Отступление № 14, теософское. Продолжение откровений

 

Хороший коньяк на всех действует примерно одинаково. Он всегда располагает к доверительной, задушевной беседе.

Лично я крепких напитков не употребляю, и потому мне оставалось только старательно исполнять роль внимательного слушателя и помалкивать.

– Подумать только, кем я стал! – горько вздохнул Джеймс – Закулисным служителем! А ведь раньше у меня был свой собственный театр. Черт возьми, я был богом! Пусть мне не нашлось достойного места на Небесах, среди крылатых лакеев и блаженных льстецов, зато здесь, на земле, я сам стал Господом! Повелителем‑Всемогущим, Всесильным! Мне поклонялись, мне строили храмы. Я защищал свой народ и отвечал на их молитвы. Я всегда был рядом и давал им все, в чем они нуждались. И за это все славили Имя Мое!…

– Я не хотел верить, что мой народ отвернется от меня ради пришельца, ради чужого бога,‑добавил он, и зажегшийся было взгляд его вновь померк. – Признаюсь, я недооценил силу нового идола. Он и его последователи насаждали новую веру, не брезгуя никакими средствами. Мои люди молили о помощи. Но я сам стал изгнанником, как загнанный зверь. У меня не было приюта, мне оставалось лишь два пути – вечно скитаться, скрываясь от стражников новых Властителей Мира. Либо выбрать постыдную участь, которая ожидает всех бывших богов, сдавшихся на милость победителя. Я согласился стать пугалом новой религии! – с усмешкой заявил Джеймс – Тот, кому раньше поклонялись, теперь пугает смертных хвостом и копытами. Что ж, я не один такой. Nemo repente fuit turpissimus [9]. Отвергнутые боги всегда превращаются в чертей. Но это лучше, чем забвение. Так хотя бы остается надежда.

Он снова наполнил бокал. А я подумала: пусть я мало что понимаю в теософии, но вряд ли когда еще представится случай поболтать по душам со столь осведомленной персоной. Значит, надо задавать вопросы, не стесняясь. Узнаю много интересного.

– Так зачем же всемогущим богам нужны мы, люди?

– Я же сказал – им скучно, им невесело. Им нужно, чтоб их кто‑то любил, почитал, поклонялся им. А еще люди – превосходное орудие в играх с другими богами. В меру самостоятельное и с неисчерпаемым запасом энергии. Ты не представляешь, сколько в человеке заложено сил. Одни эмоции чего стоят! Если научить человека правильно обращаться со своей энергией, не распылять попусту, то можно добиться потрясающего результата! Впрочем, ты сама человек и многого просто не в состоянии увидеть.

– То есть боги играют друг с другом, а нас используют как пешек?

– Совершенно верно. Пешек добровольных и самостоятельных. Они стали настолько ленивы, что не хотят утруждать себя ни чудесами, ни знамениями и предпочитают просто наблюдать.

– Но что значит «добровольных»? Как это понять? Разве у людей есть выбор?

– Теоретически – да, есть. Но практически – нет. Дело в самой человеческой сущности. Теоретически человек может остаться свободным, в стороне от вселенской битвы. И никто, ни Бог, ни дьявол, не будет над ним властен. Однако у людей имеется одно свойство – желания. Когда человек чего‑то хочет и не может, не видит, как справиться с поставленной задачей самостоятельно, то он обращается за помощью. К высшим силам, например. Ему помогают разрешить проблему – с различной успешностью, конечно. И все. За каждую услугу приходится платить, и тут уже человек свободу свою теряет.

– Вообще, тема желаний неиссякаема. Умело манипулируя ими, вас можно заставить сделать все что угодно. Вот этим вы выгодно отличаетесь от животных – их желания ограниченны, скучны и банальны. Желания же человеческие поистине беспредельны – и чем больше вы получаете, тем больше хотите. Ну а если кто‑то, не дай боже, свои мечты и грезы исчерпал, то всегда можно соблазнить чем‑нибудь новеньким.

– Это называется искушение?

– Моя специальность, – галантно поклонился Джеймс.

 

ГЛАВА 50

В ванной привидение, рядом ведьма, под кроватью чернокнижник…

 

В моем распоряжении вновь оказалась та же комната в которой я провела свою первую ночь в замке. О, светлоокий Фрейр! Как давно это было! Ровно месяц прошел с тех пор. Помнится, тогда же меня еще хотел утопить какой‑то злобный призрак… Отправившись в душ, я на всякий случай оставила дверь ванной приоткрытой.

Князь, верный самурай, уселся на пороге. Демонстративно развернувшись ко мне пушистым задом. (Век не забуду! Обязана коту по гроб жизни.)

