История четвертая. Кровавый танец

 

1

 

Отряд передвигался, соблюдая максимальную осторожность, не смотря на то, что здесь прошел настоящий ледяной смерч, который смел все на своем пути. Вмороженные в лед фигуры встречались повсюду. Бегущие, готовящие заклинания, падающие, прячущиеся. Женщины, дети, воины, демоны и бесы… Таких вот ледяных городов было несколько на Крине. Там где прошла северная армия под предводительством Первого Лорда Империи Хилара.

Следующий сразу за предводителем, бес передернул плечами:

— Сомневаюсь, что мы найдем кого-то живого. Этот лед меня пугает до дрожи. Если кто и остался, то они разбежались и попрятались по норам далеко от этого гиблого места…

— Команда Сариса думала так же, — отозвался его командир. — И где они теперь? Кого сожгли на месте, кто оказался на хирургическом столе Лорда Януса. Так, что будьте предельно внимательны. Лорд Хилар сказал, что его лед действует не на все виды зараженных… Так, что паразиты могли трансформироваться и засесть в засаде где-то тут…

— Но они же тупы, как пробки, — возразил кто-то.

— Если ты, Гилиам, встретился с парочкой слабейших, сошедших с ума от ярости, паразитов, это не означает, что они все такие. Изначальные не были дураками…

Он прервал себя на полуслове, насторожившись.

Его команда напряженно замерла.

— Трансформация, — отдал тихий приказ командир. — Полная боевая готовность.

И через мгновение, на месте человекоподобных фигур стояло несколько устрашающих монстров. Боевые бесы в полной готовности к бою.

Командир принюхался к воздуху и внезапно зарычал:

— В круговую оборону, отродья!

В этот момент на них напали. Зловоние, распространяемое паразитами, которые вырвались из тел своих носителей во время атаки Первого Лорда, выдало их буквально за несколько секунд до нападения. Это ощущение какого-то запредельного омерзительного прикосновения, предупредило бесов. И они успели принять бой. Только никто из них не ожидал, что зараженных будет так много. Слишком много.

Командир краем глаза видел, как новичку Гилиаму оборвали крылья и перекусили горло так, что голова повисла на одном клочке кожи. Парню уже не применить полученных знаний о том, что паразиты бывают разных категорий.

Позади раздался крик ярости, парочка паразитов полегла под атакующим заклинанием самого разговорчивого члена команды, но тут же из-под земли, пробивая сковывающий её лед, взметнулось ещё одно создание и обрушилось всей своей массой огромного тела на беса.

Третий член команды безнадежно сражался за свою жизнь, хотя знал, что уже мертв. Командир огляделся в поиске последнего из их пятерки и увидел, что тот лежит на камнях разорванный пополам. Он снова взглянул на выжившего, и нахмурился. Кровь сочилась из разорванной ноги. Значит, уже заражен.

Бес отбил очередную атакуя, но так как зазевался, любуясь битвой свого подчиненного, тварь умудрилась цапнуть его за запястье. Он яростно взревел. Теперь и он был обречен. Что ж, тогда этим ублюдки сами напросились.

Он начал творить свою последнюю магическую атаку. Никто не уйдет с этого поля боя живым. И он тоже. Но в последний момент, заметив краем глаза, метнувшиеся тени по крышам обледеневших зданий, бес изменил решение. И взрыв потряс город, поглощая его магическим огнем, не знающим пощады дома, ледяные мертвые статуи, проникая в самые мельчайшие щели, он пытался достигнуть любой живой формы. И пока хоть какое-то биение жизни будет в этом городе, огонь не погаснет.

Это было одно из самых страшных сотворенных Леди Каиной заклинаний огня…

Помятая, слегка обожженная фигура медленно, подволакивая ногу, удалялась от города. Надо было сразу сжечь его к Бездне, с ненавистью думал бес, тогда бы вся его группа осталась в живых. И он бы не видел эти проклятые всеми богами тени… Смог бы умереть со своими подчиненными. А теперь еще неизвестно, что его ждет за его верность. Однако вложенные, буквально вбитые приказы в его сознании продолжали жить, и огненным росчерком выжигали его сознание, если он не будет двигаться в нужном направлении. Доложить Лордам.

Бес подключил все ресурсы своего выносливого тела, чтобы побыстрее залечить рану, нанесенную тварью. Ему нужно было попасть на место очень быстро. Телепортироваться он больше не мог, так как его класс никогда не был к этому приспособлен, а последнее заклинание подобного типа, он использовал, чтобы успеть вырваться из города. Так что придется добираться самостоятельно. Ногу подвернул — это не беда, через час будет как новенькая, а вот зараженная рука — это хуже.

Бес на мгновение остановился. Рисковать было нельзя и одновременно он должен рискнуть. Кто знает, насколько быстро теперь подвергается период от заражения, до захвата паразитом носителя?

