История третья: Танец с красным

 

1

 

Я придержал своего коня и откинул раздражающий капюшон плаща. Он слишком хорошо защищал меня от дождя. Прохладные упругие струи воды ударили по лицу, в одно мгновение, вымочив волосы. Я поднял взор к небу, прикрыв глаза. С самого раннего детства с ума сходил, когда небо заволакивало тучами, а уж когда бушевала гроза — это было неземное счастье. Мама всегда смеялась над этой моей страстью, утверждая, что любовь к дождю — это по её линии, так как отец, кажется, не очень любил мокнуть под открытым небом.

Теплые струйки просочились по шее под мундир, и хотелось мурлыкать от этого ощущения крадущихся ручейков по голой коже. Конь нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но я лишь крепче сжал поводья, пытаясь продлить эту краткую свободу.

А затем в мозгу мелькнула мысль, и я оглянулся на свиту, терпеливо ожидающую своего господина. Усмехнулся: эти-то привычные к выходкам Господина. И не такое видели, особенно, во время дождя.

Мой адъютант тоже скинул капюшон. С недавних пор, как я думаю, он старается понять, что мною движет в моих поступках. Удачи ему в поиске, возможно, он будет первым, кто действительно поймет. И тогда я задам ему вопрос, на который сам давно ищу ответ.

— Тамир.

Бес вскинул глаза.

— Наперегонки до города? — предложил я, чувствуя, как губы расползаются в неудержимой хулиганской улыбке.

Парень аж просиял:

— С удовольствием, Мой Господин!

Кто-то из свиты издал мученический стон, на который я отозвался смехом и пустил коня в галоп:

— Вперед! Кто меня обгонит, получит повышение!

Давняя наша игра с подчиненными. И пару раз меня действительно обгоняли. И я выполнял свое обещание — повышал их по службе. Шанс был у всех, но только не во время дождя. Дождь превращает мир в подобие сна, покрывая его пленкой, которая искажает зрение, и иллюзии рождаются без помощи какой-либо магии в нас самих. Дождь — это моя стихия. А музыка дождя — это ноты моего Танца. Мы тенями и иллюзиями неслись сквозь пелену воды, крикам подгоняя коней. Никакой магии. Только наши собственные физические силы и доверие своему коню. Вперед. Не оглядываясь назад. Истинный демон должен поступить именно так. Потому что такая жизнь ближе всего к понятию свободы. Я думаю, моя свита с каждым разом все ближе и ближе к этому пониманию. И те, кто, наконец, достигнет этого во вспышке озарения, сможет обогнать Лорда Иллюзий в этой гонке… даже под дождем.

Магическая завеса защищала от дождя только отдельные участки города. Но в эти самые участки не входил пост стражи на воротах. Уберечь каких-то простых бесов от возможной простуды? Если таковая и настигнет стражей, это будет говорить лишь против них. Бес тем и ценен, что фактически неуязвим. Это воин и страж. Слабым среди живших не место.

Старший поста стряхнул с волос воду и тоскливо посмотрел в небо: похоже, надолго зарядил. И почему именно в его смену? Бес терпеть не мог дождь. Во время дождя жди неприятностей. Разглядеть что-то в этом сером колышущем мареве невозможно, тут никакое ночное зрение не поможет, унюхать и того хуже: вода, сплошная вода. Он хотел было выругаться, но покосился на своего соседа и сдержался.

Рядом, нахохлившись в своем плаще, стоял высокий лорд — демон. Пусть молодой совсем по виду пацан, но потомственный Лорд, неизмеримо выше стоящий на иерархической лестнице в отличие от беса. Однако, это не помешало стражу невольно посочувствовать ему: угораздило лордика попасть под приказ о встрече гостя. Вот и стоят оба, маются на воротах в такую мерзкую погоду. А высокий гость, поди уютно устроился в каком-нибудь средстве передвижения и спокойно, а может и не очень спокойно, слушает стук капель этого проклятого дождя. Откуда только это гость едет, что порталом не пользуется?

— Капитан, слышите? — внезапно дернулся юный Лорд.

Бес оторвался от своих размышлений. Где-то в глубине дождя раздавались невнятные звуки, которые становились все громче. Видимо, источник звука стремительно приближался.

— Кажется, это те, кого вы ждете, Повелитель, — кивнул страж.

Звуки доносились из самой глубины дождя, сначала слишком тихие, дальше все громче и четче. А потом появились и смутные тени, которые неслись прямо на ворота, словно не видя стен, выросших прямо перед ними.

И на мгновение бесу-стражу показалось, что тени-всадники, не заметив стены, растворятся в ней, преодолев препятствие, словно его нет, и никогда не было. Залихватские крики, подгоняющие животных, звучали так, как будто это была не делегация гостей, а ночная охота демонов, которые вышли в ливень повеселиться, гоняя жертву по скользкой от воды дороге.