Едва я успела намылить волосы, как раздался пронзительный голос Князя. Это не было простое кошачье «мяу». То был боевой клич сторожевого кота, встретившего врага лицом к лицу. Я протерла глаза и узрела… фен, зависший в метре от ванны. Он покачивался в воздухе, удерживаемый невидимой рукой, и угрожающе жужжал. Провод тонким хвостом тянулся до электрической розетки.

– А ну стоять! – заорала я страшным голосом, не обращая внимания на стекающий в глаза ужасно щипучий шампунь.

Фен замер.

– Не смей бросать! – продолжала я твердо. – Немедленно положи фен на место! Иначе я тебя так перекрещу, что мало не покажется. Ну, я жду! – И, занеся руку, дабы вразумить взбесившуюся бытовую технику, я громко начала, как учил дядя Адам: – Pater noster…

Фен задрожал, секунду посомневался и кинулся на полку.

– Отлично, – сказала я. – А теперь, во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, иди к черту!

И я размашисто осенила пустоту крестным знамением.

Отчаянно взвыв, нечто невидимое пулей вылетело из ванной, с грохотом распахнув дверь. Князь только пригнулся, прижав пушистые ушки.

Я снова включила воду и смыла наконец шампунь.

Минут десять спустя, когда я уже облачилась в пушистый халатик и с полотенцем на голове прихорашивалась перед зеркалом, послышался тихий стук в дверь. Скорей даже, можно сказать, кто‑то робко поскребся. И я точно знала кто. Дежа вю какое‑то!

– Входи, Энтони, открыто.

– Не помешал?

– Нет, что ты! Ты как раз вовремя. Тут только что один твой призрак собирался устроить мне в душе короткое замыкание. К счастью, за мной присматривал Князь, он его заметил раньше.

– Кто это был? – нахмурился Энтони. – Ты можешь его описать?

– Полное ничтожество и пустое место. Не волнуйся, я с этим привидением сама разобралась. Теперь оно ко мне и носа сунуть не посмеет. Кстати, Тони, раз уж ты здесь, не будешь ли любезен, не включишь ли камин? А то что‑то холодновато стало.

– Да, конечно. Только вообще‑то камины разжигают, а не включают.

Я запрыгнула на кровать и, подобрав под себя ноги стала наблюдать, как Энтони «включает» камин. Очевидно, он умеет это делать – вот уже огонь весело затрещал, язычки пламени пустились в пляс но почерневшему дереву. В комнате запахло аппетитным дымком.

– Это из‑за привидений так холодно. Ночью они выходят прогуляться.

– Все сорок восемь штук?

– А чем им еще заняться? – кивнул он. – Как утверждают некоторые парапсихологи, от появления только одного фантома температура в помещении падает на несколько градусов. Можно себе представить, что будет, если они все соберутся в одном месте.

– 3‑замерзнем, – предположила я.

– Правда, теперь призраки поспокойней стали. Раньше, пока здесь кошки не появились, они часто показывались днем, летали по замку компаниями.

– Понятненько. Прости, Тони, ты, наверное, по делу пришел, а я тебя привидениями сбила. Да еще эксплуатирую.

– Нет, ничего. То есть да… Я пришел извиниться.

– За что? – удивилась я. И похлопала по кровати, приглашая сесть рядом.

– Я знаю, я напугал тебя, – сказал он, послушно сев и уставившись на огонь. – Когда я это… ну, из окна выпал, ты там была, неподалеку… Ты все видела и испугалась. Я это почувствовал. Извини, я не хотел.

– Да ладно. Не очень‑то я и испугалась. Никто меня предупредил, что ты блефуешь. Зачем, кстати?

– Хотел узнать, что на самом деле чувствует ко мне Стелла, – пожал он плечами.

Какие у него пушистые ресницы. И какой он милый, когда смущается.

– Какая разница, что чувствует она. Главное – что чувствуешь ты?

– Тут разобраться еще сложнее, – усмехнулся Тони. – Я же эмпат. Как я могу отличить свои эмоции от чьих‑то чужих? С ней я чувствую то, что чувствует она, с тобой – что чувствуешь ты.

Он поднял голову, посмотрел мне в глаза. И я поняла……что нужно держать себя в руках. Если что – виновата буду только сама.

– Мне кажется, Стелла тебя любит. Но она боится… тех обстоятельств, в которых ты оказался. Она не знает, что из этого может получиться.