Командир без команды… И все равно решение только за ним. Он извлек меч из ножен и одним ударом отсек руку почти по плечо. Рисковать было нельзя…

Болевые ресурсы он отключил заранее, а магическая плата, останавливающая кровь легла в то же мгновение, как его отрубленная рука упала на землю. Руку он сжег.

И однорукий бес в полной боевой форме двинулся к своей цели.

Тамир заглянул в мой импровизированный кабинет:

— Мой Повелитель, там требуется ваше присутствие.

— Что случилось? — я поднял голову от бумаг.

— Пришел один из бесов команды зачистки. Он в ужасном состоянии и, похоже, заражен. Говорит, что должен передать информацию, прежде чем умрет.

Я рывком поднялся из-за стола:

— Идем.

— Это риск, мой господин, — тихо осмелился напомнить мне мой адъютант.

Я задумчиво взглянул на него:

— Я выгляжу полным дураком?

— Простите, мой повелитель, — он согнулся в поклоне.

Похоже, в последнее время я стал излишне раздражителен. Если Тамир начал боятся… Что ж Крин всех нас уже доконал. Этот рассадник Изначальных надо было вычистить в короткие сроки, но он больше походил на муравейник. Разворошили одно гнездо, полезла волна с самых низов. И каждый день нам приносил сюрпризы один за другим.

Я вышел из полуразрушенного здания, где было самое безопасное место на данный момент, и поэтому там располагался мой штаб. Линия моих бесов замерла четкой границей, за гранью которой стоял одинокий измученный однорукий бес. Он просто стоял и ждал.

Я взглянул на Тамира, который выглядел так, словно его заморозили. Он явно не одобрял того, что я собирался сделать, но боялся сказать это вслух. Я хмыкнул и, отодвинув одного из бесов, вышел за эту черту безопасности и относительного покоя.

Однорукий смотрел на меня усталыми глазами, не двигаясь с места. Он был в полной боевой трансформации.

Я остановился ровно в двух шагах от него:

— Ты что-то хотел сказать мне, воин?

Он моргнул, словно приходя в себя. А потом опустился на одно колено:

— Господин мой. Мой долг и приказ привели меня, хотя я давно должен лежать мертвым.

— Я понял тебя.

Я действительно понял. Этот бес был из питомников, где корректируется основы поведения еще в состоянии зародыша. Я сам разрабатывал эту программу.

— Господин, мой отряд занимался зачисткой небольшого городка после атаки Лорда Хилара. Моя команда была полностью уничтожена, и когда я собирался применить Жаркое Пламя, я кое-что заметил… Наших противников направляли.

— Уточни, где и когда это было, — я чувствовал, как азарт хлынул по моим венам, смешиваясь с темной кровью.

Он медленно назвал координаты и время. Я кивнул, зарево этого города погасло сегодня утром. Воин шел три дня.

— Господин, — позвал меня бес.

— Да? — я обернулся, удивленный. — Ты еще что-то хотел сказать?

— Да, господин. Я весь путь шел, не выходя из боевой трансформации. Паразит во мне был очень недоволен этим. Он постоянно пытался заставить меня принять более легкую форму…

Я посмотрел этому бесу в глаза. Даже зная, что заложенные мною самим инстинкты заставляют его сейчас рассказывать мне всю эту информацию, он вызывал у меня неподдельное уважение. Заметить такие мелочи. Очень важные мелочи. Мелочи, способные изменить все.

— Как бы ты хотел умереть, воин?

Он вздохнул с облегчением. Ритуальная фраза была ему наградой. Он знал это. Он посмотрел на меня, на Тамира за моей спиной, который все же последовал за мной, хотя и не одобрял моего поступка. Я видел, как он жаждал попросить достойной смерти от моей собственной руки. Внезапно в его осанке появился какой-то стержень. Он принял решение.

— Мое имя Готас, повелитель. Я хотел бы, чтобы ваши ученые выяснили, что мешает этому паразиту…

— Ты отдаешь себя в лаборатории? — сказать, что я был потрясен, этого мало. Ни один бес добровольно не сунется в лаборатории. Этот только что согласился на нескончаемый кошмар.

— Я слышал, что когда подопытный идет навстречу исследователям, процесс идет намного быстрее, повелитель. Я хочу, чтобы Вы прижали этим тварям хвосты так, что бы они навечно забыли дорогу к нам.

Я смотрел на этого беса с немым изумлением. А потом, все еще ошарашенный, поклонился ему:

— Твоя доблесть не будет мной забыта, Готас.

— Спасибо, повелитель, — он поднялся. В его темных глазах стыла обреченность и решимость одновременно. — Прикажите вашим воинам забрать меня. Я не знаю, сколько еще смогу продержаться. Он очень шустрый этот паразит.

