Глава 16. Секрет заколдованного яйца

Оксилия так быстро поедала конфеты, запихивая их в обе щёки, словно кто-то мог их забрать, и Луиза из-за этого всякий раз морщилась. Они находились по разные стороны комнаты, нарочно держась друг от друга подальше. Я и Анжелика часто переглядывались. Мы обе волновались за их отношения. Девушки ещё никогда так серьёзно не ругались, по крайней мере, до драки не доходило, а тут ещё чуть-чуть, и терпеливая Луиза набросилась бы. От неё я этого меньше всего ожидала, но она терпеть не могла, если кто-то обзывал её лгуньей.

— Они и тебя в это втянули? — спросил Джон, сложив руки на груди и недовольно нахмурившись в сторону Катарины.

Девушка пожала плечами.

— Ты знаешь, что я всегда интересовалась Артефактами, а тут такая возможность!

— Это да, — несколько неловко заметил парень и поправил короткие волосы.

Оксилии, Анжелике и Эрику, похоже, чудом удалось достучаться до парня и уговорить его помочь нам с поисками. Я думаю, Джон согласился только из-за давления со стороны первой подруги. Я могла лишь представить, какие слова она для этого выбрала. Хранитель огня держался в стороне и вёл себя немного скованно, пока не увидел Катарину. Он немало удивился и сразу же расслабился.

— Да у нас с вами настоящий заговор, — таинственно прошептал Эрик, раскачиваясь на полу. — Прям все в сборе.

— Я всё равно не понимаю, что мы с тобой делаем на девчачьем собрании, — обратился к Эрику Джон, снова нахмурившись.

— Помогаем дамам, разумеется, — отозвался рыжий, и его друг лишь устало вздохнул.

— Парень, мы тут все по обоюдному решение, — подала голос Оксилия, прожевав конфету. — Великие вообще-то и про тебя говорили, когда давали испытание. Да и я ни за что не дам им стереть Кэтрин память. К комарам их!

Я не смогла удержать улыбку от мысли, что Оксилия хотела найти Артефакт не для того, чтобы просто выполнить испытание, а чтобы не дать Троице изгнать меня из этого мира. Она говорила об этом так, словно очевиднее было некуда, словно все здесь собрались только из-за меня. Я ощутила, как запылали щёки от смущения, благо никто этого не заметил.

— По-моему, это лишняя трата времени, — признался Джон.

— Ты как будто хочешь учиться у Великих, — невзначай произнесла Анжелика и явно попала в яблочко.

Джон стушевался, но мигом скрыл неловкость, однако все успели заметить, как он изменился в лице.

— Ты действительно хочешь у них учиться! — воскликнула я.

— В этом желании нет ничего дурного, — встала на сторону юноши Луиза.

— И ты туда же!

— Луизе только дай возможность поучиться у Великих! — недовольно бросила Оксилия. — Тебе ведь всегда всего мало.

Луиза и Оксилия снова начали метать друг в друга молнии, а я порадовалась, что они расположились далеко друг от друга.

— Прекрати, Окс, — грозно произнесла я. — Хватит нарываться.

— А я что? — иллюзорно удивилась подруга. — Я как будто не правду говорю. Помяните моего комара, что Луиза ещё будет учиться у Великих, как представится возможность!

Луиза продолжала сверлить взглядом Оксилию и ничего не говорить. Видимо, едва сдерживалась. Надо было срочно менять тему.

— Нам дали испытание, — серьёзно напомнила я. — Это проверка Великих. Мы должны показать им, насколько сильны, чтобы выбить свободу выбора. Давайте сейчас подумаем, какой из трёх Артефактов может находиться в Витэго. Джон, Эрик, Катарина — вы лучше всех знаете Витэго, так что вся надежда на вас.

— А мы хоть знаем, что ищем? — спросил Джон. — Что это за Артефакты, Катарина?