Когти царапнули кладку стены. Это один из всадников поставил коня на дыбы, останавливаясь перед препятствием на полном скаку.

Страж вздрогнул, глядя вниз, прямо в безумно-бешеные глаза демона, оседлавшего стихию. Синие размытые омуты настоящей бездны вместо глаз.

Рядом ощутимо дернулся молодой лорд-демон:

— Иллюзорный… почему он… — шепот был почти неразличим в ливне, но казалось, демон у ворот услышал его. Рот прибывшего искривился в усмешке, когда он откинул голову, чтобы лучше рассмотреть две фигуры на воротах.

Рядом гарцевали остальные всадники. Кони скалились в жутких оскалах, все еще разгоряченные скачкой. Из-под когтей летели брызги, больше похожие на искры, высекаемые из камней дороги.

— Хей! — один из всадников обогнул своего неподвижного предводителя. — Крин! Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Один из великой Четверки, подчиняющейся только Императору. Повелитель Восточных пределов империи прибыл, как Посол Империи! Откройте ворота!

Страж почувствовал, как по спине бежит ледяная волна холода:

— Великие Изначальные! — хрипло выдохнул он и, вспомнив о присутствии Лорда, прикусил язык. Империя прибыла, наконец, за своей данью. Крин проиграл и должен выполнить условия битвы, которая состоялась почти полгода назад. Все эти месяцы казалось, что Империя забыла о кринитах, однако прибытие этого демона показывало: пришло время платить по долгам.

— Откройте ворота, — тихо приказал лорд-демон и, резко развернувшись, начал спуск вниз, чтобы встретить нежеланного посла.

Уже отдавая приказы под скрип нехотя отъезжающих ворот, страж вспомнил. Повелитель Иллюзий был тем, кто убил Лорда Тумана, одного из лучших воинов и одного из самых свирепых демонов Крина.

Хотелось покачать головой, но я сдержался, глядя на юнца, стоящего передо мной. И это — вся делегация по встрече? Интересно, таким образом, мне пытались нанести оскорбление или высказать пренебрежение? В любом случае, и то и другое было в крайней степени неразумно, учитывая, что я мог учудить в ответ. И это после того, как мною был убит Туман, демон, который по идее должен был убить меня, не задумываясь ни на секунду. Достойно сожаления, если они все еще продолжают недооценивать меня. Хотя… вновь окинул взглядом юного лорда-демона. Не стоит делать поспешных выводов. Может, это я недооцениваю противника?

— Лорд Янус, — прохладно поклонился мне юноша. — Это принято среди жителей Империи оценивать кого-то, как скот на рынке?

Я усмехнулся и отвел пряди волос, которые налипли мне на лоб и щеки:

— Не скальте зубы раньше времени, юноша. Я всего лишь пытаюсь понять ситуацию: нанесено ли мне оскорбление или нет. Ваш вид и отсутствие делегации по встрече говорит об отсутствии понимания ситуации и явном пренебрежении по отношению к посланнику Империи. Император Суран был бы недоволен такой встречей, если бы сам отправился со мной в эту поездку.

Кринит явственно побледнел, потом усилием воли взял себя в руки:

— Простите, лорд-демон. Просто никто не ожидал, что Император Суран пошлет столь приближенное к нему самому лицо. Мы ждали… скажем так, менее значительное лицо. Ведь проигравшая сторона — Крин. И согласно нашим сведениям был избран наиболее подходящий для подобной встречи демон. Если Вы недовольны мной, я немедленно сообщу вышестоящим лицам, и Вам предоставят наиболее подходящего спутника.

Я видел, как блестят его глаза. Темные как у хищной птицы. Я еще не отошел от эйфории дождя и скачки. Может, именно этим состоянием был продиктован мой импульс. Я рассмеялся:

— Ну уж нет! Не собираюсь расставаться с таким подарком Крина. Как твое имя?

— Я — Ворон из клана Летящих, — немного растеряно ответил он. — Младший из пяти сыновей.

Я кивнул:

— Что ж, Ворон из клана Летящих, младший из пяти сыновей. Пока я посол на Крине — ты мой проводник и спутник. Покажи мне свой Крин. Я хочу увидеть его таким, каким видишь его ты сам.

Он нахмурился:

— Разве вы не прибыли за своей данью? — в его голосе звучал гнев.

— И за этим тоже, — почти легкомысленно кивнул я. — Но об этом позже. Думаю, мы на некоторое время застряли в этой сторожке. Так не могли бы Вы распорядиться, что бы мне и моим людям подали чего-нибудь горячительного, и показали, где можно переодеться?

Он почти покраснел:

— Ливень очень силен, но как только он закончиться, мы переберемся в более подходящее место.

