Шепчущий клинок и Эйн против Стального принца

 

- Я была мертва, - сказала Чо. – Какое-то время.

- Как и Изумрудный ветер, Железный живот Чен и Последний Мастер Солнечной долины, - Стальной принц взглянул на Эйна, потом на Чо, глаза были мрачными.

- Новости разносятся быстро, - сказала Чо.

Стальной принц покачал головой.

- Не совсем. Что мне думать? Мальчик в лохмотьях погребального наряда и без обучи, три легендарных героя и бандит, которых все прозвали мертвыми, прибыли в мой лагерь. И Эхо смерти. Прокаженный, известный за убийства и спасение людей. Что, Шепчущий клинок, ты подумала бы, если бы группа призраков пришла в твой лагерь за дни до нападения на Императора десяти королей?

Чо отчаянно пыталась придумать ответ, который не погубил бы их всех. А потом Эйн подошел к столу.

- Ты думаешь, что мы пришли тебя убить, - сказал мальчик. – И ты прав.

Ни Стальной принц, ни Дайю не двигались. Чо искала левой ладонью ножны, но их не было на поясе.

- Что ты делаешь, Эйн?

Мальчик оглянулся на Чо с тенью улыбки на губах.

- Я думал попробовать правду, - несмотря на уверенность в его словах, его ладони теребили красный шарф.

- Вы пришли убить меня? – сказал Стальной принц. – Не очень мудро сообщать об этом, - Чо слышала, как Дайю двигалась, скользила по полу на место за ней. Она не знала, было ли у Дайю оружие или навыки, но без мечей Чо была в невыгодном положении.

- Если только смерть – не единственный способ победить против императора.

Стальной принц склонился, сцепив ладони. Его лицо со шрамами было строгим, и Чо знала, что он взвешивал их достоинство и решал, убить ли их.

- Тебе придется объяснить мне, как выиграть мертвым.

- Я умер, - Эйн кивнул. – На горе Лунь мой отец отдал меня в жертву шинигами, - он потянул за красный шарф, отодвинул его от шеи, и стало видно жуткие лиловые, черные и красные пятна. Чо невольно отвела взгляд. Она не знала, как можно было сделать так с мальчиком. Стальной принц не дрогнул. – Шинигами вернул меня, - продолжил Эйн, - и дал мне задание. У меня нет выбора, только выполнить его. Убить императора Хенана Ву Луня, - Эйн сделал паузу и прошел к стулу рядом со столиком с чашей. Стул был для взрослого, был великоват для мальчика, но он оттянул стул к столу Стального принца и забрался. – Для выполнения миссии шинигами дал мне способность возвращать из мертвых. Шепчущий клинок была первой. Как и остальные, она по большей части жива, но как только я выполню задание, шинигами сделает ее живой.

Дайю встала рядом с Чо, ее маска покачивалась и наклонялась, пока она разглядывала Чо. Чо не видела ничего на лице женщины, даже ее глаз, но ее интерес был ясным.

- Ты – ёкай? – спросила Дайю.

- Нет! – Чо вздрогнула. – Я… не знаю, кто я. Еда и вода на вкус как пепел, и мир кажется мрачнее. Но я жива. Я ощущаю себя живой. По большей части.

- Поразительно, - женщина отодвинула хаори Чо и посмотрела на раны на ее груди. – Тебя убили двенадцать ран?

Чо пожала плечами.

- Как-то так.

Маска повернулась к Стальному принцу и кивнула. Дайю отошла от Чо и молчала.

- И вы думаете, что мне нужна ваша помощь, чтобы одолеть Императора десяти королей? – сказал Стальной принц.

- Да, - Эйн кивнул. Он повернулся и посмотрел на Дайю. – Ты – стратег. У вас есть план, который сработает? – он посмотрел на Стального принца. – Есть тот, кто может убить императора?

Стальной принц улыбнулся.

- Ты о слухах, что смертным не по силам убить императора Ву Луня. Ты хочешь сказать, что, даже когда наша армия пробьет стены Цзейшу, и я ворвусь в замок Ву, я не смогу его убить.

Эйн покачал головой.

- Это не слухи, и я такого не говорил. Я о том, что ты не справишься без нас. Даже если ты пробьешь стены Цзейшу, его телохранителей ты не пройдешь. Каждый из них – мастер своего искусства, непобедимый в бою один на один. Вместе они еще сильнее. Ты не дойдешь до императора. И даже если ты пройдешь, он убьет тебя. Он сильнее, чем ты знаешь. Но с моей помощью ты выживешь. Нужно только… умереть сначала.

Тишина долго стояла в палатке. Чо взглянула на Дайю, но ее маска не выдавала ее намерения. Стальной принц глядел в глаза Эйна, и Чо впервые видела, что мальчик проигрывал.

- Скажи, что ты знаешь, - сказал принц. – Или я запру тебя, а твоих призраков убью.

- Слухи – правда, - сказал Эйн. – Императора Хенана Ву Луня не убить смертным. Давным-давно он пошел на гору Лунь в храм шинигами и заключил сделку с богом смерти.

