БЕЗЗАКОНИЕ С НЕЗАКОННЫМ ЗОЛОТОМ

 

В тот вечер парни Гарри Кристофера заворачивались в свои одеяла в мрачном, унылом молчании. Но едва они успели закрыть глаза, как раздавшаяся где‑то неподалеку беспорядочная стрельба заставила их мгновенно повскакивать и схватиться за оружие. Выбежав на площадку перед лачугой, бандиты стали свидетелями драмы, разыгрывавшейся прямо на их глазах в какой‑нибудь сотне ярдов ниже по склону. Одинокий всадник из последних сил пришпоривал измученную лошадь, заставляя ее мчаться в гору! А за ним неслись во весь опор еще трое, с каждым шагом догоняя беглеца. Преследователи безостановочно стреляли, только успевая перезаряжать свои ружья. Несчастный беглец не выпустил в ответ ни одной пули, только пригнулся пониже к лошадиной шее и продолжал пришпоривать бедное животное, обезумевшее от боли, вынуждая его из последних сил скакать вперед.

– Это все, что осталось от команды Левши, – произнес Хэнк Гир, склонный всегда предполагать самое худшее. – Этот парень – последний из людей Левши Билла, а вон те – авангард полицейского отряда. Ребята, нам снова придется удирать. По коням, и немедленно!

Но Гарри Кристофер, не говоря ни слова, подхватил винтовку и торопливо, даже не целясь, открыл ответный огонь. Его первый выстрел произвел неожиданно сильный эффект, но Гарри решил закрепить успех. Троица в тот же миг резко натянула поводья. Следующий выстрел обратил их в стремительное бегство. Они развернулись и пустили коней галопом вниз по склону, туда, откуда приехали. Тем временем одинокий беглец отпустил поводья, его измученная лошадь перешла на рысь, взбираясь все выше по крутому косогору. Всадник подъехал к собравшимся перед лачугой парням и обессиленно соскользнул с седла. Это был Цыпленок Мартин, и он действительно входил в число людей, уехавших с Левшой Биллом.

Его сразу же окружили и забросали вопросами. Но Мартин протолкался сквозь них и нетвердым шагом направился внутрь хижины.

– Я выжат как лимон, парни, – проговорил он. – Дайте хоть чашечку кофе! Или ломтик ветчины. А лучше – и то и другое. Будь я проклят – я почти спекся!

Парень действительно был сильно измотан. Он рухнул на пол и привалился к стене, вытянув ноги. Голова свесилась на грудь, дыхание с шумом вырывалось из пересохшего рта. Ему тотчас же подали открытую флягу. Рука Мартина дрожала, когда он подносил горлышко к губам. Мартин прильнул к фляге и делал глоток за глотком, как человек, измученный жаждой. Но вот он со стуком уронил опустевшую фляжку на пол и некоторое время сидел молча, закрыв глаза. Постепенно дыхание его выровнялось, стало глубоким.

– Ребята, а как у вас с едой? – спросил он охрипшим голосом, не открывая глаз.

Когда зажгли лампу и в комнате стало немного светлее, собравшиеся вокруг Мартина увидели, что парень сильно осунулся и выглядит крайне изможденным. Ему протянули холодную лепешку и кусок вяленого бекона. Мартин набросился на еду как волк, запивая все это новыми порциями виски. Наевшись, парень немного оживился, сел ровнее. Прежде чем начать свой рассказ, Цыпленок Мартин свернул самокрутку, прикурил, сделал несколько глубоких затяжек. Остальные тем временем терпеливо ожидали, собравшись в кружок вокруг новоприбывшего. Они понимали его состояние.

– Это Лью Рэмзи, – выдавил Цыпленок Мартин.

Такая новость вызвала бурю возмущения. Ведь Лью Рэмзи возглавлял известнейшую банду преступников, которая постоянно скрывалась где‑то в горах.

– А ну, выкладывай! – приказал Гарри Кристофер. Его лицо стало сосредоточенным, он размышлял над новыми фактами, которые сообщил Мартин. – Рэмзи напал на Левшу Билла и остальных, обчистил вас и увел нашу добычу, – так все было?

