Со Стасом я не общалась около месяца, а потом простила. В конце концов, от судьбы не уйдешь. И он, похоже, поумнел, старается держать дистанцию, и теперь наша компания вновь в полном сборе.

А через месяц, на весенних каникулах, я решила снова посетить монастырь. Мне там обрадовались. Я узнала, что Марина все же решилась и уехала в город, забрав с собой маленькую Любку. Ну и правильно. Но я, собственно, ехала, чтобы навестить отшельницу. Однако ее келья, куда прежде вход был воспрещен, теперь стояла пустая и открытая настежь. В ней слабо пахло полевыми цветами, хотя никаких цветов там не было, да и быть не могло в такую пору. На вопрос, где же теперь затворница, обитательницы монастыря не отвечали, только опускали глаза.

Тогда я пошла к Евдокии.

– А где… где сейчас матушка Никандра, затворница? – ох и непривычно было называть своим именем другого человека!

– Идем, – чинно кивнула она. Мы вышли в монастырский двор и прошли в самый дальний его угол, где я увидела небольшое монастырское кладбище. Евдокия подвела меня к одной могиле, на которой стоял простой деревянный крест и табличка с надписью, на которой мне бросилось в глаза мое имя. То есть не мое, а моей тезки – матушки Никандры. Могильный холмик был покрыт иссохшей полевой травой, из‑под которой уже пробивались молодые ростки. Но среди них был уже вполне взрослый кустик белых полевых цветов, названия которых я не знала.

Проследив за моим взглядом, Евдокия кивнула:

– Здесь всегда цветут полевые цветы. Частично нашими стараниями, а частично…

Она не договорила.

И тут я обратила внимание на табличку. Она была лаконичной: просто имя и дата смерти. Как же так? Ну ладно, фамилии могли не спросить, даты рождения не знать, но дата смерти…

Моя тезка, женщина по имени Никандра, умерла не вчера и не неделю назад. Судя по дате, это печальное событие произошло пятнадцать лет назад, через два дня после моего рождения!

Может, ошиблись с надписью? Но могила не выглядит свежей!

Ошеломленная, я повернулась к Евдокии.

– Не хотела она уходить, пока не передаст дара, – прошептала та. – Даже мертвая стерегла границы. Ну, чего пугаешься? Тебе с кем страшнее было – с ней или с теми, кто магическим путем продлевал свою жизнь?

Вопрос был, разумеется, риторическим.

 

Огненный змей

 

Глава 1

В деревне у бабушки

 

За окном сгущался вечер, огонь бойко потрескивал в печи, отбрасывая вокруг пляшущие тени. Бабушка уже спала, и мы вшестером собрались вокруг стола, освещенного старой керосинкой.

Наш с Никой первый вечер в селе ознаменовался небольшим «концом света» – буйный февральский ветер где‑то в неизвестном месте опять оборвал провода, и все село осталось без электричества. Причем, насколько я помнила, такие поломки здесь ремонтировали далеко не сразу.

Меня зовут Таня Незванова, а Ника Черная – моя подружка и одноклассница. Мы вообще‑то городские жительницы. Но в этом году нашу школу порадовали дополнительными зимними каникулами, то есть карантином посреди февраля, и отпустили нас гулять на целых три недели.

Первую из этих недель я бездарно лентяйничала, а Ника куда‑то исчезла. Да, именно так. Мы с друзьями накануне собрались на вечеринку у нашего друга Стаса. Ника там поссорилась со Стасом, ушла с вечеринки и на следующий день исчезла, никому ничего не сказав. Ее мама заявила тогда, что Ника уехала в далекий монастырь плести кружева, а Стас с чего‑то взял, что ее похитили, и сильно сокрушался по этому поводу.

А она вернулась дней через пять и первым делом расквасила Стасу физиономию – я так и не поняла, за что. А нам сказала, что ездила в деревню к бабушке, хотя прежде твердила, что у нее нет никаких бабушек. Да еще добавила, что и про монастырь, и про похищение тоже правда.

Словом, история там вышла какая‑то непонятная, в подробности Ника вдаваться не пожелала, она вообще скрытный человек[2].

Такая вот у меня подружка.

Мне тогда стало завидно. Вот как неординарные люди свободное время проводят! Не то что я – то у телека, то в Интернете.

И я решила тоже съездить в село к бабушке. Просто раньше я время от времени думала об этом, собиралась, откладывала на потом, а тут сразу приняла решение.

Мама с папой, как я понимаю, втайне были рады немного отдохнуть в тишине и покое, но боялись отпускать пятнадцатилетнюю дочурку одну в такую далекую дорогу. Целых полдня они думали, решали, но когда Ника Черная неожиданно вызвалась ехать со мной, родители облегченно вздохнули и согласились. Они хорошо знали Нику.

Надо сказать, подруга она замечательная, хоть и немного странная.