— Не спорю, — пожал я плечами. — Даже не скандалю, как Вы могли заметить. Мне не привыкать к тесным пространствам, и я умею довольствоваться солдатской пищей. Вам повезло, что император Суран не прислал Леди Каину. Вот уж кто устроил бы по этому поводу жуткий скандал, учитывая, что она последнее время почти не вылезает из Пустыни, и её мало радует постоянный песок в волосах.

Моя свита непроизвольно содрогнулась при последних словах, и кто-то пробормотал:

— Уж лучше самому себе горло сразу перерезать.

Криниты, кажется, прониклись, хотя в глазах Ворона я заметил тлеющие искры смеси гнева и недоумения. Похоже, я несколько не соответствовал его представлениям о Великом и Ужасном Четвертом Лорде Императора.

Через некоторое время я сумел-таки переодеться и сесть за стол, где передо мной поставили кружку с чем-то дымящимся и тарелку с каким-то мясным рагу. Страж, что поставил передо мной еду, низко поклонился:

— Простите, Повелитель, но нас не предупредили о том, что кто-то Вашего ранга разделит с нами трапезу. Поэтому это только то, что приготовлено, рассчитывая на вкус простого солдата.

По-моему, он сам испугался своих слов. Я пожал плечами:

— Я сам солдат, бес. И если в этой тарелке есть мясо, этого уже достаточно.

— Особенно, если мясо с кровью, — тихо хмыкнул со своего места Тамир.

Я бросил взгляд в сторону адъютанта:

— Кажется, я стал слишком мягок с вами.

Мои воины повскакивали с мест и склонились в поклонах:

— Простите, Повелитель! Это все дождь, — но их глаза блестели.

— Ну-ну, — качнул я головой и запустил ложку в рагу.

Не смотря на свое вызывающее поведение, мои воины уже успели проверить еду. Я мог есть, спокойно наслаждаясь пищей.

— Разве Вы не накажете их за дерзость? — тихо поинтересовался Ворон.

Я перевел взгляд на кринита и покачал головой:

— Дерзость? Нет уж. Они в пределах тех рамок, которые допустимы. Мне нужна была их верность, а не их покорность. Для покорности есть гаремные бесы и лакеи. Этого достаточно. Моя свита опасна не для меня самого, а для моих врагов. Дерзость — это когда они ослушаются приказа. Но тогда только одно наказание — смерть. Перешедшего границу дозволенного я даже не увижу: для этого у меня есть командиры, которые отвечают за своих воинов. Если командиры справляются, какой смысл мне лично вмешиваться?

Он смотрел на меня ошеломленно. Что ж, как я и предполагал Крин — это не Империя. Судя по взгляду этого мальчика, он и не предполагает таких отношений бесов и демонов. Посмотрим, что еще интересного я узнаю о Крине.

 

2

 

Ворон никак не мог понять, что представляет из себя его гость. Ему рассказывали о холодном равнодушном и замкнутом лорде, который предпочитает сидеть среди бумаг. Аналитик Империи, стратег, но не воин… Однако встреча на воротах выбивала из колеи. Это, несомненно, был Повелитель Иллюзий, но вопрос был в том, как себя вести с демоном, коего Ворон видел перед собой?

Юный Лорд прекрасно осознавал, почему именно его послали на встречу с Послом, да еще и без должного сопровождения. Крин не собирался склоняться перед Империей и шел на конфликт всеми доступными средствами и способами.

Ворон был одним из этих средств. Не достаточно низкий по рангу для встречи простых гостей, не достаточно высокий для специальных. Его юность и абсолютная безвестность среди двора императора Рубина должны были поставить Посла Империи в невыгодное положение, вынудить пойти на скандал. Однако, кажется, Лорда Иллюзий вполне устраивала ситуация, словно, этого он и хотел.

А та история в сторожке Стражей? Да любой демон Крина уже объявил бы кровную месть за недостойную встречу. И то, что высокий гость сидел за одним столом с простыми бесами…

Правда, когда дождь закончился, Лорд Янус предстал перед юным послом совсем в ином обличии, больше подходящем к тем слухам, что ходили о нем. Холодный, бесстрастный, высокомерный.

— О чем думаете, Ворон? — голос посла застал демона почти врасплох.

Он повернул голову и встретился взглядом с непроницаемыми ледяными озерами голубых глаз.

— Вы хотели увидеть Крин, — нашелся юноша. — Я пытаюсь понять, что было бы Вам интересно в первую очередь.

Посол усмехнулся:

— Спросили бы меня. Мои родители мне многое рассказывали, и кое в чем я бы хотел убедиться сам. Покажите мне Мост Памяти. Потом хотелось бы проехать по Аллее и увидеть замок короля Рубина…

— Императора, — педантично поправил посла Ворон.