Дайю покачала головой.

- Шинигами не заключают сделки с людьми, и они могут только облегчить переход.

Эйн посмотрел бледными глазами на маску, а потом на принца.

- Шинигами заключают сделки, если исполнить правильные ритуалы. И правильно принести жертву.

- Чем пожертвовал император?

Эйн долго молчал.

- Своим первым сыном.

- Нет, - сказал принц. – У императора не было сына. И вообще детей. У него целый гарем жен, но ни одна не может забеременеть.

- У него был сын с первой королевой. Давно, он тогда еще не был императором, а был королем провинции Ву. Он взял сына с собой в храм шинигами на горе Лунь и убил его. Это была его сторона сделки, то, что было для него ценнее всего, взамен на успех амбиций. Когда король Хенан Ву Лунь вернулся к Ву, он повел армию в Цинь, потом в Шин, и так далее, пока вся Хоса не стала его. С каждым завоеванием его армия и власть росли. Он стал непобедимым, сила человека и шинигами, ведь бог смерти дал императору часть своей силы. И с каждым убийством Хенан Ву лунь понимал, как лучше управлять этой силой. Но шинигами нельзя доверять. Сила императора лежит в смерти, а смерть не может давать жизнь. Он мог брать в жены всех женщин Хосы, но ни одна не даст ему сына, чтобы заменить того, кого он убил. Хотя для него это вряд ли важно, ведь он бессмертный, - Эйн пожал плечами. – Ты не сможешь его убить, принц Цинь.

- А ты можешь? – Стальной принц расхаживал за столом. Он был высоким, как Чжихао, и с такими же блестящими черными волосами, но принц держался напряженно, словно готовый броситься в бой в любой миг. Было в нем и что-то величавое, в том, как он стоял, стиснув зубы. Он был красивым, несмотря на шрамы, оставленные похитителями на его лице. Наконец, он сказал. – Ты говоришь, что служишь тому же шинигами? Зачем тогда он послал тебя убить императора?

 Эйн пожал плечами.

- Может, ему наскучили завоевания императора. Может, он хочет вернуть ту часть силы. Может, потому что это бог смерти, и мне не нужно знать его причины, чтобы нести его волю. И, думаю, шинигами мог увидеть иронию в том, что послал сына, принесенного в жертву отцом, убить отца, пожертвовавшего сыном, - Эйн сделал паузу. – Я не знаю, что думает шинигами. Я знаю лишь, что не найду покоя, пока Император десяти королей не умрет, и бог смерти дал мне силу, чтобы достичь этого, - Эйн вдруг показался уставшим, и Чо поняла, почему ни разу не видела, чтобы мальчик спал. Он не мог отдыхать, пока не завершил задание. Конечно, он торопил их, все шел на запад к Ву.

- И ты убил бы меня, чтобы я помог тебе бороться с императором?

- Ты уже с ним борешься. Мы хотим помочь тебе, потому что цели совпали. Но ты не можешь убить императора таким, какой ты сейчас.

- Может, ему и не нужно, - сказала Дайю, голос был чуть приглушен маской. – У нас нет такого количества, чтобы захватить и удерживать Цзейшу. Мы сможем пробить стены. Если мы сможем напасть внезапно, может, доберемся до замка. Но армия императора больше нашей, и они защищены. Они, скорее всего, отразят нашу атаку или окружат нас на пути к замку.

Чо улыбнулась.

- Звучит как начало плана.

Маска повернулась к Чо и кивнула. Она сказала Стальному принцу:

- Господин, вы нужны во главе армии. Они тут, потому что вы их собрали. Они останутся едиными только из-за вашей воли и вашего лидерства. С вами во главе армии эти люди сильны, но без вас они провалятся. Между провинциями вражда, и надежда, что вы освободите их от императора только и объединяет их. Если вы уйдете штурмовать замок, они не продержатся против армии императора.

Дийю повернулась к Эйну.

- С тобой небольшая группа героев. Их не хватит, чтобы пробиться в Цзейшу, пройти стены и подавить армию императора. Но их может хватить на замок Ву, на телохранителей и императора, пока наша сила будет биться с армией Ву, мешая им уйти на защиту императора. Порознь мы проиграем. Но вместе мы сможем достичь невозможного. И, конечно, чтобы этот план был успешным, моему принцу не нужно умирать.

Эйн и Стальной принц глядели друг на друга, словно заставляли один другого возразить стратегу. Принц кивнул.

- Нам нужно посоветоваться перед принятием решения. Поговори со своими призраками. Дайю, позови моих капитанов.

Дайю поклонилась и указала на вход в палатку. Эйн спрыгнул со стула, без слов вышел из палатки. Чо прошла за ним, улыбаясь, вдохнула свежий воздух снаружи. Чжихао, Чена Лу и Бинвея Ма нигде не было видно, но Рой Астара сидел неподалеку, прижав ружье к груди.

- Может, нам вернут оружие? – спросила Чо у Дайю. – В знак доброй воли, в знак, что мы будем сражаться вместе.