Она всегда серьезна, даже мрачновата, сторонится увеселительных мероприятий, болтать не любит, но если ты крепко влипнешь, особенно это касается разной чертовщины, – обращайся к Нике Черной. Бросит все и поможет.

В чем и я, и мои родители прошедшей осенью успели убедиться. Мы с ней тогда так крепко влипли, что имели все шансы не вернуться живыми домой. И… в общем, я благодарна Нике за то, что мы все же вернулись. Просто она здорово разбирается во всяких мистических тонкостях и в придачу у нее есть древний амулет, способный предупредить об опасности. А еще Ника на борьбу ходит и кому угодно может врезать… Короче, мама с папой облегченно вздохнули и отпустили меня с глаз долой.

А я была рада такой компании.

 

Итак, сегодня в полдень мы с Никой вышли из поезда на глухом полустанке с гордым названием «Тысяча‑какой‑то‑там километр», затерянном в бескрайних просторах Запорожской области. Никакого жилья поблизости не наблюдалось – только степь да перелески с жалкими остатками мокрого снега. Нас уже дожидался старенький, нещадно битый временем грузовичок, каких уже в городе не встретишь. А вот водитель оказался молодым симпатичным парнем, я его узнала – это был бабушкин сосед Петро Глушенко, мы с ним когда‑то учились в сельской школе, я в первом классе, он в пятом.

Он тоже узнал меня сразу. Подошел и сказал простодушно:

– Ну ты и выросла, Таня… Красива стала!

Я помнила Петра веселым, добродушным мальчишкой, он еще любил катать нас, первоклашек, по школьному коридору, усадив к себе за спину. Теперь он вытянулся, возмужал и выглядел не по годам серьезным. Даже волосы слегка поменяли цвет, став из белесых светло‑русыми, а еще теперь он имел небольшие светлые усы.

– Ласка́во просимо[3] у такси! – с галантным жестом предложил он.

 

Ехали мы долго, степь сменялась лесом и наоборот, село находилось далеко от станции и вообще от населенных пунктов. Въехали мы со стороны степи, а дальше, сразу за селом, начинался огромный лес.

Только увидев бабушку, я поняла, как же я по ней соскучилась. Моя милая бабушка Настя, невысокая, полноватая, в своем неизменном сатиновом платье собственного пошива и цветастом платочке спешила к нам через двор, увидев остановившийся у ворот грузовик. Петро, видимо, спешил – едва мы вышли, он помахал бабушке рукой и уехал.

Она подошла к нам:

– Таня…

И больше ничего не говорила, просто улыбалась, а я знала – если она сейчас скажет хоть слово, то заплачет. У нее в такие моменты это бывает. Мне стало совестно, разом припомнились детские годы, проведенные в этом доме. Когда‑то я здесь жила. В этом глухом украинском селе, в этой старой, чисто выбеленной хате, с бабушкой. Когда мне было пять лет, мама, обеспокоенная моими частыми болезнями, привезла меня сюда из «городской копоти», как она выразилась. И я действительно перестала болеть. Пошла в местную школу, отучилась первые два класса, а потом попросила родителей забрать меня обратно. Здесь было хорошо и уютно, бабушка никогда на меня не сердилась, не повышала голоса, терпеливо выносила все мои капризы и безобразия. И зачем я только уехала? Не помню, наверное, по маме сильно скучала.

А дом… Когда мы вошли, я ахнула – мне показалось, что все здесь стало таким маленьким! И комнаты, помнится, были шире, и мебель выше. Да и бабушка тоже была повыше, а теперь меньше меня ростом стала. Конечно, это не она уменьшилась, а я выросла, но все равно удивительно было. Но бабушка прервала мои размышления:

– Давайте, внучечки, садитесь кушать!

Варенички, сырники, жареная картошка, компот – все было как в детстве. И кот, черно‑белый красавец Мурчик, которого я помнила маленьким мохнатым комочком, теперь радостно встретил меня на кухне, а когда я уселась, запрыгнул на колени.

А еще вопросы, вопросы…

– Ну а твое здоровье как? – спросила я, замучившись рассказывать о том, что у меня ничего не болит и двоек нет. – Как твоя рука?

– Да рука по‑прежнему, – ответила бабушка, слегка приподняв свою правую руку. – Сохнет, болит. Веник держать могу, а вот грабли – давно уже никак. И спать на правом боку тоже.

– А врачи что говорят?

– Да что они скажут! Не находят ничего эти врачи.

 

Глава 2

Вечер у керосинки

 

Вечером к нам на огонек заглянули Петро Глушенко со своим двоюродным братом Тарасом, который тоже приехал в гости из города, и две мои былые подружки, Тося и Аня, которую тут звали на украинский манер – Ганя. Для них в этой глуши такое событие, как наш приезд, было из ряда вон выдающимся. Сюда редко кто приезжал, в основном уезжали. А потому они не преминули заглянуть в гости. Тем более, что без электричества все равно было нечего делать.

