МЕСТО: лагерь Красных Рысаков, северный участок Трассы 52

 

Посёлок представлял собой кучку грязных полуразрушенных хижин, окружённую рвом, а баррикада поперёк дороги походила скорее на результат столкновения нескольких старых телег, чем на защитное сооружение. Пуппи, в блаженном неведении, скакала себе к посёлку, подпевая радио, пока дорога перед ней внезапно не взорвалась облачком пыли.

– Эй! Я сказал, СТОЙ СЕЙЧАС ЖЕ!

Пуппи посмотрела в сторону баррикады, метрах в пятидесяти впереди, и увидела там пони, наставившего на неё большое ружьё. Малышка уселась, помахала копытцем и улыбнулась:

– Привет! Я Пупписмайл!

Пони с охотничьей винтовкой, прятавшийся за баррикадой, кажется, не слишком впечатлился:

– Ладно, теперь сними этот аквариум и покажи своё лицо!

– Э… я б сама рада, но я застряла внутри! – Пуппи на секунду задумалась. – Это даже в списке есть, вот!

– Зашибись, просто зашибись… тогда стой, где стоишь, и выложи всё своё оружие.

– По‑моему, у меня нету никакого оружия… есть камень! Это считается? Я могу им кидаться! – радостно предложила она.

Пони‑стражник накрыл копытом лицо.

– Эй, Даблсайз, иди обыщи её! А ты, жёлтая, стой там и веди себя хорошо!

– Оки‑доки‑локи! – улыбнулась Пуппи, но от её ответа пони за баррикадой почему‑то вздрогнул.

– Просто отвечай “да”, и без глупостей, и тогда, может быть, никто не пострадает! Делай, что сказано. Не сопротивляйся и дай Даблсайзу тебя обыскать.

Большой бурый единорог приблизился к Пуппи и присмотрелся к её улыбающейся мордашке за стеклом шлема. Глаза малышки уже почти не светились и казались только самую малость розоватыми, да и то было трудно разглядеть из‑за отблеска розовых огоньков на нашлемном дисплее.

– Ух ты, неслабый у тебя химкостюмчик… никогда таких раньше не видел…

– Ага! Он супержёлтый, а ещё он умный и умеет делать магию! Смотрите, смотрите! Кхм… кексики! – Всё та же упаковка кексиков левитировала и повисла перед Пуппи.

– Ни фига себе, встроенное управление инвентарём и заклинания манипуляции. Эта штука должна стоить целое состояние. Где ты её нашла?

– Мне добрая пони в Кантерлоте дала!

– Так ты, значит, идёшь из Кантерлота… – скептически повторил Даблсайз.

– А‑ха! – гордо кивнула малышка.

– Того самого, который в начале Трассы 52, с замком на вершине горы…

– Точно! – улыбнувшись, ответила Пуппи.

– Ого, ну тогда хотя бы понятно, почему ты носишь костюм полной защиты… ладно, к делу. Покажи мне свой пропуск.

Пупписмайл недоумённо уставилась на бурого единорога:

– Мой что?..

– У тебя нет пропуска? Ты разве не встретила патруль по дороге сюда?

– Я встретила двух добрых пони. Одна была земная пони, как я, а другая – еде… едо… едироног! Они были супермилые и суперкрасивые!

– Да, да… Рэтлинг Бонс и Фрозен Сода, – прервал её Даблсайз. – Они что‑нибудь говорили про пошлину?

– Э… я не помню. Мы немного поговорили, а потом они ушли, а я осталась одна и легла спать…

Единорог вздохнул и позвал пони за баррикадой:

– Эй! С жеребёнком всё чисто, но, похоже, Бони и Сода сегодня пропускают всех подряд на халяву! Эта мелкая их встречала, но у неё нет пропуска… и чего делать?

– Да просто возьмём у неё что‑нибудь стоящее и выдадим пропуск!

– Э… ну ладно…

Земной пони методично обчистил Пуппи от всего, что у неё было, кроме камня и костюма; вообще‑то, он и его попытался расстегнуть, но скафандр, похоже, был накрепко заперт изнутри.

– Что делать, правила есть правила… извини, детка. – Он выдал Пуппи сплющенную консервную банку с красным пятном посередине. – Вот, держи. Специальная скидка для жеребят.

– Я расскажу маме, какой вы хороший. Спасибо, мистер добрый пони!