— Ну, во-первых, я читала, что Артефактов всего три: Ключ, Корона и Сердцевина, — охотно начала девушка. — Я читала, что каждый из них обладает могуществом. Например, Сердцевина может мгновенно излечить. Корона даёт физическую силу и умножает магическую, а Ключ хранит в себе знания и, насколько я поняла, открывает мосты с одного мира в другой.

— Та-ак, отлично. Что ещё? — спросила я.

— Артефакты каким-то образом связывают Ялмез и Землю, но я не поняла, что это значит.

— Это у вас обычное явление?

— Не знаю, — пожала плечами Катарина, нахмурившись. — По крайне мере, нигде похожего не вычитывала.

— А что за Сердцевина? — спросила Луиза и заправила пряди коротких светлых волос за уши. — Как она выглядит?

— Помните те силуэты предметов на Суде? — напомнила Анжелика. — Там и вправду были Ключ, Корона и что-то ещё овальной формы.

— Овальной? — переспросила Катарина и задумчиво хмыкнула, проведя пальцем по губам. — Может, это какое-то хранилище? Или какой-нибудь фрукт?

— Эсо больсе фсего быо похозе на яйсо, — с полным ртом конфет сказала Оксилия и закинула ещё пару сладостей за щёку.

— Что? — не поняла Луиза и хмуро добавила: — Прожуй сначала, а потом уже говори!

Оксилия неспешно дожевала, запила шоколадным напитком, сделала громкий глоток и, покашляв, повторила:

— Это больше всего было похоже на яйцо. На большое яйцо. У вас динозавры, случайно, не водятся?

— Кто? — вытянулся Эрик. — О таких ещё не слышал!

— У меня есть несколько вариантов, — задумчиво произнесла Катарина. — В нашем музее хранится корона, которая якобы принадлежит Королеве Лидии. Она её не носит, поэтому она просто хранится для напоминания чародеем о том, в чьих владениях они находятся. Может, это и есть Артефакт?

— Я не буду красть его из музея, — серьёзно сказал Джон и стал ещё злее. — Это уже перебор.

— Да погоди ты! — махнула на него Оксилия. — Мы ещё ничего не решили, а ты уже в кусты прыгнул.

— Никуда я не прыгнул, — недовольно отозвался темноволосый.

— Ну, значит скоро прыгнешь, — пожала плечами подруга.

Джон лишь недовольно посмотрел на неё, но сдержался, а Эрик тем временем задумчиво почёсывал подбородок, как будто у него была длинная борода. Оксилия это увидела и удивлённо протянула:

— Ого, ты, оказывается, думать умеешь.

Рыжий на это показал ей язык.

— А что по поводу Ключа? — спросил Джон Катарину. — Есть варианты?

— Не уверена, — всё так же задумчиво ответила Катарина. — Возможно, Стражи Света хранят Ключ, скрывая под видом ключа от врат. Может, в музее мы что-нибудь найдём. А может, кто-то из чародеев его прячет, но это как искать крохоморку посреди магических камней.

— А помните тех мальчишек на рынке? — спросила уже я. — Они нашли подсказку в бабочке о каком-то месте. Эрик, ты ещё говорил, что это подсказки к поиску сокровища. Может, это как раз про Артефакт говорилось? Может, даже Ключ?

— А о чём там говорилось? — вытянулась Эрик.

— Про фонтан, куда им путь закрыт.

— Может, это про тот фонтан, что в Саду Уединения? — неуверенно предположила Анжелика, всё это время тщательно заплетая волосы в длинную косу. В такие моменты она очень походила на Рапунцель. — Они ведь не могут туда попасть.

— Нужно будет там поискать! — живо отозвался рыжий и даже подскочил, готовый хоть сейчас ринуться на поиски.

— Не несите бурунды, — грубо отозвался Джон. — Это просто развлечение для маленьких деток. Выдумка. Вы ничего не найдёте.

— Цыц, комар! — резко бросила Оксилия. — Мы ещё даже не попытались, а ты уже настроился на пустой карман. Ты вообще жуткий пессимист! Но ничего. Мы это исправим.