И вот теперь, когда бабушка уже легла спать – она всегда ложилась рано, – мы уютно расположились за небольшим круглым столом в гостиной, которую в этом доме повелось называть «большой комнатой». Мы ели бабушкины пышки, запивая компотом, стоявшим посреди стола в большом глечике[4], играли в карты, травили анекдоты и вспоминали прошлое. Болтала в основном Тося, успевшая перемыть косточки всем нашим общим знакомым.

– …И Сидоренки уехали, и Панасюки уехали – насовсем! – беззаботно констатировала она, мешая русские слова с украинскими, как тут делали все, разговаривая с приезжими. – Скоро вообще все разбегутся. Школу, гляди, закроют, учеников осталось десятка два. И Остапенки перед самым вашим приездом хату заколотили…

– За лучшей долей подались, – сказал Петро, задумчиво глядя на наши гигантские тени на стене, отбрасываемые керосинкой.

– Не думаю, что они ее найдут где‑нибудь, эту лучшую долю, – хмыкнула Тося.

– А может, и отступит от них теперь недоля, – предположила Ганя. – Говорят, под их хатой заклятый клад закопанный. И взять его не могли, и бросить жаль. Так и мучились три поколения в той бесовой хате, вместо того чтоб спалить ее и пепел по ветру развеять!

– Та ну, какой там клад! – отмахнулась Тося. – Клад не там, клад под могилой закопан, если вообще существует. А у Остапенков…

– Что?

– Ну, что‑то другое. Не знаю.

– То ж и оно, что не знаешь! – назидательно сказала Ганя.

– А ты так добре знаешь? Видела, что ли?

Ганя сразу прикусила язык.

– Все равно, место там заклятое, – спустя несколько секунд убежденно сказала она. – Там если не клад, так что‑то другое закопано! Что‑то нехорошее.

– И ничего там не закопано! – отрезала Тося. – А что не везло им, так много ли получишь богатства, если не работать, а пить и бездельничать!

– А может, потому они и такие непутевые, что на плохом месте живут! – уперлась Ганя.

Тарас встал и прошелся по комнате, одновременно демонстрируя свою кофту с изображением группы «Король и Шут». Юркий, чернявый, смешливый, он вовсе не походил на своего двоюродного брата.

– Ну, вы, девчонки, нашу Таню совсем застращаете, – усмехнулся он.

– Не бойся, Таня, – добродушно сказал Петро. – То все выгадки. У нас тихо и спокойно.

Тихо и спокойно. Обычные вроде бы слова, но от них, да еще от этого его теплого взгляда у меня на душе стало легко‑легко, словно я встретила что‑то давно забытое, но такое родное и любимое…

– Простите, а о каком кладе вы говорите? – начала молчавшая до сих пор Ника. – Введите нас, пожалуйста, в курс дела.

– Я вам говорю – нет там никакого клада, байки это все! – повторил Петро и вопросительно посмотрел на меня. – Просто ходит тут одна история… Нет, лучше не буду я вам такие страсти на ночь глядя рассказывать.

– Нет уж, расскажи, – потребовала я. – А когда ж еще страсти рассказывать, как не на ночь глядя!

Ника кивнула.

– Ну как хотите, – вздохнул Петро. – Семье Остапенко вообще в жизни не везет, ну так много ли будет везения, если люди не хотят работать, а хотят, чтоб им даром все доставалось?

– Это точно! – вклинилась Тося.

– И если верить моему деду, это у них по наследству, – продолжал Петро. – Не стану никого осуждать и за правду не ручаюсь, просто расскажу, как мне рассказали.

Деды‑прадеды Остапенко жили в этом селе с незапамятных времен, и издавна их считали «непутящими и ледащими». А эта история где‑то после войны произошла. Главу семьи звали Артем, имен остальных история не сохранила.

– И вот однажды приехали сюда какие‑то черные копатели. Стали спрашивать, где тут могилы находятся. Ну, Артем и вызвался показать, надеясь на вознаграждение. Повел он их к могилам…

– На кладбище? – спросила Ника.

– Какое кладбище! Здесь по‑украински могилами называют курганы, – пояснил Тарас и придвинул лампу к себе поближе. Черные тени всколыхнулись, двинулись по стенам. – Я и сам поначалу путал. За селом три кургана есть, о них и речь.

– Да, правильно, – кивнул Петро. – Не знаю, заплатили ему искатели сокровищ или послали куда подальше, да только никуда он не ушел. Не тот это был человек, чтобы просто так уйти оттуда, где золотом пахнет. Сделал вид, что уходит, а сам улегся за кустами и стал ждать, что дальше‑то будет. А они прошлись по курганам с миноискателем – и стали копать один из них. Совсем недолго копали, как вдруг услышал Артем их радостные крики: «Котел! Котел!»