Стратег задумалась и кивнула. Солдат в красном броне вернул их оружие, и Чо обрадовалась мечам.

- Убеди его, - тихо сказала Дайю, указав на Эйна. – И я уговорю принца. Иначе не сработает, - и стратег ушла, шепча приказы солдатам неподалеку.

 

Глава 30

 

Ночь наступила, и в лагере гудела активность, солдаты собирали все вещи. Некоторые молились звездам, монах среди них направлял молитву. Чо шла мимо них, прижимая ладонь к ножнам. Было приятно ощущать мечи на бедре, она ощущала себя голой без знакомого веса. Чо была воительницей, шинтей, и она не должна была разлучаться с мечами.

Она увидела Бинвея Ма, сидящего у костра с котелком. Неподалеку были солдаты, собирали лагерь, но больше никто не занимался костром или едой. Чо села напротив него, и Мастер Солнечной долины подвинул к ней деревянную миску бульона.

- Приготовление еды расслабляет, - сказал Бинвей Ма, Чо поднесла миску к губам. – Особенно, когда мир вокруг меня в хаосе. Как на вкус?

Чо улыбнулась.

- Как гниль или грязная вода, наверное. Не очень.

Бинвей Ма кивнул.

- Готовить приятнее, чем есть. Но мне сложно без ощущения вкуса. Шинигами точно вернет нам жизнь, когда мы выполним задание мальчика?

Чо пожала плечами.

- Не вижу повода, почему нет.

Бинвей Ма посмотрел на нее с утомленным смирением.

- Полагаю, я не вижу повода награды, когда у нас не было выбора. Нам пришлось его слушаться. Шинигами не известны щедростью. Это боги смерти. Опасно верить в силы, которые не ценят жизнь.

- Каждый день – риск, - сказала Чо. – Сотня рисков. Может, я разозлю не того человека, начну бой, где не победить. Может, меня отравит еда. Может, ветка упадет, когда я буду идти под ней. Каждое сражение – риск. Может, день будет неудачный. Может, я устану и буду медленнее обычного. Может, враг будет знать, как отразить каждый мой удар. Жизнь – риск, Бинвей Ма. Да, может, шинигами не вернет нам полную жизнь, когда мы выполним миссию Эйна. Но я поклялась, что отведу мальчика в Шу и помогу ему покончить с Императором десяти королей. Я не позволю риску остановить меня на пути выполнения клятвы.

- Я ничего не знаю о шинтей, - сказал Бинвей Ма, - но клятвы для тебя важны.

Чо кивнула.

- Нет ничего важнее, - сказала она. – С каждой клятвой я отдаю прядь волос, завязанных в узел, и когда клятва выполнена, прядь сжигают, чтобы дым добрался до звезд, и они узнали, что клятва завершена. Когда шинтей умирает, звезды судят наше достоинство по сдержанным клятвам. Тем, кто выполняет клятвы, дают места в свете звезд, чтобы смотреть на мир, - Чо вытерла слезы, не дав им пролиться. – Те, кто не хранит клятвы, обречены на тьму. Всегда слепые и одинокие. Я давала много клятв. Ни одной не сдержала.

- Ни одной? – спросил Бинвей Ма.

Чо покачала головой.

- Даже самая важная клятва шинтей: защищать невинных – мною не выполнена. Я нарушала ее из-за своей наглости. В Ипии я позволила целой деревне сгореть, а ее жителям погибнуть, пока я билась в бессмысленной дуэли. В Каиши я не защитила народ от Пылающего кулака и его банды. И снова и снова.

Чо опустила ножны на колени, поднесла их в свету костра.

- Только одну клятву я выполнила. Не вытаскивать второй меч. Но Мифунэ не узнает. Он не сожжет прядь волос, которую я дала ему.

- Поэтому ты идешь за мальчиком, - сказал Бинвей Ма, помешивая бульон в котелке. – Но я клятву не давал.

- Вряд ли тебе это нужно. Ты делаешь то, что считаешь правильным. Ты помогаешь тем, кому это нужно. Сейчас Эйну нужна твоя помощь. Мне нужна твоя помощь, Бинвей Ма, потому что я не смогу сама убить императора. Вся Хоса нуждается в тебе. Ты отвернешься, потому что есть риск, что обещание награды – пустые слова?

Мастер Солнечной долины рассмеялся.

- Вряд ли я смогу, - его улыбка увяла. – Но ты должна знать, мальчик не такой, каким кажется.

Не нужно было напоминать Чо об этом. Она видела странные раны на шее Эйна, слышала, как он их получил. Мальчика задушил его отец, и он был достаточно взрослым, чтобы понимать, что происходило и почему. Он понимал, что его предал единственный человек, который не имел на это права, который должен был защищать его любой ценой. Чо думала, что стала лучше понимать Эйна. Теперь она понимала, почему ему нужно было, чтобы герои умерли. Он привязывал их к себе, чтобы не было предательства. Она понимала мальчика лучше и жалела его. Но было что-то, что она прочла на камнях в лагере Пылающего кулака. Нет, Чо нужно было помнить, что Эйн был не просто мальчиком, каким казался.

