса на Тяпином «Мерседесе», – мигом сообразил Петька. – Тем более что он с тонированными стеклами. А потом уж пойдут пешком.

Шмельков залез в машину и вытащил карту района.

– Будем их поджидать за старой часовней, – указал он на развилку дорог. – И место для слежки удобное. И до Ведьминого озера оттуда ближе всего добираться.

Около девяти вечера пятеро друзей собрались на даче у близнецов.

– Фу‑у! – сообщил Петька, – У нас чуть было все не сорвалось.

– Почему? – посмотрела на него Настя.

– Предок весь обзавидовался, что мы на рыбалку едем, – объяснил Командор. – И до последнего момента думал, не поехать ли с нами. Хорошо еще мать напомнила, что ему завтра предстоят какие‑то важные переговоры.

– Слушайте, а к Шмелькову в багажник все это поместится? – с беспокойством оглядела Маша кучу вещей, сваленных на крыльце.

Заботливые родители снабдили ребят двумя палатками, удочками всех сортов и видов, надувными матрацами и, конечно же, солидным количеством съестных припасов.

Увидав такое богатство, подъехавший капитан Шмельков сказал:

– Вот, раскудри тебя береза, куда же мы это все запихнем?

Правда, изобретательный Командор немедленно предложил забить пожитками багажник. А что не поместится, припрятать до утра в густых зарослях сирени. Все равно, мол, бабушка близнецов, Анна Константиновна, теперь до утра в саду не покажется.

– С тобой, парень, не пропадешь, – похвалил мальчика Шмельков. – Ну, давайте скорее грузиться.

Минут через десять они уже ехали к лесу.

Добравшись до места, Шмельков загнал машину в кусты.

– Ну‑ка, ребята, – распорядился он. – Нарубим веточек и прикроем сверху.

Работа закипела. Вскоре шестеро друзей до такой степени завалили машину ветками, что догадаться о ее присутствии было почти невозможно.

– Порядок, – с довольным видом потер ладони капитан.

– Слушай, Петька, – посмотрела на мальчика Настя. – А Тяпа‑то к ведьмам уже прибыл?

– В лучшем виде, – синхронно кивнули Командор и Гришка. – И, между прочим, мы не ошиблись. Приехал на «Мерседесе». А Мариночка у ворот встречала.

– Я лично с Потапом Павловичем днем побеседовал, – сообщил капитан Шмельков. – Вроде бы мне нужно вечером с ним встретиться и переговорить.

– А он что? – уставились на Шмелькова ребята.

– Он мне назначил на завтра, – отвечал капитан. – «Сегодня, – говорит, – важный день. И ты меня, Алексей, не трогай – с бабушкой невесты иду знакомиться».

– Будет ему скоро и невеста, и бабушка, – мрачно проговорил Димка.

– Кстати, ребята, – посерьезнел Шмельков. – Когда вы от меня ушли, я кое‑что вспомнил. В прошлом году у нас было областное совещание участковых. И один мой знакомый из другого района рассказывал очень похожий случай.

– На что похожий? – спросил Димка.

– На то, о чем вы говорите, – объяснил Шмельков. – Там у них дачный поселок вроде вашего. Ну, в общем, богатый. И какие‑то то ли мать с дочками, то ли бабка с внучками тоже всех жителей как околдовали. Кого лечили, кого дурили. А потом в одну ночь восемь самых богатых дач обворовали и будто в воздухе растворились. Ну, объявили в розыск. Но толку чуть. Только тот мой приятель сказал, что это уже не первый случай.

– А вы, Алексей Борисович, сегодня с этим другом не связались? – спросил Петька.

– Связался, – кивнул капитан. – Но в их отделении произошло какое‑то ЧП. И толком поговорить нам не удалось. Правда, он обещал переправить мне всю информацию.

– Ас детьми в этом дачном поселке ничего не происходило? – осведомилась Настя.

– Чего не знаю, того не знаю, – сказал капитан Шмельков.