— Тамир, — бросил я.

— Да, мой повелитель.

Мне даже не надо было оглядываться, когда я уходил. Этого беса спеленали заклинаниями, как куколку насекомого и переправляли в мои лаборатории в Темной Империи.

— Ты, видел это? — Готас покорно стоял, пока на него накладывали заклинание за заклинанием.

— Видел, — кивнул офицер. — Наш повелитель — великий воин и ученый. Мы идем за ним не только потому, что такова его воля. В его армии есть множество Диких. И нет воинов вернее.

Бес не мог двинуть даже головой, только едва слышный шепот:

— Хотел бы я служить ему.

— Ты и будешь, — ответил ему офицер, которого Лорд назвал Тамиром. — Ты отправляешься в его лаборатории. Ты только что сам попросился к нему на службу, пусть и таким способом… Подопытное животное — это тоже воин.

— Что ж… — бес уже погружался в волшебный сон. — Постараюсь быть хорошим воином для моего нового господина.

— Кому ты служил до этого? — заторопился внезапно офицер, видя, что бес отключается.

— Леди, — и темные глаза закрылись под тяжестью век.

Он уже не видел, как кивнул офицер.

Кокон с бесом отправился телепортом по назначению.

— Удачного боя, воин, — пожелал Тамир уже закрывшемуся порталу.

 

2

 

Я оправил мундир, провел рукой по волосам и постучался.

Голос моего Императора насмешливо отозвался из-за двери:

— Лорд Янус, мы уже вас заждались, так что вежливость уже не обязательна.

Я открыл дверь и вошел. Мой Император, два его Лорда и одна Леди, ждали только меня. Потому что именно я сегодня собрал их всех.

— Надеюсь, повод, по которому мы собрались, достаточно серьезен? — ядовито осведомилась Каина из глубины своего кресла.

В последнее время она стала еще раздражительнее и, если это вообще возможно, безумнее. В отличие от нас, она не собиралась скрывать своего недовольства. И с каждым днем это недовольство возрастало. Впрочем, на её работоспособность и результаты её деятельности это никак не влияло. Поэтому Император молчал. И терпел. Сила Леди была необычайно высока, и потерпеть её плохое настроение — это не слишком высокая цена. Тем более что мы это её настроение видели в более-менее сдержанной форме, все-таки мы встречались в основном на советах. А вот её подчиненным, похоже, приходилось несладко. Я слышал, что с момента компании, она сменила уже трех адъютантов. Несколько расточительно на мой взыскательный взгляд, но я всегда был консервативен.

— Не беспокойтесь, Леди, — церемонно кивнул я ей. — Тем более благодаря одному из ваших воинов, я решился на общий созыв.

Я выдержал паузу. Четыре пары глаз смотрели на меня выжидательно. Я улыбнулся:

— Мы можем себя поздравить. Наконец, мы достигли начала основания этого нескончаемого айсберга.

Император Суран сжал кулак и внимательно вгляделся в меня своими алыми глазами:

— Лорд Янус, я правильно Вас понял? Появились контролирующие?

— Да, — кивнул я. — Похоже, расходный материал подходит к концу. Я так же обнаружил новый вид паразита. Ему нужен уже интеллектуальный хозяин, поэтому если бес в полной боевой трансформации и началось заражение, паразит всеми силами старается обратить носителя в более легкую и соответственно более умную форму.

— Но разве мы не избавились от этого побочно эффекта? — подал голос Хилар. — Наши бесы давно приближенны к Диким, и в боевой трансформации сохраняют разум в полной мере.

— Я бы даже сказал, он обостряется за счет концентрации, — заметил я, скептически осматривая шаткое сооружение в виде стула. — Только вы забываете, Лорд Хилар. Мы говорим о НАШИХ бесах. Тех, кого я усовершенствовал. Я получил титул Лорда именно благодаря тому, что разработал и подарил Империи несколько интересных формул. В числе их была разработка по выводимым в питомниках бесам. Криниты все еще пользуются традиционными способами.

Мой Император медленно кивнул головой, соглашаясь.

Я решился все же сесть, и это жалкое подобие стула оказалось на редкость устойчивой и крепкой конструкцией. Только после этого я позволил себе продолжить:

— Господа, понимаете, несмотря на количественное преимущество со стороны паразитов, криниты и Горгона никак не ожидала встретиться с той мощью, которую представляем мы во главе с нашим Императором. Она и сейчас плохо представляет, на что мы способны. Думаю, немалое удивление Крин испытал, когда Лорд Хилар впервые начал свои эксперименты по заморозке, и это притом, что он до сих пор не использовал ни разу силу Хаоса. Что уж говорить о бесах. Я не ручаюсь, но все же предполагаю, что Изначальные вместе со своими рабами кринитами настолько погрязли в высокомерии, что вряд ли обращают внимание на странное поведение наших бесов во время боевой трансформации.

