Глава шестая. В Стране Жаркого Солнца

 

 

1

 

Больше двух тысяч километров пролетели Егор и Елочка – через Каспийское море и пустыни, через горный хребет – и достигли наконец Страны Жаркого Солнца.

Вскоре в долине показался большой древний город с кривыми улицами. Когда‑то он считался самым богатым на Востоке, пристанищем мудрецов и волшебников. В центре его находились базарная площадь и пестрая мечеть с минаретами, иглами, вонзившимися в небо.

Вертолет покружил над городом и полетел вдоль главной улицы. В конце ее внимание Егора привлек дом под железной крышей, чем‑то напоминавшей военную фуражку. Увидев издали чердачное окошко, Егор юркнул в него…

В светлом и сухом углу чердака они облюбовали подходящее место, растянули брезентовую палатку и устроили уютное жилье.

В жизни Егора и Елочки настала новая пора. Ежедневно Егор улетал в город, садился на площадях, на глухих улицах и подслушивал все, что говорят кругом люди. Но ни разу никто не упомянул имени Мур‑Вея. А время шло. Егор нервничал.

Хозяина дома с железной крышей звали Бен‑Али‑Баб. Это был высокий сильный старик в белой чалме, с курчавой бородой. Темные глаза глядели на всех властно и зло. Одевался он богато.

Егор почему‑то сразу не взлюбил своего «хозяина».

 

2

 

На Востоке день отдыха не воскресенье, а пятница. В ближайшую пятницу Егор слетал на базарную площадь.

Приземлившись во дворе мечети в час, когда она пустовала, Егор спрятал вертолет под кустом и незаметно выбрался на площадь.

Вокруг стоял невообразимый шум. Сотни великанов, сидя на корточках возле своих товаров, перекликались между собой и отчаянно жестикулировали. Огромные животные грозно отфыркивались, поднимая душные вихри.

Конечно, вы поняли, что все это были обычные ослы и лошади и обычные торговцы. Просто Егор был слишком мал.

– Кому воды? Холодной воды! – призывали мальчишки, снуя по базару с узкими глиняными кувшинами.

– Продается ишак, правоверные! Совсем дешево. Договаривайтесь о цене прямо с ним. Сколько раз он прокричит – столько и золотых монет ему цена…

Но ишак кричал без перерыва, и его рев отпугивал покупателей.

– Убирайся со своим гордецом, – гнали голодранца, водившего за собой ишака. – Он возомнил о себе и назначил такую цену, что у самого Магомета не хватит денег, чтобы заплатить за одну его голову.

– Продаю халат! Шелковый халат отдаю за два червонца.

– С ума сошел. В твоем халате три дыры!

– Чудной человек. Возьми кинжал и сделай в нем столько дыр, сколько захочешь. Но сперва заплати червонец, так и быть…

– Плов, рисовый плов! Кто заплатит двойную цену, одну порцию получит бесплатно.

– Воды! Кому холодной воды?

Тут и там пестрели расшитые золотом ткани. Расписная звонкая посуда из обожженной глины, горы сочных фруктов лежали прямо на земле.

Слепой, сидя на старом коврике, ударял костлявыми пальцами в тугой бубен с медными кольцами и, тряся ветхой бородкой, пел заунывную песню.

Егор обвел взглядом базарную площадь, но подойти к шумной толпе, где его могли затоптать насмерть, не решался.

У мечети, в тени абрикосового дерева, собралась группа оборванцев. Нет преступления, на которое они не согласились бы ради куска хлеба. Но как и что сделать, никто из них не знал.

Они молча курили надтреснутые трубки из букового корня с длинными тростниковыми мундштуками и слушали старика, подсевшего к ним.

Голос рассказчика показался Егору знакомым. Он подобрался, ближе, прячась за камнями, и узнал Бен‑Али‑Баба. Тот брезгливо смотрел на окружающих и медленно говорил:

– Воля аллаха, дети мои, нерушима. И да несчетно продлятся дни того, кто сумеет постоять за бога, себя и свой дом.

– А если у меня нет своего дома и я забыл, что такое хлеб, – чем продлить свои печальные дни? – спросил юноша‑нищий.

– Юноша задал дельный вопрос, – поддержал его другой собеседник. – Ответь ему.