К одиннадцати часам стало совсем темно. Лишь огромный диск луны тяжело висел на звездном небе. Ребята уже совершенно истомились от ожидания. Шмельков тоже нервничал. Вслушиваясь в ночную тишину, он то и дело поправлял кобуру с пистолетом. Затем проверил обойму.

– Вроде порядок, – наконец сказал он. – Вы вот что, ребята, – строго воззрился он на шестерых друзей. – Без нужды не высовывайтесь. Если надо будет вмешаться, то я уж как‑нибудь сам.

– А вдруг вы не справитесь? – спросил Гришка.

– Справлюсь, – не сомневался в себе капитан. – Да и вообще, может, и вмешиваться будет не нужно, – с надеждой добавил он. – Ну а на случай чего, сразу бегите к машине. У меня там рация лежит на переднем сиденье. Свяжитесь с районом.

– Машина‑то заперта, – напомнил Гришка.

Капитан, подойдя к заваленной ветками машине, тщательно спрятал под левое переднее колесо ключи.

– Вот здесь в случае чего и возьмете, – обратился он к шестерым друзьям.

– Машина! – первой уловила далекий рокот мотора Настя.

Гул приближался. Затем вдали замерцал свет.

– Прячемся, – коротко бросил Шмельков.

Все укрылись в зарослях на опушке. Машина была уже совсем близко. И остановилась почти возле ребят. Все без труда узнали большой «Мерседес» Тяпы Верещинского. Дверцы тихонько хлопнули. Перед машиной стояло трое. Марина, Варвара Васильевна и огромный толстый Тяпа Верещинский.

– Возьми девочку, – жестко скомандовала Марина.

– Хорошо, – откликнулся Тяпа.

Голос его прозвучал как‑то странно и глухо. Так обычно говорят роботы в фантастических фильмах.

Тяпа нагнулся и вытащил из машины Аленку. Та, похоже, спала. Марина извлекла из машины сумку и заперла дверцы. Затем у нее в руке вспыхнул мощный фонарь.

– Ну, в путь, – зловеще проскрипела старушка.

Марина и Тяпа, не отвечая, углубились в чащу леса. Очень больная, по уверениям Марины, бабуля бодро семенила за ними.

Ребята хотели двинуться следом, но Шмельков остановил их.

– Пропустим подальше. С таким фонарем и в такой темноте эту компанию за версту видать. А нам важнее всего, чтобы они ничего подозрительного не заметили.

– Как же мы по такой тьме в ату чащу попремся? – проворчал Димка.

– Не хочешь, подежурь возле машины, – шепотом огрызнулась Маша.

Димка ответом сестру не удостоил.

– Идите четко за мной, – сказал Вова. – Я дорогу к Ведьминому озеру с детства помню как свои пять пальцев.

– Раз помнишь, – отвечал Шмельков, – тогда веди. Вот теперь пора.

Света Марининого фонаря уже видно не было. Ночной лес тихо и угрожающе шумел. Шмельков и ребята осторожно пошли вперед. Чаща сгущалась. Лунный свет сюда не пробивался. Теперь приходилось двигаться почти на ощупь. Где‑то вверху тоскливо ухнула сова. Затем все снова стихло.

– Ну и местечко, раскудри тебя береза, – тихим голосом изумился Шмельков. – Только шабаши здесь и устраивать.

– Шабаши будут дальше, – уверенным шагом продвигаясь к цели, ответил Вовка. Похоже, он и впрямь хорошо знал дорогу.

Когда они наконец подошли к поляне, там вовсю кипела работа. Посредине горел костер. Чуть поодаль от него на какой‑то подстилке неподвижно лежала девочка. Марина, Варвара Васильевна и Тяпа раскладывали валежник для большого круга. Ребята заметили, что движения у Тяпы тоже будто у робота.

– Опоили чем‑то мужика, – не укрылось и от Шмелькова странное поведение Потапа Павловича.

– И девочку вроде тоже, – прошептала Настя.

Вскоре все приготовления были завершены. Марина и бабушка облачились в длинные черные хламиды. Затем Марина извлекла из сумки огромную чашу и нож. Его лезвие угрожающе поблескивало в пламени ведьминого костра.

Друзья с ужасом следили за ведьмами. И даже бывалому капитану Шмелькову сделалось страшно.