Оксилия загадочно усмехнулась и отвернулась, а Джон лишь недоумённо нахмурился. Я переглянулась с Анжеликой и Луизой, и мы втроём едва сдержали смешок.

— А что насчёт Сердцевины? — спросила Анжелика. — Если это яйцо, то, может…

— Яйцо! — вдруг воскликнула Луиза и подскочила, отчего я невольно вздрогнула. В голубо-серых глазах девушки точно загорелся огонёк очевидности. — То самое! Кэт, помнишь? — Я недоумённо пожала плечами. — Там ещё девушка была похожая на тебя, и она бросала всем заколдованное яйцо, которое никогда не падает!

Как только я поняла, о чём говорила Луиза, сама на радостях подскочила. А ведь подруга права! Заколдованное яйцо, которое никогда не падает, уже имеет огромную магическую силу. Я посмотрела на Луизу, не в силах противостоять той же радости, но мы всё-таки могли сильно ошибаться, так что я глубоко вздохнула, успокаиваясь:

— Это идеально подходит, но пока рано радоваться.

— А может, вы нам расскажете, Всезнающие Кэт и Лу? — поинтересовалась Оксилия.

Мы с Луизой быстро и коротко рассказали про нашу встречу на рынке с неизвестными ребятами и про очень странное яйцо.

— А я никогда и не думала о нём, — растерянно признала Катарина. — Однако всё может быть. Надо будет проверить.

— Осталось только найти это яйцо! — радостно воскликнула Оксилия, и в её ореховых глазах заплясал живой огонёк.

— Это несложно, дамы, — успокоил нас Эрик и поправил свою шевелюру. — Это яйцо каждый день на рынке.

— Нам ещё надо будет проверить Корону, — добавила Луиза. — И поискать возле фонтана в Саду Уединения.

— Согласна, — кивнула Катарина и живо поднялась. — Нам нужно разделиться.

Джон довольно громко хмыкнул на наш восторг:

— Сотол в руки[17].

***

— Кэт, отвернись, — дёрнула меня за руку Луиза.

Я, сама того не замечая, уставилась на высокого укутанного в светлый балахон человека, глядящего на меня с тем же проникновенным взглядом. Он улыбался во все тридцать два зуба. На голову накинул глубокий капюшон, на руках — перчатки. Ничего примечательного, кроме… глаз: кошачьи, ядовито-зелёные.

Грэй рассказывал нам про гоблинов: маленькие человекоподобные существа, ужасные на вид, прячутся от солнца под землёй и у них длинные уши и когти на руках. И глаза. Грэй рассказал, что гоблины могут обратиться в человека на некоторое время: они прячут свои уши под капюшонами или шапками, а когти — под перчатками, но вот глаза… Глаза спрятать им не удаётся. Гоблины очень не любили привлекать к себе внимания.

Я схватила Луизу за руку и отвела нас в толпу чародеев, чтобы гоблин потерял нас из виду. Мы заглянули в магазин сладостей, в здешний “кинотеатр”, что размещался на улице, обошли пятиметровую статую молодого мужчины в цилиндре, кланяющегося нам, держа головной убор в руке. Мы даже понаблюдали за золотыми рыбками в озере, которое для детей волшебным образом было по колено. Ребята пытались поймать выпрыгивающую рыбу голыми руками. Оказывается, у этих золотых рыбок сладкая чешуя, которую они сбрасывали, оказываясь в руках человека.

В общем, мы бродили по рынку в поисках яйца. Встретились с Анжеликой и Оксилией. Первая надела перчатки, чтобы скрыть знак стихии, а лицо второй мы разрисовали, так как девушка напрочь отказалась надевать маску. На наш вопрос, смогли ли они с Эриком что-то найти у фонтана, девушки в ответ отрицательно покачали головами. Они проторчали там несколько часов, и им пришлось быстро ретироваться, так как пришёл Грэй и всё допытывался у них, почему они гоняли балду, вместо того чтобы заняться чем-то полезным. Парень даже попытался прочесть их мысли, что, к слову, очень любил делать. А по дороге к рынку девушки потеряли Эрика. Парень сказал, что хочет кое-что проверить и что позже их найдёт.