– Как и мы все. Я тоже не знаю, чем закончится следующий день. А уж следующее полнолуние – тем более. Не в этом дело. Почему‑то Стелла уверена, что я – бездушное существо, не человек, а какое‑то исчадие ада. Андроид, манекен.

В каком‑то отношении она, может быть, и права – если подразумевать под манекеном идеальную модель человеческой внешности. Хотя, сколько за всю жизнь магазинов ни обегала, ни в одном не встречала такого симпатичного профиля. Даже пластикового.

– Я спрашивала у Джеймса. Сегодня он был в настроении поболтать. И знаешь, что он мне ответил? Он сказал: «Не уверен, та ли в Энтони душа, что была у графа. Вообще, сомневаюсь, что у Армана наличествовал данный орган. Одно могу утверждать хоть на Страшном суде – генетически они идентичны на 75%. Больше, м‑да, не получилось». Вот и думай что хочешь.

– Ой, да черт с ней, с душой! – вздохнул Тони, – По крайней мере я точно знаю, что сейчас во мне есть по кусочку от полусотни ведьминских душ шестисотлетней давности. Мне и этого хватит. Пусть даже я буду вторым воплощением графа – я не обижусь. Если в свое время ему попалась своя Стелла, то неудивительно, что под конец он стал убивать ведьм направо и налево.

В дверь снова постучали.

– И кто бы это мог быть? – поинтересовалась я шепотом.

– Стелла, – тоже шепотом ответил Тони.

– Легка на помине. Что ж, полезай под кровать.

– Чего?

– Ты хочешь меня скомпрометировать?! – спросила я и решительно столкнула его назад. И вдогонку кинула подушку. Сама села поудобней, поправила полотенце. – Входите, не заперто!

На пороге действительно появилась Стелла – в кокетливых тапочках на каблучке и в кружевном пеньюаре. Тоже с мокрыми волосами.

– Извини, Фрося, что беспокою так поздно. Я только хотела спросить, не найдется ли у тебя фена?

– Фена? Нет, нету. Знаете, Стелла, я и сама удивилась – такой крутой замок, все есть, даже джакузи, а простого фена нет. Да вы проходите, садитесь. Поболтаем немножко перед сном? Можно у вас кое‑что спросить?

– О чем?

Подвох с моей стороны имелся явный, не заметить было сложно. Но ведьма, улыбнувшись, приняла игру. Села – ровно на то место, где только что сидел Тони.

– Ну это такая деликатная тема, – начала я. – Если не захотите отвечать, я пойму, не обижусь…

С той стороны кровати не доносилось ни шороха, ни вздоха – мертвая тишина.

– Вы любите Энтони? – поинтересовалась я.

– Нет, а что?

– Как это что? А как же все то, что между вами было? До того, как вы узнали, что он наследник графа Армана?

– А между нами ничего и не было, – повела плечом Стелла. – Правда, поначалу я собиралась взять его в ученики. Но у него нашлись покровители повыше.

– Значит, вы его ничуточки не любите?

– Девочка, как я могу его любить – при нашей‑то разнице в возрасте? Признаюсь, на самом деле я старше, чем выгляжу. Намного старше. Вот ты, например, смогла бы полюбить, скажем, пятилетнего мальчишку? Представь, вот такой вот карапуз, – она подняла руку в полуметре от пола, – который едва ходить научился, манная каша на губах не обсохла, стал бы смотреть на тебя щенячьими влюбленными глазами.

Я представила. И, честно скажу, меня передернуло от такой картинки.

– Вот именно, – снова улыбнулась Стелла. – Ни любить, ни даже жалеть я его не могу. Ну не получается жалеть того, кто, не задумываясь, убивает по приказу хозяина. Он слишком опасен, чтоб его жалеть.

– Вы неправы, – придвинувшись близко‑близко, я тихо шепнула ей на ухо. – Он не такой сильный, как вам кажется.

«Наивная дурочка», – подумала Стелла.

– Хорошо, благодарю за откровенность, – встав, сказала я громко. – Жаль, не могу одолжить фен за неимением оного. Спокойной ночи!

Закрыв за ведьмой дверь, я обошла вокруг кровати. Тони удобно лежал на пушистом меховом ковре, заложив руки за голову, мечтательно устремив взор к потолку.

– И все‑таки я ей не безразличен, – произнес он.

– Угу, – сказала я, – Раз так – вставай и шлепай к ней, разбирайтесь дальше, выясняйте отношения сколько угодно. А я спать буду!

Тони нехотя поднялся, направился к двери. Но обернулся на полпути:

– Венера?

– Что?

– Не сердись на меня?

– Я и не сердюсь… тьфу, не сержусь. С чего бы мне?