Видел он, как они поддели лопатой крышку, как слетела она набок, и из ямы что‑то засверкало, засияло, озарило радужными переливами лица склонившихся над котлом людей.

– Не может такого быть, – авторитетно заявила Ника. – Если драгоценности долгие века пролежали в земле, их еще потом долго чистить надо, чтоб они засияли.

– Думаешь, я не знаю? – ответил Петро. – Каждый прибрехать норовит, а я за что купил, за то и продаю. Но когда один из археологов спрыгнул в яму и протянул руку к скарбам, то вдруг раздался свист, вой, загудело, а внизу, под землей, заухало, заворочалось что‑то большое, аж могила затряслась. Все врассыпную кинулись, а Артем лицом в землю ткнулся, голову руками закрыл от страха. Но все неожиданно стихло. Вернулись все к могиле, Артем приподнялся, а тот, что руки к скарбам протягивал, сидит на склоне, весь седой, что‑то поет несуразное, умом двинулся. А скарбов‑то никаких и нет. Его спросили, куда золото девалось, а он давай голосить: в землю ушло, в землю ушло, проклятое золото…

Они взяли его под руки, в машину свою затолкали и уехали. Даже вещей толком не собрали. Артем, едва они скрылись, поднялся на могилу, глядь – а там даже ямы нет, все цело, будто и не копано. Но кое‑что ему все же досталось: вещи, что копатели бросили, и карта.

– И что на той карте? – в один голос спросили мы с Никой.

– Да вот то‑то и оно. На той карте были четыре крестика нанесены. Три, по всему видать, обозначали курганы, а вот четвертый попадал куда‑то на село. Артем и решил, что там клад спрятан. Долго он по селу с картой носился и в конце концов пришел к выводу, что крестик приходится на одну опустелую после войны хату. Он, недолго думая, договорился с председателем и переехал в ту хату с семьей.

– Только не досталось им клада, – усмехнулась Ганя.

– Не досталось, – кивнул и Петро. – Они весь двор и огород перекопали, под домом чуть ли не катакомбы вырыли, но то ли нет там клада, то ли не взять его просто так… Да и не принес им этот переезд ни счастья, ни богатства. Однако прожили там три или четыре поколения этой семьи, а не так давно взрослые внуки Артема собрали пожитки и в город подались. Вот потому, говорят, этой семье так и не везло, что они в том доме жили.

«Обычная деревенская байка», – подумала я, но вслух ничего не сказала, не желая обижать Петра.

– Брехня собачья, – держалась своего Тося.

– Я с тобой вполне согласен, но три поколения их семьи в это свято верили и дом не бросали, надеясь все же его когда‑нибудь взять.

– Зато теперь он брошен, бери – не хочу, – засмеялась Ганя.

Я, пока Петро нас вез сюда на своем грузовике, видела в селе немало брошенных домов. Мне стало грустно. Я сюда ехала в надежде увидеть своих старых друзей, но большинство из них разъехались. Хорошо хоть, Тося с Ганей остались, с которыми играли в детстве. И Петро… Неожиданно я вспомнила: у Петра была сестра‑близняшка Ольга. Как же я ее забыла! Они очень похожи, и Ольга в детстве любила прикалываться – наряжалась в одежду брата, прятала косы под шапку и выходила на улицу. И если ей удавалось кого‑нибудь обмануть, она долго и заразительно хохотала. Интересно, может, она и сейчас так шутит, нацепив накладные усики? Правда, Ольгу я недолюбливала за самомнение и спесь, она характером совсем не походила на брата.

– А как там Оля поживает? – спросила я.

Петро нахмурился:

– Померла Оля.

– Как? Отчего?..

Ника толкнула меня ногой под столом, но я и сама уже поняла, что задала бестактный вопрос. Тося деликатно вмешалась, переводя разговор в прежнее русло:

– Никакого клада под их хатой нет, и вообще там ничего нет. Но, говорят, есть тут в селе некое загадочное место, правда, никто не знает, где оно. Я, знаете, историю родного села изучала…

– Да знаем! – хихикнула Ганя. – Ты уже всех достала со своей историей!

– Тебя, может, и достала, – беззлобно ответила Тося. – А вот девчата к нам только приехали…

– Так надо и их достать!

Ника, молча сидевшая в самом темном углу, придвинулась к свету, и рыжие отсветы керосинки заиграли на ее задумчивом лице.

– Рассказывай, что ты изучала, – мягко, но требовательно сказала она.

 

Глава 3

Сельские легенды

 

Тося победоносно взглянула на подругу – видишь, мол, чего гости желают! А вслух спросила:

– Вот как, по‑твоему, село наше всю жизнь называлось?

– Краснознаменным оно всю мою жизнь называлось, – ответила Ганя.