В поисках яйца мы вчетвером потревожили бабку с венком, сидящей на стуле в шатре. Когда мы увидели, что шатёр держало высокое существо без головы и с лицом на груди, закричали и бросились прочь. Витэго продолжал нас удивлять!

Спустя ещё нескольких долгих минут блуждания я увидела знакомого мужчину в котелке: приведение, которое мы впервые встретили, когда Грэй проводил для нас экскурсию по городу.

— Смотрите! Тот призрак.

— И кто же он такой? — спросила Луиза, задумавшись.

Призрак вскоре скрылся за ближайшим магазином.

— Глянем, куда он пошёл! — предложила Оксилия и, не дожидаясь нашего согласия, побежала за ним.

Мы свернули там же, где и призрак, но вместо него лоб в лоб столкнулись с Эриком. Рыжий от неожиданности пискнул. Он тут же выпрямился, выдав румянец на щеках, и отряхнул невидимую пыль с одежды.

— Гм… что ж так пугать-то, дамы? Я как раз вас искал. Там Катарина с Джоном. Они не смогли ничего узнать про корону Королевы Лидии, поэтому тоже отправились искать яйцо. И нашли! Идёмте скорее!

Не говоря больше ни слова, мы отправились за рыжим. Он вывел нас на дорогу, заполненную светящимися бабочками, за которыми гонялись дети разного возраста. Недалеко от разноцветного небольшого дерева Джон только что поймал заколдованное яйцо и бросил девушке в белом платье, что была прям моей копией. Она, в свою очередь, бросила яйцо парню в белой рубашке и штанах: своему другу. А тот передал Катарине. Так они вчетвером перебрасывали яйцо, изредка тревожа прохожих и всякий раз извиняясь.

Мы подошли к ним вплотную — и сразу яйцо полетело ко мне. Я, не помня себя, поймала, как мы думаем, Артефакт, почувствовав некое покалывание в пальцах, и незамедлительно бросила кому-то в сторону, освобождаясь от неподвластной мне воли. Ужасно чувствовать себя марионеткой.

— Вот и заколдованное яйцо, — произнёс Джон. — А дальше-то что вы собираетесь делать?

Я пожала плечами и глянула на Луизу, ища помощи.

— Давайте каждый поймает яйцо, — предложила Луиза. — Посмотрим, может, у кого-то достаточно сил.

— У меня точно недостаточно, — уверенно произнёс Джон, снова поймав и отправив кому-то другому яйцо.

— И у меня, — признала Луиза, которая также не смогла совладать с магическим предметом.

Анжелика живо поймала яйцо, и на какую-то долю секунды мы удивились, что подруга удерживает его, но это длилось лишь мгновение. Затем девушка так же, как и мы, без памяти бросила следующему яйцо. Эрик тоже оказался слабым, как и Оксилия, которая делала несколько попыток, ибо не могла смириться с поражением.

— Вы очень наивные, если решили, что окажетесь особенными, — усмехнулась девушка в платье, положив одну руку на бедро. Парень рядом громко фыркнул. — Весь рынок испытал удачу... и получил поражение.

— А откуда у вас это яйцо? — поинтересовалась я, как только передала магический предмет Луизе.

— Мы нашли его у одного старого ведьмака очень давно.

— А знаете, откуда оно у него? — задумчиво спросила Катарина.

— А какая разница и почему вы так интересуетесь?

— Нам интересно, кто мог создать такой сильный магический предмет, — быстро нашлась, что сказать, Луиза. — Зачаровать его явно было непросто!

Девушка вдруг громко и довольно искренне рассмеялась, а парень снова фыркнул, скрестив руки на груди.

— Мы можем взять яйцо ненадолго? — я не стала ходить вокруг да около и спросила прямо.

— Да хоть навсегда! — рассмеялась девушка и развернулась, скрываясь в ближайшей толпе.