- Я помню, как ощущалась смерть, - вдруг сказал Бинвей Ма, глядя на котелок, помешивая бульон. – Я никогда еще не ощущал себя так холодно и одиноко, окруженный гневом, страхом и… стыдом. Думаю, мне было стыдно, что я умер. Проиграл. Я всю жизнь побеждал. Я понял, как гордился этим. Гордость из-за победы и милосердия, - Мастер Солнечной долины посмотрел на небо. – Я всегда верил в звезды, что они – боги, озаряющие путь, по которому мы должны идти. И что они – наши предки, приглядывающие за нами. Но вдруг между звезд больше места, чем мы думаем? А если смерь – разлука со всеми, кого мы знаем? Я помню, как ощущается смерть, Итами, и я не хочу снова быть мертвым. Но я не могу убить императора. Я не буду нарушать свои принципы. Ни ради мальчика. Ни ради тебя. Ни даже ради себя.

Чо открыла рот, чтобы возразить, но вдруг услышала крики. Крики доносились с окраины лагеря, окружали их. Скрип был таким, будто деревья вокруг них стонали от сильного ветра. Она увидела солдат, бегущих к ним, зовущих на помощь. Один остановился рядом с товарищами неподалеку. Мужчина согнулся, задыхаясь, указывая туда, откуда прибыл. Когда он поднял голову, на его лице был страх. Этот ужас Чо видела у тех, кто думал, что умрет.

Солдат охнул и посмотрел на Чо и Бинвея Ма.

- Они!

 

 

Глава 31

 

- Конечно, шинигами долго не нападал, - Бинвей Ма остановился у дерева и уставился. Чо не винила его, они видели существо из легенд, которое люди считали выдумкой, чтобы пугать детей перед сном. Она видела уже ходячие трупы и речного дракона, но все еще не могла поверить глазам.

Ёкай, терзающий лес перед ними, был они, огромным огром, ростом с пять Чо, толстый от мышц. Его кожа была алой, цвета крови, черные заклинания были татуировками на его руках и груди. Черные косы волос свисали с затылка, два больших рога торчали изо лба. У него было плоское лицо с острым косом, что свисал ниже губ. Два бивня торчали по краям изо рта, каждый был длиной с руку Чо. Глазки-бусинки сияли яростным голубым светом.

- Урод, да? – сказал Рой Астара. Чо не заметила, что он стоял неподалеку, пока он не заговорил, но он не ошибался.

Дюжина солдат пыталась отвлечь ёкая, тыкали длинными копьями, пока остальные обходили его, неся веревку. Чо восхищалась их храбростью, хоть понимала, что они не смогут подавить монстра. В правой руке они держал дубинку с шипами из металла. Она была вдвое длиннее мужчины, и они раскачивал дубинкой туда-сюда в сторону деревьев. Копья солдат не помогали, они легко пронзали кожу они, но раны без крови закрывались, как только копья убирали. Они смотрел на каждого солдата по очереди, топтали их ногами или разбивал легким взмахом дубинки. Он шел в лагерь, круша всех на пути.

- Где Чен Лу? – Чо пряталась за деревом на окраине лагеря Стального принца.

- Без сознания, - сказал Рой Астара. – Он много выпил, даже для своего размера, - прокаженный обошел дерево, поднял ружье на плечо, убрал с оружия бинт. – Они – самые сильные из ёкаев. Они никому не служат, даже богам. Шинигами что-то предложил существу за работу на него, - Рой Астара выстрелил в лицо они, пуля пропала в его коже, и рана закрылась следом. – Я не подхожу для этого боя. Удачи, Шепчущий клинок, Мастер Солнечной долины, - прокаженный повернулся и побежал в лагерь.

Они повернулся к ним, и он миг смотрел на Чо, а потом повернулся к лагерю и продолжил крушить его. Он искал кого-то, и она догадывалась, кого.

- Нужно остановить его, пока он не добрался до Эйна, - она вытащила Мир и побежала к ёкаю.

Бинвей Ма обогнал Чо и добрался до они первым. Мастер Солнечной долины остановился перед монстром и нанес сначала удар кулаком, а потом с разворота ударил ногой по голени они. Два удара повалили бы мужчину. Бинвей Ма ловко отскочил, когда они попробовал пнуть его.

Чо прибыла следом. Она скользнула за они и взмахнула мечом дважды. Каждый удар рассек лодыжки они, разрезал сухожилия. Он споткнулся, но не упал. Раны быстро зажили. Они повернулся, слишком быстро для своего размера, дубинка терзала землю. Чо отскочила вовремя. Яма теперь отделяла ее от они, достаточно глубокая, чтобы там можно было пригнуться и спрятаться.

Они смотрел на Чо, шагнул вперед, и земля задрожала. Бинвей Ма спрыгнул с дерева и впился в волосы они, быстро забрался на его плечи. Он ударил дважды по голове монстра. Он взревел, взмахнул дубинкой так, что она вонзилась в одно из огромных деревьев. Существо замахнулось на Мастера Солнечной долины руками.