— Простите, немного запутался, — отозвался Лорд Янус. Но, глядя на его усмешку, кринит не поверил ему ни на мгновение.

Вообще, чем дальше, тем этот демон пугал его все больше и больше. Ворона еще никто так не пугал. Хотя он думал, что хуже его старшего брата нет никого. Он ошибся. Этот имперец был не просто страшен, он был ужасен.

— Как скажете, лорд, — сквозь внезапную странную дрожь, охватившую все его тело, заметил Ворон. — К Мосту Памяти в эту сторону.

Парень боялся. Я не видел этого по его лицу, но чувствовал. Ворон боялся меня. И правильно делал. У него оказалось больше мозгов и интуиции, чем я предположил вначале. Да, наверное, и его хозяева не знали потенциала этого парнишки. Может он и выживет в предстоящей мясорубке.

Император Суран не просто так послал именно меня. Когда память восстановилась полностью, обнаружились некоторые провалы, о которых сам не подозревал раньше. И когда я поделился своими некоторыми догадками и наблюдениями, был тут же отправлен на Крин. Нам следовало убедиться в том, что глаза не подвели меня тогда. Иначе планы Империи по вторжению во внешние миры были под изрядной угрозой. Для этого требовалось обезопасить Крин. И простого поединка, которым мы обошлись в последний раз, явно не достаточно.

Мальчик оторвал меня от размышлений:

— Мост Памяти, Лорд.

Я поднял глаза. Величественное зрелище. Арка моста возвышалась над нами, сияя в лучах солнца, словно хрустальная. Я огляделся и увидел то, что искал… Возле самого подножья, росло несколько деревьев, напоминая очень маленькую рощицу. Двинул коня в их сторону.

— Лорд Янус? — прозвучало встревожено за моей спиной.

— Успокойтесь, Ворон, — бросил я назад. — Всего лишь маленькое воспоминание, пусть и не мое. Мне нужно кое в чем убедиться.

Подъехав к самым деревьям, я остановил коня и спешился.

Свита и Ворон сверлили взглядами мою спину.

Я подошел к ближайшему дереву и положил руку на шершавую кору. Сквозь поры на коже к дереву просочилось небольшое заклинание вместе с моей кровью. Давно припасенное специально для этого случая. Оно не раз помогло мне, но сейчас требовалось несколько больше усилий. Ведь я должен был увидеть очень далекое прошлое.

Позади раздался судорожный вздох кринита. Я медленно обернулся: почти под самой аркой моста шло призрачное сражение. Память дерева не подвела, а моя кровь помогла выделить нужное воспоминание.

— Что это?

Я криво усмехнулся.

Высокий светловолосый мужчина волчком крутился в сужающемся круге воинов, который неумолимо смыкался. Звука не было, но видно было, что мужчина смеялся, заклинания отскакивали от него, как мячики. И он уже было начал побеждать, когда к врагам пришла подмога.

Почти рядом со мной появилась из ниоткуда женская фигура и простерла руки в сторону сражающихся.

Вспышка. И в обжигающем пламени оказались все: и враги, и тот, кого они пытались убить. Пламя имело сиреневый цвет. Весьма специфичный.

Но я уже не отрывал взгляда от женщины, чья голова была скрыта под глухим капюшоном. Лишь на долю какого-то мгновения невидимый нам ветер шевельнул её капюшон, но мне этого хватило. А потом все растаяло. Заклинание иссякло.

— Что это было, Лорд Посол? — в голосе кринита проскальзывали нотки растерянности, хотя он тщательно их скрывал.

Я вскочил на своего коня и только тогда ответил:

— Это было воспоминания деревьев о том, как был убит мой отец.

Я взглянул в потрясенные глаза Ворона без малейшей насмешки:

— А теперь покажите мне Аллею. Насколько мне известно, именно там моя мать сразилась в своей последней битве с Лордом Туманом.

Ворон чувствовал, что не просто не понимает, что происходит, но и начинает думать, что сошел с ума. Он и не знал, что когда-то Империя уже присылала своих послов. И что они были убиты. Причем убиты не в честном поединке, а вот так… магией со стороны…

— А ты наивен, мальчик, — внезапно заметил Лорд Янус. — Где только такого понабрался…

Ворон покраснел: он и не заметил, что последнюю фразу произнес вслух.

— Мои родители были очень сильными демонами. Моя мать умудрилась даже после своего убийства остаться в призрачной форме и еще долго управлять подспудно политическими процессами в Империи. Так что, то как убивали моих родителей — это скорее комплимент для них. Значит, боялись, раз решились пойти на столь рискованный шаг, который мог раскрыть тайну Крина.

— О чем Вы говорите? — недоуменно посмотрел на посла юноша.