Мой император усмехнулся:

— Лорд Янус я бы посоветовал не недооценивать нашего противника.

— Ни в коем случае, мой господин, — я умудрился поклониться даже сидя на стуле. — Мои выкладки никоем образом не связаны с моими предположениями.

— Давайте вернемся к тому вопросу, с которого все началось, — подал голос Максимилиан.

Я взглянул в его сторону с сочувствием. Звездному Лорду досталось, судя по его встрепанному виду. Просчитывать возможные вариации будущего — это очень сложная задача. Предвидение отнимает много сил, но мы должны быть хотя бы на шаг впереди своих врагов. А желательно на пару-тройку. И Лорд Максимилиан нам эти шаги пока обеспечивал.

— Хорошо. Итак, группа бесов попала в засаду. Вот координаты этого места, — я передал бумаги. — Когда почти вся группа была уничтожена, выживший командир отряда, уже получивший заражение, решил применить огненное заклинание Каины. Он собирался умереть там же, когда заметил тени на крышах зданий. Анализ данных, которые он успел зафиксировать, говорит о том, что это именно те, кого мы ждали. Рабочие закончились, солдаты тоже, королева выпускает своих генералов.

Суран вскинул белую бровь:

— Вы шутите, Лорд Янус?

— Не сказал бы, — покачал я головой. — Изначальная действительно действует, как насекомое. Мы же это уже обсуждали…

Император вздохнул:

— Я просто надеюсь, все же нащупать у вас хоть какое-то чувство юмора.

Я усмехнулся:

— Можете не беспокоиться, оно есть. Просто настолько тонкое, что иногда я его не всегда сам нащупать могу.

— Горгона знает о том, что мы заметили эти изменения? — вернулся к теме Император.

Мы чуть ли не одновременно повернулись к Лорду Максимилиану. Астролог поежился под четверкой пронзительно-вопрошающих взглядов. И качнул головой:

— Никаких изменений в её планах, и возможных ответвлениях я не заметил. Когда бес засек этих контролирующих?

— Три дня назад.

— Тогда на девяносто процентов того, что она еще не знает, можете рассчитывать.

Лорд Хилар сосредоточенно кивнул:

— Нам все равно не стоит терять время. Как только мы начнем действовать Изначальная поймет, что мы догадались о её потерях.

— Ваши предложения, Лорд Хилар? — Суран внимательно смотрел на своего Первого Лорда.

— Послать в сектор инкубов, — он поднял свои призрачно-ледяные глаза. — До сих пор мы придерживали их в резерве, и использовали не на слишком сложных участках. Их появление вряд ли насторожит противника.

Я медленно кивнул, признавая правоту Ледяного.

— Учитывая то, что для кринитов все инкубы на одно лицо, вряд ли они поймут, КОГО мы к ним послали, — тихо добавила Каина. — Ты же хочешь послать туда своего отца?

Хилар медленно кивнул.

— Хорошо, — хлопнул по столу ладонью Император. — Мы все знаем, что делать. Не забывайте, Горгоне нужно отсечь голову и доставить её ко мне.

Все кивнули и поднялись на ноги. Совещание было окончено. Я пропустил всех, и чуть задержался у выхода, оглянувшись на Императора.

— Да, Лорд Янус? — он вопросительно склонил голову.

— Что делать с Рубином, если мы до него доберемся?

— Как получится, Лорд Янус. Как получится. Хотя я сомневаюсь, что он позволит взять себя живым.

Я кивнул. Я тоже в этом сомневался. Сомнению не подлежало только одно. Мы явно получили преимущество в этой бесконечной кровавой бойне.

Я выскользнул наружу и напоролся на пристальный взгляд Звездного Лорда.

— Секретничаешь?

Я пожал плечами:

— Да нет. Куда мне… Просто уточнил один момент.

— Полчаса свободных есть?

— Хочешь перекусить в моем обществе?

Он устало улыбнулся:

— Мы теперь редко видимся. Могу я посидеть с другом хотя бы пол часа? Кто знает, что нас ждет через эти полчасика.

Я согласно кивнул.

— Только давай просто прогуляемся. Мне что-то сегодня кусок в горло не лезет, — сознался он.

Я фыркнул:

— Потому что твой повар настоящая бездарность. Я бы давно ему все руки-ноги повыдергивал и отдал своему повару. Он бы научил его готовить "бесятину по-королевски".

Максимилиан с интересом склонил по-птичьи голову:

— А айроды и бесами питаются?

— Он в первое наше знакомство и демоном не отказался бы закусить, — улыбнулся я. — Это же айрод — они могут приготовить еду из чего угодно. И это будет вкусно.

— Может переманить твоего повара? — задумчиво выдал он.