Бинвей Ма отскочил от ладоней, но они бросился еще раз, когда он рухнул на землю. Мастер Солнечной долины развернулся в воздухе и сжал жуткий палец, запрыгнул на ладонь они, а потом побежал к голове чудища. Он не заметил другую ладонь, и монстр схватил его, Чо не успела помочь. Он закричал, и Чо побежала к монстру, уже зная, что опоздала и не спасет Мастера Солнечной долины.

Стальной принц прыгнул с дерева над ними всеми. Его серебряный доспех сиял в свете луны. И он опустил меч длиной с мужчину. Его удар отрубил ладонь монстра, и тот отшатнулся и закричал. Звук был таким громким, что Чо ощущала, как в ушах хлопнуло. Она подбежала к отрубленной ладони, толкнула пальцы и высвободила Бинвея Ма. Он был покрыт потом, кривился от боли, левая рука бесполезно свисала.

- С дороги, - сказала Чо резче, чем хотела. – Ты не можешь помочь кулаками и ногами, только сталь одолеет этого монстра, - Бинвей Ма кивнул и отшатнулся, держась за левую руку.

Отрубленная ладонь стала рассыпаться, как замок из песка, и новая ладонь выросла из раны они. Стальной принц продолжил атаку. Он прыгнул к они, взмахивая налево и направо, оставляя глубокие раны в плоти существа. Он уклонился от атаки с другого угла. Солдаты-мятежники окружили лидера, копья отвлекали монстра, лучники стреляли ему в лицо. Многие стрелы не попадали, или кожа их впитывала, но некоторые застревали, торчали из щек и губ. Они отталкивали они за деревья, и он махал руками, дико отбиваясь от атак.

Чо увидела Стального принца, сражающегося с существом из мифа. Он выглядел ловким, как монах, быстрым как молния. Он уклонялся от ударов они и бил огромным мечом как камнями.

Стальной принц вонзил меч в живот они, уперся ногами и толкал, отскочил, когда они попытался схватить его выросшей ладонью. Он побеждал. Смертный против сильного ёкая. Стальной принц добежал до солдат с сетью из веревки, схватил ее и взобрался на дерево. Он прыгал с ветки на ветки, пока он не оказался над они. Он бросил сеть и последовал за ней, вонзил меч в шею монстра, пока тот размахивал руками, запутавшись в веревке. Они взревел и упал вперед на землю. Стальной принц триумфально стоял на спине чудища.

Солдаты громко кричали принцу, окружили тело они. Стальной принц поднял руки. Только глаза и рот было видно под шлемом, но он широко улыбался. Чо понимала, как он собрал столько солдат из разных королевств. Она видела, почему они шли за ним, почему хотели сражаться и умирать за него. Она видела, почему Эйн нуждался в нем в бою с императором.

Они быстро перестали праздновать, когда они засмеялся, гулкий звук сотряс землю. Стальной принц спрыгнул со спину монстра, оставив меч в его шее. Монстр оттолкнулся ладонями и поднялся на ноги. Веревки рвались, обрывки падали, меч принца застучал по земле, где они наступил на него, вдавливая в землю.

Стальной принц пятился, пока не оказался рядом с Чо.

- Это невозможно, - сказал он. – Мой меч должен был разбить ему позвоночник.

Чо чуть не рассмеялась.

- Я видела, как мертвых возвращают к жизни. Я видела, как ходят трупы, а у монстров глаз больше, чем пальцев. Я видела козла с лицом человека, и он сказал, что я умру. И я видела речного дракона из жутких угрей, - она посмотрела на принца и улыбнулась. – Я поверила во многое, что не было возможным. И мы не знаем, есть ли у него позвоночник.

Несколько солдат принца отвлекали они, но тот игнорировал их, озирался и нашел свою дубинку. Он вырвал ее из дерева, разбивая кору на куски размером с человека.

- Если есть предложения, как его одолеть, - сказал Стальной принц, - пора их озвучить.

Чо сжала Мир обоими руками и заняла боевую стойку.

- Отвлеки его и оставь остальное мне, - решимость принца вселила в Чо храбрость, и она поверила, что могла невозможное. Она знала, что только Мир мог убить они.

Чо ждала, пока они не повернулся. Он отбился ладонью от стрел, а потом раздавил двух солдат с копьями, которые глупо подобрались близко. Она бросилась, побежала изо всех сил, юркнула между ног монстра, ударила слева и справа. Они споткнулся, но рухнул на колено и поднялся снова. Оставшиеся солдаты смогли отбежать от монстра. А потом он посмотрел глазками на нее. Они улыбнулся.

Стальной принц подбежал, чтобы выкопать меч из земли, и они повернулся и ударил по принцу дубиной, отправил его в полет во тьме. Чо знала, что такой удар никто не мог пережить.

Может, дело было в миге горя за человека, которого многие, и Чо тоже, видели как героя. Может, дело было в осознании, что мятеж кончился, и козел был прав. Чо не думала, а подняла Мир перед собой и завизжала.

