Поддерживайте молодость мозга, напрягая его

Мозгу нужны трудные задачки, иначе он начнет скучать.

Марианна Дайамонд

Мозг нужно тренировать, как мышцы.

Уилл Роджерс

Наш мозг в чем-то напоминает мышцы: чем больше вы его используете, тем дольше он прослужит. Новые знания образуют новые связи в мозге. Не бывает такого, чтобы обучение привело к потере связей. В любом возрасте умственные упражнения всегда оказывают на мозг глобальный положительный эффект.

За 30 лет исследования мозга знаменитый нейробиолог Марианна Дайамонд из Университета Калифорнии в Беркли помогла произвести революцию в наших представлениях о здоровье мозга. В лекции перед Американским обществом возрастных изменений в 2001 году она сказала: «Теперь мы знаем, что с помощью правильной стимуляции и обогащенных условий жизни человеческий мозг способен продолжать свое развитие в любом возрасте». Она исследовала крыс среднего возраста (соответствующих 60 человеческим годам) и более пожилых крыс (соответствующих 90 человеческим годам).

Доктор Дайамонд и ее коллеги доказали, что, обогатив среду обитания — добавив цветные игрушки и мячики, оборудовав новые лабиринты и колеса и подсадив других грызунов в качестве компаньонов, — они улучшали размеры и работу мозга крыс. Крысы, выросшие в социальных группах и имевшие возможность играть с игрушками и испытывать новые впечатления, гораздо лучше проходили лабиринты, чем крысы, взращенные в изоляции и лишенные стимуляции. Их мозг даже выглядел иначе: у крыс с возможностью познания нового было гораздо больше дендритов, нервных клеток и кровеносных сосудов и более складчатая кора.

«Мы использовали крыс среднего возраста частично потому, что кора их мозга напоминает человеческую», — говорит Дайамонд, которой самой немного за 70. Она добавила, что ей приятно сознавать, что мозг может меняться в любом возрасте, если его используют. Она объяснила, что более старому мозгу может потребоваться больше времени, но изменения все равно произойдут. По ее мнению, полезно думать о мозге как о мышце. Доказано, что в бездействии клетки мозга начинают уменьшаться и вырождаться.

Лучшие ментальные упражнения — это приобретение знаний и занятие чем-то, чего вы никогда не делали. Новые знания помогают мозгу. То, что вы делали часто, для мозга бесполезно, даже если это довольно сложные вещи. Например, в последние 15 лет я провел много часов за изучением томограмм мозга. Когда я впервые занялся сканами в 1991 году, это отнимало у меня много времени и умственных усилий. Мой мозг напрягался, чтобы правильно интерпретировать снимки. С годами, поскольку мой мозг все лучше знакомился со сканами и технологией томографии, чтение томограмм стало отнимать все меньше времени и умственных усилий. Если бы с тех пор я не делал ничего, кроме привычной интерпретации сканов, и не получал новых знаний, то мозгу больше не было бы пользы от этой работы. Каждый раз, когда мозг занят привычным делом, даже сложной задачей, он тратит на него все меньше энергии. Освоение новой медицинской техники, нового хобби или новой игры помогает образованию новых связей и тем самым включает другие, реже используемые зоны мозга.

Знаменитое исследование на монашках, проведенное Медицинским центром Университета Раш в Чикаго, доказало справедливость принципа «используй, или потеряешь» для умственных способностей. Исследователи изучали, как часто 802 пожилые монахини, священника и других священнослужителей тратили время на стимулирующую сознание активность, например чтение газеты, в течение пяти лет. Выяснилось, что те, кто повышал умственную нагрузку, уменьшили риски развития болезни Альцгеймера на треть. Более умственно активные индивидуумы также на 50 % меньше страдали от возрастного когнитивного ухудшения, на 60 % меньше от снижения концентрации и устойчивости внимания и на 30 % меньше от уменьшения скорости ментальной обработки.

Обучение вполне реально воздействует на нейроны. Оно заставляет их обмениваться сигналами, и со временем этот процесс происходит все легче. В мозге находится примерно тысяча триллионов синапсов, каждый из которых может исчезнуть при отсутствии активной эксплуатации. Организм уничтожает их за ненадобностью. В мозге очень много различных цепей. Любая неиспользуемая цепь слабеет. Например, люди среднего возраста, вернувшиеся в колледж, часто сначала ощущают себя заторможенными и отупевшими, но через несколько семестров умственных усилий им снова стало легко осваивать академические знания.

С возрастом уровень активности ферментов в клетках начинает уменьшаться, мозг уже не такой податливый, как у 18-летних, но в какой-то степени молодым учеба дается труднее. Кое в чем 50-летнему человеку легче осваивать академические науки, поскольку его лобные доли лучше развиты и помогают сосредоточиться на работе в классе и задавать нужные вопросы. Более развитые лобные доли позволяют лучше применять новые знания, выбирать из курса самое нужное и соотносить информацию с жизненным опытом так, чтобы она приносила больше пользы. Возможно, 18-летним легче запоминать факты, но их лобные доли не так хороши в выборе, какие факты стоят запоминания.

С детства и до старости развитие мозга человека зависит от качественной стимуляции, например чтения. Стимулируя нейроны подобающим образом, вы делаете их эффективнее, и вам легче сохранить здоровый, обучающийся мозг на всю жизнь. Физиология обучения выражается в долговременном синаптическом потенциировании (ДСП) — процессе укрепления (потенциирования) нейронных связей при повторении функции. Запоминание происходит довольно просто — через повторение действий, которые вызывают физические изменения в нейронах и их синапсах. ДСП приводит к усилению нейронных окончаний, что дает три результата: во-первых, они становятся устойчивее к повреждениям. Во-вторых, увеличение поверхности нейронов позволяет усилить сигнал, проходящий между клетками. В-третьих, в процессе потенциирования получающие сигнал нейроны начинают гораздо легче генерировать свои собственные сигналы, что означает, что последующее потенциирование потребует меньших энергозатрат.

Например, пианист, изучающий пьесу Рахманинова, через год тренировки сможет играть ее без усилий и дополнительных раздумий, потому что он регулярно стимулировал синапсы нейронов, которые контролируют его пальцы, чтобы они нажимали на клавиши правильным образом и с нужной беглостью. Чтобы снова «озадачить» мозг, нужно начать работать над новой пьесой.