Тот качнул светловолосой головой. Он все еще был под впечатлением от смерти Леди Жадеит. Мать никогда не говорила, что Туман не просто сражался с ней, но и еще привел чуть ли не весь свой клан. Сиреневым огнем опять воспользовалась та же женская фигура, только в этот раз она дала возможность отступить противникам демонессы. Возможно, именно эти секунды и использовала мать Лорда Януса для спасения своей призрачной составляющей.

— А в императорском замке что было? — спросил после некоторого колебания Ворон.

Голубоглазый демон усмехнулся:

— Понятия не имею. Но насколько помнится, я должен быть представлен Императору? Не Вы ли утром сообщили мне об этом?

Ворон почувствовал, как жаркая волна поднялась откуда-то снизу и залила его до самой макушки. Он действительно забыл. Где-то глубоко внутри зародилось странное чувство к Лорду Янусу, очень похожее на ненависть, но замешанное на чем-то другом… Восхищение?

Демон оглянулся и встретился с глазами адъютанта Лорда Януса. Его захлестнула волна негодования. Какой-то бес смел ему сочувствовать! Кринит еле сдержался, чтобы не хлестнуть своего скакуна, пускаясь в бешеный галоп. Злоба осталась в его душе, не видя выхода. Он не имел права на безрассудные выходки. Ворон прекрасно знал, что является жертвенным ягненком в этом противостоянии волков. И он смирился со своей судьбой во славу Крина. Только это оказалось тяжелее, чем он думал.

Я наблюдал краем глаза за нашим гидом. А паренек ничего. С потенциалом. Мог бы вырасти хорошим политиком. Видно, что аж трясет от злости. Но держится. Подожди, малыш, то ли еще будет. Я намерен перевернуть тут все вверх дном, пока не найду то, что нужно. И ты, наивный и горячий, в этом мне поможешь. Даже если для этого придется свернуть твою шею, которую так любезно подставил мне Крин вместо своей. Впереди поднимались шпили и башни императорского замка. Что ж, вскоре мне предстоит взглянуть в черные глаза настоящего врага, который затаился и ждет своего часа, не подозревая, что его уже раскусили. Осталось только придумать, как и куда нанести удар. А главное когда. Но прежде следовало немного прояснить обстановку. Действовать приходилось не на своей территории, а на той, где враг очень силен. Если все хорошенько не продумать, то сиреневое пламя станет и моим уделом.

Я тронул бока своего скакуна пятками. Нужно было продолжать игру. Игру, в которой ставка — моя жизнь. А Император дал четкое указание вернуться целым и с информацией. Мы не можем проиграть тем, кто погряз в прошлом, не видя дальше своего носа. Для этого, я должен успеть заглянуть в глаза императора Рубина. Потому что предположение о том, что он завязан в этом глубже, чем мне казалось с самого начала, получала все больше подтверждений.

Однако мне нужна был информация… Чем больше, тем лучше. Только на основе точных данных я смогу нанести удар в правильное место и в правильный момент. Вот только время было не на моей стороне.

Жаль мальчишку, но его судьба — сгореть в огне этой невидимой битвы…

 

3

 

— Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи. Повелитель Восточных пределов империи прибыл, как Посол Империи! — провозгласил сопровождающий, пропуская нас в тронный зал.

— Лорд Ворон из клана Летящих.

Естественно мою свиту не пропустили. Я внаглую воспользовался свой магией, укутываясь в защитные заклинания, как в плащ. Я не такой дурак, чтобы вступать в пасть врага совсем без защиты.

Лорд Ворон скрипнул зубами, но промолчал. И правильно сделал, иначе бы напоролся на лекцию о доверии кринитам. Однако мальчик провел в моем обществе уже двое суток, и кое-что успел понять. Быстрообучаемая особь. Не будь он совершеннолетним, я бы с удовольствием в качестве дани прихватил и его. Боюсь, однако, к моему отбытию с Крина, мальчик, скорее всего, погибнет.

— Лорд Янус, — император Рубин смотрел на меня своими кровавыми глазами. — Вы не слишком-то доверчивы.

Я усмехнулся и поклонился:

— У меня есть основания подозревать ваших подданных в некоторой недружелюбности. Поэтому уж не обессудьте, Ваше Величество, но поскольку моя свита не всегда может следовать за мной, я предпочту позаботиться о себе сам.

— Похвально, — губы императора искривились в гримасе, должной символизировать улыбку. — Вы делаете моим подданным комплимент, подозревая их в способности убить победителя лучшего фехтовальщика Империи.

Я пожал плечами:

— Фехтовальщик, Ваше Величество, Вы сами сказали. Это был поединок. Поединок меча и магии. А убивать — это совсем другое искусство. Я достаточно дорожу своей шкурой, чтобы не мечтать о доброжелательном отношении к своей персоне со стороны Ваших подданных.