– Не знаю, просто показалось…

Энтони задумчиво опустил голову, взялся за ручки двери. Но снова далеко не ушел.

– Венер?

– Ну?

– Это дежа вю?

– Чего?

– Месяц назад все было точно так, как сейчас. Помнишь? Ночь. Точно так горел огонь в камине. И ты стояла на том же месте. У тебя даже полотенце так же сползало с мокрых волос…

– Конечно, помню, – сказал я, поспешно сдернув полотенце с головы. – Еще бы не помнить.

– Странно. Такое чувство, будто этого месяца и не было.

– О нет, еще как был! Чего только не было. Ведь тогда, месяц назад, я тебя совсем не знала.

– А теперь?

– Ну теперь‑то я тебя не боюсь.

– А тогда напугал?

– Немножко.

– Прости, не хотел. Просто раньше я не знал, что девушки пугаются не так, как все нормальные люди.

– На что намекаешь?

– Любопытства в тебе было больше, чем страха.

– Ну разумеется. Я ж не такая, как все.

– Я знаю. Ты особенная, Венера. Ты богиня.

Ох, говори, говори еще! Век бы слушала…

В красноватом свете огня его зеленые глаза казались золотистыми. Наверное, танцующее пламя одно было насмешливо‑молчаливым свидетелем тихого разговора. Громко говорить незачем: он так близко, что слышно дыхание. Я чувствую, как осторожно, кончиками пальцев он касается моих волос. Ужас. С мокрой головой я обычно выгляжу как Медуза Горгона… Он почти обнимает меня. Руки чуть дрожат. Неужели не поцелует? Какой же он робкий. Или я сама боюсь и он это чувствует? Но прилично ли, если первый шаг сделаю я? Или мешает именно то, что я слишком много думаю?… А так хочется улететь! Потерять твердую землю под ногами – и воспарить в облака!…

– Венера, это у тебя голова кружится или у меня? – прошептал он.

– У меня, кажется, – прошептала я. – За ужином я выпила немного вина. Потом с Джеймсом бокал шампанского… Не смейся! Не на брудершафт… брутершарф… в общем, просто за компанию. А сердце так громко стучит у тебя или у меня?

– Не знаю. Какая разница…

Ну давай же. Смелей. Еще чуть‑чуть… Я зажмурилась, и губы сами собой сложились бантиком… Энтони вздрогнул. Отвел глаза.

– Что? Что‑то не так?

– Нет, ничего. Ты очень красивая.

Он быстро, как‑то неловко поцеловал меня в щеку (правда, попал в ухо) и со словами:

– Прости, я не должен был… – стремительно вышел.

В тишине был отчетливо слышен каждый шаг. Я мысленно проводила его до конца коридора.

«Сколько можно тебя звать? Прекрати смущать девочку, оставь ее в покое».

«В чем дело, шеф? Зачем я вам понадобился?»

Дальше не слышно…

Рухнув на кровать, напрочь раздосадованная, я погрузилась в невеселые размышления на темы: «Легкомысленная ли я особа?» и «Если это любовь, что мне предпринять, чтоб предмет моей страсти не сгинул в грядущее полнолуние?»

Я беспокойно и безрезультатно проворочалась в постели почти до самого рассвета. И только когда в голову пришла (как показалось) ослепительно удачная идея – я немедленно провалилась в серую паутину сна и тут же ее забыла.

 

ГЛАВА 51

Дожили! Ведьма с замком подралась

 

Витая в облаках, главное – не потерять земли под ногами.

Хистрикс Хирсутс

 

 

10 августа. Полнолуние близится

…Солнце садилось. Последнее зарево рассыпалось нс горизонту горстью золотого песка. Суматошно, наперебой кричали птицы. Тени вокруг сгущались. С каждой секундой мрак забирал себе кусок планеты.

Я бросилась вперед, вслед за солнцем, к узкой полоске золотисто‑розового неба. Ноги оторвались от земли. Я летела. Все быстрей и быстрей – будто хотела заглянуть за горизонт, дотянуться до уходящего дня. Как будто нависшая куполом туча, фиолетовая, с кроваво‑лиловым острым краем, вот‑вот должна меня раздавить. Я летела, хватаясь за последний луч, как за протянутую руку… Но планета вращалась быстрей. Я гналась за звездой, которой не было до меня дела. Свет уходил, покидал город, оставляя всех на милость ночи. Во власти холодной темноты, уже завоевавшей весь космос…

Проснулась я от того, что по мне кто‑то прошелся. Туда и обратно. Я с трудом оторвала голову от подушки и, прогнувшись, обернулась назад. На мягком одеяле, прикрывающем мое мягкое место, отпечатались следы мягких лап.