Мир сделал ее крик лезвием, и оно ударило по они и сдуло лес как буря, листья взлетали, деревья раскалывались. Земля дрожала и разрывалась, они рассекло пополам, половины пытались удержаться вместе тонкими нитями слизи. Но крик Чо не прекращался, ломал деревья, которые росли веками, разбрасывал землю и отправил половину раздавленных палаток в воздух. А потом вопль пропал во тьме, и осталась тишина, словно все звуки выкачали из леса.

Они пошатнулся, две половины падали в стороны, нити плоти тянулись, а потом замерли. Обе стороны рта они изогнулись в жуткой улыбке, показывая зубы и бивни, и две половины монстра медленно начали соединяться. Он исцелялся, но Чо увидела внутри тела маску той же формы, что и лицо они. Его ядро.

Чо снова бросилась, выставив Мир перед собой, пока бежала. Ее шаги шелестели листвой, кончик меча скользил по земле. Она прыгнула на правое колено они, потом в брешь между двумя половинами. Она ударила Миром по маске. Они разбился, еще одну душу украл меч.

 

 

Глава 32

 

Солдаты-мятежники окружили Чо. Они радовались и кричали, некоторые хлопали ее по руке. Такой подвиг вызвал их доверие. Многие забыли, что их принца недавно убили.

Дубинка они осталась напоминанием, что монстр существовал. Она вонзилась в землю, рукоять поднималась над Чо, была в крови. Это не помешало некоторым солдатам забраться на нее, вопя о победе.

Чо кивала, когда солдаты хвалили ее и предлагали выпить, и искала выход из бурной толпы. Она предпочитала тишину, обдумать победу над таким существом. И шрам, который остался от ее крика в лесу. Она не знала, что могла такое, не понимала, что могла Миром превращать крик в лезвие. Она выбралась из толпы солдат, кивая и кланяясь некоторым, страдая от их шума. Только выбравшись из давки, она заметила, как Дайю спешила по лесу, ее туфли едва касались земли. За стратегом были четыре солдата, которые были будто созданы из тени. У них был облик людей в броне, но без цвета. В свете луны они двигались в унисон, словно это был кто-то один, а не четверо. Они несли что-то серебряное. Что-то, что могли донести только четыре мужчины. Чо поспешила за ними изо всех сил, хотя тело было тяжелым от усталости.

Дайю и ее мужчины двигались быстро по лагерю мятежников. Другие солдаты отходили с дороги, стояли в стороне и пропускали их, никто не комментировал. Дайю и ее тени прибыли к палатке Стального принца. Стратег придержала ткань, солдаты внесли принца. Она повернула лицо в маске к Чо, кивнула и пропала в палатке. Чо прошла за ней, не сообщая о себе.

Внутри Бинвей Ма сидел, скрестив ноги, перед столом. Эйн был там, ладони лежали на сломанной руке Мастера Солнечной долины. Бинвей Ма кривился, но смог кивнуть, когда Чо вошла. Вблизи Чо увидела, что тени были ожившими статуями из черного, как оникс, камня. Они были одинаковыми, двигались в единстве, опустили тело принца на кровать в углу палатки. Все четыре статуи рассыпались пылью, остались черные мелкие фигурки. Дайю взяла фигурки и быстро прошла к другой части палатки, вернула их на большую шахматную доску. Стратег поспешила к принцу и опустилась рядом с ним, стала снимать с него броню.

- Мы победили они? – спросил Бинвей Ма.

- Да, - кивнула Чо и посмотрела на разбитое тело Стального принца. Он едва держался за жизнь. – Но большой ценой, - она шагнула ближе, но не от страха, а с трепетом. Чо уже знала, что увидела, и что это значило. Дайю говорила, что мятеж развалится без принца во главе, и она могла поверить в это, увидев, как солдаты окружали его в бою с они. Отчаянные силы удерживала вместе воля героя.

- Увидеть такое перед смертью, - прошептал Стальной принц, кровавые пузыри лопались на губах. Его броня местами была разбита, изогнута в других местах. Она пронзала его кожу, кровь выступила вокруг обломков. Его левая нога была сломана, как и обе руки. Его дыхание было шумным и частым. Чо не понимала, как он еще держался за жизнь.

- Прости, - слов было мало. – Они был тут из-за нас. Он гнался за нами.

Дайю повернула голову к Чо, темные глаза в прорезях маски смотрели с укором.

- Вы знали, что вас преследовал такой монстр?

- Нет, - Эйн убрал руки с Бинвея Ма и теребил шарф, вернувшийся на шею. – Его послал шинигами.

- Еще один? – спросила Дайю.

- Да. Он хочет не дать мне дойти до Ву. Думаю, он хочет помешать шинигами, которому я служу, вернуть силу, данную императору. На нас уже нападали ёкаи, но этот может стать последним. Нужно было много сил потратить, чтобы убедить они биться за него, - Эйн посмотрел на Чо бледными глазами. – Ты убила его? Миром?