Я ехидно на него покосился:

— Ну попробуй, красавчик. Только потом не жалуйся, что МОЙ повар притащит мне блюдо из демонятины. Дорвется, не оторвешь. Он так ведь и не смог тогда приготовить настоящего демона. А тут такой шанс.

Мы оба рассмеялись.

Почему-то в мирное время, мы только и дели, что шутили над драками, тренировались с мечами… А сейчас, после того, как оба окунулись в эту кровавую мясорубку под названием Крин, оказалось, очень приятно побеседовать на вот такую легкую тематику. Немного расслабиться и повеселиться. Пусть всего на полчаса.

— Плохо выглядишь, — наконец, осмелился заметить я.

— Знаю, — помрачнел сын сирены. — Выглядеть так, как сейчас выгляжу я — это вверх неприличия для любой сирены, а уж для демона из моего рода и подавно. Но мне приходиться призывать видения и вслушиваться в голоса небесных светил близких и далеких, по несколько раз за день. Когда все трактаты не рекомендуют этого делать более чем три раза за неделю. Я — величайший астролог и предсказатель, но даже для меня наступают определенные пределы. Нам лучше побыстрее закончить с этой войной, Ян.

Я кивнул. Макс не хвастался, он констатировал факты. Действительно за всю историю нашей Империи не было величайшего астролога, чем он. Думаю и среди Изначальных не встречалось такого уникума.

— Побыстрее — это просьба или совет астролога? — задумчиво поинтересовался я.

Сапфирово-синие глаза, потемневшие от усталости, мрачно посмотрели на меня, словно пытались пронзить насквозь. Наконец, он ответил:

— Ян, ты знаешь свою главную особенность?

— Какую? — невозмутимо отозвался я. — У меня их несколько.

— Это конечно, — не стал он спорить. — Но я имел в виду, что ты очень правильно умеешь задавать вопросы.

Я остановился и внимательно вгляделся в его лицо. По позвоночнику пробежал холодок.

— Значит?…

— Если мы затянем эту войну, — почти отсутствующим голосом заметил он. — Будет еще один прорыв. И нам придется иметь дело с еще одним Изначальным. Горгона тянет время.

Я понимал, что то, что мне только что сказал Макс, он знал. И знал давно, но сам не понимал своего знания. Мой вопрос натолкнул его на решение той цепочки, что все это время крутилась в его голове.

— Похоже, нам надо вернуться к императору, — тихо заметил я.

— Иди, — кивнул Лорд Максимилиан. — Мне надо вернуться к себе. Проверить кое-что.

Я отсалютовал. Да, иногда дружеский разговор превращается в нечто большее. Посылая мысленный срочный вызов, я быстро зашагал в обратную сторону. Макс же открыл портал и шагнул прочь. Ему предстояли бессонные сутки.

— Вы уверены? — Суран смотрел на меня, но я не мог понять, что он думает. Красные глаза альбиноса были непроницаемы.

— Лорд Максимилиан уверен, — поправил я своего Господина.

Император кивнул:

— Это похоже на правду. Озарение настигло его уже после того, как совет был окончен?

— Да, мы решили прогуляться немного, — признался я. — Давно не общались на простые темы. Эта война отнимает у нас много времени.

— И эти простые темы вывели Нашего астролога на окончание логичной цепочки, которую он никак не мог завершить, — усмехнулся Суран. — У меня потрясающие подданные.

Он тяжело поднялся:

— Прозрение Лорда Максимилиана лишило меня тех часов сна, которыми я только что хотел воспользоваться. Я проверю Стену.

Я молча поклонился.

— Вам, Лорд Янус придется побыть некоторое время моим телохранителем.

— Слушаюсь, мой Господин, — я поклонился.

Император внимательно, словно подтверждая для себя мой новый статус, осмотрел свой выбор, то есть меня.

— Держите свои чудо-мечи наготове, — тихо посоветовал он. — Я ухожу в портал, который полностью закрыт не будет. Любое создание, проникнувшее с той стороны, даже если это будет просто пыль, должно быть уничтожено. Исключая меня и того, что я вытащу с собой. Хотя обычно я ничего не таскаю из таких мест. Но подозреваю, что нам предстоит познакомиться с кем-то новеньким.

Предчувствие Императора — это серьезно. Я извлек оба меча из ножен. Они отозвались тихим мелодичным звоном, словно отдавая салют.

Суран хмыкнул:

— Надо же, они у тебя еще и говорящие.

Он взмахнул рукой, второй что-то чертя в воздухе. Да, такие порталы простым усилием и мысленным приказом не открываются. Им требуется подтверждение доступа.

Линии рисунка на какое-то мгновение замерли в воздухе, а потом вспыхнули нестерпимым светом и растворились, оставляя на своем месте темный пролом, словно пространство разорвали в одном месте, да так и оставили.

Император вздохнул и извлек из ножен свой меч.