– О, кстати говоря… а что вообще жеребёнок в химкостюме делает совсем один на Трассе 52? Это нехорошее место…

– Я иду к маме! – Пуппи огляделась, словно высматривая какую‑то невидимую цель, а потом указала копытцем в сторону высокой холмистой гряды на юго‑востоке: – Вон туда! Ладно мне пора, пока‑пока! – и она, не дожидаясь ответа, поскакала прочь.

– Но в той стороне нет ничего, кроме Карнавала! Эй, детка, постой! Опасное это дело – ходить туда! – Даблсайз поднял было копыто, но остановился. Она ему была никто, и это была Пустошь, так кому какое дело?

Малышка в жёлтом свернула с натоптанной дороги и пробиралась теперь среди скал и камней. Вскоре она нашла чей‑то извилистый след, словно какой‑то пони бродил вокруг, волоча за собой по земле пару заострённых палочек. Некоторое время Пуппи шла по следу, но потом бросила его; карабкаться на скалы и прыгать с камня на камень было супер‑весело. Вечер понемногу перешёл в ночь, а Пуппи, распевая песенку про подскок, прыжок и перескок, всё дальше и дальше углублялась в Пустошь.

 

–––––––––––––––––––––––––––

ДЕНЬ 2

ВРЕМЯ приблизительно 22:30

МЕСТО: Карнавал, Пустошь.

 

На дне узкой лощины стоял большой амбар, когда‑то выкрашенный весёленькой розовой краской, а ныне выцветший и полуоблезший. Защитой амбару служил забор, полностью окружавший его, с автоматическими турелями, расставленными через регулярные промежутки. И забор, и само строение пребывали в весьма плачевном состоянии; турели выглядели не лучше, но некоторые из них всё же водили дулами туда‑сюда, охраняя периметр.

– Внимание. Обнаружены автоматические оборонительные турели. Текущий статус турелей: противники. Уровень угрозы: средний.

Слово “противники” немедленно встревожило Пуппи, и она на секунду остановилась, осматриваясь вокруг:

– Опять этот граф? Где?.. Этот пони просто упёртый. Хм, бережёного Луна бережёт… – Маленькая пони спряталась за камень и стала ждать, пока появится замысливший что‑то недоброе мистер Противный.

– Мистер Голос, выключи музыку: мы прячемся… – Она задержала дыхание и навострила ушки, стараясь услышать, не идёт ли кто.

– Установка прямого подключения к системе защиты. Протокол обмена выбран. Запрос допуска. Допуск получен. Путь свободен, можно идти.

– Цыц, я сказала! Там кто‑то есть… вдруг это граф, нам надо быть суперскрытными… – Пуппи выползла из‑за прикрытия, оглянулась через плечо на случай, если кто‑то подкрался к ней сзади, а потом медленно двинулась к забору. Турели почти немедленно прицелились в её сторону, но их точки на компасе превратились из красных в розовые, и пушки снова вернулись в исходное положение.

– Эй, мистер Голос… я же сказала выключить музыку…

– Так точно. Громкость радио: нулевая.

– Тогда почему я её всё равно слышу?

– Обнаружен источник звука. Музыка исходит изнутри строения МАМА.

– Изнутри? Мама в этом амбаре? С музыкой и всем таким?.. Мама устроила вечеринку?! Йей! – Пуппи мгновенно перестала прятаться, вскочила на ноги и помчалась вниз по склону прямо ко входу в амбар. Доскакав до дверей, малышка лягнула их, распахнув настежь, прыгнула внутрь и завопила: – СЮРПРИЗ!

Изнутри амбар представлял собой одно большое помещение с двумя открытыми чердаками: один прямо над входом, а другой – напротив, вдоль короткой стены постройки. Пол здесь был земляной, выровненный и утрамбованный, слегка присыпанный сеном, а на стенах висели древние гирлянды и серпантин. С потолка свисали жалкого вида пиньяты, множество дряблых, сдувшихся воздушных шариков и другие старые, полуразвалившиеся украшения. Тусклое освещение давала пара мигающих лампочек. Кажется, единственное, что здесь работало как следует – это динамики, из которых неслась оглушающе‑громкая музыка.