– Рэмзи перехватил нас по дороге, – не спеша начал Цыпленок Мартин, со вкусом повествуя о своих приключениях. – Выезжает навстречу и говорит сперва по‑хорошему. Рэмзи видел, откуда мы едем, и заметил, что лошади в мыле. Этот пройдоха сразу сообразил, что мы провернули какое‑то дело и теперь сматываемся. Но ничего не сказал.

Однако той же ночью, пока мы разводили костерок, Левша Билл отправился прогуляться. Он собирался после ужина лично обойти окрестности. Ну, вы знаете эту его привычку. Так вот, он ушел, но очень скоро прибежал обратно, да так быстро, будто у него земля горит под ногами.

«Седлайтесь, да побыстрей! – говорит. – Я, – говорит, – щас видал десятка полтора верховых, и все они скачут сюда!»

Ясное дело, мы повскакивали и принялись за сборы. Быстро оседлали своих чертовски измотанных За день лошадок и постарались убраться оттуда как можно скорее. Однако сделать это достаточно быстро у нас не вышло. Люди Рэмзи выехали совсем недавно, они были на свежих лошадях. Эти парни запросто могли нас догнать, но впереди показался вход в узкий каньон, и мы устремились к нему.

– С ума сошли! – выдохнул Хэнк Гир.

– Не скажи, – печально заметил Цыпленок. – Вот бешеная скачка на загнанных лошадях в полной темноте действительно была бы чистым безумием. Мы увидели, что впереди склоны каньона сходятся ближе. А позади скакали дьяволы Рэмзи, настигая нас с каждой минутой. Тут мы заметили старую лачугу, которая стояла неподалеку от устья каньона. Левша Билл скомандовал направляться туда, и мы повернули лошадей, выжимая из них все до последней капли. Мы едва успели запереться внутри, как банда Рэмзи окружила хижину. Но они ездили вокруг, не подъезжая слишком близко. А мы возблагодарили Небеса за то, что оказались в безопасном укрытии.

Однако вскоре мы поняли, что безопасность эта довольно сомнительная. В хижине не было недостатка в воде благодаря старой водоносной скважине. Мы наполнили все наши фляги, разобравшись, как действует это чертово устройство, выкачивающее воду из‑под земли. Правда, водичка в скважине была такой красной от всплывшей глины, что больше походила на кровь. И только через полчаса работы насоса вода постепенно стала прозрачной. Но уж потом эта вода оказалась получше любой родниковой. Никогда в жизни не пил такой чудесной, вкусной воды. Так что воды у нас было предостаточно. И все. Вокруг не было ни малейшего признака хоть какой‑нибудь еды.

– А что случилось с вашими припасами? – спохватился Гарри Кристофер.

– Припасы? – обозлился Мартин. – Вы что, думаете, у нас была увеселительная верховая прогулка? Нет, сэр! Позади нас мчались эти дьяволы из банды Рэмзи. И любой, кому довелось удирать на уставших лошадях от Рэмзи, знает, что это была за скачка! Мы истерзали бока лошадей шпорами так, что наши сапоги покраснели от крови. Мы выбросили все лишнее, чтобы облегчить ношу бедным животным, все припасы. Мы побросали даже запасные револьверы. Бросили одеяла, бросили почти все запасные обоймы. Будь я проклят, если Хаммонд не оставил на дороге даже свое седло! И все равно его бы обязательно поймали, потому что старая каурая кобыла совсем выбилась из сил. В любом случае, когда мы добрались до той лачуги, при нас были только пушки – по одной на брата, – наши лошади и мешки с золотом. Только лошади не очень долго оставались нашими. Один из ублюдочных недоносков из шайки Рэмзи проскользнул как змея к хижине и увел лошадок из‑под самого носа у Чемпа Салливана, который тогда сторожил.

Мы так ругали Чемпа, что парень совсем скис. В тот вечер мы сидели кружком и гадали, когда же в следующий раз нам придется поесть и когда негодяи Рэмзи бросятся на штурм нашего укрытия. Наутро мы увидели, что Чемпа Салливана среди нас нет. Наверное, мы слишком сильно его упрекали. А может, он слишком проголодался? Этот Чемп всегда любил хорошо поесть.