— Лорд Янус, — если я попробую вернуться через три часа, то постарайтесь убить меня, отрубить мне голову и зашвырнуть обратно. Но если вы попытаетесь сделать это ДО истечения этого времени, я буду очень недоволен. Так и знайте.

Я невольно улыбнулся:

— Я понял вас, Ваше Величество. Три часа.

— Чтобы закрыть портал, — он поколебался с какое-то мгновение, но все же продолжил. — Сожгите это место, вместе с домом. И постарайтесь перекрыть еще кучей защитных заклинаний. Чем дольше будет гореть огонь, тем лучше.

Я склонил голову, понимая, что мне доверяют. И я был прав. Из этого портала был другой выход. Черная лазейка. Видимо через неё и выскользнули предыдущие Изначальные. И им кто-то показал путь. Я даже догадывался кто.

Суран хмыкнул.

Все-таки у меня очень проницательный Император. Видимо я как-то выдал себя и свое понимание. А может он просто читает мои мысли. Он уже касался моего сознания, когда я терял память. Эта нить все еще осталась. Просто очень тонкая. Такая тонкая, что до сих пор у меня не возникало мысли, что она все еще есть. Холодная дрожь коснулась позвоночника уже во второй раз за последний час. Что-то через чур много впечатлений.

Я выпрямился, покрепче перехватил рукояти мечей.

— Удачи, Мой Император.

— Она мне понадобится, — кивнул он и сделал всего один шаг, растворяясь в темноте портала. Ни звука. Лишь тишина, которая окутывала помещение непроницаемой мглой. Я строил защиту. Никто не должен войти в помещение до возвращения Императора. Никто. Мне предстояло пробыть здесь три часа. Всего три часа и… целых три часа. Наедине с этим темным провалом.

На груди шевельнулась ткань мундира. Не наедине. Я переложил меч из правой руки в левую к его собрату, и расстегнул китель. Сначала выскользнула чешуйчатая голова, а затем и все гибкое тело. Таро был готов к бою. Темнота портала шевельнулась.

Я одной рукой стянул с себя уже расстегнутый китель. Похоже, придется потанцевать немного.

По мечу в каждой руке. С тихим звоном они соединились над моей головой, образуя крест. Тело напряглось и расслабилось. Тьма портала шевельнулась вновь. Потанцуем?

 

3

 

Суран перехватил плащ и завернул его на руке вместо щита. Алый тряпичный щит. Он усмехнулся сам себе. Первый раз, когда они шли с Хиларом этим путем, он был не в себе и плохо помнил саму дорогу. Тогда Хилар наверняка несколько раз спас ему жизнь, но Первый Лорд никогда не говорил об этом путешествии. Позже, уже будучи Императором, он не раз ходил этой дорогой, как Хранитель Стены. И понимал, что слишком многим обязал Лорду Льда. Слишком… Его мать давно бы уничтожила такого демона. Она слишком часто повторяла, что у Правителя не должно быть таких кредиторов… Это слишком опасно для Правителя, особенно если он правит демонами.

Молодой император поднял голову, вглядываясь во тьму перед собой. Он не его мать. У него своя Империя, традиция была соблюдена, его правление ознаменовалось пролитием крови. Однако он не собирался соблюдать ВСЕ традиции. Позади колыхнулась вязкая тьма. Твари почувствовали выход в свободный мир. Что ж, им поджидал сюрприз на выходе. Лорд Иллюзий наверняка получит массу впечатлений от танца возле выхода портала.

Раньше Суран запечатывал за собой проход, но это отнимало немало времени. Сегодня же ему необходимо было выиграть даже секунды. И их он как раз терял, стоя тут и предаваясь размышлениям. Император покрепче сжал меч и бросился бегом во тьму впереди себя. Тьма встретила его разъяренным ревом. Он ответил её радостным воплем. Вот это жизнь, её он понимает! Он вспомнил боевой клич Лорда Януса, и оскалился:

— Потанцуем?!

Стена встретила его своим вечным тусклым сиянием. И задумчивый голос от её самого основания:

— Стоило ли? Ведь есть более легкий путь.

Алые глаза встретились с кроваво-красными.

— Есть, — согласился альбинос. — Но после него ты измотан. Посмотри на себя, Рубин. И посмотри на меня.

Император Крина задумчиво кивнул:

— Мне все время казалось, что мы где-то ошиблись. Это частичка изначального мира. И живут тут существа, которым привычно убивать. Убийство дарить силу убитого убийце. Логично. Мы слишком трусили, чтобы разглядеть правду. И так и не поняли, что силу получить так просто. И пошли более сложным путем.

— Выпустив на свободу одну тень из-за Стены. — Суран вытер с губ холодную слизь, которая заменяла кому-то из жителей темноты кровь.