Парень от неё не отстал и помчался следом — до нас ещё некоторое время доносился звонкий смех незнакомки, пробирающий меня до костей. Уж очень странной она была, и это пугало.

— Я их запомнила! — обнадёжила нас Оксилия, махнув рукой. — Предлагайте же, что нам делать-то, комар меня задери? Уже тошнит от этого яйца!

— Для начала давайте более свободное место найдём, — предложила я, извиняясь перед молодой женщиной с ребёнком.

— На площадь возле парка! Недалеко ещё заброшенный дом стоит, — сразу предложил Эрик. — Там сейчас никого нет.

— Веди! — воскликнула Луиза и передала ему яйцо.

Передавая уже порядком надоевший всем заколдованный предмет и тревожа прохожих, мы дошли до большой площади, в центре которой рос огромный дуб, раскинув свои ветви во все стороны, словно пытался укрыть землю от неба. В его зелени поблёскивали разные драгоценные камни, а ствол оказался расписан иероглифами — предположительно, ялмезный язык. Ближе всего к этому месту стояло одно очень длинное, высокое и красивое здание с колоннами. С остальных сторон площадь укрывали растения.

— Итак, я повторю свой вопрос, — снова подала голос раздражённая Оксилия. — Что нам делать-то?

Катарина также испытала удачу, но не смогла удержать заколдованный предмет и бросила его Джону. Она с серьёзным выражением лица хмыкнула:

— Если это Артефакт, то… Даже не представляю!

— Лучше предложи что-нибудь! — бросила Оксилия. — Молю тебя! Иначе запихаю в рот комаров!

— Оксилия умоляет! — одновременно воскликнули я, Луиза и Анжелика, рассмеявшись, и добавили фразу, как в одном фильме: — Моли еще[18]!

— Замолчите, комары!

Джон перед тем, как поймать яйцо, вызвал отплясывающее на его ладонях пламя, но яйцу от этого было ни горячо ни холодно. Парень усилил огонь, который резко вспыхнул, обуяв руки юноши. Но опять же хоть бы хны. Вскоре зачарованный предмет оказался в руках Эрика, который также применил свою силу льда, пытаясь таким образом удержать яйцо в руках, однако и этого оказалось недостаточно.

— Это глупо! — злобно бросил Джон. — Это обычное заколдованное яйцо.

— Внутри должно быть что-то! — настояла я с малой толикой уверенности. — Может, это и не Артефакт, но внутри точно что-то есть.

— У меня есть идея! — внезапно воскликнула Катарина.

— Слава Великому Комару!

— Это ведь заколдованное яйцо, которое проверяют силу магии, а что если яйцо поймают несколько человек одновременно?

Мы все многозначительно переглянулись. Я передала яйцо Луизе.

— В этом что-то есть, — кивнула подруга и кинула яйцо Анжелике. — Стоит попробовать.

— Эрик, Джон, поймайте яйцо одновременно! — предложила я парням.

Со второй попытки у них это получилось, но это не дало никакого результата — яйцо полетело к Оксилии.

— Тогда вчетвером! — предложила Луиза. — Все четыре хранителя!

Я смиренно отошла, не желая мешать им. Зрелище оказалось то ещё. Может, они и являлись хранителями стихий, но командой точно не были. Подруги и Джон с Эриком кричали друг другу, где стоять, когда хватать, злились, топали ногами от каждой неудачи, даже дошло до оскорблений. Им никак не удавалось поймать заколдованное яйцо вместе: кто-то отставал, спотыкался, кто-то, наоборот, спешил, кто-то уставал и потому отходил в сторону, чтобы передохнуть. Оксилия даже захотела ударить Джона за то, что тот напоролся на неё, когда хотел поймать яйцо, и сбил, однако юноша мгновенно перехватил её руку и завернул за спину. Подруга ещё долго бросала всякие угрозы, ойкая от боли.

Когда же все ужасно устали и обозлились, им всё-таки удалось поймать яйцо вместе. Но… они не удержали, и оно полетело ко мне.