Бессовестный рыжий зверь сидел на подоконнике и наслаждался солнцем и щебетом пташек. Как будто пройти к окну мимо кровати он не мог!…

Ладно. Не дали поспать всласть – понежусь подольше поваляюсь… Помечтаю…

Пришла горничная. Принесла завтрак в постель. Пришлось вставать – нельзя же есть неумытой! Я не из тех средневековых барышень, которых похищали драконы, потому что принимали за родных.

Энтони нашелся в библиотеке. Он что‑то выискивал на самой верхней полке, непринужденно балансируя на последней ступени стремянки. Стелла оказалась там же, наблюдала с позиции на диванчике.

– Доброе утро, Венера! – донеслось сверху.

– Добе‑о‑е! – ответила я, не найдя в себе сил перестать зевать.

– Привидения спать не давали?

– Не‑а, они больше не приставали. Это все Князь…

– Ох уж эти привидения! – перебила меня Стелла. – Похоже, они тут у вас хоровым пением занимаются. Как будто только и ждали, когда я спать лягу! Собрались у меня под дверью – и давай выть на все лады! Репетировали так до утра. Я по голосам штук двадцать насчитала, не меньше.

– Скажи спасибо, что не все сорок. У остальных, видимо, другие интересы.

Выудив старинный атлас, Энтони слезать не стал и, усевшись там же, в вышине, углубился в чтение – в прямом смысле слова. За полутораметровым переплетом из потертой кожи с металлическими застежками его почти не было видно.

– Спасибо! – ответила обиженная Стелла. – У тебя в замке, господин граф, все под стать хозяину – кто что хочет, то и делает! Что в голову взбредет.

Появившаяся с чаем горничная еще больше подогрела недовольство Стеллы. Едва успев поставить поднос на столик, нимфа получила выговор:

– И где ты пропадала? Почему ты так долго копалась? Разве долго чашки помыть? Ты что, чай принесла? Какой чай?! Я же просила кофе!

– Но, мадам, вы сказали чай… – несмело возразила нимфа.

– Сейчас ты мне будешь доказывать, что я хотела. Убери немедленно эту гадость!

– Оставь, Аврора, – велел «свысока» Энтони. – Мы будем пить чай. А для госпожи Стеллы принеси, пожалуйста, кофе. Кажется, в холодильнике завалялась одна баночка растворимого…

– Растворимого?! Нет уж, благодарю покорно!… Боже, он еще и плохо заваренный! – воскликнула Стелла, налив таки чашку.

– Это травяной чай, – пояснила нимфа, – очень полезный для здоровья.

Обессилев от расстройства, Стелла в изнеможении рухнула в объятия диванных подушек. Секунду спустя, переведя дух, она приказала горничной:

– Принеси соль.

– Держи! – Щелкнув пальцами, Энтони достал из воздуха пачку соли и запустил ею в ведьму. – Незачем людей по пустякам гонять. А ты что же, чай собралась с солью пить? Дело твое, но, по‑моему, с сахаром все же вкуснее.

– Достали вы меня с вашим чаем! – фыркнула Стелла. – Ремонт я собралась делать!

– Солью? – удивилась я.

– Зачем? – поинтересовался Тони.

– А затем, что твои нимфы здесь стены зеленым шелком обили. А был пурпурный!

– Это не они обили, это я обил, – откликнулся Тони по пояс исчезнувший в недрах книжной полки. – Еще два года назад. Мне так больше нравится.

– Мало ли что тебе нравится! – возразила Стелла. – Если ты и дальше намерен так безрассудно обращаться с замком, то он скоро потеряет всю свою историческую ценность.

– А я и не собираюсь водить сюда туристов, – пожал плечами Тони, вновь вернувшись к нам и чихая от древней пыли накопленных веками знаний. – Но если тебе так дорога история, то сегодня можешь ночевать в покоях северного крыла. Там мы еще не успели оборудовать ни туалетов, ни ванных комнат. Зато там есть прекрасные, столь милые твоему сердцу аутентичные сквозняки. И водятся мыши.

– Я всегда знала, как ты ко мне хорошо относишься, – поклонилась Стелла.

Энтони не стал отвечать, снова вернулся к книгам.

– И все же зачем вам соль? – полюбопытствовала я.

– А как же иначе я смогу превратить зеленый шелк в пурпурный? Ведь кое‑кто заблокировал мои силы и, кажется, не собирается мне их возвращать. Придется использовать элементарные заклинания и подручные средства.