От дружного яростного рева задрожали оконные стекла. Если когда‑нибудь Чемп встретится с одним из тех, кто сидел сейчас в этой комнате, жить ему останется недолго.

– Это означало, – продолжал Цыпленок Мартин, – что Рэмзи знает о нас все. Это означало, что Чемп рассказал ему о полумиллионе долларов, что лежат у нас в мешках. И о том, что в лачуге не осталось ни. крошки съестного! Нам стало ясно, что после такого известия мерзавец Рэмзи ни за что отсюда не уйдет. Он будет терпеливо, как волк, выжидать, пока не получит наше золото.

Мы думали попробовать прорваться. Но как тут прорвешься, без лошадей‑то?

Итак, мы оказались в ловушке. И, что всего хуже, когда рассвело, мы увидали, что нам вовсе не было нужды там застревать! Прямо впереди нас каньон резко сужался, но там не было неприступных утесов. В одном месте был проход, и из лачуги была видна трещина или пролом, через которую можно было бы выбраться из каньона на дорогу, что виднелась меж холмов. Мы увидели это, и, скажу я вам, нас это мало порадовало. Застряли мы там, как мыши в мышеловке, а ведь если бы мы тогда, ночью, продолжали прорываться вперед, мы добрались бы до того узкого места в каньоне, и либо стряхнули бы с хвоста этого Рэмзи с его койотами, либо остановили бы их в проходе и дали передохнуть своим лошадкам.

Но мы поняли, что заперты в надежной клетке и нипочем нам отсюда не выбраться. Все, что нам оставалось, – это днем не подпускать этих ублюдков из банды Рэмзи на расстояние выстрела. А ночью они могли подобраться и напасть на нас. Впрочем, им стоило немного выждать, пока мы настолько ослабеем от голода, что взять нас не составит никакого труда.

Но Рэмзи наперед не угадаешь. Он всегда делает то, чего ты не ждешь. Так или иначе, у Рэмзи было не меньше трех человек на одного нашего, и они были готовы навалиться на нас в любой момент. И мы решили послать гонца за помощью к тебе, Гарри.

У Левши Билла была с собой колода карт. Мы тянули жребий, и пиковый валет достался мне. Я должен был попытаться выбраться из окружения в одиночку, как только стемнеет, и отыскать вас – мы ведь знали, что вы тут. И вот, когда стемнело, выбрался я из лачуги и спустился в долину. Пару сотен ярдов я прошел спокойно и вдруг вижу: выезжает из‑за скалы мужчина, который объезжал каньон как раз на тот случай, если кто из наших попробует выбраться. Мы увидели друг друга одновременно. Он тотчас же натянул поводья и выхватил револьвер. Но я выстрелил на секунду раньше. Его пуля сбила с меня шляпу. Мой выстрел оказался более метким, я сразил его наповал.

Из‑за утеса раздался неистовый рев мерзавцев Рэмзи, но я был уже в седле и гнал коня галопом к выходу из долины. Они неслись за мной, как свора борзых, но конь мне достался далеко не худший. Я оторвался от погони, осталось только трое, чьи кони были быстрее моего. Не знаю, как мне удалось оттянуть развязку до тех пор, как мы добрались сюда. Я испробовал все возможные уловки и боролся за каждый шаг, разделявший нас. Но, как бы то ни было, я должен сообщить вам, что полмиллиона долларов лежат в хижине в каньоне Солисбери и ждут, когда ты приедешь и заберешь их, Гарри!

Этим кратким заявлением по интересующему всех вопросу он закончил рассказ. В хижине повисла мертвая тишина. Каждый усердно раздумывал над создавшейся ситуацией, прилагая все усилия, чтобы выработать какой‑нибудь план спасения добычи.