– Ну да, это в революцию переименовали. А раньше у него было другое название – Четыре Могилы.

– Ух ты!

– Вот тебе и ух ты. Так говоришь, я всех достала?

– Но почему четыре? – удивился Тарас. – Курганов же три!

– Вот в том и дело. Где четвертый? Однако название это очень старое, упоминалось еще в каких‑то средневековых летописях, не помню, там что‑то с запорожскими казаками было связано. Это сейчас тут семь домов на три доски, а когда‑то большое и богатое село было, казаки тут жили.

– Может, четвертый курган, или, как вы говорите, могилу, время сровняло с землей? – спросила я.

Тося мотнула головой, отчего взлетели две тоненькие белые косички:

– Не знаю. И мне хотелось бы посмотреть на эту Артемову карту! Но есть тут поверье одно… Ну вот знаете, бывают легенды, что если случится вот то или это, то либо произойдет конец света, либо настанет рай земной?

– А как про Китеж‑град? – сказал Тарас. – Ну, типа когда он поднимется со дна озера, то все хорошо станет?

– Типа того.

– Слышали, – мрачно усмехнулась Ника. – В одной российской деревушке, такой же глухой, как и эта, в революцию старинный колокол в болоте утопили. Так старики считали, что если его вернуть, то вернутся старые времена. Цитирую, как сама слышала: «Тогда снова царь‑батюшка придет, сельсовет и школа в землю уйдут, и пойдут девки в сарафанах по лесам ягоды собирать».

– Классно было бы! – прыснул Тарас и встал, отчего «Король и Шут» на его кофте озарились рыжим керосиночным светом и стали выглядеть совсем уж зловеще.

– Вот и здесь нечто похожее, – продолжала Тося. – Слышала я от старух о какой‑то проклятой могиле. Знаете, как в нашем селе говорят о несбыточном, наподобие когда рак свистнет? «Коли Проклята могила знайдеться». То есть когда проклятая могила найдется.

– Больше тех бабок слушай, – отмахнулся Петро. – Они тебе расскажут. Какая еще проклятая могила, чья? Что будет, когда она найдется?

– Вот этого не знаю, – развела руками Тося. – Будет, говорят, что‑то плохое. Смерть придет к людям, так говорили. Но я сомневаюсь, что эта загадочная могила под домом Остапенко. Они там все перерыли и не нашли.

– Ладно, – отмахнулась Ганя. – Есть она там или нет – мы проверять не станем.

Меня так уж точно не тянуло на подобные вещи.

– Уж если мы собрались в темной комнате у керосинки, то лучше рассказать что‑нибудь действительно страшное, – сказал Тарас.

Петро вдруг резко помрачнел, словно тот затронул больную для него тему:

– Нечего тут страсти болтать на ночь глядя.

– А может быть, – медленно начала Ника, – есть еще какие‑нибудь местные легенды?

– Страшилок захотелось?

– Страшилок, Таня, я и в Интернете начитаюсь. Легенды. Мне нужны легенды.

– Зачем? – удивилась я.

– Потом объясню, – иногда Ника умела говорить так властно, что возражать не хватало духу.

– Про фольварок расскажи, – толкнула Тося Ганю.

– А что это такое? – заинтересованно наклонилась вперед Ника.

– Фольварок? Это панское имение, помещичья усадьба, – перевел Петро. – Был тут когда‑то.

– Был, – кивком подтвердила Ганя. – Давно‑давно. Баба Феня говорила, что тыщу лет назад, но она вечно все преувеличивает, по‑моему, прошло всего лет пятьсот.

– Всего лишь, – хихикнул Тарас. – Похоже, преувеличивать – это у вас наследственное.

– Ну, не знаю точно, да и не важно. Короче, давно. Стоял тут большой и богатый фольварок, и жил в нем пан, старый да скупой до ужаса. Даже печи топить зимой жадничал, одна в кухоньке топилась и все. И это при том, что лес рядом и дров хватало. Недоброе говорили про того пана, боялись его люди. Ходили слухи, что когда‑то он в молодости черную мессу творил, с нечистью знался и за золото черту душу продал. И будто бы нечистый ему золото носил, люди видели.

– Как они могли такое видеть? – серьезно поинтересовалась Ника.

– Ну, не знаю, говорят так… Да еще видели, как ночами бродит старый пан возле своего имения сгорбившись, бормочет что‑то, а если случится прохожий, то так люто на него зыркнет, что у человека душа в пятки уходит и бежит он со всех ног. Вот, может, поэтому и ходила про пана такая дурная слава. И местные крестьяне старались обходить фольварок десятой дорогой.