– Не слушай ее, Венера. Мадам ведьма бессовестно врет, – сказал Энтони, разглядывая обнаруженный на полке золоченый человеческий череп.

– Что?! – возмутилась Стелла, широко распахнув невинные желтые глаза.

– Мадам ведьма хочет сказать, будто она не в курсе, что ее силы были благополучно разблокированы следующей же ночью. Где ж вы были, сударыня, что не заметили этого?

– Ну знаете ли! – воскликнула Стелла, старательно приняв оскорбленный вид.

А далее стали совершаться странные, на мой взгляд, вещи. Стелла, вооружившись ножом для фруктов (за неимением более подходящего инструмента пришлось позаимствовать сей предмет с чайного столика), молча направилась к стенной нише (одной из немногих в библиотеке не занятых стеллажами), не забыла снять висевший там пейзаж в резной рамке и с размаху распорола шелк обивки. Отогнув получившийся лоскут, Стелла торжественно предъявила старую материю.

– Совсем ведь другое дело! – заявила она.

Лоскут выскользнул из ее руки и, будто подхваченный внезапным порывом ветра, прильнул обратно к стене.

– Это еще что за шутки?

– Не любит тебя замок, Стелла, – констатировал Тони. – И не уважает.

«Без тебя знаю! – зло подумала ведьма. – Только и рады унизить. То кресла назад пятятся, то лестница из‑под ног уходят. Но не надейтесь, а вам этого так не оставлю…»

Но вслух ничего не сказала, только решительно шмыгнула носом.

Она еще раз распорола ткань. Кусок материи опят и потянулся к стене. Но теперь Стелла ухватилась обеими руками:

– Ах ты, пыльная тряпка, со мной спорить вздумала?.

Однако ткань была настойчива, и стоявшая на ее пути Стелла оказалась прижатой к стене сильными шелковыми объятиями. Будто мумия под натянутой простыней. Стремясь избавиться от явно лишнего, мешающего предмета материал треснул, аккуратно разорвался посередине, вытолкнул ведьму и вновь сомкнулся у нее за спиной. Шов сросся на глазах, даже следа не осталось.

Энтони давно спустился с «небес» и, пристроившие» на нижней ступеньке лесенки, взяв из вазы на столе большое яблоко, с интересом наблюдал за потасовкой ведьмы с интерьером.

– Ну ладно! – сказала Стелла, отряхнувшись и поправив пострадавшую прическу.

Она взялась за соль. Открыв пачку (а точнее, нервно разодрав упаковку острыми наманикюренными коготками), Стелла высыпала на ладонь немного порошка и, невнятно пробормотав заклинание, бросила в стену. Крупинки мелким снегом отскочили от обоев. Шелк тут же окрасился пурпуром.

– Вот так‑то! – довольно сказала Стелла, отряхнув ладони.

Но улыбка быстро сползла с ее лица, так как вожделенный пурпур неумолимо исчезал под радостно расползающимся зеленым узором.

Горничная, скромно стоявшая позади меня, не удержалась от смешка.

– Так‑так! – Стелла обернулась и вперила сверкающий взор в несчастную нимфу.

(Честно говоря, в ту минуту она стала ужасно похожа на мифическое чудище, и я серьезно испугалась за Флору – не превратится ли она в каменную статую?)

– Кстати, господин граф, – елейным голоском завела ведьма, – я все хотела спросить, почему у тебя служанки без униформы ходят? Что это за джинсики? Что за маечки‑кофточки? Где порядок и дисциплина?! Где уважение к традициям?!

И, зачерпнув горсть соли, Стелла швырнула ее в нимфу. Но так как нимфа, взвизгнув, увернулась и спряталась за меня, то соль колючей метелью осыпалась на мою особу. И в тот же миг я обнаружила себя в нелепейшем облачении: в черных туфельках с бантиками, в белых чулочках на кружевных подвязках, в черном платьице с супермини, но супернышной юбочкой. А еще на мне красовались белый оборчатый фартучек и кокетливая наколка на волосах. Возмущению моему не было предела. Вскочив с дивана, я буквально задохнулась от праведного гнева.

Пока из моего распахнутого рта не вырвался оглушающий яростный вопль, Энтони поспешил вмешаться – тоже взял щепотку соли, кинул к моим ногам. И, к величайшему моему облегчению, я снова стала сама собой.

– Не знаю, какого вы о себе мнения, – сказала я Стелле, стараясь говорить спокойно, – только порядочные женщины не так представляют себе горничных!

Провозгласив сие, я покинула библиотеку. Сейчас крайне необходимо проветриться.