– Тут еще такое дело, – проворчал Хэнк Гир. – Теперь этот Рэмзи знает, что мы получили известие от Левши и собираемся прийти им на помощь. Мерзавец Рэмзи может попытаться договориться с теми, кто остался в живых в этой хижине. Он может предложить им определенную долю в добыче, если они согласятся сложить оружие. Вопрос вот в чем: что они могут предпринять в таком случае? Будут ли они продолжать упорствовать, если им предложат такие выгодные условия капитуляции?

– Они никогда не поверят на слово кучке ублюдков вроде банды Лью Рэмзи! – произнес кто‑то в глубине комнаты.

– Рэмзи, – заметил Гарри Кристофер, – может заставить человека поверить, что черное – это белое… Я знаю его и знаю, на что он способен.

– У нас сейчас столько же людей, как и у Рэмзи, – высказался здоровяк Сэм Баттрик. – Считая парней, что засели в той хибаре. Почему бы не спуститься к тому ущелью и не выбить оттуда этих негодяев?

– Ты рассуждаешь как идиот, Сэм Баттрик, – оборвал его главарь. – Что же хорошего в том, чтобы устроить там резню? Ты думаешь, нам удастся перебить их? Мы не сможем взять их, не потеряв при этом как минимум одного или двух из нас! А разве не все мы хотим получить свою долю добычи? Кроме того, когда мы спустимся вниз, чтобы атаковать их, Рэмзи сможет легко удержать ребят Левши в хижине, приказав троим или четверым своим парням залечь с винтовками вокруг хижины. А все остальные его головорезы вступят в бой с нами!

– Нужно послать сообщение Левше, – предложил Хэнк. – Кто‑то должен попытаться проскользнуть через окружение и сказать Левше, когда и где мы будем атаковать. И еще – в то же самое время, как наш отряд начнет наступление снаружи, они пусть нападут с другой стороны и попытаются прорваться изнутри. Мы атакуем Рэмзи с двух сторон.

 

Глава 26

АЛЛАНА ПРИНОСЯТ В ЖЕРТВУ

 

Предложение Хэнка казалось весьма разумным, и глава банды медленно кивнул. Он не чурался добрых советов, но при этом не любил прислушиваться к мнению большинства. Кристофер пригласил Цыпленка Мартина и Хэнка Гира в сторонку, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию и найти какой‑нибудь выход. Они ушли втроем, оставив остальных.

Ночь становилась все холоднее, и в ближайшем укромном местечке среди каменных глыб был разведен костер, вокруг которого присели совещающиеся бандиты. Пламя костра бросало глубокие черные тени на их лица. Протянув к огню озябшие руки, они углубились в подробности плана.

Во‑первых, заставили Цыпленка Мартина нарисовать карту каньона Солисбери и примыкающих гор так точно, насколько ему позволяли память и умение рисовать. Оказалось, что и без того неширокая долина постепенно сужалась, начиная с горловины каньона. В самой высокой точке она превращалась просто в глубокое ущелье между отвесных скал. Наконец, окружающие долину крутые стены каньона были абсолютно непроходимы для лошади. И так до самой вершины, где находилась хижина, в которой засел Левша Билл. Добраться туда можно было только двумя путями. Первый сразу бросался в глаза: подняться к вершине по пологому склону. Второй путь проходил через всю долину Солисбери и после спускался к намеченной цели. Проход был настолько узок, что несколько вооруженных противников спокойно могли бы уложить весь отряд. Но с другой стороны, у пологого спуска их наверняка поджидают, а если попробовать проскользнуть через узкий проход, врагов, возможно, удастся захватить врасплох.

– И эта старая лиса Рэмзи наверняка рассчитывает на то, что мы так и сделаем, – сказал Гарри Кристофер. – Нет, парни, мы должны хорошенько пошевелить мозгами. Иначе мы рискуем превратить Солисбери в мясную лавку, и банда Рэмзи будет за мясников. Они все отличные стрелки, уверенные в себе. На них висит столько убийств, что пристрелить человека для них проще, чем собаку. И на людей Левши Билла там, в укрытии, рассчитывать нечего. Возможно, они и поднимут пальбу, но от парней, продержавшихся столько дней без еды, нечего ждать особой меткости.

Все это было и так слишком очевидным. Что здесь можно было придумать?