Чо кивнула.

- Хорошо.

Дайю осторожно касалась тела принца, вызывая стоны и хрипы. Когда она заговорила, ее голос дрожал, словно она сдерживала слезы:

- Ваша броня врезалась в вас, мой принц. Она убивает вас, но и она сохраняет вас живым. Если я уберу ее, вы потеряете столько крови, что умрете. Но если не уберу, не смогу обработать раны.

Стальной принц слабо улыбнулся. Он повернул голову к Искусству войны, но не видел ее.

- Я умираю. Это ты никак не остановишь.

Стало тихо, Дайю повернулась к Эйну.

- Ты можешь его вернуть?

Тело принца содрогнулось.

- Нет! – нотка стали вернулась в голос. – Нет, Дайю. Я не буду служить шинигами. Я не буду служить ни одному богу.

- Мятеж развалится без вас.

Улыбка вернулась на лицо принца. Он угасал. Чо видела это. Его дыхание было как свеча, где остался только фитилек. Огонь трепетал, мог вот-вот потухнуть.

- Ты найдешь другого на мое место, Дайю. Ты – мятеж, - он кашлянул, кровь была на сухих губах. – Это всегда была ты.

Плечи Дайю опустились, как и голова, и Чо услышала всхлип из-под маски. Искусство войны стояла на коленях перед умирающим принцем, ее ладони были в его крови. Она ничего не могла поделать. Она сжала кусок брони принца, вытащила его из его груди. Стальной принц содрогнулся, охнул и умер, кровь полилась из раны на груди.

Дайю всхлипнула и повернулась к Эйну.

- Сделай это.

Эйн тут же прошел мимо стратега, опустил сумочку рядом с телом Стального принца. Мальчик принялся тыкать раны трупа.

- Принц этого не хотел, - сказал Бинвей Ма, хмурясь, сжимая кулаки, словно думая остановить Эйна. Чо не знала, что сделала бы, если бы Мастер Солнечной долины попытался. Она была привязана защищать Эйна и выполнять его задание. – Он хотел, чтобы ты нашла другого на его место.

Маска Дайю повернулась к Бинвею Ма, а потом к ее принцу.

- Его желания не важны. Других нет. Если узнают о смерти принца, солдаты разбегутся. Сначала один, потом много. Стратегии мои, планы атаки на императора и защиты от возмездия – мои, но его воля держала нас вместе. Это к нему примкнули люди. Это он мечтал освободить Хосу, и это вдохновило их собраться и сражаться, как бы ни было, - она вдохнула. – Ты хотел, чтобы тебя вернули, Бинвей Ма?

Мастер Солнечной долины поднялся и прошел к выходу из палатки.

- Меня не спрашивали. Твой принц свое мнение озвучил, - он посмотрел мрачно на Чо. – Кое-что важнее победы, - и он вышел из палатки. Но Чо знала, что он не мог уйти далеко. Они все еще были привязаны к Эйну.

Мальчик быстро работал, его нож и игла сновали в ранах принца, Чо расхаживала по палатке. Она посмотрела на фигурки на шахматной доске. Две стороны игры, светлая и темная. Темные фигуры были в форме людей: солдаты-пешки, монахи, шинтей, а король был воином в доспехе, похожем на броню Стального принца. Светлые фигуры были зверями и монстрами: гончие вместо пешек, вороны и лошади, дракон вместо короля. Все было вырезано красиво. И Дайю как-то оживляла фигурки.

Дайю сидела за столом, смотрела на бумаги там, а потом взяла лист и стала писать на нем. Ее движения были дерганными, она сжимала кисть с силой.

Чо опустилась на стул, который Эйн придвинул к столу.

- Я не видела такую технику, как у тебя, - сказала она тихим и ровным голосом. – Где ты ей научилась?

- Моя бабушка научила, - Дайю замерла и покачала головой. – Не настоящая бабушка, ту я не знала. Моя мама была иностранкой из Нэш. Когда она услышала, что император искал иностранок, которые могли родить ему ребенка, она использовала шанс. Многие женщины сделали это. Они обменяли жизни и любимых на место в гареме императора. Жизнь в роскоши и шанс стать императрицей. Мне было восемь, когда мама бросила меня и отправилась в Цзейшу. Больше я ее не видела.

Стратег замерла и посмотрела на Эйна, старающегося вернуть Стального принца к жизни.

- Я месяцами была на дорогах Сун, молила подать хоть что-то, пыталась держаться подальше от солдат, бандитов и других, кто мог напасть на одинокого ребенка. Однажды я забрела в Шуань, деревню у западной границы. Старушка сидела за столом перед домом. На столе была шахматная доска, - пауза. Чо казалось, что Дайю улыбалась под маской. – Женщина была древней. С множеством морщин, едва могла двигаться без двух костылей. Но ее разум был острее клинка. Она вызвала меня на игру, о которой я никогда не слышала, и пообещала накормить меня, если я выиграю. Я проиграла, но она покормила меня. В тот день, на следующий и сотни других.