И был у него сын, паныч молодой, который, напротив, любил гулянки да пирушки. Стоило отцу отлучиться из дома – а он часто куда‑то по своим делам ездил, – то у сына пир горой, толпа приятелей и дым коромыслом. Все печи по дому топятся, свечи по всем покоям горят, музыкантов целый оркестр… Злился отец, да поделать ничего не мог – взрослый сын уже не давал себя в обиду. И вот однажды случилось такое. Привел сын к отцу девушку, на которой хотел жениться, для благословения на брак. И тут уж отец не стерпел – не богачку сын выбрал, а какую‑то бедную, неизвестно вообще, откуда он ее взял. В общем, осатанел пан и со зла проклял обоих и себя в придачу.

– Себя‑то зачем?

– Ну, знаешь, есть у некоторых людей привычка говорить «черт меня возьми»? Это, если в урочный час молвить, да искренне, от души, страшным проклятием обернуться может. А для этого пана, который и так был с нечистой силой неизвестно в каких отношениях…

– А что это за урочный час? – не поняла я.

– Не знаю, – призналась Ганя. – Время ведь неодинаковое: бывает хороший день, бывает плохой, а говорят, есть такие моменты, когда, что ни скажи, все по‑твоему выйдет.

– А как его вычислить, не говорят? – тут же вклинилась Ника.

– Ну ты загнула, – Петро встал и подбросил угля в печку. – У астрологов спроси. Пусть по звездам посмотрят.

– Вот, наверное, и сошлись в тот момент звезды, – продолжала Ганя. – Потому что небо над фольварком потемнело, стало совсем черным, в этой черноте засверкали красные молнии, раздался гром, сопровождаемый свистом, визгом и глухим хохотом из‑под земли. Перепуганные слуги бросились бежать оттуда, от них‑то и стала известна эта история. За пределами фольварка светило солнышко, и все было нормально, а назад они даже оглядываться побоялись. Один, говорят, оглянулся, да так на всю жизнь и онемел.

Так с тех пор никто и не видел ни старого пана, ни его сына, лесом заросла дорога на фольварок, не найдёшь его теперь в чащобе. Потом среди этого леса начало разрастаться болото, теперь там и не пройдешь. Но говорят, что на самом деле заклятый фольварок до сих пор стоит целый в глубине этого леса, среди болота, и за двести с гаком лет в нем ничего не изменилось.

Все заулыбались – в начале рассказа Ганя называла другую цифру.

– Но говорят, что ни пан, ни его сын не умерли. Самыми ясными лунными ночами иногда видно с крыши, как далеко‑далеко над лесом поднимается семь струек дыма, а если прислушаться, услышишь звуки музыки. Это молодой паныч до сих пор гуляет со своими друзьями в заклятом поместье, там играют музыканты, подают угощения, горит свет во всех комнатах и топятся все печи, их там семь. И если туда забредет какой‑нибудь прохожий, то его пригласят в гости, усадят за стол. Зайдет туда человек – и пьет‑гуляет, про все забудет. Может и вообще навсегда там остаться. Видать, хорошо там, в гостях, – засмеялась Ганя.

– А что случилось с девушкой? – поинтересовалась Ника.

– Не знаю. Об этом история умалчивает, – ответила Ганя. – Но не приведи бог оказаться поблизости фольварка, если в небо поднимается всего одна жиденькая струйка дыма. Это значит – сейчас там старый пан корпит над своим золотом или бродит вокруг поместья, а если кого встретит… – тут Ганя остановилась, а потом резко подскочила: – То набросится и задушит!!!

Все мы подпрыгнули с перепугу, а потом расхохотались. Огонек от всколыхнувшегося воздуха дрогнул, затанцевал, и следом затанцевали наши тени на стенах, огромные и почти черные. И лишь Ника с мрачным достоинством сидела не шелохнувшись. Она внимательно смотрела на стену за моей спиной. Как‑то даже слишком внимательно. Я тоже обернулась посмотреть, что там – вдруг паук или сороконожка. Но на стене, равно как и на дощатом полу, ничего не было.

 

Глава 4

Смутные тени прошлого

 

Все уселись на места, хихикая, и тут я обратила внимание на Петра. Признаюсь, я сегодня весь вечер на него поглядывала, машинально сравнивая со своими знакомыми мальчишками из города. И по мере этого сравнения ловила себя на том, что Петро мне все больше нравился. Нравилась его серьезность – в нем не было ни капли того шутовства, которое принято считать «прикольным», не было ни спеси, ни иронии. Он по‑прежнему оставался простым и добродушным, вот только исчезла былая смешливость – похоже, после смерти сестры в его глазах навсегда поселилась грусть и… настороженность.

Именно настороженным был его взгляд, брошенный ко мне за спину – туда же, куда смотрела и Ника. Я снова обернулась, снова ничего не заметила и вопросительно уставилась на Петра. Он тут же отвел глаза, приняв самое равнодушное выражение.

– Да что там такое? – спросила я в упор, глядя то на него, то на Нику.

– Ничего, – ответил Петро.