— Комар тебя задери! — ругнулась Оксилия. У неё ещё остались силы, чтобы причитать. Впрочем, неудивительно. — Столько попыток и зря!

— Уста-а-ала, — выдохнула Анжелика и села возле дуба.

Яйцо передалось Луизе, а затем и Эрику, который после сразу же упал на землю, тяжело дыша:

— Дамы… прошу… не тревожить… меня… пока что.

Джон поймал яйцо и бросил мне, тоже тяжело дыша от усталости.

— Надо всем нам вместе попробовать, — снова предложила Катарина. — Осталось только это.

— А смысл? — устало выдохнула Луиза. — Мы недостаточно сильны.

— Что нам делать с яйцом-то? — спросил Джон. — Как мы его вернём?

— Погодите вы возвращать! — вышла вперёд Катарина и поймала яйцо, передав Джону. — Мы ещё не всё испробовали. Мы должны хотя бы попытаться!

— А может, я землёй? — начала Оксилия, вытянув руку, но так ничего и не случилось, потому что подруга от усталости села. — Не-мо-гу.

— Ребят, давайте, — попросила я. — Попробовать надо.

Анжелика медленно поднялась и нехотя поплелась к нам, понимая, что попробовать действительно стоило. Яйцо тут же оказалось в её руках, после чего — в моих.

— Просто вытягиваем руки вверх, чтобы поймать яйцо, — пояснила я. — У нас всё получится

— Ох, дамы, — вздохнул Эрик, поднимаясь. — С вами не соскучишься.

Яйцо оказалось в руках Джона.

— Ловим! — крикнула я, и все рванули в середину.

Катарина невольно толкнула меня, и я ушла вбок, отчего не смогла коснуться яйца, и оно вновь воспарило. В следующий раз Анжелика споткнулась о камень и упала, охнув. Однако с ней ничего серьёзного не случилось, и мы вновь принялись пытаться. В третий раз разозлился Джон, и невольно на его ладони вспыхнул горячий огонь, который обжёг меня и Луизу. Я от ужаса отшатнулась от парня, вспоминая пожар. Зажмурилась и попыталась отогнать эту мысль. Пальцы жгло.

— Джон! — недовольно крикнула Оксилия. Она успела уйти в сторону и потому не обожглась. — Осторожнее! Живые люди всё-таки рядом!

— Бро, успокойся, — тихо произнёс Эрик, внимательно следя за другом.

Джон закрыл глаза, вдохнул и выдохнул, возвращая контроль над огнём, а яйцо скакало туда-сюда. Затем мы снова стали пробовать. И снова. И снова.

— Кэт, бросай не так сильно и повыше!

— Анжи, не тормози!

— Эрик, не мешай!

— Летит!

— Всем ловить это чёртово заколдованное яйцо! Кто не словит, тот съест синюю вифату, а затем мы будем над ним издеваться!

Совсем не слушая Оксилию, точнее, совсем не задумываясь о смысле её слов, я следила за яйцом. До меня только потом дошло, что она говорила про ягоды, взывающие паралич. Поняла я это тогда, когда прикасалась к овальному и неожиданно горячему яйцу, которое больше не подчиняло мой разум и в пальцах больше не кололо. Лишь моё сердце неистово билось от того, что у нас, наконец-то, получилось. Невероятно!

Я медленно вдохнула и выдохнула, боясь спугнуть удачу, и во все глаза смотрела на яйцо, до которого касалось шесть пар рук. Шесть. Краем глаза увидела стоящую в стороне Катарину. Девушка с не меньшим потрясением замерла.

— Надо же, — тихо выдохнула Оксилия. — Подействовало.

— А что ты там сказала? — почти шёпотом спросила Луиза.

— Что-то про вифаты, — монотонно пробурчала Анжелика.

— Вифаты?

— Ага.

— Что за оно?

— Вам обязательно это сейчас обсуждать? — слишком резко и громко перебил Джон.

— Тихо ты! — шикнула Оксилия. — Без резких движений!