Марина тем временем, вытащив из сумки пузырек, вылила его содержимое в чашу. Ведьмы действовали совершенно молча. Так исполняют привычный и давно заученный ритуал. Тяпа, тоже не произнося ни звука, преданно смотрел на Марину, явно готовый выполнить любой ее приказ.

Варвара Васильевна приняла из Марининых рук чашу и, чуть подогрев ее над огнем, залпом выпила содержимое. Губы старушки зашевелились. Теперь она, подвывая, произносила какое‑то заклинание, но слов ребятам и Шмелькову было не разобрать.

Руки и голова у Варвары Васильевны задергались. Старушка раскачивалась из стороны в сторону. Она явно впадала в транс. В это время Марина подожгла низкий круговой костер. Заклинания Варвары Васильевны перешли в низкий глухой вой. Голова ее запрокинулась. Рот открылся. И, широко раскинув руки, старая ведьма вдруг неожиданно стала расти. Ребята прекрасно помнили: в обычное время голова этой сухонькой старушки едва доставала Марине до плеча. Теперь они сделались словно одного роста. Во всяком случае, лица находились на одном уровне.

– Что это с ней? – вырвалось у Димки, но Маша быстро зажала ему ладонью рот.

В следующий миг друзья и Шмельков поразились еще сильнее. Ибо ноги старой ведьмы зависли над низким пламенем кругового костра.

– Летает, – прошептал Шмельков. – Вот, раскудри тебя береза, дела.

Не успел он это произнести, как ведьма с душераздирающим визгом рухнула на землю. Марина, испуганно вскрикнув, бросилась ей на помощь. Старушка тяжело встала на ноги. Теперь даже странно было себе представить, что всего секунду назад она парила в воздухе.

Марина подбежала к сумке и вновь наполнила чашу. Старушка начала жадно пить. Марина повернулась к Тяпе и указала пальцем на девочку. Тот покорно поднял Аленку с земли. Старая ведьма схватила девочку за руку и занесла над ней нож.

– Стой! Стрелять буду!

И, выскочив из укрытия, капитан бросился к костру. Ребята мигом последовали его примеру. Старая ведьма рухнула как подкошенная на землю и забилась в судорогах. Марина отдала отрывистое приказание. Тяпа, отшвырнув девочку, кинулся на Шмелькова. Но капитан ловко сбил его с ног, а затем для верности еще и треснул рукоятью пистолета по голове. Марина кинулась было в чащу, но на ее пути встали Петька, Димка, Гришка и Вовка. Им на помощь уже бежал Шмельков. Миг – и на запястьях молодой ведьмы защелкнулись наручники.

– Вы ее лучше в мешок! В мешок! – заорал Вовка. – А то еще превратится в кошку и удерет!

Услыхав все это, Марина истерически захохотала.

– Бабка‑то там жива? – толкая перед собой Марину, вернулся к костру Шмельков.

Старушка неподвижно лежала возле догорающего костра. Теперь она напоминала сдувшийся воздушный шарик. Шмельков пощупал ей пульс.

– Жива.

На всякий случай он и ей надел наручники. Тяпа Верещинский тем временем несколько пришел в себя и, сидя на земле, ошалело вращал глазами.

– Леш, где это я? – обратился он к капитану Шмелькову. – И вообще, что за базар?

– Базар уже, можно сказать, прикрыли, – ласково обратился к нему капитан. – Сейчас домой поедем.

Тут Тяпе на глаза попалась Марина в наручниках. Ее с двух сторон придерживали Петька и Димка.

– Леш, ты чего? – уставился Тяпа на капитана.

Затем у крутого бизнесмена, видимо, забрезжили какие‑то воспоминания о недавних событиях, и он, устало махнув рукой, откинулся на траву.

– Девочки, как там Аленка? – обеспокоено спросил капитан. – Не пострадала?

– Жива, но в себя пока не приходит, – ответила Настя. – Видно, они и ее чем‑то напоили. И руку ножом немного поранили. Но Маша уже перевязала платком.