– Тени, – задумчиво сказала Ника и зачем‑то повторила: – Тени.

Тени… Внезапно в моей голове, словно молния, пронеслось воспоминание, и это было очень страшное воспоминание. Тени! Как я могла забыть?! Это короткое слово будто сдернуло покрывало забвения с моих детских лет, и я поразилась сама себе. Я помнила Петра, подружек, хату, улицы, по которым проезжала, но как могло так случиться, что я забыла это…

Схватив со стола глечик с вишневым компотом, я принялась пить прямо через край, пролив немного на свитер.

Это было моими детскими кошмарными снами. Мне вообще всю жизнь снились удивительные сны. Но тот ужас, что преследовал меня когда‑то в этом доме, нельзя было сравнить ни с чем. Конечно, это были всего лишь сны – я их даже забыла с годами. Но сейчас на меня волной нахлынули воспоминания, а вместе с ними и удушающий страх.

– Прости, Таня, я тебя так напугала? – подскочила Ганя. – Ну, я не хотела, честно!

Мысли медленно возвращались к реальности. Чем это она меня напугала? А, да, она же страшилку рассказывала… какую‑то.

Я быстренько взяла себя в руки: глупо и бессмысленно бояться детских снов! Какая ерунда, честное слово. Мало ли что может присниться…

И страх медленно отступил, оставив в душе только чувство гложущей тревоги.

– Не, Гань, ты меня не напугала, – ответила я. – Меня Ника напугала. Своим рассказом про тени.

– Самая короткая страшилка, – схохмил Тарас. – Зато самая страшная.

Все недоуменно заулыбались, кроме Ники – она посмотрела на меня весьма многозначительно.

– Я, кстати, этот фольварок видела! – заявила вдруг Ганя.

– Да ну? – ухмыльнулся Тарас.

– Не фольварок, а только дым над лесом, – поправила Тося.

– Ну, дым, так ведь из фольварка! – не сдавалась Ганя. – Я возвращалась домой и увидела над лесом семь дымков. А уже потом мне эту историю рассказали.

– Ты их прямо считала!

– Да, считала!

– У вас тут прямо какая‑то аномальная зона! – засмеялась я, прерывая спор. – Настоящий заповедник привидений!

– Или заповедник сказочников, – усмехнулся Петро. – Ты еще со старухами побеседуй, они тебе и не таких баек расскажут!

– А давайте я вас всех сфотографирую! – предложил Тарас. – Послезавтра мы с Петром в город едем, там и отпечатаем, будет вам на память.

Предложение было принято единодушно. Ника, правда, скривилась, будто вспомнив что‑то неприятное, но потом махнула рукой. Мы, четыре девчонки, уселись за столом в ряд, я оказалась с краю, а Петро стал за нашими спинами, между мной и Никой. Тарас сделал цифровиком несколько снимков с разных ракурсов.

– Во, смотрите, как вышло!

Снимок, который Тарас вывел на дисплее цифровика, меня порадовал. Обычно я на фотографиях выхожу так себе, но тут – прямо сама себе понравилась. Я сидела рядом со стоящим Петром, чуть заметно улыбаясь, а он… Однозначно, он смотрел не в объектив, а на меня. И как смотрел!..

Я отобрала у Тараса фотик, долго любовалась изображением и видела там только нас двоих, остальные словно слились с фоном, отойдя на второй план. Я заслонила рукой половину дисплея, и на фото остались только мы вдвоем. Даже в краску бросило от смущения, такой красивой мы вышли парой!

– Ладно, Тань, давай сюда, пора нам уже домой, – подмигнул Тарас, направляясь к старой скрыне[5] в углу, на которой были ворохом свалены все наши куртки и пальто. – Обещаю, я тебе сделаю отменное фото.

– Да, темно уже, – поддержали девчонки. – А завтра рано в школу вставать.

Я им мысленно посочувствовала – у нас карантин, а им в школу. Точнее, в школу только девчонкам, парни‑то ее уже окончили.

– Ты ж смотри, фотки обязательно на всех сделай! – потребовала я, возвращая фотоаппарат Тарасу.

– Как скажете, ясновельможная панночка, – отвесил тот поклон.

На том и распрощались. Ребята ушли, и мы с Никой, стоя в коридоре, видели через крошечное окошко, как они идут по улице – все в одном направлении, вправо от калитки. Дело в том, что наш дом стоял на краю села, в конце широкой улицы, пересекающей его напополам. И все остальные дома, кроме последних двух‑трех, находились справа от нашего.

– Пойдем, наверное, спать.

– Да, пожалуй, – кивнула Ника. – А то встали сегодня в дорогу ни свет ни заря.