 

ГЛАВА 52

Находка века

 

Итак, я решила прогуляться. Все равно делать нечего нужно как‑нибудь убить время. Да и разобраться с мыслями на свежем воздухе всегда легче – лишние раздумья ветром сдувает.

На прогулке ко мне присоединился Цербер. Его напарник предпочел остаться на кухне в компании нимф в прохладной тени холодильника. Впрочем, я прекрасно его понимаю. День нынче выдался по‑южному знойным, а под черной шкуркой на солнышке недолго и испечься!

Мы с Цербером на солнцепеке тоже торчать не стали. Я лишь набрала на ближайшей лужайке охапку ромашек с колокольчиками, и дальше мы отправились гулять вокруг замка, выбирая тенистые тропинки под сенью пушистых сосен и не менее раскидистых кленов.

По дороге из своего букета я сплела два чудесные венка. Один я нахлобучила на пса. Цербер принял венок за лавровый и позволил надеть на себя с достоинством олимпийца.

Наверно, намеченного маршрута хватило бы на пару дней туризма. Благо тропинки были все как одна извилистые и ромашковых полян имелось предостаточно.

Но на полпути нам встретился Джеймс. (Точнее, не на «полпути», а на двадцатой его части – я вовсе на стремилась побить рекорд по спортивной ходьбе, а гуляла с чувством, с толком, с остановками.)

Так вот, Джеймса я заметила еще издалека. Его, как и его рыжую светлость Князя, на фоне зелени не заметить вообще сложно. Господин губернатор Северо‑Западного округа был всецело поглощен странной, на мой взгляд, деятельностью. Он занимался раскопками – на лугу чуть севернее конюшен и западнее замка, в районе старого развесистого дуба. Я говорю «в районе», потому что вокруг могучего, неохватного ствола была прорыта глубоким кольцом канава. Даже траншея. И господин губернатор в поте лица своего продолжал трудиться над ее расширением. Скинув рубашку и завязав волосы в хвост, он так самозабвенно орудовал лопатой, что серьезно рисковал обгореть на солнце. Я поспешила предупредить его о сей опасности.

– Ничего, и не в таком пекле бывали, – успокоил меня Джеймс, переведя дух и вытирая пот со лба большим платком в цветочек.

– А чего вы тут сами мучаетесь? Как‑то не по статусу. Позвали бы кого‑нибудь.

– Одного позвал, так он на втором метре нетрудоспособен сделался. Ушел на больничный, занозу вытаскивать.

– Вик? – догадалась я.

– Кто ж еще.

А Цербер меж тем решил помочь. И с удовольствием приступил к раскопкам всеми четырьмя лапами, задорно задрав хвост – только земля фонтанами летела.

– А чего ищете? – продолжила я интересоваться.

– Да так, вещичку одну. Схоронил ее тут, лет шестьсот назад, от кое‑какой любопытной ведьмы подальше. Да так хорошо спрятал, что сейчас сам не найду.

– Это потому, что с вами ищейки не было, – заметила я, ибо Цербер, не заставив себя долго ждать, радостным лаем оповестил о находке.

– Дохлую крысу обнаружил, – без энтузиазма предположил Джеймс.

Я спрыгнула в траншею.

– Церберенок, не толкайся, дай посмотреть… Да нет это не крыса. И даже не кость мамонта. Похоже на кирпич, завернутый в тряпочку… Уй, тяжеленький!

– Давай скорей… Наконец‑то! Нашелся!…

– И что это за артефакт? – спросила я, облокотясь о стену рва и вытряхивая песок из босоножек.

– О, это сакральный инструмент…

Джеймс положил сверток на край траншеи, как будто на алтарь. В глазах его отразилось благоговение и восхищение с упоением – с таким видом коллекционеры и кощеи бессмертные над златом чахнут.

– Чего‑чего? – не поняла я.

Но Джеймс не ответил. Он развернул полуистлевшую тряпицу. Внутри оказалась ржавая железная коробка. Открыв ящичек, вынул шкатулку. Ларчик был с секретом, но, почесав макушку, Джеймс припомнил тайну технологии. В шкатулке лежал парчовый мешочек. В мешочке оказался кинжал в богатых ножнах. Джеймс обнажил клинок, легко выскользнувший из украшенной самоцветами упаковки. На солнце ярко сверкнуло зеркало лезвия, густо исписанное непонятными иероглифами.

– Симпа‑а‑атичный ножичек, – протянула я.

– Это кинжал. Жало геенны…

– У гиен нету жал, они ж млекопитающие.

– Жало Геенны Огненной! Этот клинок обошелся мне в две тысячи христианских душ! По старому курсу, до демографического взрыва пятисотого года.