– У кинжала два лезвия, – понизив голос, продолжал Бен‑Али‑Баб. – Одно для того, чтобы добыть себе богатство, а другое – чтобы его охранять…

– Это старый закон… – вставил кто‑то из присутствующих.

– Это вечный закон! – не глядя на него, вновь повысил голос Бен‑Али‑Баб. – У языка тоже две стороны: одна – для того чтобы славить аллаха, другая – чтобы скрывать правду.

– Мы умеем молчать, – ответил за всех высокий оборванец, прислонившийся к дереву. – Выкладывай: что ты хочешь от нас?

– Кто желает иметь деньги, пусть возьмет оружие, завтра утром пойдет в горы и сделает то, что я прикажу.

– А если нет оружия?

– Я дам его.

– Я согласен, – крикнул юноша‑нищий.

– И я! И я… – раздалось несколько голосов.

Бен‑Али‑Баб внимательно оглядел всех и заговорил так тихо, что Егору пришлось перебежать за другой камень, поближе.

– Солнце освещает только деяния аллаха, поэтому мы должны сделать свое дело в темноте. Есть в горах Чинар‑бек. Вы знаете это старое дерево. Завтра, перед восходом солнца, мимо него по Столетней дороге пройдет караван… Какие‑то ученые ищут в горах целебный воздух, чтобы потом продавать его в консервных банках больным людям. Но это вас не касается. Ограбите караван и разобьете все их приборы и инструменты, а я вам за это плачу деньги.

Услышав о готовящемся ограблении, Егор решил предупредить тех, кого Бен‑Али‑Баб наметил себе в жертву.

 

3

 

В небе повисла серебристая тучка. Бледный месяц спрятал в нее, как в муфту, свои лучи. Еле видная в полумраке серая лента дороги изгибалась между скал, то сбегая в трещину, то взбираясь на крутой склон.

Скрытый тенью гор, по дороге двигался караван верблюдов. Предрассветный прохладный ветерок посвистывал в кустарнике и уносил в ущелье дорожную пыль. Впереди каравана шел проводник и в длинной песне воспевал все, что видел вокруг.

Караван недавно вышел из города и держал путь к горному перевалу. За поворотом дороги показался Чинар‑бек. Под его ветвями могли укрыться сто человек.

Продолжая напевать, проводник вытащил из‑за пояса пистолет и оглянулся. Его товарищи сделали то же. Потом проводник набил табаком трубку и зажег спичку. Ярко вспыхнул огонек, осветил его напряженное лицо: видно было, он ожидал чего‑то недоброго и зорко осматривался.

Едва он поднес огонь к трубке, как из‑за скалы выбежал широкоплечий человек. В руке нападавшего блеснул нож…

Караван остановился.

Из засады выскочили бандиты и с воем и криками кинулись к нагруженным верблюдам. Они не знали, что караван сопровождала сильная охрана.

Поднялась беспорядочная перестрелка. С первой же минуты стало ясно, что перевес на стороне охраны. Бандиты обратились в бегство.

А в стороне летал Егор на своем вертолете. Это он предупредил караван еще в городе, и ученые успели вызвать охрану.

Егор наблюдал за короткой схваткой и радовался поражению бандитов. Но где Бен‑Али‑Баб? Неужели ему удалось бежать?

В лучах восходящего солнца Егор увидел роскошно одетого бородача, взбирающегося на холм, где рос Чинар‑бек. Вот уже ему удалось взобраться на вершину, и он во весь дух побежал к дереву. Конечно же, это был Бен‑Али‑Баб!

Сделав круг и убедившись, что нападение отбито окончательно, Егор полетел к Чинар‑беку. К его удивлению, Бен‑Али‑Баба там не оказалось!

Может быть, негодяй спрятался в густых ветвях? Егор увеличил высоту полета и со всех сторон осмотрел дерево: бандита не было и там…

Не провалился же он сквозь землю?

Сбавив обороты ротора, Егор пошел на посадку и приземлился у самого ствола. Он хотел во что бы то ни стало выследить бандита.

Отстегнув ремни, Егор вылез из вертолета. Почему‑то солнце заметно померкло. Удивленный Егор поднял голову: крепкие ветви чинара сами собой быстро клонились к земле, и вскоре стало темно.

Егор понял, что попал в западню.