— Не дуй на яйцо, Малькентон! — предупреждающе воскликнула Луиза.

— Сама молчи, Самойлова!

— Да заткнитесь вы обе! — не выдержали я и Анжелика.

Яйцо в руках вдруг качнулось и задрожало. В этот момент мы все не дышали. У меня чуть сердце не выскочило, ведь так не хотелось, чтобы оно снова взяло наш разум под контроль. К счастью, всё обошлось. Мы продолжали стоять и не двигаться, не зная, что делать дальше.

— У вас получилось! — восторженно воскликнула Катарина, напугав нас, отчего яйцо снова задребезжало в руках. — Глазам своим не верю!

— Что дальше-то делать? — нетерпеливо спросила Оксилия, облизав губы. — Я больше не могу!

— Думаю, вам нужно одновременно отпустить яйцо, — уверенно произнесла Катарина. — Обязательно одновременно. У вас одна попытка.

— Так. Хорошо. Прекрасно. Просто замечательно, — медленно произнесла подруга. — Насчёт три отпускаем… Раз… И бежим во все стороны.

— Да ясно-ясно! Считай! — поторопила в нетерпении Луиза.

— Раз… Два… Три!

Услышав число три, я мгновенно отпрянула от яйца, развернулась и пулей бросилась прочь, словно позади бушевало ненавистное пламя. За спиной раздался многообещающий и довольно громкий треск, если мне не показалось. Тогда же я остановилась и обернулась.

На земле лежало яйцо, и на его поверхности показались ползущие, как змеи, трещины. Я затаила дыхание, не представляя, что будет дальше. Яйцо едва заметно качнулось, будто бы что-то живое внутри задвигалось. И замерло.

Мы все переглянулись и медленно приблизились, окружив заколдованный предмет. Ничего не происходило. Оксилия протянула руку, чтобы коснуться, но я перехватила её:

— Осторожнее.

Подруга молча кивнула и хотела было уже дотронуться, но её опередил Джон. Яйцо под его рукой резко задрожало и засияло. Мы удивлённо выдохнули, однако парню было не до удивления. Его лицо изобразило гримасу боли. Джон сжал губы, зажмурился и захрипел.

— Агхр… Жжёт, — сквозь зубы произнёс он, упав на колени. — Не могу... убрать руку!

— Надо помочь ему! — воскликнула Анжелика и потянула за руку парня.

— Тяни! — крикнула я, держа парня за грудь и оттаскивая.

Все дружно схватили Джона и начали оттаскивать от яйца, но его словно бы кто-то намертво держал. Эрик не повременил попробовать коснуться скорлупы, но парня оттолкнула невидимая сила. Рыжий отшатнулся, нахмурившись, и прижал руку к груди. Но это его не остановило, и он снова решил попробовать. Руки Джона внезапно охватило пламя — мы машинально отпрянули от него, не желая иметь что-либо общее с огнём.

Джон скрипел зубами и смотрел на огонь, который постепенно покрывал всё его тело: сначала руки, потом туловище, ноги и, наконец, голову. Как на первой тренировке, когда он попытался полностью покрыться огнём, но ведь тогда всё закончилось хорошо только благодаря Эрику. Грэй сказал, что Джон не может совладать с огнём. Мне было тяжело представить, что сейчас могло с ним случиться.

Юноша уже горел полностью, что приводило меня в необъятный ужас. Я невольно отошла подальше, закрыла рот рукой, не смея отворачиваться. И дрожала от страха. Сердце билось точно бешеное.

— Джон, я не могу к тебе приблизиться! — досадно воскликнул Эрик, закрывая глаза от жара. — Слишком сильное пламя!.. Джон!

В следующий миг появившаяся со стороны Джона яркая вспышка ослепила меня. Я зажмурилась, ойкнув от неприятия, и не удержалась на дрожащих ногах, повалившись назад.

Пугающая тишина накрыла площадь невидимым покрывалом.