Прямо посреди комнаты стоял стол, накрытый для праздника, с разноцветными тарелками, пластиковыми стаканчиками и прочей утварью. За столом расположилось множество гостей: мешок муки, кучка камней, ведро, наполненное чем‑то неопознаваемым, и комок пыли, все в праздничных колпаках. О, и ещё там были скелеты; не меньше дюжины безжизненных маленьких пони, тоже одетых в нарядные колпаки, сидело вокруг стола, невидяще уставившись в пустые тарелки. Пара трупов даже была скорее похожа на мумии, чем на скелеты: пожалуй, одна из них вполне могла сойти за очень истощённую пони. В дальнем углу амбара возвышалась большая куча белых костей.

– Внимание. Обнаружено умеренное радиоактивное заражение. Внимание. Обнаружено загрязнение воздуха. Анализ. Закись азота. Уровень угрозы: несущественный.

– О, смотрите‑ка, ещё гость! – раздался металлический голос, шипящий, как старая пластинка, и с места для почётных гостей поднялся чей‑то силуэт. В полумраке его можно было принять за обычную розовую пони с ещё более розовой гривой, но когда пони приблизилась, Пупписмайл заметила, что она катится на колёсиках, словно бы на роликовых коньках с моторчиками.

– Так‑так‑так, вы только посмотрите на неё! Ты, должно быть, оделась для маскарада? Мне супер‑жалко тебе это говорить, но его отменили, впрочем, костюм можешь оставить! Он классный!

Странность номер два: обычно, когда пони разговаривают, у них двигается рот; но у этой на мордочке была нарисована неподвижная улыбка, а когда она говорила, её глаза вспыхивали жутковатым голубым светом.

– Э… вы – пони‑робот? – спросила Пуппи после некоторого колебания, помня, что мама всё время говорила ей, что она не должна обращать внимание на чужие недостатки.

– Да, совершенно верно! Какая ты умная! Я – развлекательная Пинкибот эм‑ка‑два прототип ноль три, и сегодня я праздную день рождения! Хочешь присоединиться? Я могу освободить тебе место, а то знаешь, некоторые гости стали немножко угрюмыми, и почти не участвуют…

Пони‑робот подкатилась к одному из скелетов, вытащила его из‑за стола и отбросила на кучу костей в углу, оставив только праздничный колпак.

– Вот, держи. А как тебя зовут? – спросила Пинкибот, надевая колпак Пуппи на шлем.

– Э… Я Пупписмайл… Я… эм… Я ищу мою маму… она должна быть где‑то здесь…

– Фантастика! Может быть, она тоже присоединится, когда придёт! А теперь садись. Хочешь тортика?

Настроение у Пупписмайл было отнюдь не праздничное; она ожидала найти здесь маму, а не какой‑то дурацкий день рождения… но, возможно, эта пони‑робот могла ей помочь, если ей чуточку подыграть. Так что малышка уселась за стол и посмотрела на остальных гостей.

Ох, жуть какая. Все эти черепа с пустыми глазницами, мертвые, наряженные для праздника, и эти две суперхудые мумии, и…

Секунду. Мумия посмотрела на неё в ответ?..

– Пожалуйста… хихи… пусть это… хихи… кончится…

И она к тому же разговаривала!

Маленькая мумия оказалась жеребёнком‑единорожкой с бледно‑розовой шёрсткой и оранжевой гривой. У неё вылезали волосы, и она вообще выглядела очень больной. Кобылка хихикала, но явно не от радости; похоже, она просто не могла перестать. Глаза у неё были опухшими, а из носа шла кровь, подтекая двумя красными ручейками по мордочке.

– Пожалуйста… хихи… я хочу домой… – бормотала она так, словно уже говорила эти слова миллион раз, но всё равно надеялась, что если повторять их достаточно долго, она наконец очнётся и весь этот кошмар закончится.

По спине Пуппи от шеи до хвоста и обратно пробежал холодок. Здесь всё было неправильно, и ей хотелось уйти. Но мама могла быть здесь. Может, она была… где‑то… среди… костей.

Приступ паники чуть не захлестнул Пуппи с головой. Это было как в той страшной истории про суперхорошего робота, которого замкнуло, и он стал обижать пони! Сколько же пони уже погубил этот кошмарный карнавал, и ещё одна вот‑вот могла разделить их судьбу! Не говоря уже о том, что её мама могла стать следующей, особенно если направлялась сюда… “А что, если она уже пришла? Нет, стоп, пони‑робот вроде говорила, что её здесь нет. Но она могла врать! Роботы могут врать? Да какая разница!” Эта розовая штука приносила не радость, а гадость, и Пуппи больше не желала ей подыгрывать!