Рубин раздвинул губы в более искренней улыбке:

— Жаль, что Вы работаете на Сурана. Были бы неплохим дополнением к моему двору.

Я выпрямился и взглянул прямо в глаза Императору Рубину:

— Я не «украшение» двора, как Ваши подданные, Ваше Величество. А воин и Повелитель своих земель. За это и ценит меня мой Повелитель.

— Вы забываетесь! — выкрикнул кто-то из дворян, выскакивая вперед.

Я молча смотрел только на императора, игнорируя все остальные раздражители. Он шевельнул пальцами, унизанными перстнями, и придворного как веером сдуло.

— Вы такой же нахал, как и Ваш император, Лорд Янус, — заметил он. — Это присуще молодости.

Я усмехнулся:

— Позвольте считать это комплиментом, Ваше Величество.

— Позволяю, — его голос был абсолютно невозмутим. — Как вам понравился наш гид?

— Как Вы позволили заметить, я молод, Ваше величество, — поклонился я. — А молодости присуще тянуться к столь же молодым. Я благодарен за такого гида.

Император чуть склонил голову, разглядывая меня:

— Мы были очень удивлены, когда в качестве посла прибыл именно повелитель Иллюзий. Насколько мне известно, Вас послали в самый последний момент. Неужели с предыдущим послом случилась какая-то неприятность?

Я покачал головой:

— Не совсем. Он жив и здоров, Ваше Величество. Но некоторые события в нашей Империи заставили нас пересмотреть кандидатуру посла.

— Что же за события? — поинтересовался Император. — Надеюсь, они никак не касаются Крина?

— Вынужден разочаровать Вас, именно, что касаются, — склонился я в легком поклоне. И извлек из-за пазухи конверт c печатью, наложенной самим Императором Сураном. — Здесь должны быть некоторые пояснения, Ваше Величество.

Он протянул руку, и конверт легко спланировал ему на ладонь. Я неодобрительно качнул головой.

Рубин вскинул алую бровь:

— Что-то не так?

Я снова поклонился:

— Ничего страшного, Ваше Величество. Просто некоторые различия в традициях. Императору Сурану письмо перешло бы через одного из телохранителей. Слишком велика опасность отравления из-за таких вот конвертов.

Рубин усмехнулся:

— Император Суран чересчур осторожен.

Я склонил голову в легком поклоне. Мнение императора — это мнение императора. Но не думаю, что Рубину понравятся новости, изложенные в письме. Он ведь тоже когда-то был хранителем и контролером стены, за которой запечатаны Изначальные.

Император Крина вскрыл конверт и погрузился в чтение. Читал он долго. Очень долго. Намного дольше, чем требовалось для чтения трех строк, что там были. Я эти строки помнил наизусть:

"Две утечки. Одна уничтожена. След второй ведет к тебе. Суран".

В зале царила почти мертвая тишина.

Рубин сжал кулак, сминая бумагу, которая вспыхнула между пальцев и осыпалась пеплом на пол. Похолодевший голос Императора вопросил:

— Лорд Янус, вы в курсе того, что написано в письме?

— Да, Ваше Величество, — спокойно отозвался я. — Второе предложение касается меня напрямую.

— Вы прямо напрашиваетесь на личную аудиенцию, — тихо заметил он.

Я молча поклонился.

Император рассматривал меня как какой-то особый экземпляр редкого животного. Он отряхнул руку от остатков пепла:

— На сегодня все. Я сообщу вам, когда мы увидимся вновь.

Рубин задумчиво смотрел на закрывшиеся за Лордом Янусом створки дверей. Из-за спинки трона выступила гибкая фигура.

— Что скажет моя герцогиня?

Горгона коснулась своих идеальных губ длинным пальцем с черным ногтем, больше похожим на коготь:

— Очень опасен. И не как фехтовальщик. Он как огромная змея. Кажется медлительным и ленивым. Но когда его стремительные кольца сомкнутся вокруг твоего тела, выжимая кровь и жилы, будет уже поздно исправлять свою ошибку. Что было в письме, мой господин?

Император прикрыл глаза и промолчал, словно не услышав последнего её вопроса. Придворные напряженно ждали вердикта. Наконец алые глаза поднялись и нашли в толпе нужную фигуру.

— Лорд Горечь.

— Да, Мой Повелитель, — выступил воин.

— Завтра вечером я хочу видеть его на аудиенции в моем кабинете. Проследи, что бы этот нахал дожил до того времени.

Горечь, уже пожилой по меркам кринитов воин и аристократ, поклонился, пряча недовольный блеск глаз. Приглядывать за молокососом враждебной Империи, которая еще и умудрилась победить в последней почти бескровной битве… Воин полагал, что лучшим выходом было бы просто прибить этого беловолосого ублюдка так же, как когда-то его родителей, и начать, наконец, войну с Темной Империей.