Бабушка всегда ложилась рано и вставала чуть свет, она и теперь не изменила своей привычке. Отправляясь на покой, она дала нам постельное белье и предложила самим выбрать себе комнату для отдыха. Надо сказать, домик был просторный. Из «большой комнаты» вела дверь в бабушкину спальню, а из коридорчика напротив – еще в две спаленки, которые нам и предложили на выбор.

Я взяла керосинку, Ника – стопку белья, мы прошествовали через коридор и остановились у двух высоких – как мне казалось в детстве – дверей, выкрашенных потрескавшейся белой краской.

– Смотри, Ника, вот здесь я когда‑то жила, – я указала керосинкой на одну из них.

Ника, недолго думая, первой вошла в мою бывшую спальню, я следом. Интересно было вернуться в прошлое – здесь все оставалось таким, как в моей памяти. Большой круглый стол, покрытый вышитой скатертью, кровать со знакомым покрывалом и маленький диванчик напротив. И большой старый сервант из темного дерева; свет керосинки отразился от его стеклянных дверец, заиграл в их красноватой металлической окантовке и старом бабушкином хрустале, на тонких прозрачных полках, а в глубине замерцало загадочным отраженным светом зеркало, которое делало глубину серванта безграничной. Я в детстве любила заглядывать внутрь и фантазировать о тайном, скрытом мире, спрятанном в этих глубинах…

А еще здесь оставался мой страх из детства. В этой комнате он был полноправным хозяином и сейчас напомнил о себе. Теперь я окончательно вспомнила все.

Кошмар приходил во сне, но страшно было и наяву. Именно это стало причиной отъезда.

Как я могла это забыть!

И сейчас я стояла неподвижно, прокручивая в голове те давние события.

– Тут все и случилось? – вкрадчиво спросила Ника, до сих пор в глубокой задумчивости ходившая по комнате.

– Что?! – от неожиданности рявкнула я, но попыталась взять себя в руки: – С ч‑чего ты взяла?

– Значит, правда, – резюмировала она.

– Откуда?..

Откуда ты знаешь, хотела я спросить. В проницательности ей не откажешь, о ее просто волшебной интуиции я наслышана, но как Ника могла знать то, чего я никому не рассказывала? Мысли она читает, что ли?

– Дедуктивный метод, – сухо ответила Ника. – Ладно, тут ты все равно не уснешь, пошли ночевать в другую комнату.

С этими словами она подхватила стопку белья, которую до этого положила на диван, и первой вышла. Я поплелась за ней, не зная, что и думать. Откуда она это знает и зачем вообще сюда приехала? Только ли чтобы подышать чистым воздухом вдали от города или…

Мы ввалились в соседнюю спальню. Она была меньше и скромнее – такая же кроватка и диванчик, стол с парой старых кресел у окна – вот, собственно, и все. Я грохнула керосинку на стол и плюхнулась на диванчик. А моя подруга сначала с сосредоточенным видом прошлась по комнате.

– Что ты об этом знаешь?! – строго спросила я. – И скажи честно, если уж на то пошло – зачем ты сюда приехала?

– Пора ложиться, – невозмутимо сказала Ника. – Я предлагаю тебе занять кровать, а мне уступить этот диванчик. Впрочем, если хочешь, можно и наоборот, но диванчик мне больше нравится.

– Да спи где угодно, – отмахнулась я. – Но ты не ответила!

– Вот и хорошо, тогда перебирайся на кровать, – Ника разделила стопку белья. – Сейчас мы ляжем в свои постельки и расскажем друг другу по страшилке, ага?

– Тебе страшилок на сегодня мало?

– Ты мне расскажешь, что здесь когда‑то произошло, а я… – она со значением подняла палец, – я, так уж и быть, поведаю, зачем я сюда приехала. Договорились?

Мне ничего не оставалось, как кивнуть.

 

Глава 5

Печальная история Ники

 

– Ну, так в чем же причина?.. – робко начала я, едва мы улеглись и погасили керосинку. Комната погрузилась в полумрак, разгоняемый слабым лунным светом из окна.

– Сначала ты.

Когда Ника требует, ей трудно возражать. Но я все же попыталась:

– Да глупости это все!

– Не глупости.

– Ладно, сама же потом так скажешь. Ну, как бы его…

Я призадумалась. Мне ужасно не хотелось рассказывать о тех кошмарных снах, тем более на ночь глядя. Не то чтоб я ждала их повторения наяву, просто… было страшно. И ужасно неприятно об этом вспоминать.

Но Ника выжидающе смотрела на меня, и я решила – не будет беды, если я расскажу не все. Или вообще что‑нибудь выдумаю.

– Когда меня в детстве сюда отправили, – начала я, – мне лет пять было, совсем еще маленькая. И поначалу бабушка укладывала меня спать в своей комнате. Но когда я пошла в школу, то заявила, что я уже взрослая и хочу иметь собственную спальню. Бабушка выделила мне ту соседнюю спаленку, куда мы сейчас заходили. Поначалу там было вполне комфо