Через некоторое время в глазах стало проясняться. Я приподнялась, пытаясь разглядеть происходящее, и увидела стоящего в огне Джона, чьи волосы развивались вместе с пламенем, тянувшись к хмурому небу. Сначала мне показалось, что на нём вовсе не было одежды, но после разглядела, как что-то тёмное закрывало его ниже пояса. Парень не казался испытывающим адскую боль, в глазах больше не было страха и боли. Он стоял удивительно спокойным, и над его ладонями парило непонятное существо — точно не яйцо. Оно имело длинный хвост, который заканчивался стрелкой, плоские крылья или ласты, и мордочка у существа походила на драконью.

Я медленно встала. Джон оглядел всех нас и встретился глазами с Эриком, который смотрел на друга с отчаянием, готовясь уже броситься вперёд, не теряя надежды помочь другу. Но Джон поспешил его уверить:

— Всё в порядке. Я в сознании.

Поражённый Эрик замер, явно не ожидая услышать подобное, и, наконец, тоже заметил необычное маленькое существо. Я невольно приметила, что вместо целого яйца на земле валялись одни лишь скорлупы.

Я подошла к Катарине и помогла ей подняться. Девушка смотрела на Джона с открытым ртом и нескрываемым восхищением.

— Как ты можешь находиться полностью в огне? — не понимал Эрик, с недоверием поглядывая на друга. — У тебя никогда не получалось.

— Оно помогло, — спокойно ответил юноша, взглядом указав на существо.

— Сердцевина исцеляет, — завороженно произнесла Катарина себе под нос. — Неужели?

— Ты думаешь, что это Артефакт? — спросила я.

Мне не особо верилось, что им окажется маленькое скатоподобное существо.

— Я не… Без понятия.

— Чтоб я комара съела, — выдохнула Оксилия. — Мы разбили заколдованное яйцо! Комара даю, что мы нашли Артефакт!

— Но… Но… — путалась Катарина. — Не может быть… Оно… Она была у всех на виду всё это время. Я просто не могу в это поверить!

— Разве это Артефакт? — тоже не верила Луиза. — Это скорее редкое магическое существо. Мы не можем быть уверены.

Огонь Джона постепенно становился меньше, пока и вовсе не потух, а сам парень остался лишь в нижнем белье, совершенно по этому поводу не волнуясь.

— Ого, — протянули мы все.

Кубики пресса у парня украшала татуировка дракона, который обвивался вокруг знака огня: устремлённый вершиной вверх треугольник.

— Так, дамы, где же ваше воспитание? — поинтересовался Эрик и загородил друга. — Проявите уважение!

Джон непонимающе уставился на рыжего, опустил взгляд вниз и заметил отсутствие одежды. Хоть он и старался не подавать вида, но лицо у него стало краснее, чем у рака.

— А ты отойди, рыжий! — бросила парню Оксилия. — Мешаешь!

— Нужно уходить, — встревоженно сказала Катарина, оглядываясь. — Мы могли привлечь лишнее внимание.

Услышав в её тоне голоса волнение, я невольно тоже огляделась и увидела знакомую фигуру гоблина около тропы, который поспешно скрылся с моего поля зрения. Мне это очень не понравилось.

Катарина стянула белый балахон и с некоторым смущением передала Джону. Парень мигом закутился в него, стараясь ни на кого не смотреть. Девушка осталась в штанах и необычной для Ялмеза майке с рисунком Эйфелевой башни.

— Уходим! — крикнула она.

Особо не думая, мы понеслись прочь, весело хохоча от полуголого Джона, который прижал к груди существо, и Эрика, которому явно не понравилось, что мы уделили так много внимания его другу. Но на то были причины!

— Надо же, а день-то удался! — заметила вся сияющая от радости Оксилия.

Неожиданно нам перегородили путь. Мы резко замерли возле дорожки с деревьями, оставив площадь за спиной, и столкнулись с девушкой — точная копия меня — и её верным молчаливым спутником.

— И куда это мы так торопимся? — злобно усмехнулась незнакомка, многозначительно переглянувшись с парнем.