— Знаю, о чем думаешь, — поднялся Император. — Но сейчас еще не время. Это касается всех, — его тяжелый взгляд пробежался по толпе придворных. Многие демоны отвели глаза.

— Леди Горгона, — кивнул Рубин своей герцогине. — Вы со мной?

— Как всегда, Ваше Величество, — поклонилась та. — Вы можете во мне не сомневаться. Я ваша покорная слуга.

Рубин кивнул и стремительным шагом пересек тронный зал. Чуть в шаге от него скользила герцогиня.

Лорд Горечь вышел буквально через мгновение после своего императора и его дамы, чтобы успеть избежать фальшивых сочувствующих замечаний и советов от остальных.

Он появился возле апартаментов посла Темной Империи уже через два часа. На пороге его встретил низший со змеиными зрачками.

— Чем могу служить, Высокий Лорд? — преградил ему путь бес.

Горечь окинул взглядом нахала, осмелившегося переступить ему дорогу. Подтянутый воин с плавными, о многом рассказавшими понимающему демону, движениями. Холодные глаза, на дне которых видно нечто дикое. Этот низший видимо из Диких бесов. И служит по своей воле. Интересный этот Лорд Янус, если умудрился взять его на службу…

— Я к твоему господину. От Императора Рубина.

Бес окинул его оценивающим взглядом и кивнул, отступая на шаг вправо, чтобы пропустить Лорда.

Воин вошел в апартаменты, и напоролся на следующего беса. Судя по знакам различия, этот был личным адъютантом имперца.

— Лорд Горечь? — вопросительно склонил голову низший.

Дождавшись утвердительного кивка от удивленного демона, который и не предполагал, что его здесь ждут и знают, кто он такой, приглашающе взмахнул рукой:

— Следуйте за мной. Повелитель Вас ждет.

Демон, который стоял на пороге, оглядывал мой временный кабинет с любопытством. Наконец, он посмотрел на меня:

— Откуда Вы узнали, что Император приставит к Вам именно меня?

Я вздохнул:

— Вы, криниты, предсказуемы. Слишком придерживаетесь традиций, которые перенесли еще из времени до Раскола на две Империи. И из-за этой неудержимой тяги к старым временам становитесь предсказуемыми в простейших поступках в настоящем.

Вы — единственный демон-лорд, который знал обоих моих родителей и остался в живых. Если принимать во внимание жесткие иерархические рамки Крина, в которых воспитывается ваша молодежь, ничего удивительного, что Император сделал поспешный вывод, будто у нас — то же самое. И я, скорее всего, должен быть похож на моего отца или мою мать.

— Это не так? — Горечь смотрел на меня с плохо скрываемой иронией.

Я вскинул бровь:

— Родители были убиты, когда я был мальчишкой. Меня просто некому было воспитывать на примерах и в определенных рамках. Но Вы пришли не разбираться в загадках воспитания, насколько я понимаю. Вам ведь приказано помочь мне дожить до аудиенции Императора. То есть до завтра как минимум.

— Проницательно, — хмыкнул Лорд Демон.

Я пожал плечами:

— Иначе бы меня не называли лучшим аналитиком Его Императорского Величества Сурана.

— Что Вам нужно от меня?

А этот аристократ очень лаконичен. Да к тому же явно не пылает ко мне любовью. Что ж, тем лучше. Многословия мне хватило и от Ворона. Забавный парнишка. Издеваться над ним — одно удовольствие. А Горечь — противник по — интереснее.

Я сделал приглашающий жест:

— Присаживайтесь. Расскажите мне, кого я должен бояться в первую очередь. Конечно минуя Императора Рубина, герцогиню Горгону и Вас…

Он ухмыльнулся и сел в кресло:

— Всех.

— Ну а в лицах и именах?

— Пожалуй, начнем с самых глупых и активных, — согласился он, усаживаясь поудобнее.

 

4

 

— Я хочу перегрызть горло этому белобрысому ублюдку! — высокий молодой демон метался по роскошной комнате в бело-золотых тонах. — Или поиметь его!

— Ты уж определись, — отозвался из глубин одного из кресел его брат-близнец.

Лорд Ястреб из клана Летящих яростно уставился на демона янтарно-желтым глазом, как у птицы, в честь которой его назвали:

— Сначала поиметь, а потом перегрызть горло. Такой вариант тебя устраивает?!

Его брат Сокол пожал плечами:

— Главное, что бы тебя он устраивал.

Ястреб потихоньку начал успокаиваться:

— Как получилось, что Ворон у него в услужении?

Сокол вздохнул и перекинул свою длинную иссиня-черную косу через плечо:

— Ты еще не понял, мой глупый брат? Ворона отдали на растерзание. Он должен был послужить причиной нового конфликта с имперцами. Но никто не ожидал, что Послом станет такая важная шишка, как этот Лорд Янус. И наш младший братишка из жертвенного агнца превратился в простого слугу.