Гарри Кристофер пояснил:

– Нам нужно убедить Рэмзи и его банду, что мы предпримем попытку пробиться в одном из направлений, а сами рванем в противоположном. Надо добиться, чтобы эта лиса собрала всех своих ребят вместе, и тогда мы ударим с другой стороны.

– Легко сказать. Как это сделать?

– Пустим подсадную утку.

– Что?

– Пошлем одного с запиской, будто для Левши Билла, а на самом деле, чтобы сбить с толку Рэмзи.

– И где ты найдешь у нас такого идиота, который добровольно отдаст себя в лапы Рэмзи?

– Есть один парень, который обязательно попадется Рэмзи в зубы, но не специально.

– На что ты намекаешь, Гарри?

– Рэмзи хитер как лиса, верно?

– Ну да.

– Если мы пошлем к Левше Биллу дурака, как ты думаешь, сумеет Рэмзи перехватить его прежде, чем тот доберется до Левши?

– Наверняка. Это же ясно как Божий день. Только чертовски хитрый парень проберется в долину. Каждую ночь Рэмзи будет выставлять своих ребят на караул.

– Очень хорошо. Тогда я говорю, что у нас есть такой человек!

– Кто этот человек, Гарри?

– Угадай‑ка. Болван, который ни о чем не знает. Силой пошел в быка, а головой – дурак дураком.

– Ал Винсент!

– Правильно.

– Но, Гарри, они ведь застрелят его.

– Ну и что?

– Да то, что он чертовски славный мальчуган, и честный в придачу. Я недавно узнал его получше, чем другие. Он всегда играл по правилам и старался для нас. Я приглядывался к нему.

– Он едва не угробил вас четверых, Хэнк. Это значит играть по правилам?

– Все дело в том, что он не мог заставить свою лошадь скакать быстрее. Но он вытащил нас из этой западни, захватив здорового вояку из округа Кранстон голыми руками.

– Его руки намного полезней, чем его башка. Я уже говорил об этом.

– Я не допущу, чтобы с ним что‑то случилось.

– Хэнк, не строй из себя идиота. Винсент тебе дороже, чем полмиллиона?

Закусив нижнюю губу, Хэнк молчал.

– Кроме того, – насмешливо продолжил Гарри Кристофер, – он умрет безболезненно. Парни Рэмзи стреляют очень метко, Хэнк. И это наш единственный шанс отбить обратно деньги.

Дважды тонкие губы Хэнка вздрагивали, чтобы сказать хоть слово в защиту юноши, и дважды с них не сорвалось ни звука. Потому что, как бы там ни было, деньги есть деньги, а дураков смерть настигает быстро. Так не все ли равно – сейчас или через день?

При свете костра главарь нацарапал на клочке бумаги записку для Левши Билла. Она гласила:

«Левша! Посылаю тебе письмо через Ала Винсента, потому как хочу помочь тебе. Винсент доберется к вам ночью. Я уверен, что ему удастся пробиться к тебе, потому что знаю его как сообразительного и умного парня. Ты должен знать, что я собираюсь пробиваться к вам через долину, у начала каньона. Думаю, Рэмзи не будет ожидать атаки с этой стороны. У меня будут запасные лошади. Когда увидишь, что солнце выходит из‑за гор, поднимай людей и двигайте ко входу в каньон. Я и мои парни будем скакать изо всех сил. Мы встретимся почти на середине пути, и лишь тогда у вас будут лошади. Мы успеем обернуться туда и обратно прежде, чем Рэмзи и его свора убийц поймут, что произошло. Все зависит от того, как быстро вы двинетесь. В тот момент, когда покажется край солнца, мчитесь как черти к началу каньона.

Передай ребятам мой привет. Ал привезет кое‑что из еды. По крайней мере, она придаст вам сил. После затяните потуже пояса и приготовьтесь поработать утром на славу. Я бы наметил все на ночь, но боюсь, не получится. Да и ночь – время, когда команда Рэмзи патрулирует особенно тщательно. А когда утром светает, они будут думать о том, как бы поспать.

Гарри».

