Она ошиблась, - вельможа в этот поздний час был занят совсем другими мыслями: о своем возвышении, о новых наградах, о низвержении соперников.

Он стоял в дворцовой опочивальне перед постелью повелителя и подобострастно докладывал ему события минувшего дня. Таков был заведенный ханом порядок; могут подумать, что повелителю не хватало дневного времени, - вовсе не так: он просто боялся оставаться по ночам один, так как был издавна подвержен приступам внезапного удушья. Эта болезнь мучила его жестоко и не отступала, несмотря на дружные уверения дворцовых лекарей, что она с каждым днем слабеет и скоро исчезнет совсем. Лекари не лгали хану, они только не договаривали, что исчезнет она вместе с ним...

Лежа спиной высоко на подушках, откинув тяжелое одеяло, хан трудно, с хрипом и свистом, дышал тощей грудью под шелковой тонкой рубахой. Окна опочивальни были открыты, курильницы не дымили, но ему все-таки не хватало воздуха.

- После закрытия базара, - докладывал вельможа, -убедившись, что в городе тихо, я отправился на скаковое поле, дабы самолично проверить его благоустройство к предстоящим скачкам...

- Ты осматривал самолично и в прошлом году, - прервал хан. - И все-таки один жеребец подвернул ногу. Смотри, если окажется и на этот раз какая-нибудь яма!..

- На этот раз я готов отвечать головой, - с поклоном ответил вельможа. - Надеюсь, что мои текинцы смогут достойно усладить взоры блистательного владыки.

- У твоих текинцев, я слышал, появились соперники. Один купец, не помню его имени, выписал коней из Аравии, заплатив за них, говорят, свыше пятидесяти тысяч. Ты видел этих коней?

- Видел, о повелитель, - соврал, не моргнув глазом, вельможа. - Кони бесспорно хороши, но до моих скакунов им далеко. Могу еще добавить, что купец сильно прихвастнул в цене; за этих арабов, как мне через моих шпионов достоверно известно, он заплатил немногим больше двадцати тысяч.

- Двадцати тысяч? Какие же это кони, за двадцать тысяч пара? Не с клячами же думает он появиться на скаковом поле перед нашими взорами!

- Купец - низкого происхождения, откуда ему знать правила высшей благопристойности, - вскользь обронил вельможа.

Очернив таким образом толстого менялу - своего соперника по скаковому полю, вельможа перешел к очернению других соперников - по дворцу. Досталось казначею, устроившему недавно с подозрительным расточительством пир для восьмидесяти гостей, досталось податному визирю, досталось, мимоходом, и верховному евнуху за чрезмерную приверженность к ла-годийскому гашишу.

Затем вельможа помедлил, готовясь к удару по главному своему врагу. Этот удар он замыслил давно и выращивал долго, как заботливый садовник выращивает в теплице драгоценный плод. Врагом вельможи был военачальник Ядгорбек, по прозванию Неустрашимый, водитель знаменитой кокандской конницы -доблестный воин, весь в шрамах от вражеских сабель и увенчанный славою многих побед. Раболепная, трусливая низость всегда ненавидит ясное благородство высоких и смелых душ; вельможа ненавидел Ядгорбека за прямоту в речах, особенно же - за неподкупное почтение, переходящее в любовь, простого народа.

Хмурый, грузный, уже постаревший, с обвисшими сивыми усами, в простой чалме с одним-единственным золотым пером знаком своей воинской власти, в шелковом потертом халате, лоснящемся на локтях, обутый в сапоги с помятыми от стремян носками и задниками, порыжевшими от постоянного соприкосновения с шерстью коня, сопровождаемый одним только телохранителем -дряхлым полуслепым стариком, бессменным дядькой с юношеских лет, - Ядгорбек, сутулясь в седле, медленно проезжал по базару на своем старом и тоже посеченном саблями аргамаке, и толпа затихала, расступалась, провожая воина почтительным шепотом, а его бывшие сотники, такие же седые, как и он, с честными боевыми шрамами на лицах, кричали из чайхан: "Привет тебе. Неустрашимый! Когда же в поход? Не забудь о нас, мы еще сможем рубиться!.." Появляясь раз в год во дворце, старый воин был всегда молчалив и ни слова не говорил о своих подвигах, но самые рубцы на его изуродованном лице гудели и рокотали, как бы храня в себе от прошлых времен прерывистый рев медных боевых труб, свист обнаженных сабель, злобное, с привизгом ржание коней, звон щитов и слитный бой барабанов, наполняющих яростью.

Легко ли было все это переживать вельможе, никогда не побывавшему ни в одной схватке, никогда не видевшему над своей головой блеска чужого клинка? Прекрасный Камильбек благоразумно всю жизнь выходил на битву не раньте чем его противник был крепко-накрепко связан веревками и положен на землю ничком, лицом вниз, и придавлен сверху двумя стражниками - одним, сидящим на шее, и вторым, сидящим на ногах.

- Ну, что еще? - спросил повелитель, гулко зевнув; было поздно, в набухших веках он чувствовал тяжесть, но благодетельный сон так и не шел к нему.

Вельможа изогнулся и весь затрепетал от макушки до пяток. Вот она, долгожданная минута!

- Есть у меня в мыслях некое слово горестной правды, о повелитель!

- Говори!

- Боюсь отяготить им державное сердце могущественного владыки.

- Говори!

- Речь идет о военачальнике Ядгорбеке.

- Ядгорбек? Он провинился? В чем?

Вельможа слегка задохнулся, но, мужественно преодолев волнение, звучным и ясным голосом произнес:

- Он уличен мною в прелюбодействе!

- В прелюбодействе? Ядгорбек? - вскричал хан, изумленный сверх всякой меры. - Да ты с ума сошел! Если бы в чем-нибудь другом, я бы мог еще поверить, но в этом!..

- Да, в прелюбодействе! - повторил вельможа с твердостью. - Имеются бесспорные доказательства. Овдовев шесть лет назад...

- Знаю...

- ...означенный сластолюбец Ядгорбек, не пожелав законным образом и от аллаха установленным порядком жениться, вступил два года назад в прелюбодейную связь с одной женщиной, персиянкой, по имени Шарафат.

- Знаю, - прервал хан. - Так ведь эта женщина - без мужа; он пять лет как ушел со своим караваном в Индию и где-то погиб в пути.

- Да преклонит повелитель свой слух к моим дальнейшим речам. Уже после оглашения фирмана, - а с того дня прошло более двух месяцев, - Ядгорбек не прервал своей прелюбодейной связи с указанной женщиной, следовательно - виновен и подлежит установленной каре.

- Да зачем было ему прерывать с нею связь, если она свободна, повторяю тебе! - вскричал хан уже с нетерпеливой досадой в голосе. - Как можно применить в этом случае фирман, какое здесь прелюбодей-ство, что ты бормочешь!