Ястреб остановился, резко развернувшись, в упор уставился на брата.

— То есть теперь, если этот никчемный слабак помрет, то его смерть будет бессмысленной?

— Прямо в точку, — вздохнул тот. — Мало того, я утверждаю: ни то, ни другое твое желание не осуществимо. Этот демон скорее тебя поставит раком, да еще обыграет все так, что весь Крин будет думать, будто ты умолял имперца об этом одолжении.

Старший из пяти братьев вспыхнул от ярости:

— Да как ты смеешь!..

Сокол вскочил на ноги:

— Заткнись и послушай меня! Ты будешь делать то, что прикажет ОНА! И попробуй хотя бы на миллиметр отойти от ЕЁ указаний, я лично перережу тебе горло. Так, что забудь все, что ты хотел сделать с этим имперцем, и внимательно за ним наблюдай. Если понадобится, то ты ему задницу будешь лизать. Понял меня, Ястреб?

Демон отшатнулся от проявления этой обжигающей ярости младшего брата.

— Так, что, Ястреб, не слышу ответа, — прошипел Сокол.

Янтарноглазый демон опустил голову и глухо ответил:

— Я понял тебя.

Я повернулся к Ворону:

— Те трое, что так пристально поглядывают в нашу сторону, случайно братьями тебе не приходятся, малыш?

Ворон вспыхнул как свеча, услышав опостылевшее обращение. Но пока мальчишка будет краснеть и яриться, я буду обращаться к нему именно таким образом. Больно уж симпатично он выглядит в эти моменты. Парень стиснул зубы, посмотрел в указанном мной направлении и мрачно кивнул:

— Старший Ястреб, рядом с ним Гриф, а третий — Кречет. Нет только Сокола.

Я кивнул:

— Ну, похоже, что с твоим старшем братцем Ястребом я познакомился сегодня утром. Он мне нахамил и, кажется, не ожидал, что я нахамлю ему в ответ.

Где-то в глубине глаз моего гида показалось удовлетворение. Видимо, он не особо ладил со своими братьями.

— Ворон, — из-за наших спин донесся спокойный, почти ласковый голос. — Давно не виделись, малыш.

Ага, так вот почему парня так передергивает. Я просто попал в больное место. Но Ворон, надо отдать ему должное, взял себя в руки бесстрастно обернулся:

— Лорд Янус, позвольте представить Вам моего брата Сокола. Второго сына клана Летящих.

Я смотрел в соколиные хищные глаза и понимал, что, наконец, нашел нужную мне ниточку.

— Лорд Янус, — поклонился Сокол. — Я наслышан о Повелителе Иллюзий. Такие невероятные слухи ходят о Вашем поединке с Лордом Тумана. Всех очень интересует, что же произошло с его телом.

Я улыбнулся, не разжимая губ, приподняв уголки рта:

— О, ничего особенного. Просто я подарил его душу Леди Теней и Снов. В конце концов, он задолжал немного именно ей.

Сокол вскинул идеальную черную бровь. Чем-то в этот момент он напомнил мне Максимилиана и Каину одновременно. Этакий неполноценный гибрид. Кажется, ему чего-то не хватало, чего-то очень существенного. Да еще эта поволока в самой глубине глаз. Если бы я не знал, что искать, то даже не увидел бы её. Сила Изначального давно коснулась Второго сына клана Летящих. Коснулась и почти пожрала изнутри. Марионетка. Вот, чего ему не хватало. Жизни. Искру этого самого необходимого для демона компонента давным-давно поглотили.

— Что-то случилось, Лорд Янус? — заботливо поинтересовался мой собеседник.

Ворон встревожено наблюдал за мной. Видимо, ему показалось на мгновение, что я проявил какую-то слабость в общении с его братом, которого он боялся. Меньше, чем меня конечно. И это льстило.

— О, ничего страшного, — как можно обворожительнее улыбнулся я ему. — Просто Вы кое-что напомнили мне.

– “Кое-что”?…

Я пожал плечами:

— Я бы сказал, что “кое-кого”, но, к сожалению, не могу.

— Почему? — кажется, парень несколько выбит из колеи.

Я пожал плечами:

— Ну, мертвеца сложно назвать “кое-кем”, он уже стопроцентно "кое-что".

Сокол рассмеялся, и в его смехе слышалась принужденность:

— Разве я похож на мертвеца?

— Вы не похожи, — мягко заметил я. — Вы он и есть. Уж поверьте мне. Или Ваш хозяин не рассказал о плате, которую приходится платить за службу? В награду за верность, Лорд Сокол стал всего лишь сосудом для другого сознания. Еще бо<