Он прочел свое сочинение вслух и был вознагражден восторженными аплодисментами соратников. Если раньше Хэнка Гира и терзали какие‑то сомнения и угрызения совести, то теперь он о них позабыл. Простой и удобный план звучал для него как чудесная музыка, полная неожиданного, постоянно нового очарования. Например, это письмо, приговорившее бедного Аллана к смерти, несомненно убедит Рэмзи собрать свои силы у нижнего конца каньона. А они смогут быстро пробиться с вершины к укрытию Билла, подобрать оставшихся товарищей и ускользнуть прочь, круша тех охранников, которые могут попасться по пути, и избежав схватки с бандой Рэмзи, пока все люди Кристофера не соберутся вместе. Да, сомнительно, что даже Рэмзи продолжит упорствовать в привычке грабить грабителей, если получит такой отпор, какой ему предстоит.

И тогда две части банды объединятся. Добыча снова будет у них в руках и все сложится наилучшим образом, если дела пойдут как задумано. Не считая нескольких шальных пуль и несомненной смерти молодого Аллана. Эта смерть была печальной, но необходимой жертвой. Ну так ведь за все хорошее надо платить. И с этой мыслью все укоры совести утихли в сердце Хэнка Гира.

Осталось только уговорить недотепу отправиться в путешествие. И Гарри Кристофер взвалил эту задачу на свои плечи. Он не предпринял ни одной попытки заговорить с Алланом ночью. Он подождал, пока ночной отдых сгладит усталость молодого человека. А после утреннего кофе, когда остальные разбрелись по этому уютному местечку среди гор, чтобы погреться на солнышке и подремать, он отвел Аллана в сторону и посвятил его в детали операции.

– Ал, – начал он, – я наблюдал за тобой все время, пока ты был с нами, и все ты делал правильно. Кое‑чего ты не знаешь, но соображаешь всегда быстро. У тебя голова варит хорошо. Ты хладнокровен, умеешь хорошо рассчитывать время и быстро реагировать. Поэтому ты – единственный парень в команде, к которому я могу обратиться в таком случае, как этот. Нужно передать Левше Биллу письмо. Возьмешься за это дело?

Если бы Аллану предложили немедленно умереть, едва ли он обрадовался бы этому меньше, но Кристофер продолжал, будто не ожидая ответа сразу и не обращая внимания на побледневшее лицо юного соратника:

– Проскользнуть туда будет потруднее, чем для Цыпленка выбраться оттуда. Теперь Рэмзи будет внимателен, как кот на охоте. Потому я вынужден послать моего лучшего человека. Точнее, тебя, Ал. Что ты об этом думаешь?

– У меня нет выбора, – ответил Аллан.

– У тебя есть время. Я не хочу, чтоб ты соглашался сразу же. Я хочу, чтобы ты отнесся к этому спокойно и все обдумал как следует. Понятно? Это большой риск. И мне нужен человек с чутким сердцем, который сделает это. Ведь шестеро бедолаг сейчас умирают в каньоне. Вместе с запиской нужно передать кое‑какую еду для них.

Он мастерски задел нужную струну и подавил ухмылку, увидев, что Аллан сжался и судорожно вздохнул.

– Кроме того, – тихо сказал Аллан, – я дал тебе слово, что буду делать все, что ты скажешь. Если ты выбрал меня, я думаю, мне нужно ехать. Когда отправляться?

Кристофер протянул руку и пожал руку Аллана.

– Сынок, – провозгласил он, – ты необыкновенный парень! И ты прорвешься и выиграешь в этой игре. Я это нутром чую. А когда все закончится, мы оба получим больше денег, чем когда‑либо видели. Я держался с тобой настороже, Ал, потому что присматривался к тебе, но ты мне сразу понравился. Веришь?

Аллан промямлил в ответ что‑то невразумительное. Он отправился искать Джима Джонса, поскольку хотел обсудить задание. И когда он отошел, Кристофер жестом подозвал Гира.

– Держите истинное положение вещей в тайне от Джима, – приказал он. – Он взбесится, если узнает, что это ловушка.

 

Глава 27