Пуппи на секунду встретилась глазами с хихикающей кобылкой. Эта маленькая пони тоже хотела к маме, а этот амбар был нехорошим местом.

– Беги отсюда. Скорее. Иди домой. – Пуппи не отводила взгляда до тех пор, пока юная единорожка не кивнула и не попыталась встать с места. Пинкибот двинулась на перехват, но Пупписмайл собиралась взять её на себя.

– Где моя мама? – спросила она, поднявшись на ноги.

– Мы пойдём и поищем твою маму, когда праздник закончится, оки‑доки? Хочешь саспариллы?

Маленькая единорожка, пошатываясь, побрела к выходу из амбара.

– Извиняюсь, вечеринка должна продолжаться, ты не можешь уйти!

– Где моя мама? – Пуппи зашагала к розовой пони‑роботу, отвлекая её внимание.

– Ну, ну, веди себя хорошо, не порти праздник. Хочешь поиграть в “приколи пони хвост”?

– Где моя мама? Что ты с ней сделала?! – Глаза Пупписмайл вспыхнули розовым пламенем.

– Ошибка. Объект “мама” не найден. Пожалуйста, не сердись. Я уверена, что твоя мамочка очень скоро придёт и заберёт тебя!

Единорожка на секунду остановилась, прислонившись к двери, чтобы не упасть; она еле держалась на ногах, кажется, ходьба была для неё мучением. Пинкибот целенаправленно покатилась к ней:

– Стой сейчас же! Тебе нельзя уходить без разрешения взрослых!

– Говори со мной! Она должна была быть здесь! Глупый робот! Не смей обижать мою маму и других пони тоже! – прорычала Пуппи и опустила голову, приняв угрожающую стойку. – Камень, – буркнула она низким зловещим тоном.

– Пожалуйста, не говори плохие слова. Подавляющие воздействия неэффективны. Субъект не реагирует на токсины. Требуется грубая сила. Активация систе…

КЛАЦ!

– ГОВОРИ! – Глаза Пуппи пылали так ярко, что весь шлем заполнило розовым огнём. Малышка в жёлтом прыгнула на робота и начала колотить его по голове Камнем Судьбы.

– ГДЕ! – Дико ощерившись, Пуппи обхватила копытцами шею робота и изо всех сил ударила его головой в лицо. По её шлему разбежалась паутина трещин, но зато этот удар сломал лицевую пластину Пинкибота, обнажив электронику и механизмы внутри головы.

– МОЯ! – Продолжая держаться одним копытцем за шею робота, Пупписмайл принялась бить его свободной ногой в лишённое защиты лицо. Каждый удар рвал провода и ломал жизненно важные детали машины, и наконец Пуппи ухитрилась попасть в талисман. Робот взорвался, словно был наполнен розовыми и жёлтыми фейерверками, отшвырнув Пуппи через всю комнату.

– МААМАА! – Полёт резко оборвался, когда Пуппи врезалась в одну из автоматических турелей, появившихся после того, как она принялась за робота. Столкновение оборвало кабель питания, и турель, жалобно взвизгнув, выключилась. Остальные турели развернулись и обрушили на Пуппи ливень разноцветных лучей, оставлявших на костюме подпалины, но не способных его пробить.

– Хватит! Я хочу знать, где мама! – Малышка бросилась прямо на ближайшую турель, протаранив её и полностью сбив прицел. Дуло турели, продолжавшей стрелять, задралось вверх, и оказалось, что ветхий каркас амбара гораздо менее прочен, чем магически укреплённый защитный костюм. Пуппи крутанулась и лягнула турель, сбив её с основания и окончательно прикончив, но потолок к тому времени уже начал трескаться и разваливаться на части.

– Мама! Мама, где ты? МА‑АМА‑А‑А! – Не обращая внимания на то, что всё вокруг рушилось, малышка поскакала к куче костей в углу. – Мистер Голос, ты видишь мою маму? Где она?

– Ошибка. Цель достигнута. Узел Министерства морали уже найден.

– О чём ты вообще? Мне нужна мама! Ты сказал, она была здесь!

С тяжёлым грохотом, приглушённым толстым одеялом столетней пыли, амбар рухнул Пуппи на голову, похоронив её заживо.