Рубин поднял на него усталые глаза:

— Я не знал, что она будет так прекрасна. Мы с твоей матерью оба словно обезумели, когда посмотрели ей в глаза. А она только смеялась. Говорила, что признает сильнейшего. Только сильнейшего.

— Ты выиграл? — искренне удивился Суран.

— Она сама решила, кто выиграл. Мы с твоей матерью так и не смогли победить друг друга. Силы были равны. А Горгона выбрала меня. Наверное, потому, что предпочитала мужчин в постели.

Альбинос рассмеялся:

— Нет. Она выбрала тебя, потому что тобой легче управлять.

Рубин медленно кивнул:

— И это тоже. Она понимала, что я её полюбил. Но тебе не понять. Ты же еще не любил… Вот твой Лорд Иллюзий понял. У него в глазах та же тоска и ужас, которые я вижу в своих глазах, когда подхожу к зеркалу.

Молодой Император покачал головой:

— Не сравнивай его с собой. Его ужас — его сила. А тоска — предупреждение другим. Он отрубил голову своей Горгоне. Ты нет. Мой Лорд сильнее императора Крина. А ты, даже сейчас не можешь преодолеть свои чувства, понимая, что тащишь все, чего добивался в кошмар древнего прошлого. И все равно ты сейчас стоишь у Стены и пытаешься вскрыть старую щель, чтобы выпустить новую тень.

— Ты долго узнавал, — усмехнулся Рубин.

— Не кусай, коли зубы сточил. Я — узнал, и я здесь. — Суран поднял меч. — Итак?

Рубин, до этого сидящий на темной земле, скрестив ноги, поднялся. В его руке сверкнуло острое лезвие узкого меча.

— Щенок, — хмыкнул он. — Я не так слаб, как ты себе нарисовал. Я выбрал свой путь и пойду им до конца. Даже если придется утащить за собой целый мир.

Император стоял против Императора. Молодой оскалился волчьей улыбкой:

— В этом ваша слабость, замшелое старичье. Не умеете идти кружными путями, все-то вам подавай прямую дорогу. Вот и мать была такой же. Знаешь, что с ней было? Она выпустила вторую тень, но та сбежала. И её прикончил Янус. А я прикончил безумную демонессу, которая пыталась вскрыть Стену снова и снова. Если твоей более сильной сестре не удалось это, дядя, почему ты думаешь, что это удастся тебе?

Кроваво-красные глаза вспыхнули:

— Жаль, что я ушел из Империи, не дождавшись твоего рождения. Придушил бы в колыбели.

Сквозь белые пряди сверкнули алые блики глаз:

— Потанцуем, дядя?

— Знакомо звучит, — усмехнулся Рубин.

— Я подобрал себе неплохую команду, — тьму разрезало лезвие меча.

Хилар мрачно и напряженно рассматривал дом, окруженный пленкой барьера.

— Что случилось? — рядом напряглась Каина. — Почему мы стоим?

Ледяной Лорд опустил на неё немного растерянный взгляд:

— Я не могу пробиться. Барьер явно ставил Янус, но почему-то я не могу его преодолеть.

Леди Огня фыркнула и уселась прямо на землю.

— Отдыхаем, — заявила она. — Если этот барьер даже ты не можешь открыть, значит, Ян там внутри танцует. Причем получает такую подпитку, что мы даже совместными усилиями этот барьер не вскроем.

— Откуда ты знаешь про подпитку? — Максимилиан опустился рядом с ней.

Темные провалы глаз с безмерным удивлением посмотрели на него:

— Солнышко мое. Кроме Яна под этим барьером наш император. По-моему нетрудно догадаться, что если там Суран, и танцующий Ян, то нам просто-напросто этот барьер не по зубам. Если бы был только Ян… я бы еще попробовала.

Хилар чуть качнул головой, даже волосы не пошевелились от этого незаметного движения. Он не решился сказать своим коллегам, что императора под барьером нет. Но Каина права, Янус получал дополнительную силу. И если это правда, тогда, Суран оставил портал открытым. Явно для экономии времени.

— Каина, — тихо произнес он.

— Да? — она подняла на него свои прекрасные безумные глаза.

— Держи свой огонь наготове. На всякий случай.

— Как скажешь, — её голос звучал необычно мягко.

Плащ лег на землю и Первый Лорд присоединился к своим коллегам.

— Больше всего ненавижу ждать, — проворчал Звездный Лорд.

— Придется, — выдохнул Хилар. — Придется. Не волнуйся, это не очень долго. Пара часов. Не больше.

— Пара часов?! Да я свихнусь!

Каина довольно улыбнулась и потерлась щекой о рукав кителя Ледяного Лорда:

— Вот и ладушки, Макс. Я хотя бы буду не очень одинока в этом сладком тумане. Моего Лорда не так-то просто свести с ума. А ты — другое дело.

