Вельможа откинулся, застонал и в изнеможении прикрыл ладонью глаза, как бы ослепленный ее красотой.

Купец от самодовольства надулся, пыхтел, сопел и слегка покряхтывал.

Ходжа Насреддин за камнями, видя все это, только покачивал головой, мысленно восклицая: "Жирный хорек, чему ты радуешься? Ты выписываешь жеребцов из Аравии, а твоя жена находит их гораздо ближе! "

Вернулся вор, - возник из воздуха перед Ходжой Насреддином:

- Вдова живет неподалеку. У нее действительно трое детей, и все больны. Шестисот пятидесяти таньга ей не хватит даже на уплату долгов. Завтра она будет опять без гроша по милости этого презренного кровопийцы!

- Запомни его лавку, запомни дом вдовы, это все скоро пригодится нам, - сказал Ходжа Насреддин. - А теперь - пошли!

Они удалились, оставив вельможу, хвастливого менялу и его жену, со всеми их тысячами, драгоценностями, арабскими конями и постыдными тайнами. Чайхана, где они остановились, была на другом конце базара, они шли долго, минуя опустевшие ряды, пересекая затихшие площади. Пламенеющий закат слепил, вечерний свет широко и тихо лился на землю, и в этом золотом сиянии -минареты, хмурые громады мечетей как бы утрачивали свою земную тяжесть, казались прозрачными, зыбкими, словно готовые подняться в небо и расплавиться в его чистом спокойном огне.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Горное озеро!.. Ходжа Насреддин расспрашивал о нем всех подряд на базаре - земледельцев, бродячих ремесленников, шутов и фокусников. Тщетно, - никто ничего не слышал о таком озере. "Куда же оно запропастилось? - думал Ходжа Насреддин. - Может быть, старик владел им еще в одном из прежних своих воплощений, где-нибудь на Юпитере или Сатурне, а теперь от старости все перепутал и посылает меня искать это озеро на Земле!"

Второе дело, касающееся умилостивления Турахона, тоже немало заботило его. "До праздника осталась всего неделя, - размышлял он. - Нужны деньги, не менее шести тысяч, - где их взять?"

Пришлось обратиться за советом к одноглазому вору, - не открывая, разумеется, ему цели, для которой были нужны эти деньги.

- В прежние годы я без особого труда достал бы в Коканде шесть тысяч, - ответил вор. - Но теперь кокандцы все обнищали, у кого найдешь такой увесистый кошелек? Разве только у менялы.

- Ты опять в плену своих греховных мыслей, - с упреком сказал Ходжа Насреддин. - Почему обязательно - украсть, разве нет других способов?

- Выиграть в кости?

- Можно и проиграть. Мы должны избрать какую-нибудь другую беспроигрышную игру.

В голове Ходжи Насреддина мелькнула догадка, пока еще смутная, но таящая в себе плодотворные семена.

- Игру втроем: ты, я и этот жирный многогрешный меняла. Но как заманить его в нашу игру?

- Жирный меняла, обиратель вдов и сирот! - воскликнул одноглазый. - Заманить его в игру? Да легче заманить этот столб или вон того верблюда!.

- А было бы очень хорошо получить деньги именно от него, - продолжал Ходжа Насреддин, увлеченный своей догадкой. -Добровольно, разумеется, - вполне добровольно! Это было бы весьма полезным и самому меняле для перехода в иное бытие по окончании земного пути.

- Получить от этого кровопийцы добровольно шесть тысяч таньга! - захохотал одноглазый. - Да его земной путь окончится на первой же сотне! Посмотри, как он держится за свою сумку, -не вырвать!

Разговор происходил в чайхане, в поздний час, на рубеже полуночи. Город спал, базарные огни погасли, горели только смоляные костры на сторожевых башнях. Молодой месяц одиноко и печально склонялся над минаретами, серебря льдистым светом их изразцовые шапки. Было прохладно, тихо; днем в городе уже царило лето - зной, пыль, духота, но крылатые ночи с их мглистым сиянием, с таинственной свежестью звездного ветра еще принадлежали весне. Одноглазый вор забрался под одеяло и захрапел, а Ходжа Насреддин лежал с открытыми глазами, весь во власти голубого тумана, спустившегося на землю с неведомых высот и полного неясных видений иного, далекого мира.

Гулкие барабаны, возвестившие полночь, вернули Ходжу Насреддина к земным делам - к толстому купцу и его кожаной сумке с деньгами. Усилием воли он стряхнул сладкое оцепенение бездумья. "Ищи, мой разум, ищи! Меняла должен дать шесть тысяч таньга, и он даст, и вполне добровольно, - так мною задумано, так будет исполнено!"

А жирный меняла в это время, ничего не подозревая, не испытывая никаких тревог, мирно посвистывал носом и причмокивал губами возле своей прелестной супруги. Она же не спала и, с отвращением глядя на его вздутое чрево, мягко колыхавшееся под шелковым одеялом, вспоминала жгучий взор и неотразимые усы вельможи. В спальне было душно и чадно от наглухо запертых ставен, от светильника, осыпавшего на поднос жирные хлопья сажи. "О прекрасный Камильбек! - думала красавица. - Сколь сладостны для меня ваши объятия и сколь мерзостны бессильные прикосновения этого толстого дурака!.." С такими грешными мыслями она и уснула, имея перед очами все то же неотступное видение прекрасных черных усов, уверенная, что их вельможный обладатель отвечает ей в своих ночных мечтаниях полной взаимностью.