Оставшаяся часть ночи прошла в большой суете. Аленку отвезли в больницу, и вовремя. Врач сказал, что у девочки сильное отравление какими‑то наркотическими препаратами. Но, к счастью, ее удалось спасти. Тяпа Верещинский окончательно пришел в себя лишь на следующее утро. История, в которую он влип, привела его в ужас. И, к большому неудовольствию Верещинских‑старших, он объявил, что теперь вообще никогда не женится. Родители возражали:

– Есть ведь, Тяпочка, на свете хорошие девушки.

Но Тяпа упорно твердил:

– Хватит с меня на всю жизнь и одной невесты‑ведьмы.

Остальные жители поселка пребывали кто в тихом, а кто и в «громком» ужасе. Неистовая Коврова‑Водкина сожгла во дворе картину с магическим глазом. Правда, бюст Аполлинария она почему‑то оставила. По словам Натальи Владимировны, в дело создания скульптуры вмешался сам покойный супруг. Вот и вышло, что в этот бюст была вложена не злая, а добрая половина Марины.

Несколько дней спустя пришел ответ на запросы Шмелькова, Оказалось, Марина и ее бабушка уже несколько лет находятся в розыске. Впрочем, Варвара никакой бабушкой Марине не приходилась. Старуха возглавляла что‑то вроде секты ведьм, в которую, кроме Марины, входило еще несколько женщин. Пользуясь различными снадобьями и гипнозом, они ловко втирались в доверие к людям. Затем заставляли их служить своим интересам. В жажде наживы они не останавливались ни перед чем. Обманывали, грабили, а порой даже и убивали. Правда, убийства они совершали не сами, а с помощью попавших под их влияние людей. Потому и не оставляли улик.

Старуха, по ее собственным уверениям, и впрямь была потомственной ведьмой. Правда, к местной Галине никакого отношения не имела. Зато часто устраивала самые разнообразные ритуальные действа. Как выяснилось, Аленку она убивать не хотела. Ей было нужно лишь немного детской крови. Старая ведьма пила ее в полнолуние, чтобы омолодиться и поддержать силы.

– Вот странно, – удивлялся по этому поводу Димка. – Если она настоящая ведьма, то должна была почувствовать, что мы угрожаем ей.

– А вдруг все‑таки способ Парнасского помог, – отозвался Петька.

– Очень может быть, – медленно произнес капитан Шмельков. – Варвара Васильевна на допросе все твердила, что ей в ту ночь мешала какая‑то сила. Да вы, ребята, не ломайте головы. Главное, мы их поймали. Вреда они больше никому не принесут.

В самом конце августа Петька и Гришка, возвращаясь вечером от близнецов, вдруг увидели, что возле ворот бывшей Марининой дачи неподвижно сидит Блэки.

– Кис‑кис‑кис, – позвали мальчики. Кошка не шелохнулась.

– Странно, где она все это время была? – удивился Петька. – Ни разу ее с тех пор не видел.

– Небось бродила где‑нибудь и теперь голодная, – отвечал Гришка. – Сейчас возьмем ее и покормим.

– Естественно, – кивнул Петька. – Кошка за хозяйку не отвечает.

Он потянулся к Блэки, чтобы взять ее на руки. Но та вдруг со злобным шипением царапнула его по руке и кинулась прочь.

– Совсем она одичала, – покачал головой Гришка.

Петька молча зализывал рану. Затем еще раз позвал:

– Блэки! Блэки!

Но кошка больше не появилась, А еще несколько дней спустя ребята повстречали капитана Шмелькова.

– Ну как там наши ведьмочки поживают? – полюбопытствовал Петька.

– Ах, вы еще не знаете, – отозвался Шмельков. – Поживает теперь только одна Марина. Старуха неделю уж как померла…

 

[1] Подробно об этом читайте в книгах А. Иванова и А. Устиновой «Тайна пропавшего академика», «Тайна заброшенной часовни», «Тайна коварной русалки», «Тайна украденной рукописи», «Тайна княжеской усадьбы», «Тайна зеленого «БМВ», «Тайна адмиральской дачи», «Тайна старого кладбища», «Тайна зловещего сговора».