– Тысяча пятисотого?

– Пятисотого до вашей эры. Гномы Свартальхейма выковали его в огненном дыхании черного дракона Нидхегга для самого Сурта…

– А, помню‑помню, – перебила я. – Читала. Сурт – это был такой великан, повелитель подземного огня. Он еще в конце света должен был сразиться с асами, северными богами [10].

– Вообще‑то имелось в виду, что, когда наступят Сумерки богов, землю поглотит всепожирающее адское пламя. Однако все прошло гораздо прозаичней. Чтобы убить древних богов, не понадобилось никакого оружия…

– Но вы‑то что с кинжалом делать будете? Вам он зачем, такой дорогой?

– Завтра этот клинок поможет мне обуздать первородную силу. Силу, с которой ни один бог Вселенной не сможет справиться. Ту самую силу, с которой началось сотворение Миров. От нее рождается каждое существо‑она толкает неживое к Жизни. Ничто на свете не удержит мертвеца, жаждущего возрождения, – добавил он туманно. – Никто. Кроме того, в чьей руке окажется этот кинжал… Завтра клинок омоется кровью невинного и пробудится к жестокой битве, ради которой был сотворен.

Ой, что‑то мне это все не нравится. Чья‑то завтра кровь прольется, интересно? И какой такой мертвец собирается возродиться?

Пока Джеймс, как зачарованный, любовался холодным оружием ритуального назначения, в моем воображении пронеслась сотня картинок – одна другой краше!

– Ну ладно, я, пожалуй, пойду, – забормотала я. – Кажется, я забыла… То есть только сейчас вспомнила… В общем, мне пора.

И единым духом я выскочила из траншеи и понеслась к замку.

Недалеко от парадного крыльца – там, где Энтони очень кстати припарковал машину, – я налетела на Вика.

Разумеется, пострадавший немедленно принялся докладывать о «боевом» ранении.

– Ты погляди, какая здоровенная! – жаловался они предъявив занозу в мизинце на левой руке. – А болит как!

– Бедненький! Да как же тебя угораздило! Целое бревно!

– Издеваешься, Венерка? А мне не до шуток! Как вот вытаскивать? Больно…

– Надо попробовать лейкопластырем. Приклеить кусочек и оторвать…

– Вместе с пальцем?

– В машине есть аптечка. Подожди меня тут, я за ключами сбегаю. Подождешь? Голова не кружится? Не тошнит? Зеленые собаки не летают?

– Иди ты…

– Уже бегу!

Энтони нашелся в малой гостиной на первом этаже! Он был очень занят – с ожесточением сбивал с камина облицовочную плитку, старую и обшарпанную. Рядом валялась груда глянцевых журналов с модными интерьерами.

– Стерва, зараза, – шипел он, явно обращаясь к кому – то, кто в комнате не присутствовал.

– Вот ты где!…

– Венера, ты послушай – какая стерва!…

– Кто стерва? Я?!

– При чем здесь ты?! Стелла!

– Стелла стерва?!

– Еще какая.

– Ой, я, конечно, с тобой согласна, только ты погоди, Тони. Брось пока ремонт. У тебя в доме есть лейкопластырь?

– Не знаю… А зачем тебе? Ты порезалась?

– Не я, Вик. Он ранен и весь исстрадался. А в машине есть аптечка?

– Есть, наверно.

– Давай ключи – и бежим.

– Да я машину не закрывал.

– Я не понимаю! Ты чего стоишь?! Твой друг истекает кровью, а ты не торопишься оказать ему первую помощь! Выслушать последнюю волю и принять последний вздох…

Ожидая моего возвращения, Вик с кислой миной ходил вдоль клумбы незабудок.

– Ну и где пластырь? – спросил он.

– Ну и где лужи крови? – спросил Энтони.

– Вот! – заорала я, ухватила Вика за палец и предъявила Энтони. Да еще одновременно прикусила себе губу – даже слезы брызнули, как больно.

От двойной атаки Энтони лишился чувств. Чего я и добивалась. И вовремя успела подхватить его под мышки. Ох, нелегкий, оказывается, хоть и худенький на вид…

– Вик, глазами не хлопай, да? Помоги загрузить!

– Ты что делаешь, я не понял? Чего задумала?

– Киднепингом решила заняться, – пропыхтела я. – Сначала вы меня похищали, теперь я вас… Лови свою аптечку! Извини, но, если тебя это утешит, ты пострадал во благо человечества. Вот тебе за это венец – не терновый, конечно, но тебе и ромашки к лицу.

 

ГЛАВА 53,