Чо улыбнулась.

- Похоже, она добрая.

Дайю кивнула.

- Насколько возможно. Я не знаю, почему она приняла меня. У нее было много своих внуков, им едва хватало еды из-за налогов императора. Но она приняла меня, она и ее муж кормили меня, одевали и научили ценить все это. И она научила меня шахматам. Каждый день мы играли десятки раз. Сотни стратегий. Она научила меня думать тремя разными способами сразу: прошлым, ведь важно помнить, что было, чтобы понять, что случится; настоящим, ведь нельзя строить планы, не зная, что доступно; и будущим, чтобы знать, что и когда сделает противник, подготовиться отразить любой ход. Ее последним уроком была техника оживлять фигуры из земли вокруг меня. Ее последний дар мне… - Дайю притихла и махнула на шахматную доску и красиво вырезанные фигурки. – Она умерла, потому что они не могли кормить всех в деревне. Она ела все меньше с каждым днем, чтобы еды внукам было больше. И мне. Это сделал император: довел десять королевств до голода, чтобы вести войны. И когда я услышала о Стальном принце и его мятеже, я взяла свою шахматную доску и нашла его. Я поклялась служить ему, пока Хоса не будет свободна от правления Ву Луня.

Рой Астара прошел в палатку. Прокаженный взглянул на Эйна над Стальным принцем и склонил голову. Он молчал миг, выражая уважение по-своему.

- Так это правда. Стальной принц умер в схватке с они, - его голос был утомленным, глаз – прикрыт. – Он… скоро вернется?

Эйн развернулся, взглянул на Дайю, сидящую за столом принца, глядящую на бумагу там. Он посмотрел на Роя Астару и покачал головой. Было что-то в его бледных глазах и на лице. Мальчик тревожился и даже боялся. Чо не думала, что увидит, как Эйн потеет, но он вытер лоб окровавленной ладонью и вернулся к работе.

Рой Астара закашлялся. Прокаженному становилось все хуже, и Чо могла лишь надеяться, что он дотянет до Ву и завершения задания. Может, шинигами позволит Эйну выжечь болезнь из его тела.

- Возможно, - сказал Рой Астара, откашлявшись, - нужно поговорить с солдатами. Ходят слухи, что принц мертв. Многие видели, как его ударил они, как его несли по лагерю. Твои слова, стратег, могут их успокоить.

Дайю опустила кисть.

- Долго еще? – спросила она у Эйна.

Мальчик пожал плечами.

- Его раны серьезные.

Дайю вышла из-за стола, ее одежда шелестела по полу. Она миновала Чо и Роя Астару без слов и вышла из палатки. Прокаженный быстро подошел к столу и посмотрел на бумаги там.

- Интересный план. Может сработать.

- Я не могу это сделать, - сказал Эйн. Ладони мальчика были в крови, он мотал головой, свет в его глазах ярко сиял. Он паниковал. – Ущерб слишком велик. Стального принца не вернуть.

* * *

Чжихао сидел на стуле, смотрел на угасающие угли костра. Бутыль его вина была еще наполовину полной, но жажда пропала. Он снова был мрачном настроении. Чен Лу уснул.

Рой Астара прошел среди солдат, собирающих лагерь. Он хромал, но двигался к Чжихао быстрее, чем было для него удобно. Прокаженный кашлянул, это стало приступом с хрипом. Чжихао ждал без слов. Прокаженный сказал:

- Ты нужен Эйну сейчас.

Чжихао взглянул на храпящего толстяка.

- Я или мы оба?

Прокаженный отвернулся.

- Он сказал привести Изумрудный ветер.

Чжихао оставил Чену Лу вино, приятный сюрприз для толстяка, и пошел за Роем Астарой по лагерю. Прокаженный молчал, лишь постукивал неровно сандалиями, хромая, опираясь на ружье, как на трость. Его здоровье ухудшилось, кашель стал чаще, и он все больше спотыкался. Чжихао понимал, что ему с его телом было тяжело быстро идти по Хосе, и от напряжения тело страдало. Наступит время, когда его тело не справится, и Чжихао надеялся, что ему не придется убирать. Они подошли к палатке Стального принца, и Рой Астара прошел внутрь, стараясь ничего не задевать. Чжихао зашел за ним.

Его глаза не сразу привыкли, а потом Чжихао заметил Итами, Эйна и женщину в маске, они окружили койку в углу палатки. Чжихао подумывал ускользнуть, пока его не заметили. Но Рой Астара кашлянул, в этот раз без приступа.

- Чжихао, хорошо, - сказала Итами. – У нас проблема, - она встала и поманила его. Они стояли у трупа со шрамами на лице, раны на его теле были будто от медведя и мясника.

- Это принц, да? – сказал Чжихао. – Звезды, что вы с ним сделали?

Женщина в маске повернулась к Чжихао, а потом прошла мимо него к броне. Чжихао еще не видел, чтобы керамическую броню красили серебром, но доспех сверкал, ослепляя отраженным светом лампы. На груди и ноге не хватало ча