 

Когда первые лучи рассвета попытались пробиться сквозь вечную облачность, маленькая измождённая единорожка выползла за защитный периметр бывшей постройки МАМА. Турели неподвижно застыли, оставшись без источника энергии; музыка тоже замолкла, её двухсотлетняя похоронная песнь наконец‑то закончилась. Среди груды развалин кое‑где виднелись мелкие очаги пламени, но пожар так и не начался: гнилое дерево плохо поддавалось огню.

 

–––––––––––––––––––––––––––

ДЕНЬ 3

ВРЕМЯ приблизительно 9:15

МЕСТО: Карнавал, Пустошь.

 

И даже теперь это проклятое место не знало покоя.

– Я не просила тебя найти вечеринку кошмаров, я сказала, чтобы ты нашёл мою маму! – послышался приглушённый голос из‑под руин.

– Никак нет. Ты спросила, – костюм включил аудиофайл с голосом Пуппи, – мистер Голос… где мама?

– Именно так я и сказала!

– Так точно. Ближайший действующий узел Министерства Активной Моральной Агитации был обнаружен и отмечен на карте. Он был установлен как главная навигационная цель и достигнут одиннадцать часов назад. Затем он был уничтожен.

– Ага, это я помню, он весь взорвался, а потом ещё раз.

– Никак нет. Невозможно взорваться два раза подряд. Большинство повреждений устранено. Все системы исправны и готовы к работе.

Пупписмайл помолчала с минуту, пытаясь обдумать ситуацию. Ссориться с мистером Голосом было бесполезно, хотя бы потому, что его не по чему было стукнуть, так что приходилось ломать голову самой. Она ведь была умная пони, верно? И Пинкибот, кстати, тоже так говорила.

– Оки‑доки‑локи… что толку плакать над разлитым молоком, в смысле, под разбитым амбаром. Здесь мамы не было, но ты сказал, что есть и другие места. Что дальше?

– Внимание. Несмотря на предельно ясные объяснения, имеется значительное недопонима…

– Ой, заткнись! Какое следующее место, где может быть мама? – Ну почему мистер Голос вечно такой занудный?.. Дурацкий скафандр…

Голос на секунду замолчал. Более продвинутый искусственный интеллект, возможно, сумел бы всё‑таки объясниться или хотя бы почувствовать раздражение – но только не эта программа. Она была создана, чтобы оказывать помощь и выполнять команды, и ничего сверх этого.

– Местоположение следующего объекта МАМА установлено как главная навигационная цель. Направление отображено на курсографе. – Новая розовая стрелка появилась на компасе, когда Пуппи окончательно выбралась из‑под руин. Малышка спрыгнула с кучи обломков и встряхнулась, пытаясь избавиться от пыли, покрывавшей костюм.

– Видишь? Всё так просто, когда ты сотрудничаешь!

– Так точно. Сотрудничество это магия.

Металлический смешок прервал их беседу. Пуппи обернулась и увидела жужжащего спрайтбота, которого она встречала на днях.

– А, это ты, мистер Почемучка. Привет! – улыбнулась малышка.

– Я Наблюдатель… Однако, не ожидал.

– Чего?.. Ты про вечеринку? Поверь, ты ничего не упустил. Худшая. Вечеринка. На свете. Смертельно скучная. Э, то есть буквально.

– Так что, ты нашла свою маму?

– Не‑а. – Пуппи на секунду помрачнела, но потом снова улыбнулась: – Но нам ещё кучу мест осталось проверить, так что ничего страшного! Должна же она где‑то быть, верно?

– Эмм… да, пожалуй… – Бот надолго умолк. – А можно спросить, куда ты теперь пойдёшь?

– Туда! – указала копытцем малышка, а затем добавила: – На этот раз мне повезёт!

– Значит, ты идёшь к следующему месту, где должна быть “мама”?

– Точно!

Робот опять сделал длинную паузу.

– И ты уверена, что тебе повезёт?

– Ага!

– Ну что ж, почему бы и нет, в конце концов… хорошо, Пуппи, мне нужно идти. Удачной тебе дороги и держись подальше от неприятностей.

– Конечно, мистер Почемучка! Всего тебе доброго!

Спрайтбот развернулся и поплыл прочь, гордо транслируя Марш параспрайтов.

– О, точно! Мистер Голос, включай музыку!

I don’t want to set Equestria on fire

I just want to start a flame in your heart

(link)

 

–––––––––––––––––––––––––––

ДЕНЬ 3

ВРЕМЯ приблизительно 14:00