Брюнет хмыкнул:

— Не дождешься, красавица. Я не тороплюсь идти по твоему пути. В моем состоянии достаточно интересного.

Черный глаз косо глянул на него:

— Тогда не искушай меня.

— Постараюсь.

Они обменялись улыбками, больше похожими на оскалы.

— Идиллия, — одними уголками губ, усмехнулся Хилар. И заработал два горящих взгляда.

— Ты неплохо сражаешься для молодого демона, — сделал комплимент Рубин. — Но я все же старше и опытнее.

— Что твой опыт, — выдохнул Суран. — Ты слишком закостенел в своих иллюзиях и мечтах. Такие, как ты — это прошлое.

— А ты значит — будущее?

Мечи сомкнулись с каким-то глухим звуком. Тьма поглощала удары и их дыхание. И наблюдала за ними тысячью жадных голодных глаз.

— Возможно. Возможно… — выдох-вдох. — Я. Намерен. Идти вперед. Прошлое — это прошлое.

— Ты молод и глуп.

— Ты стар и выжил из ума.

Тихий смешок, заставил замереть их на полу-вздохе, полушаге, полу-действии.

— Два петуха сошлись на узкой тропинке: старый боевой, но усталый и молодой, сильный… И никто не желает уступить дорогу другому.

Она шла из тьмы, и черные тени клубились у её ног, словно верные слуги.

— Горгона, — прошептал Рубин. Его рука с мечом безвольно опустилась.

В алых глазах Сурана мелькнуло понимание. Он перевел взгляд на императора Крина:

— Дядюшка… беру свои слова о замшелом старичье и кружных путях, назад.

Изначальная рассмеялась:

— Ну, надо же какая умничка! Даже мне пришлось потрудиться, что бы понять, что Рубин предал меня. — её глаза превратились почти в темные провалы, когда она взглянула на любовника. — Почему, любимый? Разве я мало дала тебе? Разве не выполнила все свои обещания?

— Именно обещания, — устало отозвался демон. — Ты нарушила одно из них. И потом, — он внезапно выпрямился и оскалился в улыбке, словно зверь. — Мы слишком долго пробыли вместе. Я ведь мог и охладеть к тебе, дорогая.

— Не мог! — внезапно взъярилась демонесса. — Не мог! Тебе никогда не найти лучше меня! Не родилась еще та, что сможет превзойти меня! Ты лжешь!

Рубин выглядел так, словно помолодел, внезапно сбросив с плеч тяжелый груз:

— Не расстраивайся, моя краса. Сердцу не прикажешь, а ты давным-давно выбила из меня придурь предрассудков. Я говорил не о женщине. Я лишь могу утешить тебя, что предать тебя мне позволило нарушение договора. Ты лишила меня моей страны и власти. И попыталась заразить одним из своих паразитов, чтобы подготовить сосуд для нового Изначального. Твоего союзника из прошлого.

— Я?!

Демон рассмеялся:

— Смотри, племянничек и учись. Сказать, что меня привлекает в Изначальных больше всего? Их абсолютное неумение врать. Они пользуются коварством и своей силой, харизмой, но интриговать так, как мы совсем не умеют.

Суран покачал головой:

— Может мне посторониться? И подождать пока вы двое поубиваете друг друга? Потом запечатать щель и спокойно отправиться обратно, спокойно завоевывать беззащитный Крин.

— Щенок! — рявкнул Рубин.

— Самонадеянный сопляк! — змеи-волосы Горгоны стали почти вертикально, обнажая ядовитые клыки.

Император Темной Империи вздохнул:

— Кажется, я начинаю понимать вашу характеристику, которую дал Лорд Иллюзий.

— Убить их обоих! — демонесса протянула руку, отдавая приказ теням у своих ног. Тьма за её спиной колыхнулась. Тысячи глаз взглянули с яростной жаждой и неизбывной ненавистью на двух Императоров.

Рубин поднял меч:

— Я правильно понимаю систему? Чем больше их убьешь, тем сильнее станешь?

— Правильно, — кивнул Суран. — Но драться мы не будем.

— Что?! — Рубин ошарашено начал поворачиваться к более молодому демону.

Альбинос схватил его за воротник:

— Мы очень быстро побежим. Иначе через пол часа мой телохранитель закроет портал огнем. И побежим быстро!

Последнее слово молодой император почти выкрикнул, рывком увлекая второго за собой.

Горгона смеялась словно безумная.

— Бегите! Быстрее и еще быстрее! Но вас догонят! Слабаки!

Оба императора неслись быстрее ветра, а тьма ревела им вслед, пытаясь урвать хотя бы кусок такой сладкой плоти.

Суран давно отпустил Рубина, не оглядываясь, чтобы проверить, следует ли тот за ним. Ему нужны были обе руки, чтобы освобождать себе путь. Тьма была н